- Так почему бы прямо сейчас это не сделать? В следующие несколько дней к нам прибудет масса всего, и вы должны знать, чего ожидать. - Питер взглянул на драгоценную пирамиду из мин, затем опять на старшину.
- Нет-нет, ничего в таком духе больше не будет, - поспешил пообещать он, не на шутку встревоженный выражением лица ар-Рашида. Ему вдруг представилось невыносимое зрелище - плачущий главный старшина.
* * *
- Итак, лейтенант, - сказал Редер своему заместителю, - я думаю, мы сэкономим время, если вы также поприсутствуете на этом небольшом инструктаже с ар-Рашидом.
Синтия с прямой спиной сидела на стуле, выглядя несчастной и очень хорошенькой.
«Могу понять, почему Падди по ней с ума сходит, - подумал Питер. - Перед любой такой женщиной, способной одновременно быть такой несчастной и привлекательной, ни один новоирландец просто не в силах устоять».
Редер давно подозревал, что существует какой-то генетический сдвиг, притягивающий кельтских мужчин именно к грустным и скорбным женщинам. В данный момент даже он сам, имея в своей крови сильную примесь черти чего помимо крови кельтов, испытывал к Синди немалую симпатию.
«Теперь она уже знает, - подумал Питер, - что на офицерские курсы Падди не приняли, а учитывая связанную жесткими законами культуру ее родной планеты и нерушимые правила Космического Отряда по поводу любовных отношений с подчиненными, думает, что их роману не суждено продолжиться. Что ж, возможно Падди был прав, и наше задание даст этой парочке шанс».
Временный квартирмейстер пока еще не прибыл, а потому Питер воспользовался его отсутствием, чтобы похвалить Синтию:
- Думаю, лейтенант, вы проделали колоссальную работу в совершенствовании ваших навыков человеческого общения.
Ар-Рашид оторвал взгляд от грузового манифеста, который он просматривал, и кивнул в знак согласия.
- Благодарю вас, сэр, - смущенно отозвалась Роббинс, и лицо ее немного прояснилось.
- А посему, - тут Редер хлопнул в ладоши, - я намерен вас вознаградить, предоставив вам на следующие несколько недель существенно больший фронт работы. - И он радостно ей ухмыльнулся.
Второй лейтенант улыбнулась ему в ответ, но Питер увидел, что к его словам она отнеслась серьезно. В Космическом Отряде существовала традиция, что наградой за славно проделанную работу должна быть новая работа. Бросив косой взгляд на молодую женщину, ар-Рашид решил сменить тему.
- Простите, сэр, а мы по этому списку все получаем? - В глазах у старшины сквозило недоверие. - То есть, все-все?
- Все до последнего болта, - заверил его Редер. «Какое грандиозное чувство! - подумал он. - Как будто ты миллиардер или Дед Мороз. К этому и пристраститься недолго».
В глубине душе Редер чувствовал, что здесь таилась определенная опасность. «На что это будет похоже, - размышлял он, - если всегда будет так? Если ты всегда будешь получать, что хочешь, тогда как все остальные будут ходить с несчастным видом и с протянутой рукой?» Такая власть легко могла вскружить человеку голову. Очень скоро ему могли дать прозвище - скажем, Паук. Питер твердо решил, что никогда одним из таких парней не станет. Пусть Бычок, пусть Кролик, пусть хоть Сатана - но только пусть ничего, связанного с насекомыми. Хотя в училище он уже был Личинкой…
- Мы будем получать больше материалов, чем нам до сих пор приходилось пристраивать, так что вам с лейтенантом придется проявить чудеса изобретательности, изыскивая места для хранения.
Тут вдруг последовала резкая серия постукиваний в дверь, словно проходящий мимо дятел хотел войти и проверить, нет ли здесь короеда.
- Входите, - пригласил Редер.
Щуплый, нервозный юноша с необычно большой шапкой волос на голове торопливо вошел и отдал честь, поворачиваясь, чтобы адресовать этот салют всем присутствующим. Редер с трудом сдержал улыбку. Именно такого унтер-офицера заправские проныры мечтают хоть раз в жизни встретить. Такой человек всегда настолько рассеян и увлечен деталями, что когда ты снимаешь с него последние штаны, он охотно поднимает каждую ногу по очереди, даже не замечая твоего присутствия.
- Старшина Бриани, сэр, временный квартирмейстер, по вашему приказанию прибыл.
Редер ответил ему отданием чести и сказал:
- Добро пожаловать на борт, Бриани. Присаживайтесь. Налейте себе чашку кофе - это новый корабль, и фильтры работают как следует.
Молодой старшина взглянул на Синтию и главного старшину, затем неуверенно опустил руку. Со смущенной улыбкой он присел на пустой стул перед столом Питера. Затем предупредительно поднял взгляд, его перо с готовностью замерло над блокнотом.
Тут Питер все же позволил себе улыбнуться. «Неужели и я был так молод?» - задумался он.
- Я созвал это совещание, чтобы проинформировать вас о том, что мы будем получать крупные партии деталей и аппаратуры для главной палубы, - сказал коммандер.
- Так точно, сэр, - подхватил Бриани. - Мы их уже получаем. Самое тяжелое оборудование я направил непосредственно на главную палубу.
- Да, я заметил, - сухо сказал старшина.
Редер пристально на него посмотрел. Ар-Рашид посмотрел на него в ответ, и именно коммандер первым отвел глаза.
- Так или иначе, - продолжил Питер, - выиграем мы в лотерею или будет какой-то сбой, но теперь самое время заказать все, в чем вы нуждаетесь.
Бриани чуть не подпрыгнул на стуле, снова поднимая свое перо подобно излишне прилежному студенту.
- Прошу вас, Бриани, - сказал Редер, давая ему разрешение говорить. Даже Синтия, наслаждаясь энтузиазмом юного старшины, с трудом сдерживала улыбку.
- Есть, сэр. Все отделы получают накопившиеся партии ресурсов в беспрецедентных количествах. - Большие зубы парнишки засияли в счастливой улыбке. - Я всерьез озабочен тем, что мы можем превысить возможности наших складских мощностей.
- В таком случае, сэр, нам, вероятно, следует избавиться от слишком объемного и устаревшего оборудования, которое катастрофически загромождает складские помещения главной палубы, - предложил ар-Рашид.
Редер исподлобья на него глянул.
- Нет, - лаконично сказал он. - Они останутся. Я уверен, что вы сможете с ними управиться.
Старшина красноречиво поднял брови.
- Опустите ваши брови на то место, которое им положено, старшина. Повторяю - они останутся. - Взглянув на капитально озадаченную Синтию, Питер понял, что забыл объяснить, о чем речь. - У меня там кое-какие мины, - добавил он.
- Ух ты! - У Синтии аж лицо загорелось.
- И вы, лейтенант? - тоном античного диктатора пробормотал ар-Рашид.
- Так вот, значит, что там за ящики, - с ноткой благоговения в голосе произнес Бриани. Он обеими руками ухватился за блокнот. - А можно мне на одну из них посмотреть? - горячо попросил он.
- Конечно, можно, - великодушно разрешил Редер. - Старшина покажет вам, куда он их поставил. Не так ли, старшина? - Глядя на ар-Рашида, Редер наблюдал, как пожилой военный прямо у него на глазах признает свое поражение.
- Так точно, сэр. Я был бы счастлив.
По двум сияющим от радости лицам Питер мог судить, что долгое совещание будет теперь напрасным.
- Я вас долго не задержу, - сказал он. - У квартирмейстера Базового склада возникло несколько мелких загвоздок, которые он хотел бы с нами уладить. - Редер передал им несколько дискет. - Так что давайте перейдем к этому.
Она справились в рекордно короткие сроки - и все благодаря способности Бриани понимать язык квартирмейстера. Похоже, всего лишь несколько терминов и пару запутанных бухгалтерских расчетов действительно потребовалось изменить. А затем Редер с радостью всех отпустил, и все с той же радостью вышли.
Почти все.
- Какой замечательный день, - саркастически пробормотал старшина, поворачиваясь к двери.
- У-ля-ля, у-ля-лей! - пропел Бриани. - Ой, извините, сэр.
Старшина все-таки не смог не улыбнуться и вывел юнцов в коридор. «Черт, я уже начинаю себя отцом ощущать, - подумал Редер. - Все эти командирские штучки глубоко въелись мне в голову». Бывали времена, когда коммандеру хотелось вернуться в «спид», где ты отвечал только за то, чтобы ты вернулся живым, а некоторое число твоих противников - нет. Он глубоко сожалел, что старшина не понимает и не разделяет его любви к этим минам. Сам Редер твердо решил вступить в Космический Отряд после первого же просмотра того фильма. Следующие четырнадцать просмотров только последовательно укрепляли его веру в то, что нет и не может быть ничего лучше, что быть офицером на службе у Содружества. А фокус с минами был самым ярким моментом того фильма.
Питер вздохнул.
«Зато все остальные понимают», - с некоторым возмущением подумал он. А затем покачал головой. «Пожалуй, это и впрямь действует только на определенное поколение», - решил коммандер.
* * *
Проблема с подбором личного состава для подобного задания заключалась в том, что ты чувствовал обязанность смотреть на вещи под непривычным углом. В частности, всякий раз, как Редер наталкивался на кого-то с маленькими детьми, он обнаруживал, что палец его чуть ли не сам собой тянется этого человека вычеркнуть Откинувшись на спинку кресла и опасно перегружая при этом компенсатор, Питер глодал овсяное печенье, отказываясь подробно рассматривать все то, что нашептывало ему подсознание «Если ты не веришь, что победишь, - размышлял он, - ты и не победишь. Следовательно, я должен верить, что все будет в порядке». И все-таки брать на это задание молодых родителей ему категорически не хотелось.
Тем не менее, он был горд и за проделанную работу, и за своих кандидатов. Пока все получалось так, что он с посильной помощью Падди складывал потрясающе сложную головоломку.
Но существовал еще один аспект задания, который он все откладывал, понимая при этом, что дальнейшая отсрочка уже становится невозможной.
Редер читал и перечитывал личные дела членов эскадрильи Шелдона, и они производили на него сильное впечатление. Большинство из этих людей ему откровенно нравились, и он был бы рад с ними служить. Разумеется, за последнюю неделю все пилоты резидентной эскадрильи «Непобедимого» по тому или иному поводу зашли поприветствовать Редера. Намерения их были столь прозрачны, что коммандеру без конца хотелось ухмыляться.
«Но я не хочу ограничиваться только ресурсами „Непобедимого“, - сказал он себе. - Во-первых, не дело так ослаблять эскадрилью родного корабля. Сомневаюсь, что и Берни, и капитан это оценят». Инструктаж генерала указывал на то, что эскадрилью Шелдона ожидает на этом задании самая что ни есть серьезная работа.
«А во-вторых…» Во-вторых, Редеру хотелось посмотреть, не удастся ли ему завербовать немногих оставшихся пилотов из его прежней эскадрильи - кого-то из тех, с кем он служил до того, как потерял руку. Его эскадрилью в том бою буквально порвали в клочья, и уцелевшие были приписаны к другим судам или, как в его случае, вообще направлены на другие задания. Редер уже не знал, где большинство из них находится.
«Зато я знаю их так, как я никогда не смогу узнать тех, с кем я не летал, - подумал он - И если я теперь раздаю слонов, то я, черт побери, намерен позаботиться о том, чтобы они по паре-другой штук получили».
Редер подтянулся к компьютеру и напечатал четыре фамилии: Ауэрбах, Эспиноза, Вишневская и Барак, а также их регистрационные номера. Затем он послал запрос, чтобы им обеспечили временное назначение на «Непобедимый».
Последний раз, когда Редер их видел, они стояли в ногах его больничной койки с видом виноватым и смущенным. У них имелась для него целая кипа плохих новостей, венцом которых было то, что для воссоздания эскадрильи пилотов осталось недостаточно. Питер вздохнул. Они далеко разошлись за месяцы его восстановления. Этому поспособствовали и космические расстояния, и тот факт, что он с головой ушел в реабилитацию и бортинженерную учебу.
«Даже если они сочтут, что подобное задание им не подходит, - решил Редер, - они станут превосходной заменой для всех, кого я заберу из эскадрильи Берни. - Тут он почувствовал легкий укол совести; на самом деле, прежде чем думать о подобном ходе, ему следовало проконсультироваться с командиром эскадрильи. - Но дело уже сделано, - мысленно махнул рукой Редер, - и я не хочу ничего отменять». Кроме того, все четверо вполне могли заинтересоваться заданием, а тогда, не считая альтернативных кандидатур, эскадрилью «Непобедимого» ему вообще задействовать не придется. Это, правда, еще предстояло выяснить.
Редер по-прежнему держал два места свободными для генеральских кандидатов. «Интересно, когда они покажутся? - задумался Редер и прикинул, что ему стало бы куда легче, если бы он их уже познакомил с Падди. - Как будто он скверно выдрессированный доберман, а они новенькие нянечки для малыша Редера». - Некоторое время Питер просто сидел, положив подбородок на ладонь и воображая себе всевозможные корриды, которые вполне могли состояться в тот день, когда он приведет легковоспламеняющееся вещество, каковым был Падди, в контакт с катализатором, каковым для новоирландца всегда служили десантники.
«Ладно, Редер, - наконец сказал он себе. - Кончай себя изводить. Хорошенького понемножку».
Затем коммандер хлопнул ладонью по кнопке интеркома, вызывая следующий объект для собеседования.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Гимнастический зал «Непобедимого» был пуст, если не считать Редера и его отражения в зеркале; внутреннее гравитационное поле он установил на 1, 25. Это всегда удобнее было проделывать, когда рядом никого не оказывалось. Люди с легкостью соглашались и приспосабливались, если оно уже было установлено, когда они вошли в зал, а вот привести всех к согласию с самого начала было все равно что уговорить всех посетителей бара заказать один и тот же коктейль. Сначала Редер медленно прошел ката, критически выискивая ошибки в технике. После финального кувырка он замер, изучая стойку; затем расслабился и встал прямо.
- Ищете достойного противника?
Резко крутанув головой, Питер улыбнулся.
У ковра стояла Сара Джеймс, тоже босоногая, и тоже в «ги». Вдобавок Редер заметил, что она тоже носила черный пояс. «Впрочем, по ее движениям я должен был догадаться», - подумал он.
Во время последнего рейса «Непобедимого» они с Сарой выявили диверсанта Ларкина - причем диверсантом этим оказался тот, кому чуть ли не все они доверяли. Облеченный таким доверием, весьма компетентный квартирмейстер корабля под командой капитана Каверса мог бы нанести куда больше вреда, чем об этом хотелось задумываться. Вместе они спасли Синтию Роббинс от обвинения в предательстве. Вместе они выиграли важнейшее сражение и спасли жизненно необходимый Содружеству груз антиводорода…
«Но несмотря на все это, - подумал Питер, - я так толком ее и не знаю». Если не считать того, что совместное участие в бою учило тебя самому существу того человека, с кем ты бок о бок сражался. Причем гораздо вернее, чем изучение любого свода биографических подробностей.
- Ага, - отозвался он. - Была такая надежда. Хотя вообще-то я просто собирался потренироваться.
Положив руки на бедра, Сара грациозно двинулась к коммандеру, а затем остановилась и посмотрела ему прямо в глаза.
- Я хотела с вами поговорить, - сказала она. - Очень кстати, что удалось вас застать здесь одного.
Затем, коснувшись кулаком ладони в жесте уважения к противнику, она поклонилась. Редер ответил ей тем же жестом, после чего они опустились в стойку - руки подняты, ноги расставлены. Внезапно Сара выдала головокружительную серию ударов. Брови Питера изумленно подскочили, однако его тело машинально принялось организовывать ответный набор блоков. Сара отскочила, и оба они снова спокойно опустились в выжидательную позицию.
«Вот так неожиданность», - подумал Питер и тут же сделал себе выговор за ошибочные предположения. Сара была женщиной и водила «психи»; из этого коммандер заключил, что она выждет, пока он сделает первый ход. «У моего сенсея нашлись бы по этому поводу кое-какие слова», - виновато подумал он. Теперь его глаза внимательно высматривали предательский сдвиг равновесия, который должен был выдать ее очередной ход.
- Вы хотели со мной о чем-то поговорить, - вскоре сказал Питер. - Давайте поговорим. Так в чем дело?
Молодая женщина пристально смотрела ему прямо в глаза, но внезапно ее рука взлетела, и Питер резко ее сблокировал, сам переходя в атаку. Тогда Сара выдала контрудар, после чего последовал целый вихрь атак и контратак. Затем они разошлись и, слегка влажные от пота, но лишь самую малость запыхавшиеся, вернулись в выжидательные позиции.
- Вы набираете команду для какого-то тайного задания, и я бы хотела в нее войти, - ровным голосом произнесла Сара.
- Ох, господи Иисусе, - горестно вздохнул Редер. - Я отправляюсь на выполнение самого широко разрекламированного тайного задания в истории военных действий. С конспирацией у меня еще круче, чем у Буратино. Пожалуй, мне просто следует прибить на дверь своего кабинета гигантскую вывеску:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32
- Нет-нет, ничего в таком духе больше не будет, - поспешил пообещать он, не на шутку встревоженный выражением лица ар-Рашида. Ему вдруг представилось невыносимое зрелище - плачущий главный старшина.
* * *
- Итак, лейтенант, - сказал Редер своему заместителю, - я думаю, мы сэкономим время, если вы также поприсутствуете на этом небольшом инструктаже с ар-Рашидом.
Синтия с прямой спиной сидела на стуле, выглядя несчастной и очень хорошенькой.
«Могу понять, почему Падди по ней с ума сходит, - подумал Питер. - Перед любой такой женщиной, способной одновременно быть такой несчастной и привлекательной, ни один новоирландец просто не в силах устоять».
Редер давно подозревал, что существует какой-то генетический сдвиг, притягивающий кельтских мужчин именно к грустным и скорбным женщинам. В данный момент даже он сам, имея в своей крови сильную примесь черти чего помимо крови кельтов, испытывал к Синди немалую симпатию.
«Теперь она уже знает, - подумал Питер, - что на офицерские курсы Падди не приняли, а учитывая связанную жесткими законами культуру ее родной планеты и нерушимые правила Космического Отряда по поводу любовных отношений с подчиненными, думает, что их роману не суждено продолжиться. Что ж, возможно Падди был прав, и наше задание даст этой парочке шанс».
Временный квартирмейстер пока еще не прибыл, а потому Питер воспользовался его отсутствием, чтобы похвалить Синтию:
- Думаю, лейтенант, вы проделали колоссальную работу в совершенствовании ваших навыков человеческого общения.
Ар-Рашид оторвал взгляд от грузового манифеста, который он просматривал, и кивнул в знак согласия.
- Благодарю вас, сэр, - смущенно отозвалась Роббинс, и лицо ее немного прояснилось.
- А посему, - тут Редер хлопнул в ладоши, - я намерен вас вознаградить, предоставив вам на следующие несколько недель существенно больший фронт работы. - И он радостно ей ухмыльнулся.
Второй лейтенант улыбнулась ему в ответ, но Питер увидел, что к его словам она отнеслась серьезно. В Космическом Отряде существовала традиция, что наградой за славно проделанную работу должна быть новая работа. Бросив косой взгляд на молодую женщину, ар-Рашид решил сменить тему.
- Простите, сэр, а мы по этому списку все получаем? - В глазах у старшины сквозило недоверие. - То есть, все-все?
- Все до последнего болта, - заверил его Редер. «Какое грандиозное чувство! - подумал он. - Как будто ты миллиардер или Дед Мороз. К этому и пристраститься недолго».
В глубине душе Редер чувствовал, что здесь таилась определенная опасность. «На что это будет похоже, - размышлял он, - если всегда будет так? Если ты всегда будешь получать, что хочешь, тогда как все остальные будут ходить с несчастным видом и с протянутой рукой?» Такая власть легко могла вскружить человеку голову. Очень скоро ему могли дать прозвище - скажем, Паук. Питер твердо решил, что никогда одним из таких парней не станет. Пусть Бычок, пусть Кролик, пусть хоть Сатана - но только пусть ничего, связанного с насекомыми. Хотя в училище он уже был Личинкой…
- Мы будем получать больше материалов, чем нам до сих пор приходилось пристраивать, так что вам с лейтенантом придется проявить чудеса изобретательности, изыскивая места для хранения.
Тут вдруг последовала резкая серия постукиваний в дверь, словно проходящий мимо дятел хотел войти и проверить, нет ли здесь короеда.
- Входите, - пригласил Редер.
Щуплый, нервозный юноша с необычно большой шапкой волос на голове торопливо вошел и отдал честь, поворачиваясь, чтобы адресовать этот салют всем присутствующим. Редер с трудом сдержал улыбку. Именно такого унтер-офицера заправские проныры мечтают хоть раз в жизни встретить. Такой человек всегда настолько рассеян и увлечен деталями, что когда ты снимаешь с него последние штаны, он охотно поднимает каждую ногу по очереди, даже не замечая твоего присутствия.
- Старшина Бриани, сэр, временный квартирмейстер, по вашему приказанию прибыл.
Редер ответил ему отданием чести и сказал:
- Добро пожаловать на борт, Бриани. Присаживайтесь. Налейте себе чашку кофе - это новый корабль, и фильтры работают как следует.
Молодой старшина взглянул на Синтию и главного старшину, затем неуверенно опустил руку. Со смущенной улыбкой он присел на пустой стул перед столом Питера. Затем предупредительно поднял взгляд, его перо с готовностью замерло над блокнотом.
Тут Питер все же позволил себе улыбнуться. «Неужели и я был так молод?» - задумался он.
- Я созвал это совещание, чтобы проинформировать вас о том, что мы будем получать крупные партии деталей и аппаратуры для главной палубы, - сказал коммандер.
- Так точно, сэр, - подхватил Бриани. - Мы их уже получаем. Самое тяжелое оборудование я направил непосредственно на главную палубу.
- Да, я заметил, - сухо сказал старшина.
Редер пристально на него посмотрел. Ар-Рашид посмотрел на него в ответ, и именно коммандер первым отвел глаза.
- Так или иначе, - продолжил Питер, - выиграем мы в лотерею или будет какой-то сбой, но теперь самое время заказать все, в чем вы нуждаетесь.
Бриани чуть не подпрыгнул на стуле, снова поднимая свое перо подобно излишне прилежному студенту.
- Прошу вас, Бриани, - сказал Редер, давая ему разрешение говорить. Даже Синтия, наслаждаясь энтузиазмом юного старшины, с трудом сдерживала улыбку.
- Есть, сэр. Все отделы получают накопившиеся партии ресурсов в беспрецедентных количествах. - Большие зубы парнишки засияли в счастливой улыбке. - Я всерьез озабочен тем, что мы можем превысить возможности наших складских мощностей.
- В таком случае, сэр, нам, вероятно, следует избавиться от слишком объемного и устаревшего оборудования, которое катастрофически загромождает складские помещения главной палубы, - предложил ар-Рашид.
Редер исподлобья на него глянул.
- Нет, - лаконично сказал он. - Они останутся. Я уверен, что вы сможете с ними управиться.
Старшина красноречиво поднял брови.
- Опустите ваши брови на то место, которое им положено, старшина. Повторяю - они останутся. - Взглянув на капитально озадаченную Синтию, Питер понял, что забыл объяснить, о чем речь. - У меня там кое-какие мины, - добавил он.
- Ух ты! - У Синтии аж лицо загорелось.
- И вы, лейтенант? - тоном античного диктатора пробормотал ар-Рашид.
- Так вот, значит, что там за ящики, - с ноткой благоговения в голосе произнес Бриани. Он обеими руками ухватился за блокнот. - А можно мне на одну из них посмотреть? - горячо попросил он.
- Конечно, можно, - великодушно разрешил Редер. - Старшина покажет вам, куда он их поставил. Не так ли, старшина? - Глядя на ар-Рашида, Редер наблюдал, как пожилой военный прямо у него на глазах признает свое поражение.
- Так точно, сэр. Я был бы счастлив.
По двум сияющим от радости лицам Питер мог судить, что долгое совещание будет теперь напрасным.
- Я вас долго не задержу, - сказал он. - У квартирмейстера Базового склада возникло несколько мелких загвоздок, которые он хотел бы с нами уладить. - Редер передал им несколько дискет. - Так что давайте перейдем к этому.
Она справились в рекордно короткие сроки - и все благодаря способности Бриани понимать язык квартирмейстера. Похоже, всего лишь несколько терминов и пару запутанных бухгалтерских расчетов действительно потребовалось изменить. А затем Редер с радостью всех отпустил, и все с той же радостью вышли.
Почти все.
- Какой замечательный день, - саркастически пробормотал старшина, поворачиваясь к двери.
- У-ля-ля, у-ля-лей! - пропел Бриани. - Ой, извините, сэр.
Старшина все-таки не смог не улыбнуться и вывел юнцов в коридор. «Черт, я уже начинаю себя отцом ощущать, - подумал Редер. - Все эти командирские штучки глубоко въелись мне в голову». Бывали времена, когда коммандеру хотелось вернуться в «спид», где ты отвечал только за то, чтобы ты вернулся живым, а некоторое число твоих противников - нет. Он глубоко сожалел, что старшина не понимает и не разделяет его любви к этим минам. Сам Редер твердо решил вступить в Космический Отряд после первого же просмотра того фильма. Следующие четырнадцать просмотров только последовательно укрепляли его веру в то, что нет и не может быть ничего лучше, что быть офицером на службе у Содружества. А фокус с минами был самым ярким моментом того фильма.
Питер вздохнул.
«Зато все остальные понимают», - с некоторым возмущением подумал он. А затем покачал головой. «Пожалуй, это и впрямь действует только на определенное поколение», - решил коммандер.
* * *
Проблема с подбором личного состава для подобного задания заключалась в том, что ты чувствовал обязанность смотреть на вещи под непривычным углом. В частности, всякий раз, как Редер наталкивался на кого-то с маленькими детьми, он обнаруживал, что палец его чуть ли не сам собой тянется этого человека вычеркнуть Откинувшись на спинку кресла и опасно перегружая при этом компенсатор, Питер глодал овсяное печенье, отказываясь подробно рассматривать все то, что нашептывало ему подсознание «Если ты не веришь, что победишь, - размышлял он, - ты и не победишь. Следовательно, я должен верить, что все будет в порядке». И все-таки брать на это задание молодых родителей ему категорически не хотелось.
Тем не менее, он был горд и за проделанную работу, и за своих кандидатов. Пока все получалось так, что он с посильной помощью Падди складывал потрясающе сложную головоломку.
Но существовал еще один аспект задания, который он все откладывал, понимая при этом, что дальнейшая отсрочка уже становится невозможной.
Редер читал и перечитывал личные дела членов эскадрильи Шелдона, и они производили на него сильное впечатление. Большинство из этих людей ему откровенно нравились, и он был бы рад с ними служить. Разумеется, за последнюю неделю все пилоты резидентной эскадрильи «Непобедимого» по тому или иному поводу зашли поприветствовать Редера. Намерения их были столь прозрачны, что коммандеру без конца хотелось ухмыляться.
«Но я не хочу ограничиваться только ресурсами „Непобедимого“, - сказал он себе. - Во-первых, не дело так ослаблять эскадрилью родного корабля. Сомневаюсь, что и Берни, и капитан это оценят». Инструктаж генерала указывал на то, что эскадрилью Шелдона ожидает на этом задании самая что ни есть серьезная работа.
«А во-вторых…» Во-вторых, Редеру хотелось посмотреть, не удастся ли ему завербовать немногих оставшихся пилотов из его прежней эскадрильи - кого-то из тех, с кем он служил до того, как потерял руку. Его эскадрилью в том бою буквально порвали в клочья, и уцелевшие были приписаны к другим судам или, как в его случае, вообще направлены на другие задания. Редер уже не знал, где большинство из них находится.
«Зато я знаю их так, как я никогда не смогу узнать тех, с кем я не летал, - подумал он - И если я теперь раздаю слонов, то я, черт побери, намерен позаботиться о том, чтобы они по паре-другой штук получили».
Редер подтянулся к компьютеру и напечатал четыре фамилии: Ауэрбах, Эспиноза, Вишневская и Барак, а также их регистрационные номера. Затем он послал запрос, чтобы им обеспечили временное назначение на «Непобедимый».
Последний раз, когда Редер их видел, они стояли в ногах его больничной койки с видом виноватым и смущенным. У них имелась для него целая кипа плохих новостей, венцом которых было то, что для воссоздания эскадрильи пилотов осталось недостаточно. Питер вздохнул. Они далеко разошлись за месяцы его восстановления. Этому поспособствовали и космические расстояния, и тот факт, что он с головой ушел в реабилитацию и бортинженерную учебу.
«Даже если они сочтут, что подобное задание им не подходит, - решил Редер, - они станут превосходной заменой для всех, кого я заберу из эскадрильи Берни. - Тут он почувствовал легкий укол совести; на самом деле, прежде чем думать о подобном ходе, ему следовало проконсультироваться с командиром эскадрильи. - Но дело уже сделано, - мысленно махнул рукой Редер, - и я не хочу ничего отменять». Кроме того, все четверо вполне могли заинтересоваться заданием, а тогда, не считая альтернативных кандидатур, эскадрилью «Непобедимого» ему вообще задействовать не придется. Это, правда, еще предстояло выяснить.
Редер по-прежнему держал два места свободными для генеральских кандидатов. «Интересно, когда они покажутся? - задумался Редер и прикинул, что ему стало бы куда легче, если бы он их уже познакомил с Падди. - Как будто он скверно выдрессированный доберман, а они новенькие нянечки для малыша Редера». - Некоторое время Питер просто сидел, положив подбородок на ладонь и воображая себе всевозможные корриды, которые вполне могли состояться в тот день, когда он приведет легковоспламеняющееся вещество, каковым был Падди, в контакт с катализатором, каковым для новоирландца всегда служили десантники.
«Ладно, Редер, - наконец сказал он себе. - Кончай себя изводить. Хорошенького понемножку».
Затем коммандер хлопнул ладонью по кнопке интеркома, вызывая следующий объект для собеседования.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Гимнастический зал «Непобедимого» был пуст, если не считать Редера и его отражения в зеркале; внутреннее гравитационное поле он установил на 1, 25. Это всегда удобнее было проделывать, когда рядом никого не оказывалось. Люди с легкостью соглашались и приспосабливались, если оно уже было установлено, когда они вошли в зал, а вот привести всех к согласию с самого начала было все равно что уговорить всех посетителей бара заказать один и тот же коктейль. Сначала Редер медленно прошел ката, критически выискивая ошибки в технике. После финального кувырка он замер, изучая стойку; затем расслабился и встал прямо.
- Ищете достойного противника?
Резко крутанув головой, Питер улыбнулся.
У ковра стояла Сара Джеймс, тоже босоногая, и тоже в «ги». Вдобавок Редер заметил, что она тоже носила черный пояс. «Впрочем, по ее движениям я должен был догадаться», - подумал он.
Во время последнего рейса «Непобедимого» они с Сарой выявили диверсанта Ларкина - причем диверсантом этим оказался тот, кому чуть ли не все они доверяли. Облеченный таким доверием, весьма компетентный квартирмейстер корабля под командой капитана Каверса мог бы нанести куда больше вреда, чем об этом хотелось задумываться. Вместе они спасли Синтию Роббинс от обвинения в предательстве. Вместе они выиграли важнейшее сражение и спасли жизненно необходимый Содружеству груз антиводорода…
«Но несмотря на все это, - подумал Питер, - я так толком ее и не знаю». Если не считать того, что совместное участие в бою учило тебя самому существу того человека, с кем ты бок о бок сражался. Причем гораздо вернее, чем изучение любого свода биографических подробностей.
- Ага, - отозвался он. - Была такая надежда. Хотя вообще-то я просто собирался потренироваться.
Положив руки на бедра, Сара грациозно двинулась к коммандеру, а затем остановилась и посмотрела ему прямо в глаза.
- Я хотела с вами поговорить, - сказала она. - Очень кстати, что удалось вас застать здесь одного.
Затем, коснувшись кулаком ладони в жесте уважения к противнику, она поклонилась. Редер ответил ей тем же жестом, после чего они опустились в стойку - руки подняты, ноги расставлены. Внезапно Сара выдала головокружительную серию ударов. Брови Питера изумленно подскочили, однако его тело машинально принялось организовывать ответный набор блоков. Сара отскочила, и оба они снова спокойно опустились в выжидательную позицию.
«Вот так неожиданность», - подумал Питер и тут же сделал себе выговор за ошибочные предположения. Сара была женщиной и водила «психи»; из этого коммандер заключил, что она выждет, пока он сделает первый ход. «У моего сенсея нашлись бы по этому поводу кое-какие слова», - виновато подумал он. Теперь его глаза внимательно высматривали предательский сдвиг равновесия, который должен был выдать ее очередной ход.
- Вы хотели со мной о чем-то поговорить, - вскоре сказал Питер. - Давайте поговорим. Так в чем дело?
Молодая женщина пристально смотрела ему прямо в глаза, но внезапно ее рука взлетела, и Питер резко ее сблокировал, сам переходя в атаку. Тогда Сара выдала контрудар, после чего последовал целый вихрь атак и контратак. Затем они разошлись и, слегка влажные от пота, но лишь самую малость запыхавшиеся, вернулись в выжидательные позиции.
- Вы набираете команду для какого-то тайного задания, и я бы хотела в нее войти, - ровным голосом произнесла Сара.
- Ох, господи Иисусе, - горестно вздохнул Редер. - Я отправляюсь на выполнение самого широко разрекламированного тайного задания в истории военных действий. С конспирацией у меня еще круче, чем у Буратино. Пожалуй, мне просто следует прибить на дверь своего кабинета гигантскую вывеску:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32