Абдель постоял перед закрытой дверью и, вздохнув, стукнул три раза. Заскрипели петли, появился серый невзрачный человечек. Внимательно оглядев посетителя, он спросил:– Хазри Абдель? Владелец колодца? Дождавшись утвердительного кивка, он посторонился, открывая проход в комнату:– Проходите, уважаемый, хозяин занят, но сейчас вас примет. Только будьте предельно кратки в изложении своей просьбы.Скривившись от этих слов, Хазри прошествовал в комнату. Оглядевшись, он увидел у дальней стены возвышение с беспорядочно разбросанными подушками и стоящим перед ним небольшим столиком. По ближнюю к Абделю сторону на полу был постелен довольно затасканный коврик. Больше ничего в комнате не было, если не считать еще одного такого же неприметного человечка, застывшего у противоположной двери.– Присаживайтесь, – повел рукой в сторону одинокого коврика встретивший владельца колодца человек. Увидев презрительно скривившиеся губы Хазри, он добавил:– Не гнушайтесь. Тут сиживали люди несравненно более высокого положения, чем вы.С этими словами он отошел к входным дверям и замер, скрестив на груди руки. Абдель Хазри кряхтя умостился на тонком коврике и уставился на противоположную дверь. В комнате наступила тишина, прерываемая лишь потрескиванием горящего масла в светильниках. Наконец, когда владелец колодца, кипя в душе от затянувшегося сверх всякой меры ожидания, решился покинуть негостеприимную таверну, скрипнула дверь и в комнате появился Кривой Чико. Хозяин таверны взгромоздился на ворох подушек по другую сторону столика и выжидающе уставился целым глазом на Хазри. Вторую глазницу таинственного хозяина работников ночи пересекал уродливый шрам. Кто-то хорошо приложился к физиономии Кривого Чико, принудив того до самой смерти созерцать мир с некоторым ущербом.– Э-э, – начал Абдель, видя, что Чико упорно молчит. – У меня такое дело…– Я знаю, что с тобой произошло, – оборвал пояснения хозяин “Пьяного мельника”. – Что ты хочешь от меня?– Я бы хотел наказать семью водоноса и чужеземца, вступившегося за него.– Так наказывай, – усмехнулся Чико. – У тебя же в распоряжении городская стража.– Они отказываются мне помочь, – пробормотал побагровевший от стыда и злости Хазри.– А твои телохранители? – все так же издевательски улыбаясь, продолжил Чико.– Они нездоровы.– Что? Больны? – участливо наклонился к Абделю Чико.– Нет, – сквозь зубы произнес Хазри. – Ранены.– Я слышал, они не смогли справиться с одной женщиной? – изумленно приподняв брови, продолжил допрос Чико. – Где же ты отыскал таких бравых воинов, Абдель?– Сейчас разговор не о них, – набычившись, произнес хозяин колодца.– Как бы не так, – покачал головой Чико. – Как раз о них. Если бы ты в свое время не отказался от моего покровительства, такого конфуза на городской площади не произошло бы.– Посмотрел бы я, как твои хиляки справились с мужем этой женщины, – Абдель бросил презрительный взгляд на невзрачных телохранителей Чико, невозмутимо застывших у дверей.– Один такой хиляк, как ты выразился, – засмеялся Чико – попадает метательным ножом за пятьдесят шагов в глаз противнику. А другой зарежет тебя вязальной спицей в толпе так, что никто из окружающих не поймет, что же случилось с некогда почтеннейшим хозяином колодца.– Так ты возьмешься за мое дело? – спросил Хазри, отметив про себя слова о “некогда почтеннейшем”.– Ты никогда не задумывался, почему я не настаивал на некогда сделанном тебе предложении? – игнорируя вопрос Хазри, задумчиво спросил Чико.– Н-нет, – владельцу колодца вдруг стало неуютно от слов сидящего перед ним человека.– Просто ты у меня был первым, – пояснил Чико. – И я поклялся себе, что дождусь момента, когда этот человек приползет ко мне сам. Другим упрямцам в отличие от тебя повезло гораздо меньше.– Да я… – попробовал вскочить Хазри.– Сиди, торгаш! – презрительно бросил Чико.И Абдель почувствовал стальную руку невзрачного провожатого на своем плече, с неожиданной силой пригвоздившую его к полу.– А теперь поговорим, во что тебе обойдется моя услуга, – кривая улыбка на изуродованном лице хозяина “Пьяного мельника” не предвещала ничего хорошего. Артем Опять, как и некоторое время назад, я стоял перед выбором. Хотя выбирать особо было не из чего. Мир, в который нас занесло, ничуть не походил на мою мечту. Какое-то средневековое захолустье на краю таинственной Дороги. Дороги с большой буквы, ни больше, ни меньше. И что она собой представляла – никто не мог толком объяснить. Даже мой ночной знакомец див Хайрулла. Хотя он и утверждал, что по Дороге можно дойти до любого мира. Сам вот только почему-то предпочел жить среди ламий, а не отправиться по Дороге.И этот Златоград… Вонючий, переполненный жителями город, живущий за счет того, что глава Златоградья контролировал находящиеся неподалеку от города золотые и железные рудники. Сельского хозяйства в этой местности практически не существовало, провизия доставлялась в основном караванами, приходящими с юга. Начнись завтра какие-нибудь военные действия между ханствами и западными княжествами или между ханствами и Златоградом, и самое богатое княжество прикажет долго жить. Ни одно государственное образование, как бы оно ни было развито и богато, не сможет выдержать элементарной блокады, если нет аграрной базы. А здесь надо было лишь перерезать несколько караванных путей, и все. Златоградье – золотой голем на глиняных ногах, рухнет буквально за год. Северный путь через перевал Сторожевой башни не функционирует, кобольды, я думаю, людей кормить не будут. Да и они не уделяли никогда достаточного внимания сельскому хозяйству. Так, самое необходимое для прокорма своих. Главным у кобольдов всегда был экспорт изделий, а не сельхозпродукции.Почему глава Златоградья был так недальновиден в отношении продовольственной базы – непонятно. Практически все население было сосредоточено в главном городе и в нескольких второстепенных районах золотодобычи и на железных рудниках.Хоть в этой полупустынной местности, окружавшей Златоград, много не вырастишь, но все же… Существует и поливное земледелие… Я не думаю, что здесь не дошли до такого способа ведения хозяйства. И если от этого зависит выживание, можно, в конце концов, набрать наемников для охраны полей…Но это все так, попутные мысли… Я не собирался устраиваться к здешнему Правителю советником по экономическим вопросам. Пусть сам решает свои проблемы.Передо мной же стояла в данный момент одна проблема, но какая… Станция переноса не функционировала, значит, просто так выбраться из этого захолустья, раздираемого конфликтами между неизвестно откуда появляющейся нечистью и людьми, было невозможно. Участвовать в местных военных столкновениях не хотелось. Одно дело, если сильное княжество укрепляет свои границы. Происходят локальные войны, но потом соседствующие правители понимают, что решение спорных вопросов мирным путем – гораздо более продуктивный и экономичный способ сосуществования, чем военные столкновения. Здесь же, судя по всему, основные военные действия разворачиваются против нечисти. С ней вряд ли кто сумеет договориться. Останься мы тут с Ледой, и мне придется всю оставшуюся жизнь махать мечом. Что меня ни в коей мере не устраивало.Утверждения Закрана, что я какой-то там Странник и при желании могу без проблем путешествовать из мира в мир, так и остаются на его совести. Я у себя такой особенности пока не обнаружил. А может, она проявляется в мирах, где функционируют станции переноса… кто знает? Вот и Леда утверждала, что чувствовала окна из других миров еще на Земле, но здесь – увы… не только окна, но даже самой малой щели ей так и не удалось засечь. Вот уж действительно, не просто захолустье, но какое-то наглухо закрытое захолустье.Есть, правда, еще один вариант, только он сильно отдает гнильцой. Помочь нашему попутчику Дейку. Вернее, не помочь, а отправиться с ним в поход. Хотя этот поход напоминает мне наши сказки. Поручение типа “пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что”. А дальше все будет так хорошо и прекрасно, что просто дух захватывает.Знаем, проходили… Вы напрягитесь немного, товарищи, и настанет светлое будущее. Вот только напрягаться приходилось каждый раз не тем, кто обещал это будущее, а другим. Обещающие же устраивались на период этих временных трудностей в наиболее на тот момент комфортном месте и с максимальными удобствами, отводя себе роль наблюдающей и направляющей составляющей успеха. Ну и, соответственно, в случае достижения искомой цели, распределителей свалившихся благ. А как же иначе? Быдло – оно и в светлом будущем быдло. Без мудрого управления не поймет, что очутилось в раю.Я бы еще согласился с данной постановкой вопроса, если бы указующие на выход из тупика шли впереди и с развернутым знаменем. Однако этого почему-то никогда не наблюдалось. Разве только в наше, земное Средневековье, когда правитель бился в первых рядах своего войска или ополчения.Ну, а позже появились благословляющие крестом, полумесяцем или кодексом строителя коммунизма на тяжкий труд. Эта хорошо пьющая и жрущая когорта словоблудов ни в коей мере не была заинтересована в частой смене руководителя. В первых рядах, знаете ли, очень большой процент потерь… А новая метла, в смысле – хозяин, еще неизвестно, как повернет. Вот и отодвинулось постепенно руководство в стратегически важные тылы на заранее подготовленные позиции. Оттуда руководить и направлять гораздо удобнее. Быдлом-то.Рядом заворочалась Леда, отрывая меня от ночных мыслей, и сонным голосом спросила:– Ты собираешься сегодня спать? Или так и будешь терзаться размышлениями о несправедливом устройстве мира?– Что-то сон меня покинул этой ночью, – я приподнялся на локте и посмотрел на свою любимую. – Не знаю, как дальше поступить.– А я знаю, – вдруг заявила Леда.– Да ну?! – удивился я.– Ты же себе потом места не найдешь, если не попытаешься помочь нашему рыцарю. Даже если он сейчас очутился в положении марионетки.– Ты так в этом уверена? Я почему-то не испытываю такого всепоглощающего желания попахать во славу здешнего главы города. Тем более что все это напоминает банальную мышеловку.– Уверена, – категорично заявила Леда. – Дело-то тут не в главе, а в Дейке. Он очутился в таком положении, и не важно, кто его туда загнал.– Может быть, ты и права, – согласился я. – Хоть все во мне и противится такому развитию событий с плохо прогнозируемым концом, но если я не предложу сейчас своей помощи Дейку, то действительно буду чувствовать себя подлецом.– Так за чем же дело стало? – Леда подвинулась поближе и обвила меня руками. – Я думаю, он будет рад твоему предложению.– Меня только одно останавливает, – я с трудом вынырнул из ее желанного, благоухающего плена. – Как я смогу оставить тебя здесь одну…– А с чего ты решил, что я останусь одна? – промурлыкала Леда, еще теснее прижимаясь ко мне. – И вообще останусь?– Не понял, – я отодвинулся от Леды.– А что тут понимать, – улыбнулась она. – Куда ты, туда и я.– Ну, это резко меняет положение дел, – ее слова окатили меня ушатом холодной воды. – Плевал я и на Дейка, и на его проблемы. Я не могу подвергать тебя риску этого путешествия.– Можешь, можешь, – Леда была непробиваема. – Все равно нам надо выбираться из этих краев. Я же вижу, они тебя совершенно не устраивают. Поход Дейка – это наш шанс.– Ну почему? Мы можем просто уйти по Дороге…– И куда мы попадем? – возразила Леда. – Да даже очутись мы в мире нашей знакомой драконессы, не все там могут оказаться такими же покладистыми, как наша красавица. А если мы случайно попадем в мир, откуда сюда прет вся эта нечисть? Вот тогда я посмотрю, если успею, конечно, как ты оценишь наши шансы.– Но почему ты считаешь, что путешествие с Дейком окажется более безопасным?– По поводу оценки опасности или безопасности я ничего не скажу, но в конце пути может оказаться еще одна станция переноса, а это более предпочтительно, чем двигаться по Дороге в абсолютную неизвестность.– Станция? – скептически переспросил я. – Что же мы ее тогда не чувствуем? Ну, я – ладно… Но ты-то должна бы ощутить ее присутствие.– А может, этому как раз и мешает то, что послужило причиной путешествия Дейка?– Не знаю… Возможно, ты и права.– Конечно, права, – безапелляционно заявила Леда. – Я всегда права. А сейчас ты узнаешь еще кое-что… Она загадочно улыбнулась.– Что? Ну, не томи же!– Так ты признаешь, что я не бываю неправой?– Признаю, признаю!– Раз тебя мучает бессонница, – лукаво блеснула глазами Леда, – я считаю, мы можем более продуктивно использовать эту чудную ночь…Дейк, открывший мне дверь своего номера, был мрачнее грозовой тучи. Ни слова не говоря, он плюхнулся на смятую постель и поднес ко рту раскупоренную бутылку. Около стола валялась пара уже опорожненных бутылок, а рядом с Дейком стояли еще нетронутые три с живительной влагой перебродившего винограда. Я молча выбрал одну, открыл и попробовал. Букет белого легкого вина был выше всяких похвал.– Где ты разжился этим вином? – спросил я у хмурого обитателя комнаты.– Прислали из дворца правителя, – ответил Дейк.– О-о, – протянул я. – Ты уже настолько близок к местной элите, что имеешь доступ к погребам самого Карай Ли. Никак, он сменил гнев на милость?– Ага, держи карман шире, – посмотрел на меня Дейк. – Он посоветовал не затягивать с отъездом.– Выдавливает из города? – посочувствовал я.– Он объясняет это тем, что посольство Степи отбывает домой через три дня, а мне желательно обогнать наследника хана.– Не лучше ли было двинуться в путь вместе со степняками? Все равно столицы Степи не миновать. Нужен пропуск хана для проезда через его земли.– Да, – согласился со мной Дейк. – Если обходить закрытые для людей земли кобольдов, то остается один путь – на юг к городам Морского братства, а там с одним из купеческих караванов в главную ставку хана за пропуском.– И что мешает двинуться вместе с посольством хана?– Самед-хан почему-то невзлюбил меня, – признался Дейк. – Еще с того самого бала… Видимо, у него какие-то далеко идущие планы в отношении Коры, а она его терпеть не может…– Ну и что?– И старается всячески выказать свое благорасположение ко мне. Особенно когда Самед-хан находится в пределах прямой видимости.– Понятно… Так что ты решил?– А у меня разве есть выбор? – пробубнил Дейк. – Придется ехать на восток…– Одному? – уточнил я.– А кто еще согласится на эту авантюру? – угрюмо усмехнулся Дейк. – Я пока не встретил здесь сумасшедших до такой степени.– Один из них перед тобой.– Как?! – изумленно уставился на меня Дейк. – Ты согласен ехать со мной?! В неизвестность?!– И не только я, но и Леда.Дейк вскочил с кровати и взволнованно прошелся по комнате.– Но что вас заставляет идти на это? – Он остановился передо мной– Как бы тебе это покороче объяснить. – Я в затруднении почесал затылок. – Помнишь того таинственного старика с перевала Сторожевой башни? Он еще пытался убедить тебя в множественности миров?Дейк молча кивнул.– Так вот, как ты уже, наверное, догадался, мы с Ледой попали к вам из другого мира и не можем выбраться отсюда. Я считаю, что из того места, куда посылает тебя Карай Ли, есть выход. Поэтому-то мы и поедем с тобой. Леда Понежиться в постели мне не пришлось. Стоило Артему покинуть комнату, как в коридоре послышались чьи-то торопливые шаги и раздался стук в дверь. Проклиная местные порядки, я торопливо накинула одежду и, задув светильник, скользнула к дверному проему.– Кто там?– Госпожа, – раздался за дверью взволнованный голос. – Можно увидеть вашего мужа?– В чем дело? – я встала за косяком, чтобы не получить арбалетным болтом сквозь дверь. – Кому он понадобился среди ночи?– Я отец человека, спасенного им сегодня на площади, – ответил незнакомец за дверью.– Как ты пробрался в гостиницу мимо стражи? – продолжила я допрос через закрытую дверь.– Здесь работает один мой дальний родственник. Он провел меня через черный ход.– С какой стати я должна верить тебе? – Мне очень не хотелось открывать дверь этому неизвестному ночному визитеру, хотя и было понятно, что, заинтересуйся кто-то нами всерьез, хлипкая дверь номера вряд ли остановит незваных гостей.– Умоляю, – прошептал за дверью голос, – позовите своего мужа.– Да зачем он тебе понадобился в это неурочное время? – Я прислушалась к взволнованному дыханию за дверью. – Если твой сын попал еще в какую-нибудь историю, обращайся к городской страже. Мы не нанимались к нему телохранителями.– Его похитили, – почти простонал за дверью невидимый собеседник. – И жизнь моего сына зависит от того, примет меня ваш муж или нет.Я стояла в сомнении. Уж больно подозрительным был этот ночной визит. Как назло, Артем ушел к Дейку. Прислушавшись, я не уловила за дверью больше никакого движения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41