Артем взметнулся из бассейна и в мгновение ока оказался рядом с еще ничего не понявшим Гейдлом. Схватив его одной рукой за горло, он вывернул руку мага.– Не вздумай применить какую-нибудь свою дешевую штучку! – прошипел Артем, наклоняясь к уху скрученного Гейдла. – Или я оторву твою глупую головенку и оставлю купаться отдельно от туловища.Гейдл только придушенно завизжал, слабо трепыхаясь в руках Артема. Лицо его покраснело, потом посинело, глаза вылезли из орбит.– Оставь его! – я брезгливо передернула плечами. – Этот недоумок сейчас вряд ли вспомнит, как его зовут, а уж напакостить с применением магии… – Я пристально вгляделась в обезумевшие глаза Гейдла. – Наш уважаемый маг мечтает сейчас только об одном – оказаться как можно дальше отсюда.– Ну, это мы ему устроим! – ухмыльнулся Артем и, приподняв обвисшего Гейдла, пихнул его в желоб, по которому пенящаяся вода скатывалась в другое углубление, находящееся намного ниже по склону.Гейдл вскрикнул тонким голосом и исчез в бурляшей пене.– Ты что?! – я повернулась к Артему. – Ведь утонет же!– Ничего с ним не случится! – Артем брезгливо сполоснул руки. – Там воды по колено, выберется. И потом, он же так хотел искупаться…Я наклонилась над краем обрыва, вглядываясь в густеющие сумерки. Гейдл благополучно был оттранспортирован потоком и с шумом обрушился в нижележащий водоем.Выскочив из него, так неожиданно помытый маг с неимоверной быстротой бросился вниз по склону и исчез за поворотом.– Вот теперь нам никто не помешает, – Артем повернулся и с не меньшим шумом рухнул в облюбованный бассейн, скрывшись за каскадом взметнувшихся брызг.Я сбросила с себя оставшуюся одежду и последовала примеру моего мужчины. Это было действительно неописуемым наслаждением – погрузиться в обжигающе горячую воду, чувствуя, как тело поначалу покрывается пупырышками, а потом полностью расслабляется, впитывая в себя благословенное тепло.– Так бы и не выходила из этой благодати!– Не ты первая пришла к такому мнению, – расслабленно улыбнулся Артем, находя под водой своей ногой мою.– И кто меня опередил? – я шутливо отпихнула от себя Артема. – Уж не ты ли?– Да нет, – ответил мой спутник. – Обезьяны.– Они же живут на деревьях, – удивилась я.– В большинстве – да, – согласился Артем. – Но в моем мире одно маленькое и мудрое племя человекообразных оценило все прелести горячих ключей и проводит в них целую зиму.– Надо же! Никогда бы не подумала, что у них хватит на такое мозгов.– Хватило, однако, – Артем снова подвинулся ко мне. – Что мы все об обезьянах да об обезьянах… Я думаю, нам и без них есть чем заняться…– Изыди, развратник, – засмеялась я. – Дай спокойно насладиться таким чудом.– А я о чем? – улыбнулся Артем. – Все о том же. Я же не предлагаю тебе покинуть сию божественную купель.Он протянул ко мне руку и наши глаза встретились…Очнулись мы только тогда, когда снизу раздался встревоженный голос Дейка.– Артем, Леда! – Ян довольно споро взбирался по склону. – Что у вас тут произошло?!– Еще один кандидат на помывку, – поморщился Артем, с неохотой отодвигаясь от меня.– Ян, – он перегнулся через край бассейна, – у нас все нормально. Ты чего так всполошился? Или решил приобщиться к водным процедурам? Тогда располагайся в номерах ниже. Здесь все временно занято.– Наш маг прибежал из ущелья мокрый до нитки, – объяснил свое появление Ян. – Мы и решили, что с вами что-то случилось…– Одни хлопоты с этой скотиной от департамента магии, – поморщился Артем. – Просто мы его искупнули. Уж больно ему этого хотелось. Мерк. Совет старейшин – Я считаю, надо попробовать договориться с драконами, – Лейк упрямо задрал вверх бороду.– Как ты с ними договоришься? – сидящий напротив коренастый даже для кобольдов Джинк развел руками. – Мы даже не знаем, есть ли у них кто-то главный, могущий решить наш вопрос.– Нашим предкам удалось наладить с ними взаимовыгодное сотрудничество. Почему этого не сможем сделать мы? – гнул свою линию Лейк.– Ага, – саркастически произнес доселе молчавший глава магов Сайлис. – Пойдем к горам и начнем хором призывать предводителя драконьего племени…Мерк взглянул на Сайлиса. Маг крутил в руках большой хрустальный шар, временами внимательно вглядываясь в него. Об этом шаре среди молодежи ходили настоящие легенды. Дескать, глава магов через него может увидеть все, что творится в мире и даже за его пределами. И ни ночная тьма, ни стены домов ему не помеха. Так ли все обстоит на самом деле, Сайлис не подтверждал, но и не опровергал. На прямые вопросы, касающиеся свойств шара, он никогда не отвечал. Лишь загадочно улыбался.– А что такого? – моментально отреагировал на реплику мага Лейк. – И начнем… Если нет иного выхода, и этот подойдет.– Да что вас заклинило на Драконьих горах?! – стукнул кулаком по подлокотнику Лигос, прибывший на совет из Майдана. – В конце концов, можно нанять в Дзене у Морского братства корабль и добраться до цели морем.– Вот уж с кем бы я связался в последнюю очередь, так это с Морским братством, – скривился в гримасе Лейк. – Ты бы еще из Златоградья кого-нибудь пригласил… или с Качаром Солнцеликим посоветовался…– А что тебя не устраивает в Морском братстве? – спросил Лигос. – На Майдан приходит множество торговых караванов, среди купцов попадаются вполне приличные люди…– Вот именно, люди! – прервал Лигоса Лейк. – С какой стати нам впутывать в это дело еще и людей?!– Согласен, – склонил голову Берк, отвечавший за безопасность границ. – Лишние конкуренты нам ни к чему.– А я о чем говорю! – Лейк благодарно взглянул в сторону поддержавшего его Берка. – Мы должны провернуть это дело как можно скорее. Чтобы ни один маг или колдун людей не успел унюхать, чем тут пахнет. Поэтому нам и незачем связываться с морским путем и людьми.– Ты меня не так понял, – качнул головой Берк. – Я совсем не против морского пути…– Но как же ты проскользнешь незамеченным в Морском братстве? – Лейк не дал договорить на этот раз уже Берку. – Люди моментально решат, что кобольды что-то затевают!– Если ты дашь мне высказаться, – выразительно посмотрел на него Берк, – я, может, и поясню свою мысль…Со всех сторон послышались смешки. Напористость и говорливость Лейка уже давно вошли в поговорку.– Так вот, – Берк подождал, пока установилась тишина, и продолжил. – Морской путь вполне реален при одном условии… Если можно купить корабль и отогнать его куда-нибудь в безлюдное место. Скажем, поближе к пустыне Черных Песков. А потом мы смогли бы без помех и лишних глаз воспользоваться этим средством передвижения. Но на этом пути существуют два практически непреодолимых препятствия…– Каких? – подал голос, доселе молча слушавший спор глава Совета.– Среди нас нет моряков – это раз, – загнул палец Берк, – и второе – нет никакой уверенности, что в Дзене нам не вставят в корпус какой-нибудь магический маяк, который будет обо всем исправно доносить своим хозяевам.– Ну, на это у нас есть собственные маги, которые обязаны обеспечить безопасность экспедиции, – опять не выдержал и встрял Лейк. – А если они и этого не могут, – тут он бросил взгляд в сторону Сайлиса, как видно, задевшего его своей репликой, – остается один путь – переговоры с драконьим племенем.– То, что они разрешили нам открыть железный рудник в предгорьях, еще не означает их согласия, – покачал головой Джинк. – Драконы получают от нас за железную руду столько драгоценных камней, что на них мы могли бы спокойно покупать то же железо в Златоградье.– Это железо дает нам независимость от поставок людей, – вступил в обсуждение молчаливый Метас, отвечавший за экономику государства кобольдов, – но большего от драконьего племени нам никогда не удавалось добиться.– А ты не жалей для парламентеров камушков, к которым так неравнодушны обитатели Драконьих гор, – ответил ему Лейк, – и все будет нормально.– Если бы твои подчиненные с должным тщанием, а не спустя рукава, исследовали наши горы, – парировал Метас, – нам бы не пришлось отваливать столько драгоценностей за железную руду.– Что ты понимаешь в горном деле?! – вскипел Лейк.– Не меньше, чем ты в торговле! – тем же тоном ответил Метас.Мерк слушал разгоравшуюся перепалку между главами торгового и горного союзов и вспоминал разговор, состоявшийся перед заседанием Совета старейшин.– Мерк! – остановил его в коридоре Сайлис. – Зайди, пожалуйста, ко мне.До начала совета, куда так неожиданно пригласили кобольда, еще оставалось время, а глава магов просто так не будет приглашать в свои апартаменты. Мерк вошел за Сайлисом в его покои и, увидев сидящих за столом Берка и Джинка, понял, что случилось что-то действительно серьезное. Или должно случиться. Просто так прохлаждаться у Сайлиса руководитель безопасности и глава военных формирований не будут.– Присаживайся, – сделал приглашающий жест в сторону стола глава магов. – Мы хотели бы поговорить с тобой перед началом совета.– Что произошло? – Мерк вопросительно уставился на сидящих напротив силовых руководителей. – Надеюсь, ничего серьезного?– Пока нет, – улыбнулся ему Джинк, с которым они не раз устраивали дружеские пирушки.– Но может, – вступил в разговор Берк. Отвечающий за безопасность, в отличие от главы армии, был настроен гораздо более серьезно.– А какое отношение это может иметь к давно ушедшему в отставку? – спросил Мерк. – Я не состою в Совете вот уже несколько лет…– Самое непосредственное, – прервал его Сайлис. – Извини, что я так грубо, но времени у нас мало.– Ничего, – кивнул головой Мерк.– С опасностью, угрожающей нашему миру, ты столкнулся одним из первых, – продолжил Сайлис.– Нашествие нечисти? – перед глазами Мерка всплыла давняя картина: Сторожевая башня, лавина захватчиков.– Ты совершенно прав, – кивнул головой маг, – нечисть и первопричина, послужившая толчком к ее появлению…Опять эта Дорога! Она стала каким-то проклятием всей жизни Мерка. Что бы ни случалось с ним с того памятного боя на Сторожевой башне, так или иначе было связано с этим порождением тьмы. Или света? На этот счет у Мерка не было сомнения. Не мог Создатель настолько сбрендить, чтобы его очередное творение поставило на грань гибели целый мир. Уж если бы Он этого захотел, никто ничего не успел бы и понять. Но изгаляться такое долгое время над своими же детьми?! В появившиеся теории о том, что это испытание любимых чад перед переселением в Его Сады, Мерк не сильно верил. Выбор достойных путем непрерывных издевательств над ними – было в этой идее что-то нездоровое. И жить в ТЕХ Садах что-то не очень хотелось…– А я – то при чем? – Мерк усилием воли загнал крамольные мысли в глубь сознания. – С тех пор прошло столько времени, что у нас появилось немало специалистов, знающих о нечисти гораздо больше меня…– Есть тут еще один непростой момент, – переглянувшись с остальными, проговорил Сайлис выжидающе замолкшему Мерку. – Если появление нечисти связано именно с тем, о чем я думаю, понадобится девственница. Ты же помнишь легенды о единорогах?– В смысле, как их смогли переловить и перебить, – добавил Берк.– Ну и что? – пожал плечами все еще ничего не понимающий Мерк. – Я давно уже не девственник, да и не женщина, как вы можете заметить.– Но у тебя есть воспитанницы, – напомнил ему Берк.– Опять?! – вскипел Мерк. – Когда вы отвяжетесь от моих девочек?! Хотя бы в память того, что сделала их мать для нашего народа! – Мерк с силой двинул кулаком по столешнице. – Я-то думал, вы не похожи на остальных закоснелых придурков из Совета, но вижу, что ошибался.– Ты не совсем правильно нас понял, дружище, – успокаивающе пророкотал Джинк.– Да?! – скривился Мерк. – Извини, что я такой тупой! Но пока понятно только одно – вам нужно избавиться от затесавшихся к вам людей. Поэтому и хотите послать моих девушек неизвестно куда и неизвестно зачем.– Ну, зачем – как раз известно… – проговорил Сайлис.– Я тоже понял зачем, – прервал его Мерк. – Если вам так мозолят глаза мои воспитанницы, мы завтра же уедем к людям. Надеюсь, среди них будет меньше, чем среди моего народа, нетерпимых к чужакам…– Подожди, – попросил его Джинк. – Ты не даешь нам договорить…– А что тут договаривать?! – опять перебил его Мерк. – По-вашему выходит, среди кобольдов невозможно найти ни одной девственницы?! Твоя дочь, Джинк, прямо с рождения стала женщиной? А ты, Берк, под кого подложил свою крошку? Она, кажется, еще не может ходить?– Заткнись! – не выдержав, теперь заорал уже побагровевший Берк. – Кто тебе дал право оскорблять нас?!– Вы! – Мерк решительно поднялся из-за стола. – Можете передать на Совете, что мои девочки больше не будут мозолить вам глаза. Мы сегодня же уезжаем!– Мерк, – догнал его уже у дверей голос Сайлиса. – Прошу тебя только об одном – выслушай меня молча, это не займет много времени, если не согласишься, можешь так же молча уйти. Обещаю, мы не будем чинить тебе никаких препятствий.Мерк приостановился и повернулся к говорившему:– Ладно, я попробую дослушать тебя до конца. Только не напрягайся сильно. Вы уже и так меня сегодня разочаровали дальше некуда.– Тогда присядь, – попросил его Сайлис. – А то получается как-то неудобно…– Возвращаясь к разговору о девственницах, – начал он, подождав, пока Мерк усядется. – Наши предки тоже приложили свою руку к исчезновению единорогов, как и люди. И точно таким же способом – подманивая этих животных на молоденьких девушек, не знавших мужчин. Поэтому, если бы предстояло поймать случайно уцелевшего единорога, мы нашли бы, на кого его подманить, не прося об услуге твоих девочек…– И ты не совсем прав, приписывая сидящим здесь расовую нетерпимость, – помолчав, продолжил маг. – Как ты мог заметить, Тайлс – мой сын, неравнодушен к одной из твоих приемных дочерей… – Маг взглянул на Мерка.Последний нехотя кивнул.– И я не чиню ему никаких препятствий, – Сайлис развел руками. – Хотя и знаю, что мой род может на нем прерваться…– Почему? – спросил Мерк.– К сожалению, у кобольдов и людей не бывает детей от смешанных браков…– С чего ты заговорил вдруг о браке? – ошарашенно посмотрел на мага Мерк.– Вчера Тайлс обратился ко мне с просьбой, – губы Сайлиса тронула чуть заметная улыбка. – Он хочет, чтобы я просил у тебя на правах старой дружбы руки твоей дочери Лейлы.– Кхм, – опешивший Мерк не сразу нашелся, что сказать, – И… что ты ему ответил?– Пообещал поговорить с тобой сегодня перед Советом.– И все-таки я не понимаю, зачем необходимы мои дочери в этом походе, – переварив сказанное, продолжил Мерк.– Я не всевидящ и могу ошибаться, – ответил Сайлис. – Если там, – он махнул рукой в сторону Драконьих гор, – все обстоит несколько не так, как я представляю, тогда твои дочери могут сыграть не последнюю, если не главную, роль…– Но почему?!– Тут надо вспомнить еще одну легенду, – Сайлис катнул от руки к руке свой загадочный шар, с которым никогда не расставался. – Ты знаешь, что Создатель оставлял в каждом вновь созданном мире Хранителя?– Да, – кивнул Мерк. – Хотя и не верю в это.– Придется поверить, – вздохнул Сайлис. – Наш нынешний глава Совета лично встречал Хранителя и даже разговаривал с ним…– Да-а? – покачал головой Мерк. – Вот уж кого я всегда считал абсолютно вымышленным персонажем, так это Хранителя… Легче поверить в сошествие самого Создателя, чем в эту надзирающую за нами мифическую личность…– Больше того: Хранитель нашего мира – человек, – продолжил Сайлис. – И мы думаем, ему будет проще разговаривать с представителями своей расы.– Так вот почему вы вспомнили о Лейле и Малике, – наконец-то дошло до Мерка. – И как вы намерены пробраться через Драконьи горы?– Я уже был там, – подал голос Берк. – Драконы согласились пропустить четверых…– Так мало? – изумился Мерк. – Но за этими горами нас может ждать все, что угодно…– Если мы будем сидеть на месте, – заговорил Джинк, – нас может ждать еще более худшее.– С чего бы? – усомнился Мерк. – С нечистью мы более или менее справляемся, а больше, вроде, ничего нам не грозит…– Но будет, если просидим сложа руки, – прервал его Берк. – Мы узнали, что в Морском братстве пошли разговоры об организации экспедиции к Туманным островам.– Более того, – поддержал говорившего Сайлис. – Я думаю, что и правитель Златограда, и Качар Солнцеликий не будут бездействовать.– А о них-то ты как догадался? – спросил Мерк.– У меня есть собственные методы, позволяющие определить направление магической активности колдуний Степи и придворных магов Златограда…– И?– И они в последнее время очень сильно интересуются востоком, – закончил свою мысль Сайлис.Так и не удалось спокойно пожить на старости лет. Мерк поежился, представляя, какие неизведанные опасности могут грозить его приемным дочерям. Нет! На такое отпустить девочек одних он никак не может!– Вы определились с нашим четвертым спутником? – спросил Мерк, оглядев сидящих за столом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41