- Если говорить точнее, мы -
шахтеры и геологи-нефтяники, но с тех пор, как мы находимся в полете, как
и многие бродяги, освоили и другие профессии. На Земле мы были портовым
городом и занимались чем придется, но, когда ты летаешь, непременно
приходится сосредоточиться на чем-то одном. Это наша ракета - забирайтесь.
Она, конечно, ужасна, но все-таки летает. А кто вы?
- Агрономы. Наш мэр думал, что на периферии галактики для нас будет
много работы. Мы хотели обучить заброшенные колонии обрабатывать
отравленную почву и получать урожаи, не имея подходящей техники. Кроме
того, мы еще занимались вэксманами.
- А это что такое? - спросил Амальфи, поправляя пристежные ремни.
- Это антибиотики, которые получают из почвы. Именно их и хотели
заполучить бандиты. Они добились этого, грязные свиньи. Они не утруждают
себя тем, чтобы содержать свой город в чистоте. Им легче дождаться, пока
начнется эпидемия, а потом ограбить какую-нибудь честную экспедицию,
отобрав у нее все лекарства. Конечно, им нужен был и германий. Когда до
них дошло, что его у нас нет, они просто взорвали наш город. Мы давно уже
не интересовались германием, поскольку, оказавшись вдали от торговых
путей, перешли на бартерную экономику.
- А что с вашим пассажиром? - с показным безразличием спросил
Амальфи.
- Вы имеете в виду доктора Битла? На самом деле его зовут не так, но
у него такое сложное имя, что я не мог выговорить его даже тогда, когда не
потерял язык. Не думаю, что он жив. Мы даже в городе были вынуждены
держать его в специальном контейнере, и мне кажется, он не мог выжить,
выбравшись из города на шлюпке. Кстати, он был мирдианином. Это очень
шустрый и смышленый народ. Взять хотя бы его бестопливный двигатель...
Снаружи прогремел взрыв, и Амальфи вздрогнул от неожиданности.
- Нам пора взлетать. Туземцы понемногу вновь обретают возможность
видеть. Поговорим потом. Как дела, Хэзлтон? Есть ли какие-нибудь
повреждения?
- Ничего серьезного, босс? Вы закрепились?
- Да, взлетай.
Прозвучал еще один залп. Ракета, откашлявшись, взревела и
приподнялась, опираясь на хвост. Амальфи глубоко вздохнул - от резкого
ускорения у него слегка перехватило дыхание - и повернулся к
рассудительному собеседнику. Обтянутый ремнями, он сидел совершенно
неподвижно. Пуля с медным покрытием, пробив рядом с недавним пленником
корпус ракеты, аккуратно срезала ему полчерепа.

Получить какую-либо информацию от двух сумасшедших было весьма
непростым и утомительным делом. Маньяк, после того как ему вернули
способность мыслить более или менее здраво, оказался не в состоянии
сообщить что-нибудь существенное.
Он сказал, что шлюпка прилетела на планету Он не потому, что они
услышали предупреждение, которое Хэзлтон передал по коммуникатору Дирака.
Насколько можно было судить, ни на шлюпке, ни в самом сожженном
городе-Бродяге никогда не было установок Дирака. Как и предсказывал
Амальфи, шлюпка пришла на Он потому, что это было единственное пригодное
для посадки место во всей долине Провала. Но, чтобы попасть на эту
планету, беженцам пришлось прибегнуть к процедуре "глубокого засыпания" и
до предела сократить свой рацион.
- Вы больше не встречались с бандитами?
- Нет, сэр. Если они слышали переданное вами предупреждение, то,
вероятно, полагали, что полиция напала на их след, и предпочли поскорее
убраться отсюда. А может быть, у них создалось впечатление, что на этой
планете имеется мощная военная база или распространена передовая культура,
намного обогнавшая их в развитии.
- Это все ваши догадки, - грубовато отреагировал Амальфи. - А что
произошло с доктором Битлом?
- С этим мирдианцем в контейнере? Думаю, он взлетел на воздух вместе
с городом.
- А не могли его посадить в какую-нибудь другую шлюпку?
- Мне это кажется маловероятным. Но я все-таки только пилот. Может
быть, по какой-то причине его вывезли в шлюпке мэра?
- Вам что-нибудь известно об изобретенном им бестопливном двигателе?
- Впервые об этом слышу.
Амальфи остался недоволен; он подозревал, что в памяти этого человека
все-таки есть какая-то интересующая его информация, но добыть ее никак не
удавалось, и Амальфи был вынужден смириться с этим фактом. Оставалась
нерешенной еще одна задача - до сих пор было неясно, каким вооружением
обладают бандиты. Экс-маньяк, судя по всему, ничего об этом не знал, но
городской нейрофизиолог сообщил, что через месяц-другой появится
возможность получить сведения от больного-кататоника, которого до сих пор
не удалось привести в чувство. Амальфи понимал, что эта отдаленная
перспектива - лучшее, на что оставалось надеяться. Однако, День Движения
планеты Он все приближался, и мэр не мог себе позволить уделять внимание
каким-то другим делам. Он уже решил, что самый простой способ
предотвратить нежелательные вулканические явления, неизбежные при
нарушении установившегося геофизического баланса, заключался в укреплении
коры планеты. На поверхности планеты Он выбрали двести точек, в которых
специальные бригады бурили глубокие наклонные скважины, продвигаясь все
ближе и ближе к ядру. До сих пор бурение проходило довольно успешно, и с
вулканами удалось справиться; лишь один из них вырвался на поверхность. Во
всех других случаях лаву отвели в огромные подземные карманы, откуда она
растекалась по многочисленным пересекающимся каналам и не выходила наружу.
После затвердения расплавленных скальных пород забитые каналы снова
рассверливали с помощью мезотронных пушек направленного действия, чтобы
обеспечить наименьший выход лавы на поверхность.
Шахты углубляли до уровня залегания спрессованной огромным давлением
жидкой породы, но не внедряли в этот слой. План Амальфи состоял в том,
чтобы завершить сверление одновременно во всех точках. По его мнению, в
момент вскрытия скважин придут в движение сразу все вулканические области,
изрешеченные пересекающимися каналами, и по направлению к коре из недр
планеты гигантские силы выдавят железные заглушки, соединенные через
боковые каналы надежными связками. Планета Он при этом оденется в жесткий
корсет, гибкость которого окажется ничтожно малой благодаря наличию в
породе значительного количества стали; сталь всегда присутствует даже в
граните, если возраст его измеряется несколькими геологическими эпохами.
Более серьезной представлялась Амальфи проблема отвода тепла. Мэр не
был уверен, что и в этой области ему удалось найти верное решение.
Неизбежное возникновение огромного структурного сопротивления предполагало
появление очень высоких температур. Кроме того, непременно должны
сформироваться поверхности сдвига, которые способны мгновенно срезать
поперечные стяжки, связывающие каркас. Метод, предложенный Амальфи, мог
привести к самым неожиданным последствиям.
В целом, однако, реализовать его план было не так уж сложно: надо
было только выполнить довольно большой объем трудоемкой, хотя и не очень
квалифицированной работы. Кроме того, нельзя сбрасывать со счетов
возможное сопротивление со стороны городов-бандитов.
Но Амальфи никак не ожидал потерять в первый же месяц рейда на
Фабр-Суит почти двадцать процентов своих людей. Весть о том, что последний
из развернутых горожанами рабочих лагерей уничтожен, первым принес
Мирамон. Амальфи восседал на смотровой площадке, устроенной на вершине
высокого дерева, откуда можно было обозревать весь вражеский город, и
наблюдал за перелетами мух-драконов, размышляя над проблемой передачи
тепла в скальных породах.
- Вы уверены в том, что они были надежно защищены? - спросил Мирамон.
- Некоторые из наших насекомых...
Амальфи восхищался красотой огромных насекомых и самих джунглей.
Необходимость уничтожить их иногда по-настоящему расстраивала его.
- Да, защита у них была, - коротко ответил он. - Местность, где мы
разбиваем лагеря, подвергается обработке дикумарином и содержащими фтор
жидкостями. Кроме того, разве среди ваших насекомых есть пользующиеся
взрывчаткой?
- Взрывчаткой?! Там что, применяли динамит? Я не обнаружил никаких
доказательств...
- Нет, динамита не было. Это меня и волнует. Очень мне не нравятся
подрубленные деревья, о которых вы рассказываете. Это больше похоже не на
динамит, а на ТДХ. Мы сами пользуемся этим средством, когда требуется
произвести режущий взрыв - оно имеет характерное свойство: взрыв
распространяется в одной плоскости.
- Но это невозможно, - усмехнулся Мирамон. - Взрыв всегда идет во
всех направлениях, на его пути нет непреодолимых препятствий.
- Если в качестве взрывчатки используется пайпразогексанитрат, то это
не так. Это вещество содержит поляризованные атомы углерода, которые
перемещаются только под прямым углом к радиусу гравитационного поля. Вот
об этом-то я и говорю. Вы просто не знаете, что такое ТДХ, ваши познания
исчерпываются динамитом.
Амальфи нахмурился.
- Некоторые наши потери, несомненно, связаны с рейдами бандитов. В
тех случаях нападающие применяли ракеты и обычные бомбы. Там наверняка
действовали ваши друзья из Фабр-Суита и их союзники. Но вот в тех лагерях,
где не осталось никаких следов взрывов...
Амальфи умолк. Об убитых газом не стоило вспоминать. Думать о них
было очень больно. Несомненно, на этой планете кто-то располагал газом,
который обладал одновременно кожно-нарывным воздействием, вызывал рвоту и
непреодолимый кашель. Люди, не выдерживая, срывали маски, которые были
предназначены в основном для защиты от вулканических газов, их рвало;
начиная конвульсивно чихать, они втягивали газ в органы дыхания и
покрывались снаружи и изнутри водянистыми пузырями. Совершенно очевидно,
что это был газ с мультибензольными кольцами - хаукесит. Подобное средство
было весьма популярным во время войн между соперничающими "звездными
империями", тогда по непонятной причине его называли
"полибатрумфлуорином". Каким образом этот газ появился на планете Он?
Ответ на этот вопрос мог быть только один. Странно, но поняв, в чем
дело, Амальфи вздохнул свободнее - словно камень свалился с плеч. Со всех
сторон джунгли вздыхали и покачивались, жужжащие тучи мелкой мошкары
радугой опоясывали наполненные росой раковины гигантских листьев. Джунгли,
обычно спокойные и тихонько нашептывающие свою бесконечную песню, никогда
не казались Амальфи врагом, и сейчас он чувствовал, что интуиция не
подвела его. Настоящий враг, наконец, заявил о себе. Заявил скрытно,
по-воровски, но скрытность его казалась детской наивностью по сравнению с
хитростью умудренных опытом веков джунглей.
- Мирамон, - спокойно сказал Амальфи, - мы попали в весьма
затруднительное положение. Преступный город, о котором я тебе рассказывал,
опередил нас. Бандиты находятся здесь. Видимо, они опустились еще до того,
как мы прилетели сюда, и успели надежно спрятаться. Скорее всего, они сели
ночью в какой-то из запретных областей. Совершенно очевидно, что бандиты
нашли общий язык с Фабр-Суитом.
Мимо, широко раскинув двухметровые крылья, пролетел гигантский
мотылек, на теле которого между блестящих крыльев, впившись присоской чуть
выше нервного центра, висела серо-коричневая куколка. Амальфи пребывал в
том расположении духа, когда человек склонен рассматривать все
происходящее аллегорически. Куколка-паразит напомнила ему, как сильно он
недооценил врага. Бандиты, несомненно, знали секрет этой новой культуры и,
умело пользуясь им, манипулировали своими союзниками. Практичные бродяги
никогда бы не решились при помощи лобовой атаки попытаться подавить
незнакомую цивилизацию. Они всегда стремились по возможности ненавязчиво и
незаметно направлять ее развитие, искусно изменять ход истории, не
причиняя ей вреда и не добавляя ненужных трудностей. Для этого, правда,
бродягам в критические моменты приходилось в какой-то мере уподобляться
тиранам...
Амальфи щелкнул расположенным на поясе переключателем ультрафона.
- Хэзлтон?
- Да, босс, - прозвучал голос управляющего на фоне невнятного
бормотания бурильных установок. - Что случилось?
- Пока еще ничего. У вас есть какие-нибудь неприятности с бандитами?
- Нет. Думаю, что и не будет. У нас тут полно артиллерии.
- Если бы так, - сказал Амальфи. - Бандиты уже здесь, Марк. И это
удивительно.
Последовало короткое молчание, были слышны только приглушенные крики
людей из группы Хэзлтона. Управляющий заговорил снова, чеканя каждое
слово.
- Ты хочешь сказать, что, когда мы передавали свое сообщение по
Дираку, бандиты уже находились на планете Он? Не уверен, босс, что наши
потери нельзя объяснить как-нибудь проще. Твоей теории... не хватает...
элегантности.
Амальфи напряженно усмехнулся.
- Эвристический критицизм, - попытался пошутить он. - Не будь самым
отстающим учеником в классе, Марк, - обдумай-ка все еще раз. До сих пор
они соображали куда лучше нас. У нас еще осталась возможность применить
твой старый план в отношении женщин, но, чтобы он сработал, сначала надо
каким-то образом выманить бандитов из укрытия.
- Но как?
- Здесь всем известно, что как только мы выполним задуманное, на
планете произойдут огромные изменения, однако мы - единственные, кто точно
знает, что именно случится. Бандиты наверняка постараются помешать нам
независимо от того, удалось ли им заполучить доктора Битла или нет. Надо
заставить их поторопиться. Я решил перенести День Движения на тысячу часов
вперед.
- Что?! Прости, босс, но это совершенно невозможно.
Амальфи охватил довольно редкий для него приступ гнева.
- Может быть, и так, - прорычал он. - Тем не менее, прошу тебя
распространить эту информацию. Пусть ониане тоже услышат. И еще, Марк.
Чтобы доказать, что я не шучу, я снова включаю Отцов Города через 1100
часов. Если к этому времени ты окажешься не готов к взлету, я думаю, они
зададут тебе жару.
Амальфи с недовольным видом еще раз щелкнул переключателем, прервав
связь. Он бы предпочел, чтобы их разговор завершился чем-то по-настоящему
окончательным - например, грохотом цимбал. Резко повернувшись, он
обрушился на Мирамона.
- А вы над чем хихикаете?
Онианин, покраснев, проговорил:
- Прошу прощения. Я хотел понять смысл ваших инструкций помощнику.
Надеюсь быть вам полезным. Однако, вы изъясняетесь столь недоступными
терминами, что ваша беседа напомнила мне теологический диспут. А я никогда
не спорю на политические или религиозные темы. - Мирамон повернулся на
каблуках и пошел прочь, пробираясь среди деревьев.
Амальфи, постепенно остывая, смотрел ему вслед. Так поступать не
следовало. Да, наверно, он стареет. Во время разговора с Хэзлтоном его не
покидало чувство, что гнев берет верх над его разумом, и у него не хватает
сил справиться с эмоциями. Если дело и дальше пойдет так же, Отцы Города
скоро низложат его и назначат мэром кого-нибудь более надежного и
молодого. Конечно, они выберут не Хэзлтона: им нужен человек, не склонный
к поэтическим ассоциациям и руководствующийся только практическими
соображениями. Тогда Амальфи уже не сможет даже в шутку никому угрожать
расправой со стороны Отцов Города.
Амальфи направился к раскинувшемуся на поверхности планеты городу,
купавшемуся в лучах яркого солнца. Возраст Амальфи уже приближался к
девятистам годам, плюс-минус пятьдесят лет. Физически мэр был силен как
бык, мозг работал быстро и эффективно, организм исправно поддерживал
гормональный баланс. Ни одно из двадцати восьми чувств Амальфи не
притупилось, его психическая устойчивость и способность разбираться в
окружающем мире не вызывали никаких сомнений. Мыслил он трезво и разумно,
как и положено человеку, большую часть жизни посвятившему странствиям
среди звезд. Антинекротики позволят ему сохранять отличную форму
неограниченно долго. Это они могут. А вот что действительно неподвластно
никаким лекарствам, так это способность человека сдерживать свои эмоции.
Эту проблему еще никому не удалось решить.
Чем старше человек, тем скорее он отыскивает выход из сложных
ситуаций - сказывается накопленный жизненный опыт.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34