Большинство разговаривало на незнакомом северном наречии, наверно это была группа воинов, вместе попавших в плен эльфам. Иногда к ним присоединялся юный женский голос, в нём слышался сильный акцент. Как ни старалась, Ри не сумела различить голос Рогвальда; очевидно, гнома везли отдельно от других пленников.
За все шестнадцать дней с Ри никто так и не заговорил. Возможно, другие пленники тоже находились в клетках, или ящерица никого не интересовала… Эти дни сильно подействовали на характер юной вэйты.
Ри замкнулась в себе. Часами она неподвижно сидела в углу клетки, зажмурившись и мечтая о крыльях. Предвидя пытки, вэйта изо всех сил старалась забыть шифровку Алазара: перебирала в уме сотни чисел и букв, мысленно составляла новые шифровки, надеясь, что таким образом забудет настоящую…
Несколько раз Ри посещала мысль о смерти. Но юная вэйта быстро поняла, что никогда не сумеет убить себя: она слишком любила жить, слишком сильно надеялась и мечтала о будущем. За всё время плавания Ри ни разу не видела снов.
Ей уже начало казаться, будто вся жизнь – не больше чем сон, и реальна лишь клетка, реальна лишь боль. Но тут корабль доплыл до места назначения. Когда за Ри пришли, она отбивалась дико, бешено, расцарапала одному эльфу руку и укусила второго, но силы были слишком неравны. Юную вэйту жестоко скрутили, сунули в мешок и вновь привязали к грифоньему седлу.
Этот полёт оказался совсем недолгим. Когда грифон приземлился, мешок с вэйтой некоторое время несли куда-то вниз, а затем просто вытряхнули над шестифутовой каменной ямой. Будь она человеком, подобное обращение вылилось бы в десяток сломанных костей, но вэйтары намного легче людей и Ри отделалась ушибами.
Пока она приходила в себя, сверху на яму опустили каменную плиту и внутри воцарилась полная темнота. Ри едва не разрыдалась от отчаяния.
– Гады!!! – нащупав стену, она с трудом залезла вверх и попыталась поднять плиту. Легче было бы сдвинуть крепостную стену… Некоторое время вэйта упрямо ползала по яме, надеясь отыскать хоть какой-то путь на свободу, но кроме двух отдушин для доступа воздуха ничего не нашла. А в отдушины с трудом пролезал палец.
Наконец, убедившись в полной безнадёжности, Ри прекратила поиски. Она спустилась на пол, уселась в позу лотоса и принялась складывать в уме большие числа: самый верный способ успокоить нервы, как учил Алазар.
Дыхание юной вэйты понемногу вернулось в норму, сердца перестали колотиться о рёбра. Несколько успокоившись, Ри отползла в угол ямы и скрутилась в клубок.
«Здесь нет ни воды, ни пищи…» – вэйта слегка дрожала. – «…наверно, за мной скоро придут. Я нужна живая…» Внезапно пришла новая мысль:
«О, светлое небо! Я же сейчас на месте Алазара!» – Ри содрогнулась всем телом. – «Вот, значит, каково ему было…»
Из глаз невольно показались слёзы. Ри машинально слизнула их и застыла: чувствительный к теплу кончик языка ощутил слабый поток тёплого воздуха. Вэйта медленно приподнялась.
Закрыв глаза, она отогнала все посторонние мысли и постаралась определить направление с помощью теплочувствительных ямочек у носа. Это заняло несколько минут; наконец, дрожащая от возбуждения Ри коснулась стены кончиком языка. Ещё пара минут ушла на обследование.
«Один участок стены теплее других!» – вэйта напряжённо размышляла. – «Почему? Что там, с другой стороны?»
Ничего отыскать не удалось. Несколько камней были теплее других, вот и всё. Разочарованная Ри вернулась в свой уголок и закрыла глаза.
Так она просидела несколько часов, когда наконец каменная плита со скрежетом поднялась и в яму хлынул свет. Почти минуту Ри ничего не могла различить в ослепительном сиянии.
– Встань, дочь мрака! – внезапно прогремел голос. От неожиданности вэйта вздрогнула.
– Я не дочь мрака!!! – хотела крикнуть она гордо, но вместо крика вышел беспомощный писк. Отчаяние и гнев заполнили Ри без остатка, в глазах показались слёзы. – Я свободная…
Какая-то сила ухватила юную вэйту, выдернула из ямы и с огромной скоростью куда-то потащила. Ри в панике забилась, тщетно пытаясь дотянуться до пола.
Сияние усилилось и двигалось вместе с ней. Теперь вэйта совсем ничего не видела, от страха у неё дрожал хвост и трепетали ноздри. Чтобы не ослепнуть, Ри пришлось опустить внешние веки.
Странный полёт быстро завершился. Несколько минут юная вэйта висела в пустоте, посреди пылающего воздуха; ей ещё ни разу в жизни не было так страшно.
– Трепещи пред очами бессмертных! – прогремел голос. – Пади ниц и поклонись слугам Всемогущего!
Ри судорожно вздохнула. Сияние больно ранило ей глаза, но в душе вновь, как раньше, поднималась странная сила, успокаивая сердца и ободряя разум, добавляя сил и забирая боль. Ри внезапно поняла, как она сумела бросить вызов демону Йаксу.
Сейчас, как и тогда, нужные слова сами возникли в разуме. Теперь ящерка знала, что ответить грохочущему голосу.
– Лжец, – сказала она тихо. Несколько секунд царило молчание.
– Пади ниц! – ещё яростнее взревел голос. Ри подняла голову, стараясь не щуриться от яркого света.
– Лжец! – повторила она. Сила, державшая вэйту в воздухе, чуть ослабла.
– Признай себя виновной в служении Тьме, и достигнешь спасения, – проникновенно сказал голос. Теперь он не грохотал. – Слугам Всемогущего дарована вечная жизнь, подумай о величии и счастье праведного пути! Отрекись от Тьмы, прими истинную веру! Странно, но юная вэйта больше не боялась.
– Нет никакой Тьмы, – ответила Ри. – И нет никакого Света. Ваш Всемогущий ничем не отличается от любых других богов, все они – ложь! Вы отравлены ложью, вы, старики с юными телами, ложью вы дышите и ложью пытаетесь кормить нас! Вэйта постаралась рявкнуть, как умел Альтаир, но сумела лишь зашипеть.
– Можете меня убить, но ползать у ваших ног я не стану!!! – крикнула она изо всех сил. Голос сорвался, но Ри уже не замечала этого. – Вам никогда не узнать тайну моего учителя!!! Никогда!!!
Несколько секунд ничего не происходило. Затем сияние медленно погасло, дрожащая от гнева вэйта рухнула на каменный пол. С огромным трудом ей удалось встать; ноги и руки тряслись от избытка эмоций, оба сердца колотились как бешеные. Слизнув невольные слёзы, Ри огляделась.
Она стояла в каменной чаше, похожей на опрокинутый панцырь черепахи. Чашу накрывала полусферическая сеть из чёрного металла, за ней виднелись силуэты нескольких эльфов. Сияние исходило от молочно-белого шара, висевшего чуть выше головы Ри.
Заряд возбуждения несколько схлынул. Хотя юная вэйта отчаянно старалась выглядеть храброй героиней, тревога и страх постепенно возвращались. Ей пришлось наступить на хвост, чтобы унять его дрожь.
Между тем, в чёрной сетке плавно раскрылась дверь и на камни ступила необычайно красивая эльфийка в белой тоге. Ри напряжённо следила, как она приближается.
– Не бойся, тебе не причинят вреда, – журчащим голосом произнесла эльфийка. – Мы лишь проверяли твою храбрость…
– Ты лжёшь! – выкрикнула Ри. Эльфийка улыбнулась.
– Зачем мне лгать? – она присела на корточки перед вэйтой. – Так или иначе, мы всё узнаем, вопрос лишь во времени. Ты не выдержишь пыток, Ри. Ящерка сглотнула.
– Выдержу…
– Не выдержишь, – покачала головой эльфийка. – Поэтому я хочу избавить тебя от боли. Скажи, что за тайну хранишь, и станешь свободна! Ри решила попытать счастья.
– Нет никакой тайны! – дрожащим голосом ответила она. – Я не знаю, что вам от меня надо! Эльфийка вздохнула.
– Некромант Ажхан поднял на поиски тысячи людей. За тебя – живую – объявлена самая дорогая награда, которую когда-либо назначали за поимку беглеца. Тот же, кто тебя убъёт, по приказу Дрэкхана встретит смерть вместе со всеми родственниками до седьмого колена. Она погрозила Ри изящным пальцем.
– Это не спроста, ящерка. Ты что-то знаешь, что-то настолько важное, что Ажхан бросил в погоню за тобой всех своих магов и всех наёмников, которых сумел отыскать.
Эльфийка осторожно протянула руку и погладила Ри по голове. Вэйта едва удержалась, чтобы не укусить врага.
– Я сожалею, что с тобой так плохо обращались, – печально сказазала бессмертная. – Командир нашего отряда будет наказан за излишнюю жестокость. Пойми, Ри, мы тоже враги некроманта Ажхана, мы враги всего, что служит Тьме. Мы – твои союзники, ящерка, откройся нам! Поделись тайной, что грызёт тебя изнутри, дай нам шанс победить проклятого чёрного мага и его прихвостней! Ри медленно отступила назад. У неё раздувались ноздри от гнева.
– Скажи, чей это коготь? – негромко спросила вэйта. Эльфийка с лёгким удивлением коснулась наплечной броши.
– Моё украшение?
– Он принадлежал дракону, ведь правда? – ещё тише спросила Ри. Эльфийка кивнула.
– Да, это драконий коготь… Вэйта с силой втянула воздух.
– Ты говоришь, что друг мне, – медленно начала она. – А сама носишь как украшения останки сородичей моего настоящего друга. Твои слуги били меня, чуть не сломали руки, душили в мешке, едва не свели с ума на корабле, бросили в темницу, пытались запугать, угрожали смертью моим друзьям! Чем я провинилась в ваших глазах, чтобы заслужить имя дочери мрака? Тем, что покрыта чешуёй и имею два сердца? Тем, что моя кровь холоднее вашей? Или тем, что родилась рептилией?! От гнева у Ри дрожал кончик хвоста.
– Что вам за дело до моих мыслей, желаний или поступков? Разве я – разумное существо? Я – ящерица! Этого довольно! Для вас важны лишь вид, лишь кровь, этого вам хватает чтобы казнить или миловать! Вы презираете всех, кто не вашей крови, считаете нас жалкими тварями или опасными зверьми, вы сеете раздор между бывшими друзьями и лжёте, лжёте, лжёте! Юная вэйта вся дрожала от ненависти.
– Вы даже поклоняетесь богу, само имя которого означает – Ложь! Вы прокляли единственного, кто посмел не пасть на колени, единственного кто отказался стать рабом – его вы называете дьяволом, отступником, врагом! И теперь ты, ты смеешь называть меня – другом?! Ри шагнула вперёд и схватила эльфийку за край тоги.
– В моих жилах течёт чужая кровь, – дрожащим от гнева голосом сказала она. – Чужая, чуждая вам и таким, как вы. Ты можешь отдать приказ, и меня уничтожат, можешь пожелать, и я превращусь в вопящий от боли кусок мяса – но ты никогда не сумеешь отравить мою кровь.
Отвернувшись, Ри молча уселась в позу лотоса и опустила внешние веки. Где-то в глубине души ещё билась мерзкая мыслишка: опомнись, тебя убъют, скажи им всё и живи… Юная вэйта безмолвно возблагодарила Алазара, научившего вовремя давить такие мысли. За спиной Ри несколько минут царила тишина.
– Что ж, попробуем иначе, – холодно произнесла наконец эльфийка. – Ты наивна и смешна, ящерица. Неужели ты полагаешь, будто мы намерены пытать тебя огнём, резать пилами и заниматься прочими развлечениями смертных? Ри изо всех сил старалась сидеть неподвижно. Сердца отчаянно бились в груди.
– У нас другие методы, – сухо сказала эльфийка. – Мы вывернем наизнанку твой мозг. И тогда нам откроется не только то, что мы ищем, но и все твои мысли, все твои воспоминания, все твои мечты! У Ри остановились оба сердца.
– Нет… – прошептала она.
– Нет? – эльфийка рассмеялась. – Мы действительно хотели отпустить тебя, узнав тайну, но теперь уже поздно, ящерица. Теперь я, благородная Кейлэ Наутагаскэ, желаю знать, где ты нахваталась столь крамольных мыслишек. И я это узнаю, о дочь мрака. Узнаю… Не далее как завтра! Резко отвернувшись, эльфийка покинула каменную чашу. Ри беспомощно закрыла глаза.
«Боги, услышьте же меня хоть раз!» – взмолилась она. – «Не дайте этому произойти, боги, пожалуйста, помогите!.. Я не хочу потерять и мечту! Пожалуйста!»
Боги не услышали. Боги никогда не слышат просьб о помощи, они лишены слуха и зрения. Лишь обоняние, время от времени подсказывает им, где курится дым от очередной жервы, чья жизнь была оборвана несчастными, жалкими существами, мнящими, будто их молитвы есть кому слушать.
2
Рогвальда втолкнули в низкую, пропахшую рыбой комнатку возле причала. После двух дней полёта в когтях грифона, гном был слишком слаб и измучен, чтобы сопротивляться; его сил хватило лишь сорвать с глаз повязку.
– Чем ты занимался раньше? – хмуро поинтересовался довольно неряшливо одетый эльф, сидевший за столиком в центре комнаты.
Моргая полуослепшими глазами, Рогвальд огляделся. В помещении кроме него и эльфа находились двое обнажённых по пояс людей огромного роста, с выжжеными клеймами на лбах и чрезмерно развитой мускулатурой. Гном через силу заставил себя собраться с мыслями.
– Я?… Да по какому праву вы сме…
Один из охранников молча шагнул вперёд, наклонился, левой рукой схатил Рогвальда за лодыжку и поднял трепыхаюшегося гнома над полом. Эльф подождал, пока лицо Рогвальда как следует покраснеет, потом дал знак охраннику.
– Говори почтительно, – устало посоветовал эльф. Гном, возмущённо тряся бородой, мысленно перечислил всех его предков, начиная с навозных мух, однако вслух спросил лишь:
– Что вам надо?
– Нам надо знать, стоит ли с тобой возиться или дешевле будет сразу прикончить, – спокойно ответил эльф. – Хочу сказать сразу, как пленник ты нам больше не нужен. Ящерицу будут допрашивать специалисты дана Наутагаскэ. В глазах и людей, и твоих сородичей, за сношения с разбойниками ты заслуживаешь только смерти: но мы, Бессмертные – не варвары. Мы всегда стараемся найти более разумный выход из положения. Поэтому… – эльф сверился с бумажкой на столе – …Рогвальд, если хочешь жить – советую оказаться полезным.
Гном несколько секунд лихорадочно размышлял, но логика подсказывала лишь одно: ему не лгут. Он просто не стоит достаточно дорого, чтобы ему лгали. От гнева у Рогвальда тяжело вздымалась грудь.
– Вы… – он заставил себя проглотить окончание фразы. – …что вас интересует? Эльф довольно кивнул.
– Так-то лучше. Ты гном; стало быть, знаком с техникой? Рогвальд через силу кивнул.
– Кто ты по профессии?
– Златокузнец, – буркнул гном. Эльф поднял брови.
– Ювелир?
– Златокузнец, – хмуро повторил Рогвальд. – Могу отковать любое оружие из цветных металлов, владею тайнами закалки и напыления.
– Что такое отливка, знаешь? Возмущённый гном дёрнул себя за бороду.
– Да я отливал ажурные решётки за сто лет до того, как ты стал шевелиться в штанах у своего… – Рогвальд вовремя заметил движение охранника и замолк. Эльф покачал головой.
– Трудно с вами, горцы… – он сделал какую-то пометку у себя на бумажке. – Далее… Сколько времени надо выдерживать крицу в горне, если вместо антрацита топить бурым углём? Опешивший гном машинально ответил:
– Да сколько хочешь держи, шлака всё одно будет больше чем металла. Вторая пометка.
– Хорошая сталь – это что?
– Полторы доли угля на сто долей железа.
– А если три доли угля, что из горна выйдет?
– Чугун, что! – Рогвальд упёр руки в бока и уставился на эльфа. – Тебе-то откуда это известно, длинный? Эльф усмехнулся.
– Что такое переделочный процесс, знаешь? Гном изумлённо моргнул.
– Забери меня Кром… Полно, да ты эльф?
– Отвечай на вопрос.
– Знаю! – раздражённо буркнул Рогвальд. – У нас в Пенных Горах уже не первый век домны работают. Плавят руду, гонят чугун, а уж из него – крицы восстанавливают да мастерам в кузни развозят.
Помолчав, эльф выдвинул ящик и положил на стол несколько кусочков металла. Рогвальд прищурился.
– Подойди сюда, – приказал эльф. – Что ты можешь об этом сказать?
Гном повертел каждый кусочек в руках, потёр рукавом, лизнул, постучал один о другой, попробовал поцарапать. Фыркнул.
– Вот этот – кусочек крицы из рудных гор. Гномья сталь, но не лучшего качества. Для людей делали. Это – обломок от плуга, восточного, хорошей выделки железо. Вот осколок меча с северного Арахаба, там неважная руда, поэтому мастера многослойные клинки делают… Три последних осколка Рогвальд рассмастривал чуть дольше.
– Это, похоже, часть ошейника или кандалов. Сплав меди и олова. Не особенно прочный, но здесь какие-то руны, а в магии я ни хрена ни смыслю. Этот, почти чёрный – похож на кусочек ножа из болотного железа ярров, но ковка человеческая. Должно быть, перекован. А вот это… Гном покрутил в руках блестящий стальной болт.
– Непонятно, чья работа. Первый раз такое вижу. Сталь отличная, не хуже нашей, но работа не гномья: резьба тут левосторонняя. А чем её нарезали – сразу и не скажешь… – Рогвальд в сомнении почесал затылок. – Кром, похоже на отливку, но так отшлифовать резьбу…
– Это и есть отливка, – заметил эльф.
Рогвальд с подозрением уставился на бессмертного. А тот, улыбнувшись, проставил очередную пометку в бумажке и отложил её в сторону.
– Что ж, ты и вправду знаком с металлами, – заметил эльф. – Будешь работать на нашёй фабрике, что на западе Элирании.
– Эй, послушай! – гном встревожился. – Это, э-э-э, как понимать?… Ни тебе суда, ни справедливости?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43