– Я объясню, почему не стал освещать ночные события при всех, – встал Астан-бек. – Мы получили сообщение от нашего осведомителя, что посланец криминального авторитета Златограда пытался наладить контакт с одним из кланов контрабандистов, но те отказали ему во встрече. Установив наблюдение за этим типом, мы вышли на группу из четырех человек, проживавших в одном из постоялых дворов на Трактирной площади. Кто они и зачем прибыли в Шталь, установить не удалось. За приезжими организовали наблюдение. Видимо, почувствовав наблюдение, они неожиданно попытались покинуть город. Было принято решение о захвате группы, но, совершенно неожиданно для нас, у них оказались невыявленные сообщники. В результате события на Трактирной площади стали развиваться по непредусмотренному нами варианту. Не ожидавшие нападения с тыла, мои люди упустили инициативу, что и привело к таким неоправданным жертвам.– Вам удалось захватить злоумышленников живьем? – поинтересовался глава Шталя. – Тогда нам удастся быстро выяснить, зачем эти люди появились в Штале и каковы их задачи.– К сожалению, нет, – отрицательно покачал головой Астан-бек.– Неужели все погибли? – недоверчиво спросил Хам-дам. – Тогда за такие неуклюжие действия надо наказать ваших сотрудников.– Нет, – нехотя признал Астан-бек. – Не погибли.– Тогда чем закончилась ваша операция?– Им удалось прорвать оцепление и уйти.– Как?! – привстал с места Хамдам. – Всем?! Астан-бек молча кивнул.– Да что же это за контрабандисты такие?! – Хамдам встал и в волнении прошелся по залу. – Какие-то пришлые личности походя уничтожают пятерых и калечат четверых бойцов элитного подразделения и с легкостью уходят от погони в моем городе?! За такие дела тебя, любезнейший, надо в шею гнать с должности главы Тайного сыска! Не справиться с какими-то заезжими гастролерами!– Это оказалось совершенной неожиданностью для нас, – смиренно наклонил голову Астан-бек. – Мы сейчас занимаемся расследованием ночных событий и, я уверен, раскроем загадку…– Я тоже надеюсь на это, – Хамдам сел на место. – Иначе мне придется озаботиться поиском кандидатуры на место главы Тайного сыска. Я вас больше не задерживаю, господа, – он жестом руки дал понять, что аудиенция закончена. – И кстати, Астан-бек, – проговорил он вслед выходившим, – не забудь сразу же передать голову Сармака в гильдию магов. Поглядим, что мог скрывать этот ублюдок.– Все рухнуло, Кемаль! – Астан-бек устало опустился в кресло. – Главе гильдии магов стало известно о ночных событиях…– Ну и что? – невозмутимо ответил помощник главы Тайного сыска. – Больше-то ему ничего не узнать.– Вот тут ты ошибаешься, – покачал головой Астан-бек. – Эта лиса потребовала выдать ему голову Сармака. Хорошо еще, хоть не связала воедино гибель этого взяточника и наш провал на Трактирной площади. Иначе ты бы меня уже не увидел. И Хамдам распорядился незамедлительно передать останки начальника Морской стражи в гильдию магов.– Вот это серьезно! – встрепенулся Кемаль. – А если привести труп в негодность?– Не получится. Кто-то из нашей службы работает осведомителем у мага. Махди знает, что голова сохранилась в прекрасном состоянии.– Что же делать?– Маг переиграл меня вчистую, – развел руками Астан-бек. – Если бы не Сармак, можно было отвертеться. Сейчас это уже не пройдет.– Надо было первым доложить о происходящих событиях Хамдаму, – вздохнул Кемаль.– Надо было, – как эхо повторил Астан-бек. – Мы же с тобой обсуждали эту ситуацию и решили подождать. Но, как видишь, в свою игру сыграть не удалось, а теперь никак не подашь это дело в выгодном для нас свете. Обвинение в государственной измене и пожизненное заключение – вот то малое, что светит нам сейчас.– Наши действия? – поднялся Кемаль.– Бери этого мага из Златограда, Нюхача и остальных своих людей и дуй в порт готовить нашу галеру к отбытию. Пора менять климат. В этих местах он стал для нас слишком вреден.– У нас разве есть шанс выбраться из города?– Шанс есть всегда, – ответил Астан-бек. – Маги будут потрошить голову Сармака как минимум сутки, чтобы добраться до компрометирующих нас сведений. До этого момента мы вне подозрений.– Принято, – кивнул помощник. – Куда мы двинемся?– Видимо, на запад, – задумчиво произнес Астан-бек. – С главой Дзена у Хамдама слишком хорошие отношения, и нам там не скрыться. У кочевников тоже делать нечего, как и у кобольдов. Остаются только Экон или Левит, на худой конец – западные баронства. Вот уж там и при большом желании не найдешь того, кто тебе нужен.– Кстати, о кочевниках и кобольдах, – вспомнил Кемаль. – Пришло сообщение из Дзена, что и те и другие совершили тайные покупки боевых галер у пиратов и отогнали суда куда-то в восточном направлении…– Что ж ты раньше молчал?! – вскочил из-за стола Астан-бек. – Вот он, наш шанс!– Не понял… – вопросительно посмотрел на шефа Кемаль.– Чего тут не понять?! Эти сухопутные жители намылились туда же, куда шла группа из Златограда! – Астан-бек в волнении потер руки. – Еще не все потеряно! Мы отправимся за ними и, подождав, пока они передерутся, добьем уцелевших. А это значит, на Туманных островах мы будем первыми! Вот тогда и разыграем наших тузов!– А как же эти ускользнувшие претенденты из Златограда?– Я думаю, их не стоит брать в расчет, – отмахнулся, как от чего-то несущественного, Астан-бек. – Сухопутным путем им не дойти. Степь, земли кобольдов –даже если и удастся миновать эти почти непреодолимые препятствия, впереди еще Драконьи горы. Вот уж там еще никто не проходил! Леда. Драконьи горы – Стойте! – Появившийся из-за скалы человек вскинул вверх руку. – Дальше дороги нет!Я пригляделась к вставшему на нашем пути незнакомцу. Что это за человек такой, решившийся властно и бесстрашно остановить отряд? Да и человек ли это?– Ну вот – приехали! – довольно спокойно констатировал находившийся сзади меня Закран.– Совершенно верно, – подтвердил незнакомец. – Дальше – наша земля, и нам не нужны посетители.– Но мы и не собирались к вам в гости, – подвинув мою лошадь, вперед выехал Артем. – Все, что нам надо, – это перебраться на ту сторону гор.– Хм, – ухмыльнулся незнакомец. – А больше вы ничего не хотите?– Нет, мы люди скромные, – ответил Артем. – А вы можете предложить что-то еще?– Да, – кивнул незнакомец. – Если вы уберетесь обратно, можете считать, что вам крупно повезло.– А вы, однако, наглец, – нехорошо улыбнулся Артем. – Что, если и мы вам предложим тот же вариант?Незнакомец шагнул вперед. Глаза его брызнули фиолетовым светом, а зрачки неожиданно трансформировались в щелевидно-вертикальные, как у кошки.– Ты смеешься надо мной, смертный?! – прошипел незнакомец.– О, нет, – Артем даже не шевельнулся. – Просто разговариваю с тобой в том же тоне…– Больше ты ни с кем вообще не будешь разговаривать! – Глаза незнакомца излучали буквально потоки света.– Артем, – я дернула его за рукав, – прекрати! Ты еще не понял, с кем связался?– Почему не понял? – усмехнулся Артем. – Абориген, к тому же абсолютно невоспитанный.– Да это же дракон! – попыталась я образумить Артема.– Вижу, что дракон, – отмахнулся Артем, – но учить хамов – пусть это даже и драконы – надо всегда. Ну что же ты? – повернулся он к преградившему нам путь. – Долго еще будешь изображать из себя ночной фонарь?Незнакомец опешил от такой наглости и замешкался с ответом. Неожиданно из-за скалы появился еще один страж.– Остановитесь! – он тоже поднял вверх руку. – Ссора ни к чему хорошему не приведет. Или вы, молодой человек, – он взглянул на Артема, – хотите помериться силами со стражами Драконьих гор? Уверяю вас, вас ждет заведомый проигрыш, даже если вы и выиграете схватку.– Извините, – я решила взять разговор в свои руки, – но наше путешествие было сопряжено с некоторыми трудностями, что негативным образом отразилось на нервной системе моего друга.– Мой молодой коллега, – милостиво согласился со мной страж, – тоже вел себя не должным образом. Я надеюсь, вы поняли, что эти горы закрыты для всех?– Естественно, – я взглядом заставила Артема промолчать, – но, надеюсь, вы позволите мне повидаться со старой знакомой?– У вас есть знакомства среди моего народа? – недоверчиво прищурился страж.– Да, – кивнула я. – Я бы хотела встретиться с Урикхгхгольмстректой.Интересно было наблюдать реакцию стражей на это имя. Какое-то время они оторопело молчали, потом старший, чуть запинаясь, произнес:– Вы меня не разыгрываете?– Ни в коем случае.– Вы действительно знакомы с принцессой?– Согласитесь, шутить такими вещами в непосредственной близости от ваших владений было бы крайне неосторожно.Я понятия не имела, что драконесса окажется такой важной персоной. Что ж, тем лучше!– Ждите, – старший из стражей с полупоклоном отступил назад. – О вашей просьбе будет сообщено. Как вас представить?– Ледой, – улыбнулась я.– И все? Разве вы не имеете какого-либо титула?– Для моей подруги этого вполне достаточно, – нахально заявила я.– Вы вели себя крайне опрометчиво, – неодобрительно заявил Артему Закран, когда мы сидели в ущелье возле костра.– Бросьте, – поморщился Артем. – Что мог сделать мне этот молодой наглец?– Я думаю, это вы не смогли бы ничего сделать, прими он свое истинное обличье.– Где? – усмехнулся Артем. – Здесь? – он обвел рукой стены ущелья. – Да в этом месте даже в слона трудно превратиться, не то что в дракона… И потом, вы же прекрасно знали, что за скалой находится еще один страж…– Ну и что? – спросил Закран.– А то, что, пока я дразнил этого молодого заносчивого дракончика-практиканта, вы наверняка успели мысленно пообщаться со вторым стражем и поэтому не вмешивались в нашу перепалку. Вас ведь попросил об этом старший напарник молодого сопляка?– Вы правы, – нехотя согласился Закран, – ему хотелось посмотреть, как поведет себя молодой дракон.– И какова была его оценка поведения?– Скорее негативная, – задумчиво произнес Закран. – Так что один из стражей будет сильно обижен на вас, Артем.– Это его проблемы, – беспечно пожал плечами Артем.– Смотрю я на вас, Странник, и удивляюсь, – покачал головой Закран.– Чему? – спросил Артем. – И, кстати, не называйте меня больше так.– Чему? – переспросил Закран. – А вы сами не поняли? Вашей уникальной способности заводить врагов. Теперь меня перестала удивлять малочисленность ваших гипотетических родичей.– Оригинальная трактовка, – усмехнулся Артем. – А отсутствие в этом мире ваших родичей говорит, конечно, об обратном? О мягком и пушистом нраве?– Нет, – усмехнулся Закран. – Вам положительно хочется с кем-нибудь сцепиться. Только не надейтесь так же быстро вывести меня из себя, как этого дракона…– Артем! – скомандовала я. – Живо за мной! Пора спать!– А может, поищем наших исчезнувших спутников? – предложил Артем, когда мы отошли от костра, оставив Закрана в одиночестве.Дейк с тех пор, как в нашей компании так неожиданно возникли Закран и наследница Златоградья, ни на шаг не отходил от Коры. И на каждой стоянке эта парочка незаметно исчезала с наших глаз.– Тебе скучно со мной? – я повернулась к Артему. – Или общество наследницы Златограда предпочтительнее?– Нет, – вздохнул Артем, – у меня такое чувство, что где-то неподштеку в кустах сидит наш старый знакомый Гейдл.– С чего ты взял?– А как тогда объяснить, что я чуть не сцепился с Закраном? – спросил Артем. – Да и он намеренно пытался меня спровоцировать на конфликт. Теперь вот ты…– А что я? Как мне прикажешь реагировать на твои слова?– Ну, ладно, – примирительно произнес Артем. – Оставим эту тему. Спать, так спать. Артем. Драконьи горы Я дождался, пока Леда сладко засопела на моем плече, и, осторожно освободившись, поднялся. Влюбленный рыцарь и его спутница Кора уже вернулись к костру и вели задушевную беседу с Закраном. Наш новый спутник, как я заметил, практически никогда не спал. То ли потребность в отдыхе у него была незначительна, то ли успел выспаться за тысячелетие с хвостиком своей длинной жизни… А может, его мучила старческая бессонница? Ведь и вампиры когда-то начинают стареть, а Закран был настоящим патриархом среди встреченных мной представителей этого племени. Но что бы я ни думал об этой особенности натуры Закрана, она нам очень помогла. Закран почти полностью избавил нас от ночных дежурств. Не знаю, как для других, но для меня эти ночные бдения были всегда крайне тяжелы.Еще со времен службы в армии. Причем, вот дурное свойство организма, стоило мне смениться на посту, как одолевавшая меня сонная одурь куда-то улетучивалась, и я мог еще час с лишком пролежать, бессмысленно пялясь в потолок или в небо, в зависимости от того, где приходилось ночевать. Кто меня поражал своей способностью ко сну, так это Бейдар. Наш молчаливый спутник, после Шталя ставший вообще незаметным в неожиданно разросшейся компании, обладал уникальной способностью спать где угодно и как угодно. Он ухитрялся дремать даже в седле во время нашего длинного и монотонного перехода по Степи.Но это так, лирические отступления. Гораздо больше меня тревожило практически безвыходное положение, в котором мы очутились в данный момент. То, что драконы упрямы до невозможности и не пропустят нас через свою территорию ни за какие коврижки, понятно без слов. На положительный результат свидания Леды с драконессой я не очень рассчитывал. Кто ее знает, эту Ури, к тому же оказавшуюся принцессой драконьего племени? Может, она давно уже забыла ту короткую встречу на перевале Сторожевой башни? И нахальство Леды, потребовавшей встречи (или – правильнее – аудиенции, если это особа королевской крови), еще могло нам выйти боком. Возвращаться назад, через всю Степь, по территории которой нам совершенно случайно удалось проехать без особых проблем, да и то лишь потому, что мы ехали практически по границе Степи и гигантской, необозримой и совершенно мертвой пустыни, состоящей из абсолютно черного как смоль песка. В Дзене, который мы предусмотрительно объехали стороной после приключений в Штале, нанимать корабль не хотелось. Еще неизвестно, даже пройди мы территорию кочевников опять же незаметно, что может ждать нас в Дзене. Скорее всего, глава Шталя не преминул сообщить своему коллеге о беспорядках, учиненных пришельцами в его городе. И можно даже не гадать, как поступит глава Дзена, попади ему в руки такие беспокойные путешественники. А выбраться второй раз так же удачно, как это случилось в Штале, вряд ли удастся. Да и плавание вокруг материка, обойди мы благополучно все препятствия, не сулило ничего хорошего. Это был путь прямиком в неизвестность. Никто и никогда, по словам Бейдара, не плавал в сторону востока так далеко. Отдельные храбрецы, решившиеся на такое путешествие, либо привозили известия, что ничего, кроме черной пустыни, там нет, либо, что случалось гораздо чаще, вообще не возвращались, сгинув навеки среди безбрежной глади океана.Нет, пора было задействовать свое секретное оружие. Я отошел на достаточное расстояние, чтобы меня не было видно и слышно у костра, и сжал в ладони красное кольцо. Ответ не заставил себя долго ждать. Вначале я уловил слабое покалывание, долженствующее, видимо, сообщить, что мой сигнал принят, а через полчаса откуда-то с ночных небес изящно спланировала алая лента. Джинк. Нормальные герои всегда идут в обход… – Клюнули! – усмехнулся Джинк, глядя, как из-за мыса медленно выдвигается черная, узкая галера с угрожающе вытянувшим клешню крабом на носу. Этот фирменный знак пиратов, промышлявших вдоль побережья Великого океана, был прекрасно знаком каждому, имевшему хоть какое-то, даже самое отдаленное отношение к морским промыслам.Несмотря на достаточно свободные нравы Морского братства, пираты были вне закона на всем побережье. Уж очень они были жестоки и неразборчивы в средствах достижения цели. Редко кто из встретившихся им купцов или рыбаков добирался до порта. Гораздо чаще океан выбрасывал лишь жалкие останки тех, кого угораздило встретиться с кораблем, украшенным крабом. Власти Шталя, Дзена, Экона не раз объединялись и проводили зачистки побережья, безо всякой жалости уничтожая черных галерни-349ков, но через какое-то время то один, то другой корабль опять уходили в плавание, и больше о них никто слыхом не слыхал. А некоторые везунчики видели хищный черный силуэт на горизонте, но попутный ветер и молитвы Создателю позволяли избежать встречи. И опять купцам приходилось нанимать охрану и сбиваться в караваны, а рыбакам уповать на везение…– Так это же пираты, – удивился Селевк. – Разве мы их ждали?– Конечно, пираты, – хлопнул ладонью по плечу товарища Джинк. – А ты что думал – нас будут преследовать корабли под официальными флагами Экона или Дзена?– Так вроде они и должны были в первую очередь заинтересоваться нашим плаванием.– Вот они и заинтересовались, – кивнул Джинк на догоняющий корабль.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41