– Нам – туда, – я махнула рукой вверх.– Однако это довольно посещаемое место, – Артем с удивленным видом рассматривал плотно утоптанную тропинку, уходящую по склону в нужном нам направлении. – Ты не ошиблась в выборе? – повернулся он ко мне.– Нет, я точно чувствую, что станция где-то там, наверху.– Хм, неужели рядом с ней находится какое-нибудь селение?– А нам-то как это может помешать? – спросила я.– Очень просто, – ответил Артем. – Живущие рядом с таким загадочным местом или сделают из него святыню, или наложат табу на его посещение.– Ну и что?– А то, – повернулся ко мне Артем, – что эту территорию будут тщательно охранять.– Так в любом случае у станции должна быть стража, – пожала я плечами. – Не все ли равно, кто ее охраняет – люди или орки. Мне кажется, с людьми у нас будет меньше проблем.– А мне кажется, больше, – покачал головой Артем.– Почему?– Если возникнут сложности с переходом, – пояснил он, – придется применять силу и, как водится, все закончится кровопролитием. Мне все же легче в этом случае разбираться с орками, чем с людьми.– Что-то раньше я не замечала за тобой такой щепетильности на пути к цели.– Я человек спокойный, – усмехнулся Артем. – Никогда первый не лезу на рожон и предпочитаю решать вопросы миром. Но если меня заденут, то очень быстро теряю над собой контроль…– Тебя это так волнует?– Да нет, я давно понял, что человек способен на все, защищаясь… Вот только потом, бывает, совесть мучает. Особенно если кто-то случайно попадет под горячую руку.– Ну, тогда ты можешь быть спокоен. В такой дыре никто случайно долго не задержится.Я оказалась права, и большого поселения мы не встретили.На одной из террас, обрывающихся в ущелье, стояла типичная памирская мазанка с одной дверью, глухими стенами и окошком в виде стеклянного шалашика посреди плоской крыши. Тропинка как раз и вела к дверям этого жилья. Выше по всему ущелью, сколько видел глаз, простирался нетронутый снежный покров.– Ну вот, – я взглянула на Артема, – всего-то одна семья, наверное, тут и живет. А ты уже настроился на целое селение…– Мне интересно, кто тут уединился вдали от общества, – Артем внимательно изучал мазанку. – Надо бы прояснить этот вопрос.– Зачем?– Во-первых, не люблю оставлять за спиной неизвестность. Вот из такой халупы нам вполне могут засветить в спину из чего-нибудь огнестрельного. Во-вторых, уже наступают сумерки, а у меня нет никакого желания ночевать в снегу. Ведь до станции, насколько я понимаю, мы засветло не доберемся?– Вряд ли, – я посмотрела на уходящий вверх склон ущелья. – Похоже, что станция очень высоко в горах, а мы пока еще и не начинали подниматься.– Тогда нечего ждать, – Артем решительно направился к глиняной избушке. – Будем проситься на ночлег у здешних жителей.– Эй, есть кто живой? – Артем стоял на пороге и пытался разглядеть хозяев в полумраке хижины.Я шагнула вслед за ним и, мысленно прощупывая территорию дома, почти сразу же наткнулась на такой же мысленный зонд, протянувшийся в нашу сторону. Я предупреждающе сжала руку Артема, но зонд тут же пропал.– О, какие гости ко мне пожаловали, – в полумраке материализовался сухонький старикашка. – Проходите, не стойте в дверях.Артем двинулся ему навстречу.– Что привело вас в эти негостеприимные места? – блеснул взглядом в мою сторону хозяин.– Мы бы хотели попроситься к вам на ночлег… – начал Артем.– Прекрати, Артем, – я тоже шагнула вперед. – Он давно уже все понял.– Но я ничего не понял, – Артем недоуменно переводил взгляд с меня на старикашку.– Я рад приветствовать в моем скромном жилище соплеменницу, – улыбнулся мне хозяин жилья, – и тебя, Странник, – повернулся он к Артему.– Черт, – изумился Артем. – Так вы…– Совершенно верно, молодой человек. Я не принадлежу к расе людей. Закран. Вечерняя беседа Закран рассматривал эту довольно странную пару, неторопливо попивая чай.– Уф, – откинулся от достархана спутник перворожденной. – Накормили вы нас от пуза. Как вы умудряетесь иметь такой разнообразный выбор продуктов, проживая в этой глуши?– Благодарность окрестных жителей, – улыбнулся хозяин хижины. – С тех пор как развалилась очередная империя, я оказываю услуги населению в качестве лекаря.– Вы сказали, очередная империя? – удивился Странник. – Так вы и Российскую империю помните?– Я ее и имел в виду.– Но после нее существовал еще и Советский Союз.– Это как раз и были судороги бывшей империи. Так сказать, тщетная попытка продлить свое существование…– Извините, если я задаю нескромный вопрос, – Странник по имени Артем налил себе и своей спутнице чаю. – Значит, вы помните еще ту империю? Я имею в виду царскую Россию.– Молодой человек, – Закрана позабавило его удивление. – Я помню, как в здешних снегах увязли войска Искандера Великого.– Вы имеете в виду Александра Македонского? – с недоверчивым изумлением спросил гость.– А вы знаете еще одного Искандера?– И вы с тех времен обитаете в этих горах? – все так же недоверчиво задал следующий вопрос спутник перворожденной.Хозяин хижины лишь молча улыбнулся, не считая нужным повторяться.– Сколько же вам лет, уважаемый Закран?– Я уже давно забросил это никчемное занятие – подсчет.– Но если вы так невообразимо давно живете практически на одном месте, – не унимался гость, – то как вы решаете вопрос… – тут спутник соплеменницы вампира замялся, подыскивая, видимо, обтекаемую формулировку, – вопрос питания?– Вы имеете в виду сказки вашей расы о вампирах, питающихся исключительно кровью людей?– Да, – смущенно признался странник.– Но это же полная чушь, – усмехнулся Закран.– Тогда как же понимать многочисленные и упорные легенды и слухи о ваших соплеменниках? – не унимался гость.– Вы замечали эту наклонность за своей спутницей? – задал встречный вопрос Закран.Артем быстро взглянул на улыбающуюся Леду и отрицательно покачал головой:– Но она же не совсем принадлежит к вашему племени. Ее мать была обычной женщиной…– Не имеет значения, – отрезал хозяин хижины. – Она не была инициирована, а родилась от отца-вампира. Значит, она перворожденная.– У меня есть один очень хороший знакомый, ваш соплеменник, – не унимался Артем, – так он время от времени прибегал к способу насыщения, приписываемому вашей расе.– Он, вероятно, был очень молод? – поинтересовался Закран. – Или из глухой провинции?– Вы угадали в обоих случаях.– Молодой человек, как люди относятся к алкоголю?– Положительно, – улыбнулся гость. – Я бы и сейчас не отказался от рюмки хорошего коньяка.– Так вот кровь людей оказывает на нас такое же действие, – пояснил вампир-отшельник. – И, как и среди людей, среди нас попадаются закоренелые алкоголики или стабильно, но в меру пьющие. Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство?– Не совсем, – замялся Артем.– Так продолжайте, – подбодрил Закран гостя. – Вечер еще не закончился.– К какой категории относите вы себя по вашей классификации? – решился Артем.– Я веду здоровый образ жизни.– Артем, – подала голос спутница Странника, – отвяжись от хозяина.– Но он же сам разрешил задавать вопросы, – повернулся к своей спутнице Артем.– Тебе больше не о чем спросить? – поинтересовалась Леда. – Мне кажется, в нынешней ситуации тема твоих расспросов не является первоочередной по значимости.– Как сказать, – пожал плечами Артем. – Я давно хотел удовлетворить свое любопытство в данном вопросе, но как-то не получалось.– Судя по вашему мечу, – поинтересовался Закран, – одна из встреч с целью удовлетворения вашего любопытства закончилась весьма плачевно для моего соплеменника?– Вы не совсем правы, – возразил Артем. – Там была несколько иная ситуация. Или мы его, или он нас. Безо всякой альтернативы.– Альтернатива есть всегда, – возразил хозяин хижины гостю.– В данном случае альтернатива была только у вашего соплеменника: решить, с кого начать удовлетворять порочную, как вы выразились, тягу к алкоголю.– И меч достался вам? В честном поединке?– Не совсем так, – поморщился гость, вспоминая, видимо, те события. – Поначалу меч не принял никого… А потом, в одной стычке, так получилось, что мне пришлось им воспользоваться. С тех пор мы с ним одно целое.Странник извлек из ножен великолепный меч и любовно, едва касаясь, провел по лезвию пальцами, вызвав этим движением льдисто-голубые сполохи, осветившие комнату.– Позвольте задать вам вопрос, уважаемый Закран? – обратилась к хозяину хижины Леда.– Пожалуйста, – улыбнулся вампир соплеменнице.– Что вас заставило поселиться в этом ущелье?– Мне всегда претила суетливость расы людей, да и соплеменники со своими амбициями постепенно начали раздражать. Вот я и занял временно пустующую должность Привратника.– Так вы являетесь Стражем станции? – изумилась Леда.– Нет, – улыбнулся отшельник. – У меня несколько иные обязанности.– Позвольте поинтересоваться, – задал вопрос Артем, – какие?– Фильтрация нежелательных посетителей.– К какой категории вы отнесли нас? – заметно напрягся гость.– Не беспокойтесь, – Закран успокаивающе поднял руку. – Я не буду вам мешать. В свою очередь, я надеюсь, вы отнесетесь снисходительно к охране станции. Мне бы не хотелось, чтобы с этими существами произошло что-то непоправимое. Их и так остались в этом мире единицы.– Не поделитесь ли с нами, – попросила Леда, – с кем нам предстоит встретиться?– Вам никто не сказал название этого ущелья?– Нет. Нам пришлось спешить, поэтому было не до географических изысканий.– Данная местность называется ущельем голуб-явана, – усмехнулся вампир. – Они-то и встретятся вам на леднике.– Кто? – поинтересовался Артем. – Мне ни о чем не говорит это название.– Вы слышали истории о снежных людях? – спросил Закран у гостя и, дождавшись утвердительного кивка, добавил: – Голуб-яван – это местное название снежных людей.– И вы считаете, они нас просто так пропустят? – с недоверием в голосе спросил Артем.– В принципе, это очень спокойные существа, – ответил привратник. – Они никогда первыми не нападают. Если его уж очень сильно разозлить, тогда голуб-яван приходит в ярость и становится неуправляемым.– Но тогда какие же функции охраны они осуществляют? – спросила Леда.– Скорее психологического устрашения, – усмехнулся Закран. – Вдруг в окрестности забредет какой-нибудь заблудившийся турист или альпинист? Я не в состоянии контролировать весь поток путешественников или случайных прохожих. Голуб-яваны отпугнут его от нежелательного направления.– Но увидевший своими глазами снежных людей и рассказавший об этом на равнине турист вызовет как раз обратную реакцию, – попробовал возразить Артем. – Вокруг этих мест поднимется нездоровый ажиотаж.– Сюда не так-то легко добраться, – ответил хозяин своему гостю. – Да и потом, много ли доверия вызывают туристские байки у остальных людей?– Может быть, вы и правы, – с сомнением произнес Артем.– По крайней мере, пока это действовало безотказно, – улыбнулся Закран. – Теперь не позволите ли вы удовлетворить мое скромное любопытство?– Пожалуйста, мы вас слушаем.– Что вас привело в наш мир, Леда? – задал вопрос хозяин хижины. – Я думаю, вы не с Земли.– По не зависящим от нас обстоятельствам мы неожиданно расстались, вот мне и пришлось отправиться на поиски моего мужчины, – Леда прижалась к своему спутнику.– И сколько же миров пришлось пройти, прежде чем выйти на Земле?– Лучше не спрашивайте меня об этом, – передернула плечами Леда.– Понятно, – кивнул Закран. – Представляю, что вам пришлось пережить. Да еще если какие-либо из выходов находились далеко от местных станций переноса.– Нет, я почти не покидала станций, – ответила Леда. – Главным было определить, в каком из миров находится Артем. Если бы не талисман, настроенный Смотрителем из моего мира…– Так вы встречались со Смотрителем своего мира? – перебил ее вампир-отшельник.– Да, – подтвердила Леда. – Он очень помог и нам, и нашим друзьям.– Вам крупно повезло, – признал Закран. – За всю свою не такую уж короткую жизнь мне довелось видеть здешнего Смотрителя мира всего два раза.– И что он собой представляет? – заинтересовался Артем.– По виду, я думаю, как и ваш знакомый, вполне обычный человек. А вот по сути… Этим существам глубоко наплевать на судьбу отдельно взятого индивидуума и даже на целый народ. У них другие цели и задачи. Поэтому меня так удивило вмешательство Смотрителя в ваши дела. Смотрителей в некоторых мирах называют иногда Хранителями. Что-то вы сделали такое или оказались замешанными в истории, могущей поколебать равновесие тамошнего мира. Только это могло вызвать заинтересованность в ваших делах такой значимой фигуры.– Видимо, так и произошло, – подтвердил Артем. – У меня осталось смутное впечатление от довольно длинной беседы с Обломом Некошным, так звали тамошнего Смотрителя, но сохранилось в сознании только то, что мне непременно надо было вернуться в свой мир.– Значит, вы и были, видимо, ключевой фигурой какой-то комбинации, – кивнул Закран. – Вас выпроводили с игрового поля. Хорошо не просто хоть смахнули в мусорное ведро.– А что, и такое было возможно?– Конечно, – улыбнулся отшельник. – И таких примеров не счесть… Вы думаете, легенда нашего мира об Атлантиде соответствует именно тем событиям, что произошли?– Атлантида существовала в действительности? – спросил Артем.– Конечно. Вот только история развития цивилизации этого материка не устроила почему-то здешнего Смотрителя…– Вы утверждаете, что он расправился с целым народом?– Именно. Поэтому меня так удивила помощь, оказанная тем Смотрителем каким-то незначительным существам.– Там произошла довольно непонятная история, – ответил Артем. – Кажется, что-то связанное с каким-то Черным магом… Мы, если честно сказать, так и не поняли, чем была вызвана такая опека со стороны Смотрителя…– Еще одним непонятным моментом в вашей истории является то, что Леда отправилась разыскивать вас, а не вы ее. Вам было бы гораздо легче найти ее мир.– Почему вы так думаете? – спросила Леда.– Я не думаю, я уверен. Твой спутник, – Закран посмотрел на Леду, – гораздо легче мог найти тебя, не подвергаясь риску при выходах в других мирах. Вы, Артем, могли сразу отправиться в мир Леды.– С чего вы это взяли? – недоуменно спросил Артем.– Так вы же Странник, – улыбнулся отшельник. – Как вы оказались в здешнем мире, я не знаю, но он явно не ваш. Вы принадлежите к расе Странников, могущих без проблем путешествовать по Вееру Миров.– А вы не ошибаетесь?– Неужели вы еще не поняли, что ваши способности кардинально отличаются от способностей расы людей?– Подозревал, но не был до конца уверен, что это не результат контузии от сильного удара по голове…– Я не знаю, по какой причине вы расстались. Может, это зависело не от вас, но вам не стоило ждать Леду, следовало просто отправиться за ней. У вас это получилось бы гораздо быстрей.– Понимаете, я побывал в мире Леды не совсем в своем телесном облике, а в виде какой-то матрицы, – пояснил Артем. – Наши военные от науки проводили эксперимент, в котором я играл роль подопытного кролика. Когда они меня оттуда выдернули, у меня не было полной уверенности, что все произошло со мной в действительности и что это не какое-то кошмарное сновидение.– Видимо, этим и вызвано было желание Смотрителя отправить вас обратно, – кивнул Закран.– А не могли бы вы прояснить, кто такие Странники? – поинтересовался Артем. – И почему вы уверены, что я не с Земли? Я прекрасно помню всю свою жизнь в здешнем мире.– Относительно вашего последнего утверждения, – улыбнулся привратник, – могу возразить только то, что даже сейчас, при нынешнем развитии науки Земли, вас могут без труда запрограммировать и всадить новую память. Раз вы не были уверены в случившемся с вами ранее, наверное, так и произошло?– Вы правы, – признал Артем.– По поводу же Странников могу сказать одно – это загадочная и, видимо, очень немногочисленная раса, могущая передвигаться между мирами каким-то образом без станций переноса. Как они это делают – не знаю.– Но я не ощущаю в себе этой способности, – возразил Артем.Закран недоуменно пожал плечами:– Тут я вам не советчик. Может, у вас как-то заблокированы ваши природные способности, может, и не существует такой расы, а появляются эти загадочные индивидуумы как продукт дальнейшего развития людей или иных существ, а может, – тут хозяин хижины позволил себе улыбнуться, – вы являетесь не совсем законным отпрыском одного из этих таинственных существ, согрешившим с земной женщиной, и ваши способности только начали проявляться. В общем, выбирайте гипотезу по вкусу. На данный момент сойдет любая.– Меня беспокоит только одно обстоятельство, – признался Артем. – Нам надо покинуть этот мир и сделать это довольно оперативно. Но станция переноса… Как бы там не повторилась история, произошедшая в мире Леды. Если какая-нибудь сила нас опять заставит расстаться?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41