! Эльф мелодично рассмеялся.
– Какое мы, жители Элирании, имеем право судить тебя, гном? Хочешь суда
– мы, так и быть, подбросим тебя на корабле в город ваших старейшин. Что там делают с разбойниками, надеюсь, ты помнишь? Рогвальд запнулся.
– Но…
– Считай, что работая на каторге, ты платишь нам за любезность, по которой мы согласились оставить тебе жизнь, – холодно сказал эльф. – А работать ты там будешь десять лет.
– Десять лет?!!!
– Могу уменьшить до восьми, если на фабрике встанешь у котла с багром, – ухмыльнулся эльф. Гном запнулся; он прекрасно знал, как мало живут те, кто по глупости – или по необходимости – согласился на это самоубийственное занятие.
– Э-э-э… Спасибо, не надо… – Рогвальд недоверчиво помотал головой. – Как же это… А Ри?! Моя ящерка?!
– Она не твоя, – спокойно заметил эльф. – Теперь она принадлежит дому Наутагаскэ. Рогвальд, тяжело дыша, ударил кулаком по столу.
– Она же совсем ребёнок, ты, надменный ха…!
Эльф молча кивнул охраннику. Тот схватил гнома за шкирку и, словно щенка, поднял на вытянутой руке.
– Приговор окончателен и пересмотру не подлежит, – изрёк эльф. – Будешь буянить – забъём в цепи, а не угомонишься и тогда – используем вместо топлива для вертикальной доменной печи, где, как ты наверно знаешь, температура может достигать трёх тысяч градусов.
Усмехнувшись, он переложил бумажку с данными Рогвальда на мраморную плиту в углу стола, где уже лежала небольшая стопка таких же.
– Уведите.
– Вам это с рук не сойдёт! – Рогвальд тщетно старался вырваться. – Найдётся… сила… переломает… Дверь захлопнулась, и голос разъярённого гнома стих. Эльф тяжело вздохнул.
– За что мне такое наказание… Следующий!
***
Брыкающегося и вопящего Рогвальда забросили в огромный четырёхосный деревянный вагон, стоявший на настоящих стальных рельсах. Охранник с клеймом на лбу молча защёлкнул на шее ошарашенного гнома стальной ошейник, прикованный цепью к скамье, резко толкнул Рогвальда в грудь и вышел, закрыв крепкую дверь. Гном, кряхтя, поднялся на ноги.
– Кром, ну и шутки у тебя… – выдохнул он, морщась и потирая шею. В полумраке послышался грубый смех.
– Кто тут?! – Рогвальд прижался к борту.
– Лошади, кто… – отозвался усталый женский голос. – Тебя-то за что к нам, коротышка?
Гном прищурил глаза. Радужные пятна после яркого солнечного света мешали видеть, но Рогвальд сумел различить в полутьме вагона десяток других узников, также прикованных к скамьям. Все были людьми.
– Я пленный… – гном помотал головой. – Уф-фа, ну и переделка. Он уселся на скамью и принялся протирать глаза.
– Кто вы? – спросил Рогвальд, когда смог наконец осмотреть место своего заточения.
– Пираты, – невесело отозвался тот же голос. Его обладательница – невысокая, коренастая, совершенно рыжая женщина в косынке и длинном парусиновом сарафане – сплюнула на замызганный пол. – Бывшие… Гном почесал в затылке.
– Пираты? Но разве вас… то есть, вы разве ещё есть?
– Да вот не вымерли покуда, – зло ответил толстый мужик в коричневом кафтане, сидевший рядом с женщиной. – А сам-то ты, гном, такой уж чистенький? Или выпендриваешься? Рогвальд помолчал.
– Разбойник я, – буркнул он наконец. – Грабил караваны на востоке. Узники переглянулись и дружно расхохотались.
– Ой… ой не могу… – женщина задыхалась от смеха. – Коротышка… грабитель…
Гном молча отвернулся к стене. Тем временем вагон дёрнулся и медленно покатился вперёд, неровные рельсы отзывались на каждом стыке вразнобой. Рогвальд минут пять молча прислушивался.
– Куда едем? – спросил он наконец.
– Ты – не знаю, – хмуро ответил тот же мужик. – А мы на каторгу. Гном вторично почесал в затылке.
– Откуда у эльфов железные дороги? – он посмотрел на пирата. – Голову даю на отсечение, не могут эльфы знать тайну горячего пара, ну не могут! Не в их это правилах, машины строить!
– А нам почём знать? – мрачно отозвалась женщина.
– Да ведь вы…
– Каторжники, – закончил другой пират, сухой и длинный человек с соломенными волосами.
Повисло тяжкое молчание, лишь скрипели деревянные борта вагона и стучали колёса. Скорость поезда заметно увеличилась.
– Не может такого быть… – наконец пробормотал Рогвальд. – Откуда им знать, как отливать рельсы и колёса? Где они знания раздобыли, чтобы дорогу построить, насыпи да мосты делать, шпалы строгать? Да любого эльфа удар хватит, когда на стройке лес валить начнут!
– Изменились они, – согласно кивнул желтоволосый пират. – Нас на колдовском корабле догнали…
– Чего? – опешил Рогвальд.
– Не очень большой, но плавает быстрее дельфина, – заговорил другой пират. Это был уже пожилой человек, с седыми волосами и длинной окладистой бородой. – Да без парусов, вот в чём тайна-то! Стоит на нём труба посерёдке, аккурат как у печи, и дым валит. А как он плавает – сиё тайна великая есть.
– Нам всем глаза завязали, когда схватили, – согласно добавила женщина.
– Видать, не хотят секретами делиться…
Поражённый Рогвальд откинулся назад и попылся осмыслить новость. Деревянный вагон катился по рельсам, рессорная подвеска глухо постукивала, и звук этот словно вколачивал гвозди в гроб того мира, который все они знали с рождения. Ри в это время только начинала своё полумесячное плаванье в трюме эльфийского парусника.
Глава 2: Земля и небо
1
Альтаир стоял против обнажённого по пояс Джихана и спокойно его разглядывал.
– Ты не справишься со мной, – заметил дракончик, обменявшись с воином дюжиной молниеносных ударов.
– Может быть! – выдохнул юноша. Он хрипло дышал, по мускулистому телу ручьями катился пот. Cтражники без чувств валялись по всему двору. – Но я задержу тебя до подхода помощи!
Альтаир чуть сузил зрачки. Он давно сбросил мантию и бился в полную силу, применяя удары хвостом наравне с «человеческими» воинскими приёмами.
– Ты лучший боец, с кем я сражался за всю жизнь, – дракончик улыбнулся.
– Мне бы не хотелось губить такого мастера…
Сверкание ятагана Альтаира, казалось, было невозможно увидеть, однако Джихан сумел отразить выпад и мечи заверетелись в бешеной пляске смерти. Минута – и воины разошлись; на торсе Джихана появились черыре тонкие царапины.
– Послушай, я верну твои деньги, – предложил Альтаир. – Только не надо доводить никого из нас до смерти…
– Ты опозорил меня! – рявкнул Джихан. – Весь город надо мной смеялся!
– А чего ты хотел? – Альтаир прищурился. – Чтобы я до конца жизни выдавал себя за животное? Я бессмертен, знаешь ли… Неуловимые движения, свист мечей, удар! Дракончик изумлённо фыркнул.
– Ничего себе! – отпрыгнув, он несколько раз стремительно изогнулся, уходя от ударов Джихана, крутанулся у самой земли и подсёк хвостом ноги юноши. Пока тот вставал, Альтаир успел подхватить свой ятаган и воины вновь замерли друг против друга. Они были почти одинакового роста.
– А ты не такой уж непобедимый! – выдохнул Джихан. Юноша едва стоял на ногах. Альтаир с сомнением смерил противника взглядом.
– Ты устал… – произнёс он задумчиво. – Я не хочу твоей смерти, Джихан.
– Это мы ещё посмотрим! – завертев ятаганами, юноша бросился в атаку. Дракончик виртуозно отбивал все выпады, понемногу отступая к чайхане, и уже собирался запрыгнуть в дом и захлопнуть двери перед носом Джихана, когда от ворот послышался крик:
– Господин Джихан, защиты!!! – в чайхану ворвался тот самый работогровец, который привёл стражников. Глаза Альтаира вспыхнули яростью.
– Предатель! – молниеносным приёмом обезоружив Джихана, дракончик кольцом изгнулся назад, подхватил с земли дротик одного из стражников и, выпрямляясь, послал его в грудь торговцу. Сила броска оказалась такова, что копьё пробило человека насквозь, протащило через весь двор и пригвоздило к дувалу, глубоко вонзившись в глину. Альтаир широко улыбнулся.
– Йяха'раш! – расхохотался он. Тем временем Джихан успел подхватить с земли свои ятаганы и вновь напал, хотя теперь в глазах юноши отнюдь не было уверенности. Он уже понял, что дракончик ему поддаётся.
Мечи вновь завихрились в пляске смерти. Альтаир бросил на противника весёлый взгляд и внезапно перешёл в атаку: крылатый фехтовал с такой скоростью, что у Джихана рябило в глазах. На каждый выпад юноши дракончик успевал отвечать двумя ударами, первым – отражал атаку, вторым – касался его тела. От обиды и ярости в глазах Джихана всё покраснело.
– Ты не справишься со мной, – коротко заметил дракон, продолжая бой. Юноша это уже понимал, но гордость заставляла его сражаться, применяя всё исскуство которым он владел.
– Умереть… в бою… высшая… доблесть! – волосы Джихана блестели от пота. Отбив очередную серию ударов, Альтаир отпрыгнул назад, давая противнику передышку.
– Знаешь… – дракончик смерил юношу задумчивым взглядом. – Будь я глупым напыщенным ослом, я бы сейчас продолжал бой до смерти одного из нас. Но я не из таких. Прощай!
Внезапно распахнув крылья, Альтаир рванулся в небо и стремительно набрал высоту. Джихан внизу издал яростный вопль.
– Трус!!!
– Наоборот! – крикнул дракончик. Выбросив зазубренный ятаган, он дал круг над разгромленной чайханой. – Я спас тебе жизнь, человек! Помни об э…
Голос захлебнулся криком боли. Схватившись за стрелу, насквозь пробившую левое плечо, Альтаир с воплем рухнул на крышу чайханы, перекатился по ней и упал во двор, жестоко ударившись о землю. От боли он сразу потерял сознание и замер, безвольно раскинув чудом уцелевшие крылья.
Изумлённый Джихан оглянулся. В дальнем конце двора – видимо, пройдя сквозь чёрный ход – стоял высокий, тощий человек, с ног до головы закутанный в жёлтый войлок по обычаю кочевников Арахаба. Лицо его было полностью замотано жёлтой тканью, виднелись только серые миндалевидные глаза с чуть вытянутыми зрачками; голову защищал тюрбан, с плеч свисали длинные полосы войлока. В руках кочевник держал небольшой, сильно изогнутый степной лук с тройной тетивой.
– Мальчишка, – глухо произнёс стрелок. – Дракон мог двадцать раз убить тебя!
Больше не замечая Джихана, он стремительно подошёл к распростёртому на земле Альтаиру и наступил ему на крыло. В руке возник хищно загнутый кинжал.
– Мортанай… – выдохнул кочевник, занеся нож. Однако пронзить сердце беспомощного дракончика ему не дали.
– Стой! – придя в себя, крикнул Джихан. Он подскочил к кочевнику и перехватил его руку. – Это мой дракон! Пустынник молча стряхнул юношу.
– Мальчишка! – повторил он. – Этих тварей нельзя оставлять живыми! Джихан поднял зазубренный ятаган.
– Тварь это или нет, он принадлежит мне! – юноша угрожаюже взмахнул мечом. – Назад!
Кочевник глухо зарычал и потянулся к поясу, где висел короткий прямой стилет, но в этот момент от ворот раздался страшный, полный ужаса и дикой ярости вопль:
– АЛЬТАИР!!! – ослепительная огненная волна буквально смела кочевника, обратила его в пепел раньше, чем тело успело рухнуть на землю. Сила взрыва отбросила Джихана в другой конец двора.
Юноша с трудом поднял голову. Несколько секунд он недоверчиво смотрел на маленького зелёного дракона, который стоял на коленях над телом второго такого же дракончика.
– В глазах двоится… – прошептал Джихан. Тем временем дракончик в панике хлопотал над раной своего двойника.
– Нет, нет, нет, нет!!! – из глаз крылатого катились слёзы. – Альтаир, только не умирай, только не снова!…
Джихан потряс головой и сел. Юноша наконец разглядел, что второй дракончик несколько меньше и грациозней Альтаира и в отличие от него целиком покрыт изумрудной чешуёй. Чешуя Альтаира спереди на груди и ниже была ярко-золотистой.
– Альтаир! – продолжал звать неизвестный драконыш. На его груди мерцал неземным светом драгоценный рубиновый медальон. – Не умирай! Не умирай! Раненый крылатый с трудом поднял веки.
– Тия? – Альтаир зажмурился. – Я мёртв…
– Нет, нет!!! – второй дракончик задрожал. – Я живая! Ты не умер, не умер, не умер!!!
– Ты мертва… – прошептал Альтаир. – И я тоже…
– Нет!!! – в отчании закричал драконыш. По чешуйкам рванулись изумрудные молнии, в глазах вспыхнул сиреневый огонь. Весь дрожа от страха, он положил руки на рану Альтаира и зажмурился.
– Аэянэ, ааэса, ратоахэ, ди'лкаэра… – крылатый нараспев читал заклинание. По лицу продолжали катиться слёзы. Между тем к Джихану подошёл седой человек громадного роста.
– Парень, ты как, в порядке? – на общем языке пробасил он, протянув юноше огромную мозолистую ладонь. Встряхнувшись, Джихан принял помощь и с трудом встал на ноги. Его шатало.
– Кто… – он вновь потряс головой, пытаясь прийти в себя. – Их… их там два? Богатырь сочуственно кивнул.
– Ты не дрожи так, колдовства тут нет… – подумав, великан добавил – …почти. Брат и сестра они. Ты, видать, со вторым драконом не поделил чего-то? Джихан несколько секунд напряжённо размышлял.
– Брат и сестра?… – юноша, прихрамывая, подошёл к Тиамат. Та даже не повернула головы, продолжая лечить Альтаира. – а… что это было? Ну, когда пламя…? Великан усмехнулся.
– Огнедышащая она у меня, драконочка-то. Раненый Альтаир приподнял веки.
– Джихан? – в глазах дракона отразилось изумление. – Ты тоже… умер?!..
– Все мы пока живы, бессмертый, – хрипло отозвался юноша. Альтаир перевёл взгляд на Тию.
– Но… но… но… Драконочка улыбнулась сквозь слёзы.
– Брат. – Она подняла руки с раны и бессильно опустилась на землю. – Так ты не погиб тогда… Дракончик судорожно сглотнул.
– Ты… ты… ты настоящая?! – выдохнул он. Тия молча кивнула. Несколько секунд крылатый, не веря, смотрел на драконочку, затем вскрикнул и прижал её к груди, даже не заметив, что из раны вновь показалась кровь.
– Сестра!
Пару минут драконы молча обнимались, Альтаир тяжело дышал. Наконец Тия нежно лизнула его в нос и повернула голову к людям.
– Борг… – в глазах драконочки горело столько счастья, что Джихан невольно шагнул назад, пряча ятаган в ножны. – Он жив! Мой брат жив!!!
– Тия, – Альтаир недоверчиво разглядывал сестру. – Как… как ты выжила? Где ты была все эти годы?! Внезапная мысль заставила дракончика с хрипом втянуть воздух.
– Наши… – голос сорвался. – Наши родители… они живы?… Тиамат покачала головой, глотая слёзы. Альтаир зажмурился.
– Тия, Тия… Как же так… – он вновь прижал драконочку к груди. Борг, крякнув, почесал в затылке.
– Э-э-э… Тиамат, – богатырь смущённо кашлянул. – Может поищем место поспокойней? Крылатая заставила себя кивнуть.
– Альтаир, вставай, – она лизнула брата в мокрую от слёз щёку. – Здесь опасно. Дракончик попытался подняться, но содрогнулся от боли. Тиамат вскрикнула.
– Нет, нет! Я тебя понесу! – она упала на колени рядом с братом.
И тут в чайхану внезапно ворвались нукеры Джихана. Лысый Аксакан, бежавший впереди, с яростным криком замахнулся ятаганом на драконочку.
***
От неожиданности Тия взвизгнула.
– Нет! – Джихан прыгнул вперёд и встал между воином и драконами. – Назад!
Аксакан едва сумел сдержать удар. Остальные нукеры навалились на Борга: великан с рычанием раскидал их в стороны, словно щенят.
– Стойте! – крикнул Джихан со всей силы. – Клинки в ножны! Сейчас же!
Разгорячённые воины переругивались, Борг угрюмо помахивал топором. Тиамат, немного опомнившись, сузила глаза.
– Отзови своих людей, – яростно сказала она Джихану. – Иначе я превращу этот двор в мясное блюдо для псов! Юноша смерил крылатую удивлённым взглядом.
– Я только что спас твоего брата, – бросил он мрачно.
– Ты спас самого себя! – Тиамат стиснула когти. В воздухе вокруг её руки завихрился маленький смерч из серебристых искр. – Кто ты? Почему сражался с моим братом?! Альтаир поспешно дотронулся до крыла Тии.
– Остынь, это моя вина, – быстро сказал он. – Перед тобой наследный хан, месяц назад я его ограбил. Юноша смерил крылатого тяжёлым взглядом.
– Ты опозорил меня, – сказал он хмуро. – Если бы не рана…
– Прости, – Альтаир хрипло вздохнул. – Я виноват. Я прошу у тебя прощения и обещаю вернуть долг. Дракончик с огромным трудом поднялся и, прихрамывая, подошёл к Джихану.
– Ты спас мне жизнь?… – тихо спросил Альтаир. – Почему?… Юноша поднял руку и медленно сжал кулак.
– Я привык побеждать сам! – Джихан с силой разрубил воздух ладонью. – Почему ты поддавался в бою? Дракон и человек несколько секунд глядели друг другу в глаза.
– Я прошу прощения, – сказал наконец Альтаир. – Пожалуйста, прости.
– Позор не так-то легко простить! Дракончик опустил голову.
– Я…
Он запнулся, поскольку в этот самый миг место, где только что светились золотые драконьи глаза, пробила тяжёлая чёрная стрела длиной в рост человека. Широкий наконечник чиркнул по чешуйкам Альтаира, разодрав внешнюю перепонку левого уха. От неожиданности крылатый потерял равновесие и свалился к ногам Джихана, обливаясь кровью.
– Что?! – Тиамат, Борг и Джихан одновременно вскрикнули. Нукеры со свистом выхватили мечи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43
– Какое мы, жители Элирании, имеем право судить тебя, гном? Хочешь суда
– мы, так и быть, подбросим тебя на корабле в город ваших старейшин. Что там делают с разбойниками, надеюсь, ты помнишь? Рогвальд запнулся.
– Но…
– Считай, что работая на каторге, ты платишь нам за любезность, по которой мы согласились оставить тебе жизнь, – холодно сказал эльф. – А работать ты там будешь десять лет.
– Десять лет?!!!
– Могу уменьшить до восьми, если на фабрике встанешь у котла с багром, – ухмыльнулся эльф. Гном запнулся; он прекрасно знал, как мало живут те, кто по глупости – или по необходимости – согласился на это самоубийственное занятие.
– Э-э-э… Спасибо, не надо… – Рогвальд недоверчиво помотал головой. – Как же это… А Ри?! Моя ящерка?!
– Она не твоя, – спокойно заметил эльф. – Теперь она принадлежит дому Наутагаскэ. Рогвальд, тяжело дыша, ударил кулаком по столу.
– Она же совсем ребёнок, ты, надменный ха…!
Эльф молча кивнул охраннику. Тот схватил гнома за шкирку и, словно щенка, поднял на вытянутой руке.
– Приговор окончателен и пересмотру не подлежит, – изрёк эльф. – Будешь буянить – забъём в цепи, а не угомонишься и тогда – используем вместо топлива для вертикальной доменной печи, где, как ты наверно знаешь, температура может достигать трёх тысяч градусов.
Усмехнувшись, он переложил бумажку с данными Рогвальда на мраморную плиту в углу стола, где уже лежала небольшая стопка таких же.
– Уведите.
– Вам это с рук не сойдёт! – Рогвальд тщетно старался вырваться. – Найдётся… сила… переломает… Дверь захлопнулась, и голос разъярённого гнома стих. Эльф тяжело вздохнул.
– За что мне такое наказание… Следующий!
***
Брыкающегося и вопящего Рогвальда забросили в огромный четырёхосный деревянный вагон, стоявший на настоящих стальных рельсах. Охранник с клеймом на лбу молча защёлкнул на шее ошарашенного гнома стальной ошейник, прикованный цепью к скамье, резко толкнул Рогвальда в грудь и вышел, закрыв крепкую дверь. Гном, кряхтя, поднялся на ноги.
– Кром, ну и шутки у тебя… – выдохнул он, морщась и потирая шею. В полумраке послышался грубый смех.
– Кто тут?! – Рогвальд прижался к борту.
– Лошади, кто… – отозвался усталый женский голос. – Тебя-то за что к нам, коротышка?
Гном прищурил глаза. Радужные пятна после яркого солнечного света мешали видеть, но Рогвальд сумел различить в полутьме вагона десяток других узников, также прикованных к скамьям. Все были людьми.
– Я пленный… – гном помотал головой. – Уф-фа, ну и переделка. Он уселся на скамью и принялся протирать глаза.
– Кто вы? – спросил Рогвальд, когда смог наконец осмотреть место своего заточения.
– Пираты, – невесело отозвался тот же голос. Его обладательница – невысокая, коренастая, совершенно рыжая женщина в косынке и длинном парусиновом сарафане – сплюнула на замызганный пол. – Бывшие… Гном почесал в затылке.
– Пираты? Но разве вас… то есть, вы разве ещё есть?
– Да вот не вымерли покуда, – зло ответил толстый мужик в коричневом кафтане, сидевший рядом с женщиной. – А сам-то ты, гном, такой уж чистенький? Или выпендриваешься? Рогвальд помолчал.
– Разбойник я, – буркнул он наконец. – Грабил караваны на востоке. Узники переглянулись и дружно расхохотались.
– Ой… ой не могу… – женщина задыхалась от смеха. – Коротышка… грабитель…
Гном молча отвернулся к стене. Тем временем вагон дёрнулся и медленно покатился вперёд, неровные рельсы отзывались на каждом стыке вразнобой. Рогвальд минут пять молча прислушивался.
– Куда едем? – спросил он наконец.
– Ты – не знаю, – хмуро ответил тот же мужик. – А мы на каторгу. Гном вторично почесал в затылке.
– Откуда у эльфов железные дороги? – он посмотрел на пирата. – Голову даю на отсечение, не могут эльфы знать тайну горячего пара, ну не могут! Не в их это правилах, машины строить!
– А нам почём знать? – мрачно отозвалась женщина.
– Да ведь вы…
– Каторжники, – закончил другой пират, сухой и длинный человек с соломенными волосами.
Повисло тяжкое молчание, лишь скрипели деревянные борта вагона и стучали колёса. Скорость поезда заметно увеличилась.
– Не может такого быть… – наконец пробормотал Рогвальд. – Откуда им знать, как отливать рельсы и колёса? Где они знания раздобыли, чтобы дорогу построить, насыпи да мосты делать, шпалы строгать? Да любого эльфа удар хватит, когда на стройке лес валить начнут!
– Изменились они, – согласно кивнул желтоволосый пират. – Нас на колдовском корабле догнали…
– Чего? – опешил Рогвальд.
– Не очень большой, но плавает быстрее дельфина, – заговорил другой пират. Это был уже пожилой человек, с седыми волосами и длинной окладистой бородой. – Да без парусов, вот в чём тайна-то! Стоит на нём труба посерёдке, аккурат как у печи, и дым валит. А как он плавает – сиё тайна великая есть.
– Нам всем глаза завязали, когда схватили, – согласно добавила женщина.
– Видать, не хотят секретами делиться…
Поражённый Рогвальд откинулся назад и попылся осмыслить новость. Деревянный вагон катился по рельсам, рессорная подвеска глухо постукивала, и звук этот словно вколачивал гвозди в гроб того мира, который все они знали с рождения. Ри в это время только начинала своё полумесячное плаванье в трюме эльфийского парусника.
Глава 2: Земля и небо
1
Альтаир стоял против обнажённого по пояс Джихана и спокойно его разглядывал.
– Ты не справишься со мной, – заметил дракончик, обменявшись с воином дюжиной молниеносных ударов.
– Может быть! – выдохнул юноша. Он хрипло дышал, по мускулистому телу ручьями катился пот. Cтражники без чувств валялись по всему двору. – Но я задержу тебя до подхода помощи!
Альтаир чуть сузил зрачки. Он давно сбросил мантию и бился в полную силу, применяя удары хвостом наравне с «человеческими» воинскими приёмами.
– Ты лучший боец, с кем я сражался за всю жизнь, – дракончик улыбнулся.
– Мне бы не хотелось губить такого мастера…
Сверкание ятагана Альтаира, казалось, было невозможно увидеть, однако Джихан сумел отразить выпад и мечи заверетелись в бешеной пляске смерти. Минута – и воины разошлись; на торсе Джихана появились черыре тонкие царапины.
– Послушай, я верну твои деньги, – предложил Альтаир. – Только не надо доводить никого из нас до смерти…
– Ты опозорил меня! – рявкнул Джихан. – Весь город надо мной смеялся!
– А чего ты хотел? – Альтаир прищурился. – Чтобы я до конца жизни выдавал себя за животное? Я бессмертен, знаешь ли… Неуловимые движения, свист мечей, удар! Дракончик изумлённо фыркнул.
– Ничего себе! – отпрыгнув, он несколько раз стремительно изогнулся, уходя от ударов Джихана, крутанулся у самой земли и подсёк хвостом ноги юноши. Пока тот вставал, Альтаир успел подхватить свой ятаган и воины вновь замерли друг против друга. Они были почти одинакового роста.
– А ты не такой уж непобедимый! – выдохнул Джихан. Юноша едва стоял на ногах. Альтаир с сомнением смерил противника взглядом.
– Ты устал… – произнёс он задумчиво. – Я не хочу твоей смерти, Джихан.
– Это мы ещё посмотрим! – завертев ятаганами, юноша бросился в атаку. Дракончик виртуозно отбивал все выпады, понемногу отступая к чайхане, и уже собирался запрыгнуть в дом и захлопнуть двери перед носом Джихана, когда от ворот послышался крик:
– Господин Джихан, защиты!!! – в чайхану ворвался тот самый работогровец, который привёл стражников. Глаза Альтаира вспыхнули яростью.
– Предатель! – молниеносным приёмом обезоружив Джихана, дракончик кольцом изгнулся назад, подхватил с земли дротик одного из стражников и, выпрямляясь, послал его в грудь торговцу. Сила броска оказалась такова, что копьё пробило человека насквозь, протащило через весь двор и пригвоздило к дувалу, глубоко вонзившись в глину. Альтаир широко улыбнулся.
– Йяха'раш! – расхохотался он. Тем временем Джихан успел подхватить с земли свои ятаганы и вновь напал, хотя теперь в глазах юноши отнюдь не было уверенности. Он уже понял, что дракончик ему поддаётся.
Мечи вновь завихрились в пляске смерти. Альтаир бросил на противника весёлый взгляд и внезапно перешёл в атаку: крылатый фехтовал с такой скоростью, что у Джихана рябило в глазах. На каждый выпад юноши дракончик успевал отвечать двумя ударами, первым – отражал атаку, вторым – касался его тела. От обиды и ярости в глазах Джихана всё покраснело.
– Ты не справишься со мной, – коротко заметил дракон, продолжая бой. Юноша это уже понимал, но гордость заставляла его сражаться, применяя всё исскуство которым он владел.
– Умереть… в бою… высшая… доблесть! – волосы Джихана блестели от пота. Отбив очередную серию ударов, Альтаир отпрыгнул назад, давая противнику передышку.
– Знаешь… – дракончик смерил юношу задумчивым взглядом. – Будь я глупым напыщенным ослом, я бы сейчас продолжал бой до смерти одного из нас. Но я не из таких. Прощай!
Внезапно распахнув крылья, Альтаир рванулся в небо и стремительно набрал высоту. Джихан внизу издал яростный вопль.
– Трус!!!
– Наоборот! – крикнул дракончик. Выбросив зазубренный ятаган, он дал круг над разгромленной чайханой. – Я спас тебе жизнь, человек! Помни об э…
Голос захлебнулся криком боли. Схватившись за стрелу, насквозь пробившую левое плечо, Альтаир с воплем рухнул на крышу чайханы, перекатился по ней и упал во двор, жестоко ударившись о землю. От боли он сразу потерял сознание и замер, безвольно раскинув чудом уцелевшие крылья.
Изумлённый Джихан оглянулся. В дальнем конце двора – видимо, пройдя сквозь чёрный ход – стоял высокий, тощий человек, с ног до головы закутанный в жёлтый войлок по обычаю кочевников Арахаба. Лицо его было полностью замотано жёлтой тканью, виднелись только серые миндалевидные глаза с чуть вытянутыми зрачками; голову защищал тюрбан, с плеч свисали длинные полосы войлока. В руках кочевник держал небольшой, сильно изогнутый степной лук с тройной тетивой.
– Мальчишка, – глухо произнёс стрелок. – Дракон мог двадцать раз убить тебя!
Больше не замечая Джихана, он стремительно подошёл к распростёртому на земле Альтаиру и наступил ему на крыло. В руке возник хищно загнутый кинжал.
– Мортанай… – выдохнул кочевник, занеся нож. Однако пронзить сердце беспомощного дракончика ему не дали.
– Стой! – придя в себя, крикнул Джихан. Он подскочил к кочевнику и перехватил его руку. – Это мой дракон! Пустынник молча стряхнул юношу.
– Мальчишка! – повторил он. – Этих тварей нельзя оставлять живыми! Джихан поднял зазубренный ятаган.
– Тварь это или нет, он принадлежит мне! – юноша угрожаюже взмахнул мечом. – Назад!
Кочевник глухо зарычал и потянулся к поясу, где висел короткий прямой стилет, но в этот момент от ворот раздался страшный, полный ужаса и дикой ярости вопль:
– АЛЬТАИР!!! – ослепительная огненная волна буквально смела кочевника, обратила его в пепел раньше, чем тело успело рухнуть на землю. Сила взрыва отбросила Джихана в другой конец двора.
Юноша с трудом поднял голову. Несколько секунд он недоверчиво смотрел на маленького зелёного дракона, который стоял на коленях над телом второго такого же дракончика.
– В глазах двоится… – прошептал Джихан. Тем временем дракончик в панике хлопотал над раной своего двойника.
– Нет, нет, нет, нет!!! – из глаз крылатого катились слёзы. – Альтаир, только не умирай, только не снова!…
Джихан потряс головой и сел. Юноша наконец разглядел, что второй дракончик несколько меньше и грациозней Альтаира и в отличие от него целиком покрыт изумрудной чешуёй. Чешуя Альтаира спереди на груди и ниже была ярко-золотистой.
– Альтаир! – продолжал звать неизвестный драконыш. На его груди мерцал неземным светом драгоценный рубиновый медальон. – Не умирай! Не умирай! Раненый крылатый с трудом поднял веки.
– Тия? – Альтаир зажмурился. – Я мёртв…
– Нет, нет!!! – второй дракончик задрожал. – Я живая! Ты не умер, не умер, не умер!!!
– Ты мертва… – прошептал Альтаир. – И я тоже…
– Нет!!! – в отчании закричал драконыш. По чешуйкам рванулись изумрудные молнии, в глазах вспыхнул сиреневый огонь. Весь дрожа от страха, он положил руки на рану Альтаира и зажмурился.
– Аэянэ, ааэса, ратоахэ, ди'лкаэра… – крылатый нараспев читал заклинание. По лицу продолжали катиться слёзы. Между тем к Джихану подошёл седой человек громадного роста.
– Парень, ты как, в порядке? – на общем языке пробасил он, протянув юноше огромную мозолистую ладонь. Встряхнувшись, Джихан принял помощь и с трудом встал на ноги. Его шатало.
– Кто… – он вновь потряс головой, пытаясь прийти в себя. – Их… их там два? Богатырь сочуственно кивнул.
– Ты не дрожи так, колдовства тут нет… – подумав, великан добавил – …почти. Брат и сестра они. Ты, видать, со вторым драконом не поделил чего-то? Джихан несколько секунд напряжённо размышлял.
– Брат и сестра?… – юноша, прихрамывая, подошёл к Тиамат. Та даже не повернула головы, продолжая лечить Альтаира. – а… что это было? Ну, когда пламя…? Великан усмехнулся.
– Огнедышащая она у меня, драконочка-то. Раненый Альтаир приподнял веки.
– Джихан? – в глазах дракона отразилось изумление. – Ты тоже… умер?!..
– Все мы пока живы, бессмертый, – хрипло отозвался юноша. Альтаир перевёл взгляд на Тию.
– Но… но… но… Драконочка улыбнулась сквозь слёзы.
– Брат. – Она подняла руки с раны и бессильно опустилась на землю. – Так ты не погиб тогда… Дракончик судорожно сглотнул.
– Ты… ты… ты настоящая?! – выдохнул он. Тия молча кивнула. Несколько секунд крылатый, не веря, смотрел на драконочку, затем вскрикнул и прижал её к груди, даже не заметив, что из раны вновь показалась кровь.
– Сестра!
Пару минут драконы молча обнимались, Альтаир тяжело дышал. Наконец Тия нежно лизнула его в нос и повернула голову к людям.
– Борг… – в глазах драконочки горело столько счастья, что Джихан невольно шагнул назад, пряча ятаган в ножны. – Он жив! Мой брат жив!!!
– Тия, – Альтаир недоверчиво разглядывал сестру. – Как… как ты выжила? Где ты была все эти годы?! Внезапная мысль заставила дракончика с хрипом втянуть воздух.
– Наши… – голос сорвался. – Наши родители… они живы?… Тиамат покачала головой, глотая слёзы. Альтаир зажмурился.
– Тия, Тия… Как же так… – он вновь прижал драконочку к груди. Борг, крякнув, почесал в затылке.
– Э-э-э… Тиамат, – богатырь смущённо кашлянул. – Может поищем место поспокойней? Крылатая заставила себя кивнуть.
– Альтаир, вставай, – она лизнула брата в мокрую от слёз щёку. – Здесь опасно. Дракончик попытался подняться, но содрогнулся от боли. Тиамат вскрикнула.
– Нет, нет! Я тебя понесу! – она упала на колени рядом с братом.
И тут в чайхану внезапно ворвались нукеры Джихана. Лысый Аксакан, бежавший впереди, с яростным криком замахнулся ятаганом на драконочку.
***
От неожиданности Тия взвизгнула.
– Нет! – Джихан прыгнул вперёд и встал между воином и драконами. – Назад!
Аксакан едва сумел сдержать удар. Остальные нукеры навалились на Борга: великан с рычанием раскидал их в стороны, словно щенят.
– Стойте! – крикнул Джихан со всей силы. – Клинки в ножны! Сейчас же!
Разгорячённые воины переругивались, Борг угрюмо помахивал топором. Тиамат, немного опомнившись, сузила глаза.
– Отзови своих людей, – яростно сказала она Джихану. – Иначе я превращу этот двор в мясное блюдо для псов! Юноша смерил крылатую удивлённым взглядом.
– Я только что спас твоего брата, – бросил он мрачно.
– Ты спас самого себя! – Тиамат стиснула когти. В воздухе вокруг её руки завихрился маленький смерч из серебристых искр. – Кто ты? Почему сражался с моим братом?! Альтаир поспешно дотронулся до крыла Тии.
– Остынь, это моя вина, – быстро сказал он. – Перед тобой наследный хан, месяц назад я его ограбил. Юноша смерил крылатого тяжёлым взглядом.
– Ты опозорил меня, – сказал он хмуро. – Если бы не рана…
– Прости, – Альтаир хрипло вздохнул. – Я виноват. Я прошу у тебя прощения и обещаю вернуть долг. Дракончик с огромным трудом поднялся и, прихрамывая, подошёл к Джихану.
– Ты спас мне жизнь?… – тихо спросил Альтаир. – Почему?… Юноша поднял руку и медленно сжал кулак.
– Я привык побеждать сам! – Джихан с силой разрубил воздух ладонью. – Почему ты поддавался в бою? Дракон и человек несколько секунд глядели друг другу в глаза.
– Я прошу прощения, – сказал наконец Альтаир. – Пожалуйста, прости.
– Позор не так-то легко простить! Дракончик опустил голову.
– Я…
Он запнулся, поскольку в этот самый миг место, где только что светились золотые драконьи глаза, пробила тяжёлая чёрная стрела длиной в рост человека. Широкий наконечник чиркнул по чешуйкам Альтаира, разодрав внешнюю перепонку левого уха. От неожиданности крылатый потерял равновесие и свалился к ногам Джихана, обливаясь кровью.
– Что?! – Тиамат, Борг и Джихан одновременно вскрикнули. Нукеры со свистом выхватили мечи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43