Планета
Херн-6 была небольшой, значительно меньше Меркурия, однако, именно она
обладала наибольшей массой среди всех тел, со сверхсветовой скоростью
выброшенных за пределы населенной части галактики. Если, конечно, не
считать планеты Он, которая покинула галактику на ее периферии и сейчас
находилась на пути к скоплению Мессье-31 в галактике Андромеды. Никогда
еще подобное тело не перемещалось при помощи спиндиззи или каких-либо
других двигателей. Грандиозное путешествие оставило неизгладимый след не
только в сознании наблюдавших за ним, но и в памяти всех приборов,
зарегистрировавших это событие.
Теоретически планета Херн-6 прошла по той же траектории, напоминающей
длинную дугу, которую Отцы Города предложили Амальфи. Дуга эта пролегла от
края Скопления Служителей через всю галактику к центру Малого Магелланова
Облака. (К центру массы, конечно, поскольку оба облака, на самом деле
являющиеся звездными скоплениями, выделились из галактики как целое
относительно недавно. Они постепенно обрели определенные "мертвые" центры
орбит, характерные для "спиральных" галактик.) Это означало, что примерная
орбита летящей планеты в точности соответствовала этой дуге.
Однако, на той огромной скорости, с которой двигалась планета Херн-6
(ее даже трудно выразить в терминах, адекватных старой и весьма спорной
величине С - скорости света), самое незначительное отклонение от орбиты
вызывало гигантский уклон в сторону, несмотря на микросекундную реакцию
Отцов Города для соответствующей корректировки.
Как и все люди, много лет посвятившие скитаниям среди звезд, Амальфи
давно привык к полетам на трансветовых скоростях, хотя в космосе, где
недостаточно ориентиров, определить скорость можно далеко не всегда. И,
как всякий бродяга, он путешествовал по планетам на наземных машинах,
которые, казалось, неслись с опасной скоростью потому, что вокруг имелось
множество точек отсчета, относительно которых можно было судить о
скорости. Но сейчас Амальфи впервые представлялась возможность реально
ощутить скорость космического полета.
Планета Херн-6 неслась столь стремительно, что звезды казались совсем
близкими друг к другу, словно столбики из-за внезапных изгибов дороги то и
дело оказывались между колес. Не раз, стоя на балконе башни Городского
Центра, Амальфи замирал от страха при внезапном появлении звезды, еще
секунду назад невидимой, и словно рухнувшей ему на голову. Все небо
заполнялось ярким звездным светом, потом также неожиданно опускалась
темнота.
Амальфи казалось, что он явственно должен расслышать свист, когда
Херн-6 пролетала мимо очередной звезды. Лицо его горело от излучения,
словно он искупался в нем. Даже поле работающего на полную мощность
спиндиззи не в силах было сдержать излучение, находящейся в перигее
звезды.
Отцы Города без труда уточняли орбиту, и единственная сложность
состояла в том, что сама планета Херн-6 не являлась достаточно управляемым
космическим кораблем и не могла мгновенно реагировать на изменение орбиты.
Проходили долгие секунды, прежде чем команды Отцов Города воплотились в
усилия механизмов, необходимые для корректировки вектора, по которому
мертвая планета мчалась вперед, поглощая бесконечные парсеки космического
пространства. Нечувствительность планеты к управляющим воздействиям
объяснялась и еще одной причиной: вращение Херн-6 вокруг оси,
преобразованное в движение по орбите, привело к раскачиванию планеты
относительно основного курса.
Возможно, если бы Амальфи разместил спиндиззи по поверхности самой
планеты, как он поступил с Универсальным Городом, а позже - с городом,
зараженным чумой, Херн-6 оказалась бы более восприимчивой к движениям
рукоятки управления. По крайней мере, раскачивание, несомненно, удалось бы
компенсировать. Однако Амальфи решил не трогать городские спиндиззи,
заботясь в первую очередь о безопасности самого города. Лишь одна из машин
принимала участие в полете Херна-6 - огромная установка, расположенная на
Шестидесятой улице. Остальные машины, включая и почти охладившийся теперь
спиндиззи с Двадцать третьей улицы, отдыхали.
"...вызываем свободную планету, вызываем свободную планету, есть там
кто-нибудь живой на этой штуке?.. ЭПСИЛОН КРУЦИС, ВЫ СМОГЛИ СВЯЗАТЬСЯ С
ОБЪЕКТОМ, ТОЛЬКО ЧТО ПРОШЕДШИМ МИМО ВАС?.. ВЫЗЫВАЮ СВОБОДНУЮ ПЛАНЕТУ! ВЫ
ИДЕТЕ НА СТОЛКНОВЕНИЕ С НАМИ, ЧЕРТ ВАС ПОДЕРИ!.. СВОБОДНАЯ ПЛАНЕТА ТОЛЬКО
ЧТО ПРОЛЕТЕЛА МИМО, ОНА НАПРАВЛЯЕТСЯ К ВАМ. Она либо мертва, либо просто
неуправляема... вызываем свободную планету... вызываем свободную пла..."
У Амальфи не было времени ответить на эти отчаянные обращения,
которые потоком лились на город извне - слишком быстро проносились мимо
обитаемые миры, откуда неслись бесконечные взволнованные запросы. Ответ
означал бы долгое пояснение, а Херн-6 слишком быстро выходил за пределы
досягаемости ультрафонной связи вопрошающего, так что едва ли хватило бы
времени и на пару предложений. На самые настойчивые расспросы можно было
ответить по системе Дирака, однако, и тут имелись два существенных
недостатка: во-первых, вопросов слышалось столько, что город не имел
реальной возможности справиться с этим потоком, и во-вторых, что более
существенно, ответ услышали бы и на Земле, и среди других нежелательных
слушателей.
Земляне в этом смысле мало волновали Амальфи: они и так уже знали о
полете Херна-6 практически все. Если к связи Дирака можно отнести термин
"забивать", то приемники Дирака на Земле просто оказались "забиты"
вопросами, выбрасываемыми в эфир потревоженными мирами, мимо которых
проносилась планета.
Другие слушатели волновали Амальфи куда больше.
О'Брайен постоянно держал странный город, примкнувший к маршу, в поле
зрения, и мэр имел возможность наблюдать необычный объект на экране своего
радара. После присоединения к бродягам город-пришелец еще не совершил ни
единого сколько-нибудь заметного перемещения. Время от времени город
переговаривался с Королем, реже - с другими городами. За время долгого
монотонного путешествия бродягами овладела скука, поэтому они то и дело
перебирались с места на место в поисках свежих впечатлений, однако никто
из них так и не решился подойти поближе к пришельцам. Те, в свою очередь,
также не посылали к соседям ни одной шлюпки. Бродяги всегда имели
склонность к уединению, и нежелание брататься с коллегами, если оно не
сопровождалось откровенно недружелюбным поведением, не могло вызвать
подозрений. Короче говоря, город-пришелец весьма умело подражал обычной
манере поведения бродяг - всего-лишь еще одно Бирнамское дерево на пути в
Дунсинэйм...
Амальфи не обнаруживал никаких свидетельств того, что кто-либо в
джунглях догадался, кем на самом деле являлись пришельцы.
Еще одна огромная звезда бело-голубой ракетой промелькнула над
городом, тут же оставшись позади, в кромешной мгле. Амальфи обменялся
быстрыми репликами с Отцами Города. Через несколько дней джунгли окажутся
в зоне видимости с Земли. Переговоры, перехваченные городской установкой
Дирака, все больше и больше сосредотачивались на приближении джунглей. Имя
Херн-6 звучало в них все реже. Амальфи всецело доверял Отцам Города,
однако, каждый раз, когда очередная звезда с чудовищной быстротой мелькала
над его головой, он невольно задумывался о точности расчетов. Сумеют ли
они подойти в намеченное место до того, как земляне увидят джунгли воочию?
Но Отцы Города упрямо утверждали, что Херн-6 пересечет границы
солнечной системы именно в расчетный момент. Амальфи знал, что в подобных
расчетах они не ошибаются. Поколебавшись, мэр решил получить подтверждение
правильности сделанных машинами расчетов в отделе Астрономии. Ему
требовалась помощь.
- Джейк, это мэр. Тебе приходилось слышать что-нибудь о таком явлении
как "трепидация"?
- Спроси что-нибудь потруднее, - ответил городской астроном с
недоумением.
- Прекрасно. Можем ли мы ввести элемент трепидации в орбиту, по
которой движемся?
- Вряд ли, - ответил астроном с раздраженной усмешкой. - Это
состояние пространства вблизи солнц. В нашем случае явно недостаточно
массы. Насколько я помню, нижний предел равен полтора на десять в
тридцатой степени килограммов. Можете уточнить у Отцов Города. Они знают
точно. Но за порядок цифры я ручаюсь.
- Проклятье! - не сдержался Амальфи. Повесив трубку, он попытался
закурить сигару, на что у него ушло довольно много времени из-за
проносящихся мимо звезд. Каждый раз, когда он собирался прикурить, кончик
сигары дергался, так как мимо проносилась звезда. Наконец ему удалось
зажечь нервно прыгавшую сигару и он вызвал Хэзлтона.
- Марк, помнится, однажды ты пытался объяснить мне, каким образом
музыкант иногда исполняет пьесу: быстрее, чем нужно, в начальной части и в
конце. Тогда середину он может играть немного медленнее. Я правильно
сказал?
- Да, это tempo rubato [свободное по отношению к темпу исполнение; не
строго в такт (ит.)] - "украденное время".
- Я хочу проделать нечто подобное и с нами, пока мы будем пересекать
Солнечную систему. Общее расчетное время необходимо выдержать. Что ты
думаешь об этом?
Последовало краткое молчание.
- Ничего не могу сказать, босс. Управление такими объектами, по
существу, носит интуитивный характер. Мне кажется, будет больше шансов,
чем у О'Брайена, если ты возьмешь управление на себя.
- Хорошо. Благодарю.
Еще один неразорвавшийся снаряд: на такой скорости не могло быть и
речи о том, чтобы управлять полетом вручную. Даже такой мастер, как
Амальфи, не обладал настолько стремительной реакцией, которая требовалась,
чтобы манипулировать движением планеты, полагаясь на собственные ощущения.
Именно исходя из желания принять на несколько секунд управление на себя,
Амальфи интересовался возможностью замедлить скорость планеты, хотя его и
не покидали сомнения в том, сможет ли он мгновенно внести в траекторию
движения необходимые изменения.
- Кэррел. Приходи сюда, хорошо?
Юноша появился тотчас же. Стоя на балконе, он разглядывал мелькающие
звезды. Амальфи показалось, что на лице его отражается суеверный страх.
- Кэррел, ты раньше был переводчиком, правда? Тебе часто приходилось
пользоваться печатающей с голоса машинкой?
- Да, сэр.
- Хорошо. Тогда ты, наверно, помнишь, как движется каретка этого
устройства, возвращаясь для регистрации новой строки. В середине обратного
движения она немного тормозится, чтобы не сломать стопор, ограничивающий
ее ход. Меня интересует, какая конструкция применяется там.
- В небольших установках обратный ход управляется эксцентриком, - с
готовностью ответил Кэррел. - В крупных приборах используется электронное
управление на основе клистрона, правда, я не знаю, как он действует.
- Узнай об этом, - распорядился Амальфи. - А пока спасибо. Это именно
то, что я хотел знать. Я хочу, чтобы приспособление, реализующее этот
принцип, было встроено в схему управления полетом. Нам необходимо сбросить
скорость при пересечении Солнечной системы, не изменив момент вхождения в
облако. Это возможно?
- По-моему, это довольно просто, - заверил Кэррел, отправляясь вниз.
Секундой позже мимо пронесся сплющенный и покрытый пятнами красный гигант,
промелькнувший, казалось, всего лишь в нескольких дюймах от города.
Зазвонил телефон.
- Мистер мэр, говорит О'Брайен. Города приближаются к Земле. Хотите
посмотреть?
- Уже? - изумился Амальфи. Город все еще находился от места
назначения на расстоянии мегапарсеков. Казалось невозможным развить
необходимую огромную скорость, чтобы поспеть к облаку вовремя. При мысли
об этом даже мелькание звезд, проносившихся мимо, словно огоньки по
сторонам шоссе, показалось мэру неожиданно успокаивающим.
- Да, О'Брайен. Подключи большой шлем. Дай мне сигналы по всем линиям
коммуникатора Дирака. Подготовься к переходу на запасной курс. Может быть,
придется пойти на это. Мистер Кэррел уже связывался с тобой?
- Нет, сэр, - ответил пилот. - Но я наблюдал признаки активности со
стороны Отцов Города. Я думал, что это результат приказов, отданных вами
или управляющим. Мне кажется, мы можем лишиться помощи компьютеров.
- Ты прав. Ну ладно, О'Брайен, подключи меня.
Амальфи надел большой шлем...
...и снова оказался в джунглях.

Основная группа городов, сильно замедляя скорость, подходила к
"местному скоплению", образующему сферу радиусом примерно в пятьдесят
световых лет с солнцем в центре. Это был центр населенной галактики, даже
несмотря на исход, происшедший за последние столетия, а голоса, звенящие
сейчас над головами бродяг, словно долетали из глубин истории: Эридан-40,
Процион, Крюгер-60, Сириус, 61 Лебедя, Альтаир, RD-4/4048, Вольф-359,
Альфа Центавра... Слышать изредка голос самой Земли было не в новинку, но
это очень походило на приветствия древних греков или Содружества
Массачусетса.
Король джунглей к этому моменту весьма преуспел, выстраивая
города-Бродяги в боевой строй - огромный конус, ось которого достигала в
длину восемнадцати миллионов километров. На вершине конуса располагались
самые маленькие города, наверняка обладавшие только защитным вооружением.
Они образовывали параболоид, напоминающий голову гигантской кометы.
Крупные города заполняли собой тело конуса. Здесь находился и город
Короля, однако, пришелец, присоединившийся к джунглям по пути, держался
далеко позади, у самого основания радиуса. Такое построение давало
возможность засланному в джунгли кораблю Амальфи наблюдать почти весь
конус; задачей О'Брайена было следить за гигантской сферой-пришельцем,
независимо от того, какой сферой обзора ему пришлось пожертвовать.
Большую часть основной стены конуса составляли средние по размеру
города-труженики, которые едва ли были хорошо вооружены. Но почти все они
располагали мощными спиндиззи, поле которых могло отразить практически
любые атаки. Возможно, лишь самые мощные из боевых кораблей имели шансы
пробиться сквозь него.
Амальфи оценил стратегическое мастерство Короля. Построение бродяг
выглядело внушительно, а их предводитель весьма умело распорядился
имеющимися возможностями. Джунгли определенно казались способными постоять
за себя. К тому же, при таком расположении у них сохранялись значительные
резервы усиления. В целом же их строй не создавал впечатления
агрессивности, казалось, они спокойны и уверенны в себе.
Амальфи поправил громоздкий шлем, напичканный датчиками, благодаря
которым он смог оказаться в расположении событий, и положил руку на перила
балкона рядом с рукояткой управления. В ушах его загремел голос: "Центр
Безопасности Земли вызывает города-Бродяги. Приказываем сбросить скорость
и оставаться на месте, пока мы не проведем проверку ваших намерений".
- Еще чего?! - прозвучал ответ Короля.
- Кроме того, мы предупреждаем вас о том, что по действующим законам
Совета бродягам запрещено приближаться к Земле менее, чем на десять
световых лет. Бродягам также не разрешается собираться в группы более
четырех единиц. Однако, при условии соблюдения вами указанной дистанции
последнее требование на время расследования снимается.
- Мы не будем соблюдать дистанцию, - сказал Король. - Вам
предоставится возможность хорошенько нас разглядеть. Мы не собираемся
создавать еще одни джунгли. Не за этим мы пришли в такую даль.
- В таком случае, - невозмутимо продолжал дежурный Центра
Безопасности с безразличием бюрократа, не знакомого с эмоциями и целиком
полагающегося на инструкции и предписания, - закон предписывает
необходимость разрушения городов-нарушителей. Никаких оснований для
исключения я не вижу. Полное наказание будет применено в этом случае, как
во всех подобных.
- Мы не захватчики и ничем не угрожаем Земле, но пару суровых, но
справедливых обвинений мы выдвигаем. Мы пришли потому, что отчаялись
добиться справедливости по-другому. Нам нужно только одно -
справедливость.
- Вас предупредили.
- Вас тоже. Вы не осмелитесь напасть на нас.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34