Хотя у Мерка и мелькнула мысль, что это был скорее соглядатай, чем проводник. В ущелье, где пролегала тропа, мог заблудиться, пожалуй, только слепой или ребенок. Поэтому у кобольда и сложилось убеждение, что сопровождающий их в людском обличье дракон скорее надзирал, чтобы четверку чужаков не занесло еще куда-нибудь, кроме предписанного им пути.– Любезный! – окликнул он молчаливого проводника. – Может, действительно сделаем привал?– Без надобности, – обронил через плечо сопровождающий. – До перевала осталось всего ничего, а там короткий спуск на равнину.– Но скоро стемнеет, – возразил Мерк. – Нам бы не хотелось плутать по горам в потемках.– Мы успеем до темноты.Мерк с неприязнью посмотрел на мерно двигавшегося проводника. Последний даже не соизволил остановиться или повернуться во время короткого разговора. Если только это можно было назвать разговором.– Не поделишься информацией – что нас ждет за границей ваших гор? – попробовал еще раз разговорить сопровождающего Мерк.– Ничего особенного.– Как это ничего особенного? – продолжал расспросы Мерк.– А так. Равнина, лес.– Хотя бы кто там живет, можешь сказать?– А кто там может жить? – пожал плечами на ходу проводник, – Орки, гоблины, упыри и прочая шваль.– И давно они там обосновались?– Как и везде. С тех пор, как появился Путь. Следовавшие за Мерком девушки и Тайлс примолкли, прислушиваясь к разговору.– А как добраться до Туманных островов? – задал Мерк наиболее интересующий его вопрос, не надеясь, правда, на вразумительный ответ.– Не знаю. Я никогда не был в тех местах.– Почему?– Мне это неинтересно.– Но кто-то из ваших был? – терпеливо продолжал расспрашивать Мерк.– Был, наверное.– А ты не мог бы узнать у них дорогу?– Зачем?– Как зачем? – вмешалась, не выдержав, Малика. – Для нас.– Это не входит в условия договора, – ответил проводник после некоторого молчания.– Но нам необходимо добраться туда как можно скорее.– Это ваши проблемы, – все так же безразлично ответил проводник и замолчат уже окончательно.Ни Мерку, ни девушкам так и не удалось развязать ему язык до самого конца спуска.– Прощайте, смертные, – произнес сопровождающий, когда отряд стоял на равнине, заросшей густым, практически непроходимым лесом. – Условия договора выполнены полностью.– Не хотел бы я бессмертия, если за него приходится платить такую цену, – бросил в спину уходящему проводнику Мерк.Тот споткнулся на полушаге и резко обернулся:– Что ты хотел сказать этим, смертный?! – зловещим тоном произнес дракон.– Да ничего, – Мерк спокойно глядел в загорающиеся фиолетовые огоньки в глазах проводника. – Просто я не отношусь свысока к путникам, оказавшимся рядом с моим домом, и всегда предложу еды и питья, если они в этом нуждаются.– Вы не нуждаетесь в пище!– Но мы нуждаемся в совете! – возразил Мерк. – А гостеприимство подразумевает и посильную помощь нуждающемуся.– Я же сказал, что не был в той стороне!– В наших хрониках говорится, что ваше племя обладает даром общения друг с другом на расстоянии и что знает один, без труда может узнать другой, – решил идти до конца Мерк. Продираться наобум через непроходимые заросли было безумством, требовалось узнать дорогу любым путем.Стоящий перед ним сопровождающий как раз и был последним шансом.– Ну и что? – почти прошипел дракон.– Ты бы мог узнать у своих дорогу, – ответил Мерк. – Но если вы – бессмертные, – кобольд намеренно выделил последнее слово, – так нуждаетесь в деньгах, мы готовы заплатить требуемую сумму.– Ты, кажется, пытаешься меня оскорбить? – усмехнулся внезапно успокоившийся дракон-проводник.– Ничуть, – отрицательно качнул головой кобольд и полез на лошадь. – Просто я указал бы дорогу путникам безо всякого вознаграждения. Но так то я – смертный. Извини меня, если у вас другие нормы поведения, и прощай. Условия договора выполнены полностью.Кобольд, не дожидаясь ответных слов дракона, повернул лошадь и направился к чернеющему вдали лесу, пытаясь отыскать какую-либо тропинку или просеку.– Полдня пути к югу, – вдруг донеслись до него слова. – Там будет тропа до переправы на Туманные острова.Мерк оглянулся. Ставшая уже далекой фигурка проводника вскинула руку в прощальном жесте. Леда Утром нас разбудил могучий порыв ветра, сорвавшийся с вершины нависающей над лагерем скалы, а через некоторое время раздались торопливые шаги и в ущелье, в сопровождении двух давешних стражей, появилась высокая стройная девушка со знакомыми зеленоватыми глазами.– Леда! – девушка кинулась прямо ко мне. – Как я рада тебя видеть в наших краях!– Ури? – я решила на всякий случай уточнить.– Она самая! – рассмеялась девушка. – Разве ты меня не узнала? Ах, да, когда мы с тобой виделись, я была в несколько ином обличье!Девушка быстро оглядела присутствующих.– О, твоя компания, я смотрю, значительно увеличилась! – Ури лукаво взглянула на меня. – И опять за счет самцов. Все-таки неплохо, когда они толкутся вокруг тебя?– Но и ты явилась не одна, – я кивнула на сопровождавших девушку стражей Драконьих гор.Меня с самого появления в нашей компании принцессы Драконьего царства беспокоил молодой страж, с которым довелось сцепиться Артему. Этот хлыщ не отступал ни на шаг от Ури, но все время старался держаться так, чтобы не упускать из поля зрения Артема. Последний следил за перемещениями дракона в людском обличье с улыбкой, не предвещавшей ничего хорошего. А рука Артема выбивала неторопливую дробь на рифленой рукоятке оружия, принесенного с Земли.– А, эти, – пренебрежительно махнула рукой принцесса, – здешние стражи… Не обращай на них внимания. Лучше расскажи, как у тебя дела?– Дела идут неплохо, вот только мы столкнулись с небольшой проблемой…– Да? – удивилась девушка. – Так, значит, ты вызвала меня только из-за того, что испытываешь трудности? А я думала, тебе захотелось повидаться…Невооруженным глазом было видно, что Ури расстроена.– А ты разве сообщила, где обитаешь? – Я решила срочно исправлять положение, иначе драконесса могла разочароваться в новой знакомой. – Когда мы встретились, ты сказала, что прогуливалась по Пути и забрела в те края. Помнишь?– Да, – несколько неуверенно произнесла Ури. – Но любое существо этого мира знает, где Драконье царство…– Так в том-то и дело, что я не из этого мира. И большая часть моих спутников тоже…– Серьезно?! – восхитилась принцесса. – Что же ты раньше не сказала?! Мне давно хочется побывать в других мирах, но родители против. Ну, рассказывай о своем мире, и как тебя занесло в наши края.– Это долгая история, – пожала я плечами, – но если тебе интересно…– Конечно, интересно, – нетерпеливо кивнула Ури. – Ты себе представить не можешь, какая у нас скукотища.– Тогда давай прогуляемся, – предложила я. – Зачем остальным присутствовать при нашем разговоре?– Правильно, – кивнула девушка. – У меня встречное предложение: может, слетаем до моей пещеры? У меня там очень уютно.– Может, и слетаем, если получится, – усмехнулась я. – Пока же нас даже на порог ваших гор не пускают.– Наши земли действительно закрыты для чужаков, но ты – моя гостья и этот запрет на тебя не распространяется.– А на моих спутников?– А зачем они тебе? – удивилась принцесса. – Пусть подождут здесь. Никуда не денутся.– Но твои сопровождающие от тебя почему-то не отстают, – я кивнула на неотступно следовавших за нами стражей.– Ну, это мы сейчас исправим, – она повернулась к сопровождающим. – Вам не пора вернуться к своим обязанностям?Тут я поняла, что рядом со мной находится настоящая принцесса. В ее голосе прозвучала такая надменность, которой, мне думается, невозможно научиться. Это должно закладываться на уровне родовой памяти не одним поколением предков. Ну и соответствующим воспитанием с колыбели…– Но, принцесса… – робко начал один из стражей.– Никаких но, – оборвала его девушка. – Я больше не нуждаюсь в ваших услугах. Можете нас оставить.Стражи молча поклонились, не пытаясь более протестовать, и, пятясь, скрылись за скалами.– Ну как? – победно взглянула на меня Ури.– Что как? – не поняла я.– Как я их выдрессировала?! – с довольным выражением произнесла девушка.– Великолепно! – искренне восхитилась я.– Учись, пока не поздно, подружка, – рассмеялась Ури. – Так что? Летим?– А тебе надо срочно вернуться?– Да нет! Что ты! Просто я хотела показать тебе мои владения.– Давай я тебе расскажу, что привело нас в эти места, а там уж решим – лететь или нет, – предложила я.– Давай, – легко согласилась с моим предложением девушка. – Вот, кстати, и полянка неплохая, и никого поблизости.Прогуливаясь, мы действительно удалились на приличное расстояние от моих спутников, оставшихся за одним из поворотов ущелья, и сейчас находились совершенно одни.В общем, я рассказала Ури все. И как Артем со своими друзьями очутился в моем мире, и о моих невеселых детстве и юности, и о нашей встрече, и как нам пришлось покинуть Белый мир, а потом и Землю…Под конец моего рассказа принцесса Драконьего царства расчувствовалась до того, что захлюпала носом.– Теперь ты понимаешь, что нам необходимо перебраться через ваши земли? – спросила я Ури.– Да, – девушка хлюпнула еще раз носом и вытерла покрасневшие глаза. – Какая у тебя тяжелая жизнь! Теперь я понимаю, почему ты так бережно относишься к своему спутнику.– Так ты нам поможешь?– О чем разговор! – девушка пожала плечами. – Я сама вас доставлю в целости и сохранности. И не на ту сторону, а прямо к Туманным островам.– Спасибо, Ури! Без твоего участия мы оказались бы в безвыходном положении.– Ты познакомишь меня со своими новыми спутниками? – как-то робко спросила драконесса.– Конечно, – кивнула я. – Не стоило об этом и спрашивать.– Я заметила среди вашей компании высокого мужчину в красном, – мечтательно произнесла Ури. – Очень представительный самец… У него, кстати, нет девушки?– Насколько я знаю – нет. – улыбнулась я. – Но об этом тебе лучше поговорить с Артемом. Это его земляк.– Положительно мне надо посетить как-нибудь мир Артема, – задумчиво произнесла драконесса. – Судя по двум ею представителям, там может быть очень много интересного. Фил Мы вывалились на каменистую осыпь, которая моментально пришла в движение и шумно, но относительно благополучно, доставила нас к основанию склона. То, что это другой мир, было понятно без слов. Справа от нас вставали довольно мрачные горы, на которых отсутствовала растительность. Слева же чернел первозданный лес, где вместо так надоевших за последнее время хвощей и плаунов мирно произрастали обыкновенные ели и сосны.– Ты цела? – я повернулся к Айгине, финишировавшей рядом.– Вроде да, – моя спутница пошевелила руками и ногами и осторожно встала. – Мелкие царапины не в счет.– Ну, слава богу, – я облегченно вздохнул.– Что это было? – задала вопрос Айгина. – И куда нас занесло?– Мне кажется, это какой-то непрерывно действующий портал, – я взглянул вверх, где блестела странная полоса, окутанная дымкой непрерывно движущихся колец, – вернее, целый блок порталов. Вот только кто запустил этот механизм?– Будем возвращаться? – вопросительно взглянула на меня девушка.– Нет! Ни в коем случае! – я отрицагельно затряс головой. – Если я прав, то это лотерея с непредсказуемым результатом. Хорошо еще, что нас выбросило в приемлемый для нас мир. А если бы мы попали туда, где дышат углекислым газом или сероводородом? Или вообще не нуждаются в дыхании?И такое могло быть. Этот мифический Создатель, настругавший чертову прорву миров, вряд ли остановился в своих непонятных экспериментах на одних кислородных мирах. Не мог демиург с такими потрясающими воображение возможностями зациклиться на чем-то одном. Хотя я мог и ошибаться. Кто их поймет, творцов?!– Я не совсем поняла, что ты сказал, – прервала мои мысли Айгина, – но общий смысл уловила. Ты боишься, что на этот раз мы можем попасть туда, где нечем будет дышать?– Совершенно верно.– Разве бывают такие места?– Эх, чего только не бывает!– Тогда нам надо куда-то двигаться, – предложила девушка. – Не сидеть же на этих камнях всю ночь?– Ты права, – я взглянул на быстро опускающееся за горный хребет местное светило. – Надо добраться до леса. Мне кажется, в здешних местах ночи довольно холодные и нам понадобится костер. А утром двинемся на поиски людей – или кто тут проживает – на юг, – я махнул рукой вдоль окраины леса, подразумевая, что юг в той стороне.– А почему не туда? – Айгина кивнула в сторону вздымавшихся на западе горных вершин.– Что-то не хочется, – я вздрогнул, вспомнив переход через Красные горы в мире Айгины. – Уж слишком нечисть обожает такие места.– Так, может, за горами лучше, чем здесь?– Может быть, – кивнул я, – но давай вначале попытаем счастья в этих местах. А уж если не повезет, попробуем перейти через горы.– Что-то мне тут не нравится, – Айгина настороженно озиралась по сторонам.Я был с ней абсолютно согласен. Уж слишком сильно попахивала геноцидом развернувшаяся перед нами панорама.Предыдущая ночь на опушке леса прошла спокойно. Нас никто не потревожил ни вечером, ни в ночном мраке, хотя я внутренне был готов к любым пакостям. Наутро мы двинулись на юг, делая короткие привалы у изредка попадавшихся на окраине леса зарослей лещины и утоляя голод созревшими орехами, пока не наткнулись на довольно широкую прогалину явно рукотворного характера. Вот по ней-то мы и вышли к городу.К нашему изумлению, это довольно обширное поселение оказалось абсолютно пустым. Вернее, не совсем пустым. На широких прямых улицах, обрамленных двух– и трехэтажными домами, наличествовала значительная часть населения. В виде скелетов. Положение бренных останков говорило о том, что перед смертью люди, а это несомненно были люди, упорно сопротивлялись неведомому противнику. В некоторых местах шли такие упорные схватки, что приходилось ступать прямо по полуистлевшим костям, сплошным ковром усеивающим мостовую.Мы проверили наугад несколько домов, но все они оказались заброшенными и основательно разграбленными. И везде одно и то же: кости, кости, кости…Незаметно мы вышли на набережную, за которой раскинулось безмятежное, лениво поблескивающее в лучах уже начавшего клониться к закату солнца море, которому не было никаких дел до разыгравшейся на берегу несколько десятков лет назад трагедии. Строения на набережной пострадали сильнее, чем основная часть города. Видимо, здесь разыгралась заключительная часть трагедии. Последние оставшиеся в живых защитники безымянного города оказались прижатыми к морю. Они яростно сопротивлялись, но неведомый враг одержал победу. Во время боя или позже вспыхнул пожар, уничтоживший большую часть домов и причалов. А торчавшие из воды многочисленные полуобгорелые остатки бревен говорили о том, что жившие здесь люди в основном кормились за счет моря – рыбалки или торговли. Окутанные легкой дымкой острова, видневшиеся на востоке, вполне могли быть заселены. Вот только непонятно, почему оттуда не пришла помошь приморцам? Или на острова тоже было совершено нападение? Слишком много времени прошло с той поры, да и мы не знали абсолютно ничего об этом новом мире.– Надо бы устроиться где-то на ночлег, – я, видимо, высказал мысль, посетившую нас обоих, потому что Айгина сразу кивнула.– Думаю, это место вполне подойдет с позиций безопасности, – она показала на более-менее уцелевшую башню, служившую когда-то, по всей вероятности, маяком. – Только дверной проем чем-нибудь заложить, и можно укладываться спать.На самый верх башни вела каменная лестница. Мы выбрались на площадку с зарешеченными по периметру окнами. Посередине площадки на возвышении покоилась расколотая каменная чаша, в которой когда-то пылал огонь, помогавший задержавшимся морякам определиться с направлением к родному городу. Здесь мы и решили переночевать. Правда, предварительно пришлось совершить еще одну экскурсию в разгромленные городские кварталы в поисках хоть каких-то спальных принадлежностей. Вернувшись с двумя одеялами, я, используя усилители комбинезона, задвинул дверной проем здоровенным обломком каменной плиты от развалившегося по соседству дома, и мы спокойно улеглись спать.Утро встретило нас лязгом оружия и ревом за стенами башни. Джинк – Еще одна! – заорал ранним утром дежуривший на корме Селевк.Джинк вскочил, протирая заспанные глаза, и уставился назад. За ночь положение с преследующей их галерой нисколько не изменилось. Черный силуэт находился примерно на том же расстоянии, не отставая от “Весенней феи”, но и не в силах приблизиться. Но появился и новый персонаж. За кормой возникла, стремительно увеличиваясь в размерах, еще одна галера. Сразу вспомнились россказни моряков в тавернах о кораблях-призраках, являвшихся время от времени мореходам, после встречи с которыми начинали происходить многочисленные несчастья, кончавшиеся чаще всего смертью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41