Лекарства в такой же степени,
как и металлы, трудно фальсифицировать: относительно несложная
лабораторная проверка сразу же вскроет подделку. И еще одно весьма
немаловажное обстоятельство: лекарства довольно быстро устаревают, новые и
более совершенные приходят на смену старым. В результате валюта довольно
быстро обновляется по форме, что не позволяет создавать большие,
омертвленные запасы денежных средств.
Да, лекарства со всех точек зрения представляют собой удобный и
надежный стандарт. И бумажные деньги по-прежнему останутся в ходу,
поскольку реальные валютные расчеты будет неудобно выполнять, оперируя
кубическими сантиметрами химических соединений; никому же не могло прийти
в голову притащить с собой тонну германия, чтобы расплатиться с
кредитором.
Однако, если оценивать запасы лекарственных средств, город Амальфи
мог считаться настоящим бедняком. К тому же, новых бумажных денег,
вошедших в обращение после введения стандарта на лекарства, у него не было
вовсе. Можно было, конечно, продать весь наличный германий, и тем самым
хоть немного продержаться. Не исключено, что удастся реализовать и старые
бумажные деньги, относящиеся к периоду германиевого стандарта, под
гарантии Земли. Однако, потери на этой операции неизбежно окажутся очень
значительными. Если даже и удастся уговорить представителей скопления
Служителей взять на себя хлопоты, связанные с использованием
принадлежащего городу металла, вряд ли это принесет больше одной пятой его
реальной рыночной стоимости.
О продаже лекарств, которыми в настоящий момент располагал город, не
могло быть и речи, поскольку их запаса едва могло хватить на обеспечение
самих горожан. Амальфи содрогнулся от одной мысли о том, какую брешь в
бюджете горожан могут пробить расходы на медицину в условиях новой
экономики. Широкое внедрение антинекротиков как основы денежной системы
поставит перед каждым ужасную дилемму: использовать ли кредитные карточки
немедленно и закупить на них хоть что-то из повседневно необходимого или
по-прежнему жить в нищете, имея возможность без конца продлевать подобное
существование?
Амальфи беспощадно гнал по тесным коридорам своего черепа одно
умозаключение за другим, словно жрец, проворно погоняющий бичом мычащие
жертвы. Город беден. В созвездии Служителей невозможно найти дела, на
котором можно было бы сносно заработать, а без нового спиндиззи нечего и
мечтать о каком-нибудь другом месте.
Оставался только один выход: отправиться в джунгли. Больше идти было
некуда.
Никогда еще Амальфи не приходилось производить посадку в подобных
условиях. От одной мысли об этом у него вспотели ладони. Мэр неловко вытер
их о себя. Рядом со словом джунгли в его представлении всегда стояло слово
н_и_к_о_г_д_а_. Городу следует полагаться только на себя, Город всегда
должен выходить невредимым из любого кризиса, брать на себя не больше, чем
он может сделать. Эти призывы оказывались не более, чем затертыми клише, а
"н_и_к_о_г_д_а" превращалось в однозначно определенный момент времени,
совершенно ясно и четко выражаемый другим понятием - "с_е_й_ч_а_с".
Амальфи подхватил телефон, свисающий с ограждения на мостике башни.
- Хэзлтон?
- Да, босс. Каково твое решение?
- Пока никакого решения нет, - ответил Амальфи. - А что, если нам
обшарить соседний город еще раз? Может быть, удастся раздобыть там
корабль, тогда мы сможем убраться отсюда. Отправь туда людей в полном
снаряжении, надо это проверить.
Некоторое время Хэзлтон молчал, и Амальфи вдруг понял, что вопрос
этот он задал машинально, чтобы хоть немного очистить совесть, и что
приговор им уже вынесен. В памяти его всплыла и, как саламандра,
заметалась в мозгу строчка, принадлежащая перу Теодора Ретке - одного из
земных поэтов: "А край - он никогда пожрать не сможет центр..."
- Хорошо, - прозвучал голос Хэзлтона. Прошло еще полчаса,
показавшиеся вечностью, прежде чем управляющий заговорил снова. - Босс,
боюсь, что дела в этом городе еще хуже, чем мы предполагали. Спиндиззи у
него исправные, но совершенно расстроены. И вообще, создается впечатление,
что в городе царит полнейший беспорядок; похоже, механики из ангара
потрудились там от души. Киль, например, сломан. Наверное, посадкой
управлял не городской персонал, а сами служители.
Вряд ли там удастся отыскать хоть один жизненно важный объект,
который находился бы в работоспособном состоянии. Амальфи, конечно,
предвидел, что результат обследования, проведенного Хэзлтоном, окажется
именно таким. Однако, признаваться в этом, особенно учитывая настроение
Хэзлтона, он совершенно не собирался. Амальфи чувствовал, как в
управляющем зреет протест, и ему оставалось только надеяться, что тот пока
сам еще этого не сознает. Возможно, Хэзлтон, несмотря на всю сдержанность
мэра, все-таки почувствовал тот эмоциональный груз, который опустился на
плечи переживающего свою вину Амальфи, а может быть, он ощущал и свою
причастность к происшедшему... В любом случае, Амальфи позволил
управляющему склонить себя к похищению Универсального Города; хотя он и
предвидел последствия, но хотел сохранить согласие в окружении. Амальфи не
стал пускаться в выяснения, а просто сказал:
- Что порекомендуешь, Марк?
- Надоело мне все это, босс. Я жалею, что настаивал на захвате
города. Чего мы добились этим? Да ничего, если не считать, что наши Отцы
Города теперь обладают всеми знаниями, которыми располагали их коллеги из
Универсального Города. А спиндиззи у нас как не было, так и нет. Вне дока
нам его установить не удастся.
- Ладно, - успокоил его Амальфи. - Установи его экраны на уровень
сорока четырех процентов и сразу же возвращайся. Универсальный Город
должен закрепиться на своей орбите. Будь внимателен: настройку следует
выполнить очень точно. С расстроенными спиндиззи лучше обращаться
осторожно. Если ты выставишь уровень с ошибкой, это может иметь
последствия на огромной территории. Любой, кто окажется к спиндиззи ближе
двух парсеков, сразу же почувствует на себе действие искаженного поля. Оно
и нам может помешать потом, когда мы будем взлетать.
- Все понял.
Оставались еще полицейские, которых никогда нельзя сбрасывать со
счетов. Теперь они наверняка ополчатся на город Амальфи, вменяя ему в вину
не только выдачу фальшивого чека, но также хищение государственной
собственности и смерть работников ангара - подданных скопления Служителей,
находившихся на борту Универсального Города в тот момент, когда он
сорвался с поверхности Мерфи.
Только в джунглях можно было спастись, да и то ненадолго. На какое-то
время город мог затеряться там среди трех сотен себе подобных, многие из
которых имели такое вооружение, о котором Амальфи мог лишь мечтать.
Амальфи подумал о том, что в таком тесном скоплении городов, которое
образовалось сейчас в этих невероятных джунглях, он может столкнуться с
кем угодно, даже с фантастическим орбитальным фортом Веги. Это до сих пор
был единственный объект, кочующий во Вселенной, к возникновению которого
люди не имели никакого отношения, давно уже стал легендой - каждый
уважающий себя путешественник мечтал принять участие в экспедиции на этот
форт. Амальфи не менее других бродяг был заинтригован красочными
легендами, прекрасно знал, хотя и скудные, факты, касающиеся его
происхождения. Форт долгое время вращался вокруг Веги, пока в один
прекрасный момент не врезался в нее, после чего столь же неожиданно отбыл
в неизвестном направлении, мгновенно проложив себе путь сквозь скопление
полицейских крейсеров. Население Веги осталось в полном неведении о
дальнейшей судьбе своего странного спутника. Не имея в своем распоряжении
никаких средств, кроме тихоходных боевых кораблей, они даже не приступали
к поискам исчезнувшего форта. С тех пор об орбитальном форте ничего не
было слышно, но несмотря на это, легенда обрастала все новыми красочными
подробностями.
Самих жителей Веги можно было назвать как угодно, но только не
привлекательными людьми. Едва ли кому-нибудь удалось бы доходчиво
объяснить, почему история с орбитальным фортом этой весьма неприглядной
планеты так полюбилась бродягам. Может быть, сыграло роль то, что все
бродяги дружно не любили полицейских и постоянно всячески демонстрировали
свою антипатию ко всему, что связано с Землей. Однако и это вряд ли можно
считать исчерпывающей разгадкой странной популярности легенды. То и дело
возникали самые невероятные рассказы о неограниченных возможностях
странствующего орбитального форта и о его сказочной неуязвимости. Не было
такого уголка галактики, где вездесущий странник не успел бы отличиться,
он был Беовульфом городов-Бродяг, их Сидом, Сигурдом, их Гевьон, Роландом,
Прометеем, Кухулином, Лемминкайненом... [Беовульф (древне-англ. "пчелиный
волк", т.е. медведь) - мифический герой, главный персонаж одноименного
англо-саксонского эпического произведения; Сид - рыцарь Родриго Диас де
Бивар (1040-99), прозванный Сидом (от араб. сеид - господин); Сигурд (нем.
Зигфрид) - герой германо-скандинавской мифологии и эпоса; Роланд -
франкский маркграф, герой сказания французского эпоса раннего
средневековья "Песнь о Роланде"; Гевьон - в скандинавской мифологии одна
из богинь, жена Скьельда - сына Одина; Кухулин (ирл. "пес Куланна") -
герой многочисленных саг в ирландской мифоэпической традиции; Лемминкайнен
- герой финской и карельской мифологии и эпоса]
Амальфи почувствовал пробежавший по спине холодок. Мысль, только что
пришедшая ему на ум, была столь пугающей и отталкивающей, что он
инстинктивно отбросил ее. Этот легендарный форт был уничтожен не один век
тому назад. Но если он все-таки еще существовал... Из этого
непосредственно следовало несколько чрезвычайно важных выводов,
проясняющих для мэра последовательность необходимых действий...
Да, это вполне возможно. Определенно. Игра стоит свеч...
Е_с_л_и _и_з _э_т_о_г_о _ч_т_о_-_т_о _в_ы_й_д_е_т_.
Амальфи размышлял несколько мгновений и отбросил соблазнительную идею
найти веганский форт. Может быть, позже, но сейчас важнее другое: до тех
пор, пока Служители используют джунгли как бездонную бочку с рабочей
силой, местные полицейские никогда не решатся изменить существующее
положение вещей, чтобы броситься на поиски одного "криминального" города.
В понимании служителей все бродяги, без сомнения, преступники.
"Что, кстати, недалеко от истины, - подумал Амальфи, - особенно, если
взять его собственный город. В свете последних событий он был уже не
просто бродягой - его вполне следовало причислить к бандитам".
- Босс? Я возвращаюсь. Что ты там хитришь? Надо побыстрее убираться,
не то...
Амальфи пристально смотрел на красного карлика, зависшего над
балконом.
- Никаких хитростей, - сказал он. - Мы проиграли, Марк. Делать
нечего, отправляемся в джунгли.

6. ДЖУНГЛИ
Города дрейфовали по своим застывшим орбитам вокруг маленького
красного солнца. Время от времени некоторые из них возникали на экране в
свете своих ходовых огней, однако большинство не могли позволить себе и
такой роскоши. Нехватка энергии вынуждала их держать огни выключенными.
Освещение в условиях необычайной плотности расположения орбит было крайне
важным, и все-таки экономия энергии, необходимой для поддержания экранов,
наводимых спиндиззи, имела безусловный приоритет.
Только один город был освещен по-настоящему - не ходовыми огнями,
которые как раз были отключены, а обычным уличным освещением. Город
обладал достаточными запасами энергии и желал, чтобы все знали об этом. Он
словно демонстративно подчеркивал, что предпочитает расточительно
расходовать свою энергию, а не соблюдать такие ненужные формальности, как
включение лишь ходовых огней.
Амальфи рассматривал изображение ярко освещенного города на своем
экране. Картинка не отличалась четкостью, поскольку город находился близко
к красному карлику, в той зоне, где естественное, ничем не ограниченное
гравитационное поле существенно преобразило структуру космического
пространства. Насыщение этой области более слабыми экранирующими полями,
окружающими другие города, еще больше затрудняло восприятие. Сквозь группу
других городов город Амальфи никак не мог пробраться к местному солнцу
ближе восемнадцати астрономических единиц - расстояние, примерно равное
тому, на которое Уран отстоит от Солнца в солнечной системе. Поэтому
красный карлик представлялся обычной звездой десятой звездной величины.
Звезда спектрального типа G0 на расстоянии четырех световых лет, казалось,
располагается значительно ближе.
Конечно, все триста с лишним городов-Бродяг не могли одновременно
занять выгодную позицию вблизи красного карлика, чтобы получить
возможность аккумулировать излучаемую им энергию. Кому-то неизбежно
приходилось держаться вдали. Очевидным было и то, что ближе всех к
живительному звездному огню смогли пробраться те, кто и без того обладал
более высокими запасами энергии. Города же, которые больше других
нуждались в получении тепла, замерзшие и изверившиеся, дрожали в темноте.
Удивляло, что ярко освещенный город решился выставить напоказ свое
пренебрежение к местным законам, да и вообще к здравому смыслу, как раз в
тот момент, когда к центру джунглей под эскортом полиции направлялась
эскадра кораблей Служителей.
Амальфи еще раз обвел взглядом расположенные в ряд экраны. Во второй
раз в течение последнего года мэр находился на посту управления Городского
Центра, которым он почти никогда не пользовался. Помещение это в древности
служило для официальных приемов и еще двенадцать веков назад, сразу после
того как город покинул Землю, было оборудовано системой смотровых экранов.
Возможностями поста пользовались только в тех случаях, когда город
подходил к какой-нибудь высокоразвитой звездной системе. Именно в таких
обстоятельствах могла возникнуть необходимость проведения сложных
переговоров с представителями местных властей: дипломатами, экономистами,
юристами. Этих переговоров - долгих и обстоятельных - никогда не удавалось
избежать. Без них бродяги не могли надеяться на контакт с местными
властями. Едва ли Амальфи мог предполагать, что в джунглях ему придется
прибегнуть к помощи поста в Городском Центре.
"Много еще такого, - мрачно думал Амальфи, - чего я не знаю о жизни в
этих джунглях".
Один из экранов вдруг осветился. На нем во весь рост возникла женская
фигура в старомодных одеждах из обветшалого от времени материала. Женщина
- очевидно, торговый агент Служителей - смотрела с экрана суровым
взглядом, хотя все остальное в ней не было настолько уж сурово.
- Слушайте, - прозвучал ее холодный голос, - имеется разнарядка,
связанная с реализаций проекта на планете Херн-6. Мы можем направить туда
шесть городов. Оплата - после выполнения задания.
- Внимание, бродяги.
Осветился третий экран. Еще до того как изображение, затуманенное
локально искаженной пространственной решеткой, стало стабильным, Амальфи
узнал появившееся на нем характерное очертание. Никакие помехи не могли
обмануть его, если речь шла о полиции. Мэр даже не очень удивился, когда
на экране сфокусировалось лицо лейтенанта Лернера - человека, в руках
которого взятка, полученная от города, превратилась в не имеющий никакой
ценности германий.
- Если начнутся любые беспорядки, никто не будет нанят, - сказал
Лернер. - Вы поняли - никто. Вам необходимо должным образом представить
свои предложения этой леди. Она решит, принять или отклонить ваши заявки.
Те из вас, кого распределят на работу за пределы джунглей, сохранят здесь
свой счет, если решат воспользоваться приглашением. Никакой охраны в пути
не будет. Если кто-то проявит неуважение... - лейтенант Лернер провел
указательным пальцем по горлу - этот жест был хорошо известен во все
времена.
Амальфи, еле сдерживая гнев, резким движением убрал звук. Лернер и
женщина-торговый агент продолжали что-то говорить. Но в этот момент ожил
еще один экран, и Амальфи необходимо было слышать, о чем пойдет разговор.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34