Кто следующий? Я думаю, кавалеры уступят очередь даме…Одновременно с его словами с посоха сорвался тонкий игольчатый луч и прошил грудь Малики. Девушка застонала и рухнула на пол.– Не-ет! – раздался дикий крик Лейлы. – Не надо! Я прошу вас!– Кристалл! – повелительно произнес старец.В этот момент кокон, сковывавший Артема, колыхнулся и начал тихо оплывать. Старик стремительно повернулся в сторону опустевшей западни, заливая ее потоком огня. Внезапно он вздрогнул и, заколыхавшись, как секунду назад кокон Артема, с хлопком исчез.Артем возник в дверном проеме позади настоящего мага, стремительно сверкнул голубым росчерком клинок, и голова колдуна покатилась по направлению к его жертвам. В тот же момент сковывающие путы исчезли, все кинулись к лежащей на полу Малике.– Тайлс! – одновременно с мольбой крикнули Мерк и Лейла.– Я не могу ничего поделать! – с отчаянием поднял голову склонившийся над девушкой побледневший Тайлс. – Я не знахарь, а боевой маг!Жизнь покидала тело молодой девушки. Черты лица на глазах заострились, дыхание сделалось прерывистым и еле слышным.– Сделайте же что-нибудь! – отчаянно закричал стоящий на коленях перед воспитанницей Мерк.– Есть один способ! – раздался глухой голос. – Только…Закран, так и оставшийся в боевой трансформации вампира, пристально смотрел на Мерка.– Я согласен! – закричал Мерк, не дослушав вампира.– Оставьте нас вдвоем! – скомандовал Закран и склонился над телом.– Все в порядке, – появившийся в дверном проеме в своем обычном обличье Закран улыбался. – Девушка будет жить.Мерк и Лейла, чуть не сбив вампира, вылетели на балкон. Малика лежала все такая же бледная, но дыхание выровнялось, а на висках проступили мелкие бисеринки пота.– Девушку лучше перенести внутрь, – Закран отстегнул пряжку и расстелил плащ рядом с неподвижным телом. – Ей сейчас вреден солнечный свет.“Вы превратили ее в вампира, Закран?”Леда пристально смотрела на вампира. Закран отвел глаза, не выдержав взгляда девушки.“Когда-то очень давно я поклялся не увеличивать число моих соплеменников таким путем, но здесь не было иного выхода”.“А у девушки вы спросили согласия?”“Конечно нет. Вы что, не видели, в каком она находилась состоянии?”“Может быть, она предпочла бы смерть тому существованию, на которое вы ее обрекли…”“Не предложи я выход, у нее вообще не было бы никакого выбора”.“И все-таки она сама должна была решить”.“Обещаю вам, Леда, у нее теперь будет выбор. И если она предпочтет смерть, я не буду мешать…”– Может, вы и меня поставите в известность относительно предмета вашей беседы? – раздался рядом голос Артема.– Ничего заслуживающего твоего внимания, милый, – повернулась к нему Леда. – Мы обсуждали некоторые частные особенности жизни моих соплеменников с позиции общепринятых морально-этических норм.– Ну и как? – с интересом спросил Артем.– Каждый остался при своем мнении, – Леда повернулась и пошла к дверям. – Давайте присоединимся к остальным.Закран смотрел вслед уходящей паре со смесью зависти и печали. Высокие, стройные, красивые – они заняли бы без проблем первые места в любом конкурсе любого модельного агентства. На Леде даже комбинезон смотрелся как наряд для великосветского раута. Девочке настолько крупно повезло, что она, наверное, еще сама не до конца поняла свое счастье. Как и ее спутнику… Перед взором вампира пролетела череда женских лиц, встретившихся в его длинной жизни… В некоторых он влюблялся, теряя голову, как мальчишка… Но то ли судьба так распорядилась, то ли выбирал вампир не там – ему ни разу не повезло со своими избранницами.Закран глубоко вздохнул и тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Действительно, пора присоединиться к остальным попутчикам. За последними трагическими событиями была упущена из виду проблема, которую необходимо срочно решить.– Итак, господа, в результате последних печальных событий мы потеряли одного члена нашей компании и едва не погиб второй, – Закран оглядел присутствующих, сидящих за овальным столом.Чуть в стороне на кровати расположилась Малика, около которой сидел Мерк. Девушка уже пришла в себя, хотя была еще очень слаба.– Нам предстоит решить задачу, ради которой мы, собственно, и шли сюда. – Закран как-то незаметно взял на себя функции председательствующего, на что не последовало возражений.– А что тут решать, – пожал плечами Артем. – Отключить кристалл, и вся недолга. А живущие в этом мире разберутся со своими проблемами и без нашего вмешательства.– Все не так просто, Артем, – вздохнул Закран. – Миру необходим Хранитель. В противном случае сюда так и будет просачиваться нечисть с другой половины Веера, даже если мы намертво заблокируем кристалл.За столом после слов Закрана повисло гнетущее молчание.– Вы уверены в этом? – первой прервала затянувшуюся паузу Кора Ли.– В моем родном мире на Земле, – ответил вампир, – есть пословица: “Свято место пусто не бывает”.– Тогда нам предстоит выбрать Хранителя? – наследница Златограда вопросительно посмотрела на Закрана. – Вы в курсе, как это делается?– Нет, – отрицательно качнул головой вампир. – Но я думаю, раз легенда сработала один раз, должно получиться и дальше. Лейла добровольно передаст кристалл тому, кто согласится взять на себя функции Хранителя, – Закран внимательно взглянул на сидящую напротив нее девушку. – Если, конечно, ей самой не захочется занять эту должность. Лейла отрицательно затрясла головой:– Никогда в жизни!– Что ж, – вздохнул Закран. – Тогда продолжим…– Можете сразу исключить из списка претендентов меня и Леду, – подал голос Артем. – Мы не собираемся задерживаться в этом мире.– Это ваше право, – Закран повернулся к Мерку. – Начнем с вас…– Будь проклят и этот кристалл, и Хранитель, кто бы он ни был, – мрачно произнес Мерк. – Они исковеркали мою жизнь и тысячи других. Если кто-то вернет прежний порядок, я не буду иметь никаких претензий.– Вы, Тайлс…– Я маг, а не воспитатель, – покачал головой Тайлс.– Я и Хай никак не претендуем на эту должность, – не дожидаясь вопроса Закрана, произнесла драконесса. – И потом, некоторое время мы будем несколько заняты. Нам предстоит совершить небольшой круиз на Землю, – Ури ласково накрыла своей рукой красную руку дива, лежащую на столе. – Хай обещал показать мне райские уголки…– Мы попали сюда случайно и не собираемся участвовать в конкурсе на замещение вакантной должности, – улыбнулся на немой вопрос Закрана Фил. – Можете вычеркнуть меня и Айгину из списков.– Но, может, госпожа Айгина имеет отличное от вашего мнение? – осторожно спросил Закран.– О нет, господин Закран, – усмехнулась Айгина. – Я миновала период стремления к власти в моей жизни и, надеюсь, навсегда.– Остаетесь вы, господа… – Закран вопросительно посмотрел на Кору и Дейка.– Я бы не осмелилась вывезти этот кристалл в Златоград, – медленно произнесла наследница Златограда. – Уж слишком много претендентов на такую вещь будет в большом мире…Кора вспомнила дворец, буквально утонувший в паутине интриг различных группировок, свои смутные, интуитивные подозрения о двойной игре верховного мага, косвенно подтвердившиеся в действиях его ученика, и отрицательно покачала головой:– Нет, я не могу взять на себя такую ответственность. Меня, как и господина кобольда, – девушка склонила голову в сторону Мерка, – вполне устроит восстановление прежнего мира…– Я рыцарь и привык защищать людей мечом, а не колдовством, – Дейк взглянул на Кору. – Если Кора не возражает, я хотел бы вернуться вместе с ней в Златоград и еще раз попросить у Карая Ли руки его дочери…– Я согласна, дорогой, – улыбнулась Кора. – И не думаю, что отец будет сильно перечить. В противном случае ему придется записывать в свои наследники этого мерзкого старикашку Лендла.– Так что же происходит? – в растерянности развел руками Закран. – Никто из присутствующих не желает занять вакантное место?– Вы забыли спросить Малику, – напомнила вампиру Кора.– Можете мне поверить – она не претендует на такую ответственность, – Закран посмотрел в глаза лежащей девушки. – Малика согласна с любым нашим решением.Девушка чуть заметно улыбнулась и утвердительно прикрыла глаза.– Тогда остаетесь один вы, Закран, – улыбнулась Леда. – Кому, как не вам, с вашим тысячелетним жизненным опытом, по плечу такая ответственность…Закран долго глядел на присутствующих, потом произнес:– Благодарю вас за оказанное доверие…Он молча протянул руку по направлению к Лейле. Все затаили дыхание, глядя, как девушка медленно роняет кристалл в протянутую ладонь. Закран закрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям, потом медленно сжал кристалл. Камень вспыхнул в руке вампира и заиграл всеми цветами радуги.– Дороги больше не существует, друзья. – Закран открыл глаза и улыбнулся. – Я закрыл порталы… Ягата и Качар Качар лежал, закинув руки за голову, и наблюдал, как ароматный дымок из курильницы ленивыми языками поднимается вверх и уползает в отверстие юрты, в котором виднелось быстро светлеющее небо.– Я все никак не могу понять, – произнес хан в пространство, – почему ты послала на гибель моего сына?– А ты уверен, что это твой сын? – Ягата приподнялась на локте, с любопытством глядя на Качара.Солнцеликий бросил косой взгляд на колдунью и замер, ошеломленный красотой ее обнаженного тела. Тяжелые купола грудей, качнувшись, маняще повисли перед взором Качара, и хан моментально вспыхнул, вспоминая прошедшую безумную ночь.Когда вечером он, взбешенный вестью о гибели Самед-хана, примчался в стойбище прорицательниц с твердым намерением разобраться с Ягатой, оставившей его без наследника, колдунья лишь одним движением заставила замереть телохранителей верховного хана. В сторону уже вскинувшего плетку хана она метнула предостерегающий взгляд, хлестнувший Качара по нервам, как неожиданный вскрик в ночной тиши голодного упыря.– Ты… – Хан от возмущения и ярости не сразу смог выговорить душившие его всю дорогу слова. – Ты одна виновата в гибели Самед-хана! И жестоко заплатишь за это!– Может, верховный хан пройдет в юрту? – ледяным тоном произнесла Ягата. – Или мы будем выяснять отношения, как базарные торговки? В толпе?Хан запнулся и огляделся вокруг. Позади него стояла толпа телохранителей, так и не осмелившихся двинуться вслед за своим повелителем. По обе стороны от Качара стояли жрицы Ягаты, якобы безучастно наблюдавшие за взбешенным ханом.– Хорошо, – шагнул вперед Качар, – я согласен выслушать тебя наедине, но если ты не убедишь меня, это будет твое последнее выступление.Он последовал за Ягатой по уже знакомому проходу между двух светильников, как вдруг пламя в них взметнулось, преградив ему дорогу. Хан остановился, глядя на угрожающе переплетающиеся перед ним языки огня.– Убери свои колдовские штучки! – прорычал Качар.– Ты забыл, хан, что вход в одежде сюда закрыт, – раздался из-за стены пламени насмешливый голос колдуньи, – Или Солнцеликий боится, что без сабли и штанов не справится с одной женщиной?Хан в гневе сорвал с себя одежду и шагнул в открывшийся проход.– Ну, вот ты и пришел, – обнаженная Ягата скользнула навстречу Качару и обвила руками его шею.Хан качнулся, пьянея от запаха и вида тела, которое столько лет являлось ему в ночных снах, и заключил хрипло застонавшую колдунью в объятия…– К-как ты сказала? – До хана, погрузившегося в жгучие воспоминания ночного безумства, неожиданно дошел смысл сказанного Ягатой. – Не мой сын?!– Ну да, – кивнула головой колдунья.– Ты в своем уме?! – ошеломленно уставился на нее Качар. – Как это могло вообще произойти?!– Очень просто, – усмехнулась Ягата. – Кто его мать?– Сейда, наложница, – машинально ответил Качар.– Сколько у тебя наложниц, Солнцеликий? – осведомилась колдунья.– Двадцать три, – не сразу вспомнил Качар, – или двадцать четыре… Я сейчас точно не скажу… Но какое отношение это имеет к твоим словам?– Самое прямое, – ответила Ягата. – Сколько у тебя от них детей?– Сын – один, Самед-хан, – неопределенно пожал плечами Качар, – а девочек я не считал…– Ты никогда не задавался вопросом, почему у тебя только один сын и куча дочерей?– У меня были сыновья, – возразил хан.– И что же с ними случилось?– Всякое, – хан опять пожал плечами. – Кто умер от болезни, кто погиб от нелепой случайности… Остался один – Самед-хан… И ты его у меня отняла!– А тебя никогда не беспокоили несчастья, сыплющиеся на твоих вероятных наследников? – игнорируя последние слова Качара, спросила Ягата.– Ты к чему клонишь? – подозрительно прищурился хан. – Хочешь обвинить его мать?– А с какого времени у тебя в услужении находится некий Усман? – все так же игнорируя вопросы Качара, продолжила Ягата.– Евнух? – хмыкнул хан. – Ты в своем уме? Уж он-то что может?– Он с рождения был евнухом? – усмехнулась Ягата.– Так ты думаешь… – до Качара наконец начало доходить, куда клонит колдунья.– Я не думаю, – качнула отрицательно головой Ягата. – Я знаю. Вспомни-ка, за какие заслуги или провинности ты приставил его к гарему, и не с этого ли времени твоих наследников начали преследовать различные несчастья, заканчивавшиеся для них самым роковым образом?– Этого не может быть! – ошеломленный свалившимся на него откровением, отрицательно покачал головой хан.– Да? Ты уверен? – насмешливо спросила Ягата. – Неужели ты всерьез думаешь, что он тебе по гроб жизни благодарен за лишение мужского достоинства? И поэтому так верно служит? Сам ты как бы поступил в такой ситуации?Хан вспомнил ту давнюю историю, пойманного почти на территории гарема сотника Усмана, сознавшегося под пытками, к кому он пытался залезть. Качар тогда в гневе казнил нескольких евнухов, и именно дефицит в рядах хранителей гарема и натолкнул его на мысль, как проучить зарвавшегося сотника. А наверное, Ягата права. Именно с рождения Самед-хана и начался мор среди наследников по мужской линии, странным образом пощадивший сына провинившейся наложницы.– Я выясню правду, – скрипнул зубами задетый за живое Качар. – И если ты не права…– У кого? – взглянула на него Ягата.– У Сейды и Усмана! – бешено зыркнул в ее сторону хан.– Неужели ты действительно так наивен? – печально усмехнулась колдунья. – Меня удивляет, как ты при этом смог добраться до трона верховного хана, да еще и продержаться на нем такой долгий срок?– Что ты этим хочешь сказать?– Усман с Сейдой покинули столицу сразу же вслед за тобой, – объяснила Ягата. – И вряд ли ты их сейчас отыщешь…– Я вышлю погоню! – Хан в волнении вскочил с ложа и, не стесняясь своей наготы, заметался по юрте. – Я обшарю все пределы Степи…– Успокойся, – поймала его за руку Ягата и потянула в постель. – Тебе все равно их не найти…– Почему?!– Сейда очень сильная предсказательница, – пояснила Ягата. – Пожалуй, почти такая же сильная, как я.– Ну и что?– Она непременно увидит тот вариант будущего, где в твоих сетях будет лазейка. И так или иначе они проскользнут мимо погони.– Почему ты мне не сказала этого раньше? – На уязвленного до глубины души хана было страшно смотреть.– А ты бы мне поверил?Качар опустил голову. Он не знал, поверил бы он такому известию год или два назад, но сейчас колдунья его почти убедила. Столько лет под его боком процветало это осиное гнездо. И мало того, что процветало, так еще и Самед-хан оказался не его сыном, а отпрыском этого наглого сотника! И он прочил его в свои наследники! Вот уж месть так месть! А он-то удивлялся, почему так покорен бывший сотник…– Успокойся, Солнцеликий! – обняла его Ягата.– Да я опозорен навек! – дернулся из-под ее руки хан.– Никто об этом не знает, – утешила Ягата. – И не узнает, если только ты сам не захочешь.– А ты-то почему это знаешь? – вскинулся хан.– Ты опять забыл, верховный, о моем умении видеть будущее? – улыбнулась колдунья.– И никто не поймет, почему бежали евнух и наложница? – скривился хан.– А что тебе до мыслей твоих подданных? – в свою очередь спросила Ягата. – Лишь бы держали их при себе.– Вот в этом-то у меня нет никакой уверенности, – признал хан.– Я тебе подскажу, кто из них окажется настолько глупым, чтобы распускать язык, – погладила его по голове колдунья.– Да? – недоверчиво переспросил хан. – А тебе-то какая от этого выгода?– Я забочусь о будущем наследнике Степи, моем сыне, – улыбнулась Ягата.– У тебя есть сын? – изумился Качар. – И каким образом он станет верховным ханом?– Наследует трон после своего отца, – колдунья откинулась на спину и уставилась в потолок.– И ты так откровенно говоришь об этом со мной? – нехорошо посмотрел на нее хан. – Не боишься?– Разве я должна бояться отца моего будущего сына? Артем – Зачем вам это надо, Закран? – Артем с интересом ожидал ответа.Они с Закраном стояли на том самом балконе, где случилась последняя схватка, когда погиб Бейдар и чуть не рассталась с жизнью Малика.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41