– И я думаю – эта галера не единственная.– Что мы будем делать?– Как что? – удивился Джинк. – Выполнять свою задачу – двигаться в направлении Туманных островов.– А эти как же? – Селевк посмотрел в сторону черного корабля.– А никак, – улыбнулся Джинк. – Пусть догоняют. Посмотрим, у кого корабль быстроходнее.– Капитан! – повернулся Джинк к мостику. – Какие шансы у этой лоханки догнать ваше судно?– Никаких! – безапелляционно заявил Шермут. – Если ветер не изменится, им так и тащиться у нас в хвосте.Шермута кобольды выкупили на соляных рудниках, принадлежащих кочевникам Степи. Инициатором покупки явился Сайлис, сезон назад прибывший в Майдан и совершивший поездку на соляные рудники с одним из караванов кобольдов. Его странное приобретение вызвало многочисленные толки среди горного племени. Еще бы! Выкупить раба у кочевников! И не кобольда, а человека!И мало что человека – моряка. Абсолютно бесполезное приобретение для сухопутного народа, не выносившего и всячески избегавшего морских просторов.История Шермута была банальна донельзя. Прекрасный моряк, отлично знавший все бухты и мели побережья от западных баронств до Дзена, был заядлым игроком в кости. Вот и случилось ему как-то проиграться в Эконе в пух и прах. Шермут спустил все, что имел, включая и корабль. Этого ему показалось мало, а может, хотел отыграться, но влез в долги, с которыми так и не смог расплатиться. Кредитор оказался неумолим…Джинк лично переправил совсем уж было скисшего в Кандаге от безделья моряка до залива, куда была доставлена купленная галера, избегая по дороге любых постоялых дворов, где Шермут мог предаться своему пороку душой и телом. Увидев море, Шермут буквально расцвел на глазах и с воодушевлением принялся муштровать откомандированных в его команду кобольдов-добровольцев.К тому времени, когда из Кандага пришла команда к действию, кобольды вполне сносно справлялись с парусами, а в гребле, по словам Шермута, благодаря их физической силе и дисциплинированности, им не было равных на всем побережье.Капитан “Весенней феи”, так кобольды назвали галеру, даже начал обрабатывать временно подчиненных ему гребцов на предмет постоянной работы на корабле после экспедиции к Туманным островам. Галера, по договору с кобольдами, отходила в вечное пользование Шермуту при условии благополучного завершения поставленной задачи.Джинк слушал эти разговоры с насмешкой и печалью. Только он один из всей команды был действительно в курсе поставленной задачи и понимал, как мизерны их шансы на спасение, если остальные игроки возьмутся за них всерьез.Кобольды-добровольцы же и Шермут были уверены, что им надо просто добраться до Туманных островов за необходимым совету старейшин грузом и благополучно доставить его обратно.Первым начал догадываться о вторичности поставленной перед ними задачи помощник Джинка Селевк. Произошло это тогда, когда Джинк приказал остановиться безо всяких видимых причин после десяти дней плавания, и галера проболталась на якоре несколько суток, пока наблюдатели не засекли приближающийся корабль.Джинку пришлось частично посвятить своего помощника в суть дела. И Селевк свято уверовал, что им предстоит прикрыть идущую где-то впереди еще одну галеру, которой и предстоит вернуться в целости и сохранности с нужным грузом. Закран. Драконьи горы Артему удалось порядком удивить много чего повидавшего вампира, появившись из-за скал с незнакомцем в красном. Закран даже привстал, пристально всматриваясь в подходящего к костру таинственного посетителя.– Разрешите представить вам моего земляка и хорошего знакомого Хайруллу Хасана ибн Абдеха, – отрекомендовал незнакомца Артем.– Откуда здесь может взяться ваш земляк? – недоуменно спросил Закран, все еще всматриваясь в гостя. – И к тому же еще… – он недоверчиво покрутил головой. – Глазам своим не верю! Настоящий див!– Совершенно верно, – склонился в поклоне незнакомец в красном.– Как вас занесло в это захолустье, милейший? – поинтересовался Закран.– По дурости, – кратко ответствовал Хайрулла. – Вот он, – див кивнул на Артема, – в курсе.– Мой знакомый любезно согласился оказать нам посильную помощь в решении возникшей проблемы, – продолжил Артем, не проявляя желания рассказать о приключениях дива.– И каким образом? – полюбопытствовал Закран. Тем временем к костру подтянулись остальные члены команды, разбуженные появлением ночного гостя.– Половина нашей компании, – пояснил Артем, – лишена способности передвигаться по воздуху. Хайрулла поможет нам преодолеть эти негостеприимные горы, не нарушая нелепых запретов хозяев.– А если их запреты касаются и воздушного пространства? – вопросительно поднял брови Закран. – Тогда как?– Не знаю, – пожал плечами Артем. – Но див гарантирует, что один раз проскочить успеет. Эффект неожиданности, как говорится.– Сколько за раз человек вы сможете перенести? – Закран повернулся к диву.– Если необходимо передвигаться быстро, – ответил Хайрулла, – а вам, как я понял, надо проскочить не быстро, а очень быстро, то не более одного человека.– Так это не решает нашей проблемы, – сказал Закран Артему.– Решает, но частично, – возразил ему Артем. – В конце концов, не обязательно всем перебираться через Драконьи горы.– И как вы намерены поступить в данной ситуации? – хмыкнул Закран. – Тянуть жребий?– Я думаю, надо все досконально обсудить и выяснить, у кого наибольшие шансы выполнить задачу.– Так я вам это скажу и без обсуждения, – улыбнулся Закран. – Наиболее вероятный кандидат – вы.– Я тоже так думаю, – невозмутимо кивнул Артем и обвел взглядом собравшихся у костра. – Надеюсь и у остальных членов нашей экспедиции найти понимание в этом вопросе.– Но мы не можем отпустить вас одного, – возразила Кора.– Почему? – вскинул бровь Артем.– Какие у нас гарантии, что вы вообще вернетесь за нами…– Я не государственный деятель, как ваш отец, и при любом развитии событий не бросаю на произвол судьбы своих друзей– На каком основании вы оскорбляете моего отца?! – с гневным видом произнесла Кора.– На том, что он мог бы более тщательно позаботиться о нашей экспедиции, – парировал Артем. – Тогда нам не пришлось бы с боем прорывагься из Шталя и прятаться от встречных караванов и разъездов по дороге сюда.– Он и так сделал все, что мог, и не его вина, если вы оказались так неуклюжи!– О, да! – саркастически произнес Артем, – Особенно явно его забота проявилась в навязывании нам в попутчики этого мага-недоумка, благодаря которому мы большую часть пути были вынуждены прятаться, как беглые рабы.– Это не его маг, а Лендла! – запальчиво возразила Кора.– Но он Правитель Златограда, – усмехнулся Артем, – или, может быть, я ошибаюсь? И руководит всем Лендл? Как вы думаете?– Я… – Кора беспомощно замолкла, подыскивая возражения.– Давайте подождем развития еще одного варианта, – предложила Леда, пресекая разгоревшуюся перепалку. – Не забывайте о моем свидании с драконессой.Постепенно сидевшие у костра разошлись по своим местам, намереваясь вернуться к прерванному сну. Даже Ха-рулла подобрал лежавшую поблизости попону и удалился к ближайшей скале. У костра остались только двое бодрствующих – Закран и Артем.– Вам не надоело, Артем, настраивать против себя окружающих? – поинтересовался Закран.– Я просто пытаюсь найти выход из сложившейся ситуации, – ответил Артем, – а меня начинают подозревать черт знает в чем.– Надо делать скидку на то, что девушка воспитывааась совершенно в других условиях, что ее с детства учили относиться с недоверием к окружающим.– Но меня-то учили совершенно другому, – возразил Артем.– Вы ошибаетесь, – печально улыбнулся вампир. – На Земле редко кого учили доверию и уж тем более дружелюбию. Разве что слепому повиновению.– Согласен, – после некоторой паузы произнес Артем. – Значит, я сам научился этому.– Она-то почем это знает? – вздохнул вампир. Он лег на спину и уставился в усыпанное крупными звездами ночное небо.– Давно хотел спросить, да все случая не было подходящего, – заворочался по другую сторону костра Артем, устраиваясь поудобнее. – Что заставило вас покинуть такую непыльную и спокойную должность Привратника и присоединиться к нашей сумасшедшей экспедиции?– У меня также возникли трения с группой моих соплеменников после вашего ухода.– Каким образом? – удивился Артем. – Вы мне не показались большим любителем перемены мест. Или у вас были гости?– Нет, – усмехнулся Закран. – Я сам побывал в гостях.– Зачем?– Меня не устроило, как обошлись с моими подопечными на леднике.– Так вы нашли мою записку? Закран молча кивнул.– И из-за этого вам пришлось покинуть Землю? – недоверчиво спросил Артем.– Не совсем. Еще и отпала потребность в моей должности.– Вас разжаловали из Привратников? – удивленно вскинул брови Артем.– Нет, – отрицательно качнул головой вампир. – Просто Хранитель в связи с развернувшимися событиями в непосредственной близости от знакомого вам ушелья решил закрыть станцию.– Так на Землю сейчас не добраться обычным путем? – обрадовался Артем. – И оттуда тоже?– Обычным – вы имеете в виду с помощью станции переноса? – усмехнулся Закран.– Ну да.– Как быстро для вас стал этот путь обычным, – покачал головой вампир. – Да, пока на Землю такой путь закрыт.– Но тогда и вы не сможете вернуться?– А вы не можете предположить, что мной на старости лет овладела охота к перемене мест? – ухмыльнулся Закран. – Землю я знаю как облупленную. Вот и решил попутешествовать.– Но почему это захолустье? – не унимался Артем.– А не все ли равно, куда двигаться? – пожал плечами Закран. – Я вспомнил о вас и Леде и решил посмотреть, как идут ваши дела. Вдруг вам удалось найти город своей мечты…– К сожалению, это не так…– Не переживайте, – утешил его Закран. – У вас все впереди.– Ну да, – с горечью произнес Артем. – Попали в эту дыру, да еще станция блокирована. Вот и приходится работать на местных царьков.– Но ведь это в ваших же интересах, Артем, – возразил Закран. – И потом, разве вы забыли, что можете перемещаться между мирами безо всяких станций?– Вы меня с кем-то упорно путаете, Закран, – хмыкнул Артем. – И никак не хотите признать свое заблуждение.– Уверяю вас, Артем, я не ошибаюсь.– Да будь я Странником, – приподнялся со своего ложа Артем, – разве пришлось бы нам с Ледой совершить такую длительную и небезопасную прогулку?!– Не знаю, в чем тут дело, – пожал плечами Закран. – Мне не приходилось близко сталкиваться с вашими соплеменниками, а в том, что вы имеете отношение к этой расе, я не сомневаюсь, но искусством перемещения они владели виртуозно. Это все, что я могу вам сказать. Мерк – А не пора ли передохнуть? – умоляющим голосом произнесла Малика, шедшая сразу за Мерком.– Давно пора, – донесся голос сына Сайлиса, замыкавшего короткую цепочку отряда.– Что-то ты быстро притомился, Тайлс, – вступила в разговор Лейла. – Ладно бы еще Малика или я, но ты-то…– А что я? – возмутился Тайлс. – О вас и забочусь. Целый день топаем без перерыва.– Ну и что? – чуть запыхавшимся голосом произнесла Лейла. – Нам же надо как можно быстрее пересечь Драконьи горы. Ты забыл, что сказал на прощанье Сайлис?– Я прекрасно помню, что сказал мой отец, – парировал Тайлс, – но если мы заморим лошадей здесь, то рискуем сильно опоздать на равнине…Мерк не вмешивался в перепалку Лейлы и Тайлса, к которой привык за время пути. Раньше он не очень обращал внимание на сына Сайлиса, частенько попадавшегося вблизи дома, где жили Мерк и двойняшки. Ну, бродит и бродит. Мало ли что понадобилось отпрыску главного мага на их улице. Да и свободного времени почти не было, чтобы устраивать слежку за Тайлсом. Непрерывные походы, заседания Совета, организация обороны Кандага, ремонт и очистка столицы, почти полностью разрушенной и загаженной обитавшей здесь до возвращения кобольдов нечистью…Теперь, после слов Сайлиса, сказанных перед тем заседанием Совета, Мерк с ревнивым интересом присматривался к молодому магу, пытаясь быть, насколько ему это удавалось, объективным. Кобольду не хотелось, чтобы Лейла, считавшаяся старшей среди двойняшек, чувствовала себя несчастной. И хотя молодой и серьезный кобольд, души не чаявший в девушке, несмотря на всю придирчивость Мерка, начинал ему нравиться, где-то в глубине сознания тлела печальная мысль, что не удастся понянчить внуков от этой пары. К сожалению, по какой-то непонятной прихоти Создателя, две так внешне похожих расы кобольдов и людей не могли иметь потомства от смешанных браков. Мерк твердо решил про себя, что найдет Малике достойного мужа среди людей по возвращении. Просто для этого надо было вывезти младшую из страны кобольдов, где встретить человека после охлаждения отношений между двумя расами было почти невозможно. Он твердо следовал обещанию, данному Анноат, и собирался сделать все, даже, если понадобится, ценой своей жизни, чтобы девочки были счастливы.Анноат… Мысли кобольда незаметно вернулись в те времена, когда эта женщина следовала с ним рядом, деля все перипетии опасных походов и непрерывных стычек с бешено сопротивлявшейся нечистью…После того памятного похода на юг и ночи, когда кобольд признался в своей любви Анноат, ему казалось, что дальнейшая жизнь будет счастливой и безоблачной. Он расписывал ехавшей рядом задумчивой Анноат, как следует перестроить дом, чтобы всем в нем было удобно. И что пора заканчивать с полевыми рейдами. Они и так немало сделали, расчищая окрестности столицы от поселившихся там упырей и орков. Подросла молодая смена, которой сподручнее совершать долгие и опасные походы к границам земель кобольдов. А им следует сосредоточиться на воспитании дочерей. Хватит девочкам находиться под надзором дальних родственников Мерка. Анноат никак не реагировала на слова веселого и возбужденного кобольда. Лишь иногда коротко улыбалась, когда Мерка совсем уж заносило в мечтах о счастливом будущем.Однако ничему из того, что описывал кобольд, не суждено было претвориться в жизнь. Та памятная ночь на холме оказалась первой и последней ночью их близости. Судьба, так долго хранившая Анноат, отвернуъась от нее.Все произошло так быстро и нелепо, что Мерк, впавший в ступор от неожиданного потрясения, долго не мог убедить себя в реальности произошедшего…Отряд находился в дне пути от Кандага, и кобольды расслабились, предвкушая долгожданную встречу с родными, когда из-за ближайшего ствола дерева хищно свистнула стрела и вонзилась в грудь ехавшей рядом с кобольдом и чему-то улыбавшейся женщины. Стрелок, сидевший в засаде, безошибочно выбрал единственного бойца отряда, не признававшего доспехов.Всадники на миг замерли, глядя, как, качнувшись, сползает с седла Анноат с торчащим в груди древком в черном оперении и, взревев от ярости, ринулись вперед. Мерк с безумным воплем бросился к рухнувшей женщине, каким-то шестым чувством понимая, что все кончено.– Анноат! – прохрипел кобольд, сжимая в руках обвисшее тело и глядя на бледнеющее ла глазах лицо любимой.– Вот все и закончилось, – прошептала Анноат. – Жалко, не всех тварей успела достать… Ее глаза затуманились и закрылись.– Не умирай! – с отчаянием шептал кобольд. – Я довезу тебя до Кандага. Там помогут.– Поздно, – еле заметно дрогнули губы женщины. – Я ухожу…– Нет! – Отчаяние Мерка не знало пределов. – Анноат! Лежащая на руках кобольда женщина не подавала никаких признаков жизни. Мерк бережно опустил на землю тело любимой и вскочил с колен, собираясь броситься туда, где звенели клинки бойцов его отряда.– Мерк, – раздался слабый голос Анноат.– Да! – Внезапно вспыхнувшая надежда бросила Мерка к женщине.– Позаботься… о… девочках, – с усилием произнесла Анноат. На ее губах запузырилась розовая пена и, вздрогнув, женщина с неожиданной силой сжала руку кобольда. – А-а-ах! – слетел с ее губ последний вздох.Мерк взревел и ринулся вперед. Как потом он узнал, это был случайно просочившийся сквозь заслоны отряд орков, давно уже избегавших появляться в окрестностях столицы кобольдов. Что делал в этих местах отряд нечисти, так и осталось неизвестным. Озверевшие бойцы Мерка искрошили узкоглазых и кривоногих выродков всех до единого. Пленных в этой стычке не было.Кобольды потеряли в скоротечном бою только одного члена отряда. Анноат… Глядя на покрытых шрамами от многочисленных схваток бойцов, рыдающих над бездыханным телом женщины другой расы, Мерк понял, что не он один был готов отдать за нее свою, ставшую вдруг никчемной, жизнь. И, честно говоря, он был готов сопровождать любимую по дороге в Сады Создателя… Единственное, что удержало кобольда от самоубийства, были последние слова умирающей Анноат.Мерк уставился в спину проводника, мерно двигавшегося впереди небольшого отряда. Как и обещал проводивший переговоры Берк, драконы без каких-либо дополнительных условий согласились пропустить через свои владения четверку путников и даже выделили проводника.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41