Реакция материя-антиматерия в таких масштабах транслировалась по всему интервалу.
- Истребитель номер один уничтожен, - с медицинской невозмутимостью доложил бортовой компьютер, лишенный возможности испытывать смешанное чувство ужаса и восторга от того, что двести с лишним жизней и тысячи тонн звездолета только что оказались сожжены быстрее, чем это можно было себе представить.
- Командир эскадрильи, у меня есть решение на мишень номер три! Повторяю, у меня есть подтвержденное решение!
- Отказать на мишень номер три! - неохотно гаркнул Шелдон. - Одного нам предполагается отпустить, а это тот самый, у которого вторичная в закромах. С тех пор он, кроме ближней защитной батареи, ничего не задействовал. Ласкай его энергетическим орудием, как будто у тебя амуниция кончается, и гони до прыжковой точки.
- Есть, сэр. - В голосе летчика прозвучала та же самая неохота. Поперек горла ему было вот так отпускать мишень.
* * *
Каверс мрачно наблюдал, как защитные экраны истребителей комкаются вокруг вражеского крейсера.
- Им не хватает артиллерии, - заключил он.
Начальник тактического отдела поднял взгляд.
- Компьютер тоже так считает, сэр, - сказал он.
Тактическая группа «спидов», идущая к крейсеру, раскрыла свое построение, а затем крайние ускорились и, точно лепестки плотоядного цветка, стали складываться вокруг противника.
- Эта волна должна накатить с паразитными бомбами, - сказал Каверс, не отрывая глаз от голоэкрана. - Ну вот. Готовьте запуск ракет дальнего радиуса действия.
Легкая дрожь прошла по всем пятнадцати тысячам тонн «Непобедимого», когда его ракеты - мощные громадины с полспида размером, с собственными, вполне совершенными бортовыми компьютерами и целым набором контрмер - двинулись от магазинов к пусковым установкам.
- Есть решение.
- Пуск.
Где-то внизу - пропадающий рокот…
Экран внезапно высветил траектории. Термоядерные взрывы пятнали тьму, каждый из них выдавал целую пачку рентгеновских лазерных прутов в наносекунду, прежде чем их испарить. «Сосульки богов», - подумал Каверс, и живот его слегка втянулся в импульсивном сочувствии. Он прекрасно понимал, что сейчас должен был испытывать вражеский командир, пока разряды энергии прожигали абляционные панели и вгрызались в корпус, огненной волной распространяясь по трубопроводам и переборкам, добираясь до чувствительного электронного сердца корабля, жадно выискивая баки с антиводородом, которые должны были порвать корабль изнутри. Один за другим «спиды» сбросили свои грузы бомб.
- Потеря приводной энергии, - сообщил Труон Ле. - Пробоины в обшивке, потеря атмосферы… впрочем, цельность корпуса и основные силовые системы пока сохраняются. Термоядерный генератор работает, и он разогревает свой бак а-вэ для прыжка.
- Решение по-прежнему годится?
- Так точно, капитан… мы их уже за глотку берем… их меры электронного противодействия и щиты сходят на нет… ракета приближается к зоне детонации… три… два…
Световой шар расползся по экрану.
- Пробой бака реактора. Цель уничтожена.
* * *
- Он бежит прямо туда! - крикнул ведомый Шелдона.
Теперь более низкая скорость искалеченного мокакского истребителя уже ему помогала, пока он терял инерцию и тормозил, начиная заход к прыжковой точке. Таким образом он снова попадал в перчатку из «спидов», но те уже использовали большую часть своих паразитных бомб.
- Ладно, - сказал Шелдон. - Мы должны его выпустить, но дать ему спастись надо убедительно - мы же не хотим, чтобы он думал, будто мы нарочно его отпустили.
Остальная часть эскадрильи выполнила разворот. Пучок частиц от мокакского канонира попал в ведомого Шелдона, и «спид» взорвался пламенем. Во все стороны полетели исковерканные куски. Шелдон негромко, но предельно резко и горестно выругался.
- Апач, Луковица, Пингвин, - приказал командир эскадрильи, - гоните нашу цель до пункта отбытия. - Отправив в корабль, о котором шла речь, прицельную пульсацию, он доверил своим людям довести его до прыжковой точки.
* * *
Из капитанского кресла подбитого истребителя под названием «Страстотерпец» второй лейтенант Стаббинс Богомол круглыми от шока глазами обводил разрушенный мостик. Его рука оказалась сломана, когда корабль получил удар, и он перелетел через свой пульт. Однако по сравнению со своими братьями по команде Стаббинс был просто в отличном состоянии. Кроме того, он, похоже, остался старшим по рангу офицером на «Страстотерпце».
Крейсер и один истребитель были уничтожены, ракеты у них кончились, корабль получил сильные повреждения и теперь травил атмосферу. Кроме того, он буквально истекал кровью. Повсюду на капитанском мостике была кровь. Голова Стаббинса закружилась, и на мгновение он потерял сознание. Едва мокак пришел в себя, как его глаза тут же нашли голокарту, и он увидел идущие на них пиратские «спиды». Братский корабль недавно окружило гораздо большее число этих машин, но в нынешнем состоянии «Страстотерпца» их было вполне достаточно, чтобы раз и навсегда с ним покончить.
«Толкователи должны быть предупреждены о пиратском коварстве», - подумал Богомол. Он понимал, что за такое предупреждение награды не последует. Напротив, его накажут за выход из боя, но он знал свой долг.
- Все наверх! - крикнул мокак. - Полный ход к прыжковой точке!
Его братья по Конгрегации сновали по капитанскому мостику так расторопно, как только позволяли их раны и контузии. Истребитель с чудесным образом неповрежденными моторами на всех парах летел к спасению, преследуемый «спидами». Ракеты у них тоже, судя по всему, кончились, и пираты стреляли пучками частиц, но их мишень была слишком далеко, чтобы эти пучки сохраняли нужную инерцию. Щиты то и дело вспыхивали, окружая корабль заградительным нимбом и ослепляя как атакующих, так и обороняющихся.
Прижимая к себе раненую руку, Стаббинс молил Духа Судьбы о вмешательстве. Каждый кусок, который враг отхватывал от поврежденного корабля, мог оказаться последним, и мокак в равной мере дрожал от страха и от шока. Катастрофа, которой стало это задание, поколебала его веру.
«Может статься, мы ошибаемся? - задумался он. - Не ведут ли нас Толкователи в никуда?»
Тут они вошли в Транзит, и Богомол потерял сознание. А вот утратить предательские мысли оказалось куда сложнее.
* * *
Шелдон и его люди обрушились на единственный оставшийся истребитель. Корабль маневрировал с великим умением, а когда выстреливал, то попадал. Благодаря меткости мокаков эскадрилья потеряла еще два «спида». Заметив, что пилоты успешно катапультировались, Шелдон испытал хоть какое-то облегчение.
- Истребитель Конгрегации, - донесся из интеркома голос капитана Каверса, - вы обезоружены и окружены. Мы призываем вас в соответствии с законами войны сдаться. Мы гарантируем вашей команде жизнь и безопасность. - Последовала длинная пауза. - Ответьте, пожалуйста.
- Лжете, вероломные пираты! Вы еще осмеливаетесь о законах войны заикаться! Вам никогда нас живыми не взять!
- Что нам делать, сэр? - спросил Шелдон у капитана.
- Выждем немного, - сказал ему Каверс. - Я посылаю спасательную шлюпку подобрать наших уцелевших.
Все прекрасно знали, что у мокаков никаких уцелевших не будет. Содружество довольно давно убедилось, что для таковых попросту не имеется аварийных скафандров, если не считать команду капитанского мостика, да и та их редко использовала. Контрразведка докладывала, что подобные скафандры считались у мокаков показателями упадка веры, а следовательно, могли навлечь на них гнев Духа Судьбы.
«Почему люди следуют подобной религии? - спросил себя Каверс. - Разумеется, молодые не выбирают, они с этим родились. Их мозги так промыты, что вера для них - единственный способ существования. И это, скорее всего, истинная причина того, почему Толкователи не хотят, чтобы мы брали пленных». Первое пребывание среди людей, которые не причиняли им вреда и не требовали, чтобы они придерживались каких-то немыслимых стандартов, становилось невероятным потрясением для разума тех молодых мокаков, которых Содружеству все-таки удавалось брать в плен.
Истребитель висел в космосе, теряя атмосферу, а вокруг были «спиды» с нацеленным на него оружием. Внезапно с гибнущего корабля послали высокоскоростное донесение одинокому мокакскому аванпосту в системе Хаос, затем последовал краткий рев одного из их боевых гимнов, после чего истребитель живописно рванул.
Выхлопы запылали, когда «спиды» резко дали задний ход с места взрыва. Все были подавлены таким количеством ненужных смертей.
Последовал момент глухого молчания. А затем Каверс нажал на кнопку интеркома и сказал:
- Коммандер Редер, готовьте людей.
- Есть готовить людей, - откликнулся Редер.
Вместе со своей командой он наблюдал за событиями, невольно выкрикивая советы и слова ободрения, размышляя о загадочной неохоте врага стрелять. Но самоуничтожение мокаков приглушило даже десантников. Тишина тяжким грузом лежала несколько долгих мгновений, а затем коммандер выпрямился и заговорил.
- Короче, - сказал Питер, - в плане подготовки мы вряд ли что-то еще можем сделать. Вещмешки у всех упакованы?
В ответ последовали ухмылки и кивки.
- Тогда мы должны еще раз осмотреть наши машины и изучить декларации, потому что если мы эти знания не заберем с собой, в нужный момент их там не окажется. Будьте готовы отбыть в пятнадцать ноль-ноль. Все свободны.
Все как один встали и отдали честь, после чего бодро направились проводить последние проверки.
Редер улыбнулся их серьезности, но принял ее за добрый знак. «Мы накачаны как никогда, - подумал он. - И готовы навести здесь немного шороху».
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Редер снова набрал на пульте последовательность кнопок, которой полагалось открыть ворота. И опять ничего. «Непобедимый» сбросил свою маленькую флотилию у самой границы поля астероидов. Мысленно аплодируя этому решению, коммандер думал: «Чего ради искать себе лишние проблемы?»
Вся эта зона представляла собой колоссальное поле плавающих камней. Все они, правда, находились слишком далеко друг от друга, чтобы видеть их невооруженным глазом; в конце концов, это было поле астероидов, а не кольца газового гиганта, хотя в развлекательных голофильмах такое различие редко когда делалось. Тем не менее, корабль размером с легкий авианосец оставался в этом поле достаточно крупной мишенью, а следовательно, был подвержен более существенным повреждениям, чем изящные и маневренные «спиды» или даже чем короткие и толстые грузовые суда. Скорости здесь также оставались астрономическими.
- Коммандер? - донесся из интеркома голос Каверса.
- Запор по-прежнему не желает открываться, сэр, - сообщил ему Редер. - По-моему, нам придется выслать бригаду, чтобы посмотреть на него поближе.
Последовала недолгая тишина, затем глухой вздох.
- Ну что ж, - сказал капитан, - прошло уже несколько десятилетий с тех пор, как здесь последний раз кто-то был. Полагаю, слишком оптимистично было бы ожидать, что запор сработает как полагается.
Он не стал добавлять, что было бы стыдно отменять задание только потому, что они не сумели проникнуть в свое тайное убежище. Даже не просто стыдно, а нелепо и смехотворно.
Редер взглянул на своих техников, притянутых ремнями к сиденьям. Те взглянули на него в ответ, явно прикидывая, кого из них он пошлет.
- Да тут как пить дать всего-то на всего новые батареи понадобятся, - сказал Падди.
Кое у кого из его окружения заметно отлегло от сердца. Работа в открытом космосе никого особо не прельщала, а здесь предстояла именно она. Пусть уж лучше бешеный новоирландец отправится.
- Или, может статься, там эту ерундовину самую малость повредило метеоритами, - продолжил рыжий здоровяк. - Минутное дело все это поправить.
- Капитан, мы собираемся послать кого-нибудь на разведку, - сказал Редер.
- Отлично, коммандер. Только постарайтесь не задерживаться. Мокаки, как только смогут, пришлют подкрепление.
«И нам к тому времени потребуется отбыть», - прошло недосказанным.
- Есть, сэр, - бодро отозвался коммандер. - Мы уже вылезаем. - Он повернулся к Падди. - Ладно, старшина, надевайте скафандр. Как думаете, что нам понадобится?
Меньше чем через пятнадцать минут Редер и Падди уже были пристегнуты к ремонтным самокатам, внешне не столь отличным от той тележки, на которой Редер выплывал из «Африки» по пути на «Непобедимый». Разумеется, военное оборудование было новее и намного высокотехнологичнее.
«Надо полагать, эти самокаты куда навороченней той тележки», - подумал Редер. Звезды закрутились вокруг них, когда он врубил движок. Падди пошел впереди, и прожектор новоирландца вскоре высветил громадину старинных ворот. Приблизившись, старшина принялся изучать их по краю с помощью ручного фонарика.
- Механизм тут проще пареной репы, - объяснял он тем временем Редеру. - Ядреная штуковина. И если она работала, то должна и сейчас зафурычить. Могу поспорить - тут всего-навсего батарея села.
Редер с сомнением хмыкнул.
- Мне казалось, эти запоры должны исправно служить тыщу лет, - заметил он. - Так, по крайней мере, указывается в рекламе изготовителя.
Падди рассмеялся.
- Если б они тыщу лет работали, кто бы их сейчас делал? Неужто, сэр, вы до сих пор и в то верите, что вам на призывном пункте втолковывали? - Гигант еще немного попыхал фонариком. - Ага! Вот он где! - радостно объявил он.
Благодаря надежной хватке магнитных колес припарковав свой самокат прямо на воротах, Падди слез с него и стал подбираться к запорному механизму, используя торчащие из пенометалла специальные ручки, встроенные туда еще при монтаже. Редер припарковался рядом и стал наблюдать, как старшина аккуратно передвигается по поверхности массивных ворот.
- Как думаете, помощь понадобится? - спросил он. На самом деле Питер здесь находился не столько ради оказания помощи, сколько ради соблюдения инструкции, в которой однозначно указывалось, что при работе в открытом космосе необходимо иметь напарника. И в чем коммандер был твердо уверен, так это в том, что в обращении с любым из механизмов, когда-либо изготовленных, Падди Кейси ничья помощь не нужна.
Новоирландец тем временем уже подобрался к неисправному запору и пристегнул свою линию к кольцу, предназначенному как раз для таких оказий.
- Ну-у, - протянул он после нескольких пробных тычков, - вообще-то я как раз отнекаться хотел, но знаете… Эта ерундовина очень уж старая. Никогда в жизни такой не видел. - Он взял инструмент и принялся вскрывать механизм.
- Давайте я посмотрю, - предложил Редер. - Я как раз только что прошел интенсивный курс по взламыванию запоров всякой темной конфигурации.
- Дева Мария и святые угодники! - воскликнул Падди, вскрыв кожух механизма.
- Что там? - слыша в его голосе нотку ужаса, спросил Редер. Затем он согнул колени, толкнулся и подплыл к Падди. Для полной остановки ему пришлось ухватиться за руку здоровенного старшины. - Что там? - снова спросил он.
- Бомба, сэр.
Редер поднял крышку кожуха и в ужасе воззрился на аккуратные пакеты взрывчатки, что заполняли большой ящик, на месте которого должен был находиться механизм. «Фульгурит-Б», - подумал он, и в мозгу у него что-то неприятно затикало. Это мощное взрывчатое вещество использовалось уже столетиями, причем реклама именовала его «идеальной химической взрывчаткой», и не без причины. Затем глаза Питера как бы сами собой приметили взрыватель, который, похоже, на вскрытие кожуха не реагировал. По сути, он вообще казался бездействующим.
Коммандер натужно рассмеялся.
- Это дохляк. Я так думаю. Черт, да она здесь уже больше сорока лет лежит. Но эти бомбы меня уже утомили. Хотя слава Богу, что эта не от Ларкина.
Падди тоже рассмеялся.
- Раз так, ничего удивительного, что ворота не открылись.
- А может тут быть еще один запорный механизм? - спросил Редер.
- Надеюсь, что он есть, - отозвался Падди. - Потому что с этим мне особо возиться неохота. Если эта бомба рванет, она прихватит с собой половину астероида, да и нас с вами в придачу. - Он опустил крышку на место, но та отскочила обратно.
Прежде чем старшина снова машинально ее прихлопнул, Редер заметил внутри зеленый огонек.
С нарастающим страхом они переглянулись. Падди медленно поднял крышку. Внутри взрыватель светился целой цепочкой огоньков, причем красные постепенно менялись на зеленые.
- Это не очень хорошо, - выговорил Редер, чувствуя, что во рту у него совсем пересохло.
- Так точно, сэр. Это довольно скверно.
Мозг Редера лихорадочно считал варианты. Если они попытаются удалить взрыватель, бомба, скорее всего, рванет. Конечно, за все эти годы вещество могло разложиться… но производители фульгирита-Б тоже заявляли, что он будет действовать тысячу лет, и пожалуй, были ближе к правде. Кроме того, эта бомба может от какого-то вмешательства и не рвануть, но если она соединена с другими бомбами, размещенными по всему бункеру, то даже если она не рванет, другие вполне могут.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32
- Истребитель номер один уничтожен, - с медицинской невозмутимостью доложил бортовой компьютер, лишенный возможности испытывать смешанное чувство ужаса и восторга от того, что двести с лишним жизней и тысячи тонн звездолета только что оказались сожжены быстрее, чем это можно было себе представить.
- Командир эскадрильи, у меня есть решение на мишень номер три! Повторяю, у меня есть подтвержденное решение!
- Отказать на мишень номер три! - неохотно гаркнул Шелдон. - Одного нам предполагается отпустить, а это тот самый, у которого вторичная в закромах. С тех пор он, кроме ближней защитной батареи, ничего не задействовал. Ласкай его энергетическим орудием, как будто у тебя амуниция кончается, и гони до прыжковой точки.
- Есть, сэр. - В голосе летчика прозвучала та же самая неохота. Поперек горла ему было вот так отпускать мишень.
* * *
Каверс мрачно наблюдал, как защитные экраны истребителей комкаются вокруг вражеского крейсера.
- Им не хватает артиллерии, - заключил он.
Начальник тактического отдела поднял взгляд.
- Компьютер тоже так считает, сэр, - сказал он.
Тактическая группа «спидов», идущая к крейсеру, раскрыла свое построение, а затем крайние ускорились и, точно лепестки плотоядного цветка, стали складываться вокруг противника.
- Эта волна должна накатить с паразитными бомбами, - сказал Каверс, не отрывая глаз от голоэкрана. - Ну вот. Готовьте запуск ракет дальнего радиуса действия.
Легкая дрожь прошла по всем пятнадцати тысячам тонн «Непобедимого», когда его ракеты - мощные громадины с полспида размером, с собственными, вполне совершенными бортовыми компьютерами и целым набором контрмер - двинулись от магазинов к пусковым установкам.
- Есть решение.
- Пуск.
Где-то внизу - пропадающий рокот…
Экран внезапно высветил траектории. Термоядерные взрывы пятнали тьму, каждый из них выдавал целую пачку рентгеновских лазерных прутов в наносекунду, прежде чем их испарить. «Сосульки богов», - подумал Каверс, и живот его слегка втянулся в импульсивном сочувствии. Он прекрасно понимал, что сейчас должен был испытывать вражеский командир, пока разряды энергии прожигали абляционные панели и вгрызались в корпус, огненной волной распространяясь по трубопроводам и переборкам, добираясь до чувствительного электронного сердца корабля, жадно выискивая баки с антиводородом, которые должны были порвать корабль изнутри. Один за другим «спиды» сбросили свои грузы бомб.
- Потеря приводной энергии, - сообщил Труон Ле. - Пробоины в обшивке, потеря атмосферы… впрочем, цельность корпуса и основные силовые системы пока сохраняются. Термоядерный генератор работает, и он разогревает свой бак а-вэ для прыжка.
- Решение по-прежнему годится?
- Так точно, капитан… мы их уже за глотку берем… их меры электронного противодействия и щиты сходят на нет… ракета приближается к зоне детонации… три… два…
Световой шар расползся по экрану.
- Пробой бака реактора. Цель уничтожена.
* * *
- Он бежит прямо туда! - крикнул ведомый Шелдона.
Теперь более низкая скорость искалеченного мокакского истребителя уже ему помогала, пока он терял инерцию и тормозил, начиная заход к прыжковой точке. Таким образом он снова попадал в перчатку из «спидов», но те уже использовали большую часть своих паразитных бомб.
- Ладно, - сказал Шелдон. - Мы должны его выпустить, но дать ему спастись надо убедительно - мы же не хотим, чтобы он думал, будто мы нарочно его отпустили.
Остальная часть эскадрильи выполнила разворот. Пучок частиц от мокакского канонира попал в ведомого Шелдона, и «спид» взорвался пламенем. Во все стороны полетели исковерканные куски. Шелдон негромко, но предельно резко и горестно выругался.
- Апач, Луковица, Пингвин, - приказал командир эскадрильи, - гоните нашу цель до пункта отбытия. - Отправив в корабль, о котором шла речь, прицельную пульсацию, он доверил своим людям довести его до прыжковой точки.
* * *
Из капитанского кресла подбитого истребителя под названием «Страстотерпец» второй лейтенант Стаббинс Богомол круглыми от шока глазами обводил разрушенный мостик. Его рука оказалась сломана, когда корабль получил удар, и он перелетел через свой пульт. Однако по сравнению со своими братьями по команде Стаббинс был просто в отличном состоянии. Кроме того, он, похоже, остался старшим по рангу офицером на «Страстотерпце».
Крейсер и один истребитель были уничтожены, ракеты у них кончились, корабль получил сильные повреждения и теперь травил атмосферу. Кроме того, он буквально истекал кровью. Повсюду на капитанском мостике была кровь. Голова Стаббинса закружилась, и на мгновение он потерял сознание. Едва мокак пришел в себя, как его глаза тут же нашли голокарту, и он увидел идущие на них пиратские «спиды». Братский корабль недавно окружило гораздо большее число этих машин, но в нынешнем состоянии «Страстотерпца» их было вполне достаточно, чтобы раз и навсегда с ним покончить.
«Толкователи должны быть предупреждены о пиратском коварстве», - подумал Богомол. Он понимал, что за такое предупреждение награды не последует. Напротив, его накажут за выход из боя, но он знал свой долг.
- Все наверх! - крикнул мокак. - Полный ход к прыжковой точке!
Его братья по Конгрегации сновали по капитанскому мостику так расторопно, как только позволяли их раны и контузии. Истребитель с чудесным образом неповрежденными моторами на всех парах летел к спасению, преследуемый «спидами». Ракеты у них тоже, судя по всему, кончились, и пираты стреляли пучками частиц, но их мишень была слишком далеко, чтобы эти пучки сохраняли нужную инерцию. Щиты то и дело вспыхивали, окружая корабль заградительным нимбом и ослепляя как атакующих, так и обороняющихся.
Прижимая к себе раненую руку, Стаббинс молил Духа Судьбы о вмешательстве. Каждый кусок, который враг отхватывал от поврежденного корабля, мог оказаться последним, и мокак в равной мере дрожал от страха и от шока. Катастрофа, которой стало это задание, поколебала его веру.
«Может статься, мы ошибаемся? - задумался он. - Не ведут ли нас Толкователи в никуда?»
Тут они вошли в Транзит, и Богомол потерял сознание. А вот утратить предательские мысли оказалось куда сложнее.
* * *
Шелдон и его люди обрушились на единственный оставшийся истребитель. Корабль маневрировал с великим умением, а когда выстреливал, то попадал. Благодаря меткости мокаков эскадрилья потеряла еще два «спида». Заметив, что пилоты успешно катапультировались, Шелдон испытал хоть какое-то облегчение.
- Истребитель Конгрегации, - донесся из интеркома голос капитана Каверса, - вы обезоружены и окружены. Мы призываем вас в соответствии с законами войны сдаться. Мы гарантируем вашей команде жизнь и безопасность. - Последовала длинная пауза. - Ответьте, пожалуйста.
- Лжете, вероломные пираты! Вы еще осмеливаетесь о законах войны заикаться! Вам никогда нас живыми не взять!
- Что нам делать, сэр? - спросил Шелдон у капитана.
- Выждем немного, - сказал ему Каверс. - Я посылаю спасательную шлюпку подобрать наших уцелевших.
Все прекрасно знали, что у мокаков никаких уцелевших не будет. Содружество довольно давно убедилось, что для таковых попросту не имеется аварийных скафандров, если не считать команду капитанского мостика, да и та их редко использовала. Контрразведка докладывала, что подобные скафандры считались у мокаков показателями упадка веры, а следовательно, могли навлечь на них гнев Духа Судьбы.
«Почему люди следуют подобной религии? - спросил себя Каверс. - Разумеется, молодые не выбирают, они с этим родились. Их мозги так промыты, что вера для них - единственный способ существования. И это, скорее всего, истинная причина того, почему Толкователи не хотят, чтобы мы брали пленных». Первое пребывание среди людей, которые не причиняли им вреда и не требовали, чтобы они придерживались каких-то немыслимых стандартов, становилось невероятным потрясением для разума тех молодых мокаков, которых Содружеству все-таки удавалось брать в плен.
Истребитель висел в космосе, теряя атмосферу, а вокруг были «спиды» с нацеленным на него оружием. Внезапно с гибнущего корабля послали высокоскоростное донесение одинокому мокакскому аванпосту в системе Хаос, затем последовал краткий рев одного из их боевых гимнов, после чего истребитель живописно рванул.
Выхлопы запылали, когда «спиды» резко дали задний ход с места взрыва. Все были подавлены таким количеством ненужных смертей.
Последовал момент глухого молчания. А затем Каверс нажал на кнопку интеркома и сказал:
- Коммандер Редер, готовьте людей.
- Есть готовить людей, - откликнулся Редер.
Вместе со своей командой он наблюдал за событиями, невольно выкрикивая советы и слова ободрения, размышляя о загадочной неохоте врага стрелять. Но самоуничтожение мокаков приглушило даже десантников. Тишина тяжким грузом лежала несколько долгих мгновений, а затем коммандер выпрямился и заговорил.
- Короче, - сказал Питер, - в плане подготовки мы вряд ли что-то еще можем сделать. Вещмешки у всех упакованы?
В ответ последовали ухмылки и кивки.
- Тогда мы должны еще раз осмотреть наши машины и изучить декларации, потому что если мы эти знания не заберем с собой, в нужный момент их там не окажется. Будьте готовы отбыть в пятнадцать ноль-ноль. Все свободны.
Все как один встали и отдали честь, после чего бодро направились проводить последние проверки.
Редер улыбнулся их серьезности, но принял ее за добрый знак. «Мы накачаны как никогда, - подумал он. - И готовы навести здесь немного шороху».
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Редер снова набрал на пульте последовательность кнопок, которой полагалось открыть ворота. И опять ничего. «Непобедимый» сбросил свою маленькую флотилию у самой границы поля астероидов. Мысленно аплодируя этому решению, коммандер думал: «Чего ради искать себе лишние проблемы?»
Вся эта зона представляла собой колоссальное поле плавающих камней. Все они, правда, находились слишком далеко друг от друга, чтобы видеть их невооруженным глазом; в конце концов, это было поле астероидов, а не кольца газового гиганта, хотя в развлекательных голофильмах такое различие редко когда делалось. Тем не менее, корабль размером с легкий авианосец оставался в этом поле достаточно крупной мишенью, а следовательно, был подвержен более существенным повреждениям, чем изящные и маневренные «спиды» или даже чем короткие и толстые грузовые суда. Скорости здесь также оставались астрономическими.
- Коммандер? - донесся из интеркома голос Каверса.
- Запор по-прежнему не желает открываться, сэр, - сообщил ему Редер. - По-моему, нам придется выслать бригаду, чтобы посмотреть на него поближе.
Последовала недолгая тишина, затем глухой вздох.
- Ну что ж, - сказал капитан, - прошло уже несколько десятилетий с тех пор, как здесь последний раз кто-то был. Полагаю, слишком оптимистично было бы ожидать, что запор сработает как полагается.
Он не стал добавлять, что было бы стыдно отменять задание только потому, что они не сумели проникнуть в свое тайное убежище. Даже не просто стыдно, а нелепо и смехотворно.
Редер взглянул на своих техников, притянутых ремнями к сиденьям. Те взглянули на него в ответ, явно прикидывая, кого из них он пошлет.
- Да тут как пить дать всего-то на всего новые батареи понадобятся, - сказал Падди.
Кое у кого из его окружения заметно отлегло от сердца. Работа в открытом космосе никого особо не прельщала, а здесь предстояла именно она. Пусть уж лучше бешеный новоирландец отправится.
- Или, может статься, там эту ерундовину самую малость повредило метеоритами, - продолжил рыжий здоровяк. - Минутное дело все это поправить.
- Капитан, мы собираемся послать кого-нибудь на разведку, - сказал Редер.
- Отлично, коммандер. Только постарайтесь не задерживаться. Мокаки, как только смогут, пришлют подкрепление.
«И нам к тому времени потребуется отбыть», - прошло недосказанным.
- Есть, сэр, - бодро отозвался коммандер. - Мы уже вылезаем. - Он повернулся к Падди. - Ладно, старшина, надевайте скафандр. Как думаете, что нам понадобится?
Меньше чем через пятнадцать минут Редер и Падди уже были пристегнуты к ремонтным самокатам, внешне не столь отличным от той тележки, на которой Редер выплывал из «Африки» по пути на «Непобедимый». Разумеется, военное оборудование было новее и намного высокотехнологичнее.
«Надо полагать, эти самокаты куда навороченней той тележки», - подумал Редер. Звезды закрутились вокруг них, когда он врубил движок. Падди пошел впереди, и прожектор новоирландца вскоре высветил громадину старинных ворот. Приблизившись, старшина принялся изучать их по краю с помощью ручного фонарика.
- Механизм тут проще пареной репы, - объяснял он тем временем Редеру. - Ядреная штуковина. И если она работала, то должна и сейчас зафурычить. Могу поспорить - тут всего-навсего батарея села.
Редер с сомнением хмыкнул.
- Мне казалось, эти запоры должны исправно служить тыщу лет, - заметил он. - Так, по крайней мере, указывается в рекламе изготовителя.
Падди рассмеялся.
- Если б они тыщу лет работали, кто бы их сейчас делал? Неужто, сэр, вы до сих пор и в то верите, что вам на призывном пункте втолковывали? - Гигант еще немного попыхал фонариком. - Ага! Вот он где! - радостно объявил он.
Благодаря надежной хватке магнитных колес припарковав свой самокат прямо на воротах, Падди слез с него и стал подбираться к запорному механизму, используя торчащие из пенометалла специальные ручки, встроенные туда еще при монтаже. Редер припарковался рядом и стал наблюдать, как старшина аккуратно передвигается по поверхности массивных ворот.
- Как думаете, помощь понадобится? - спросил он. На самом деле Питер здесь находился не столько ради оказания помощи, сколько ради соблюдения инструкции, в которой однозначно указывалось, что при работе в открытом космосе необходимо иметь напарника. И в чем коммандер был твердо уверен, так это в том, что в обращении с любым из механизмов, когда-либо изготовленных, Падди Кейси ничья помощь не нужна.
Новоирландец тем временем уже подобрался к неисправному запору и пристегнул свою линию к кольцу, предназначенному как раз для таких оказий.
- Ну-у, - протянул он после нескольких пробных тычков, - вообще-то я как раз отнекаться хотел, но знаете… Эта ерундовина очень уж старая. Никогда в жизни такой не видел. - Он взял инструмент и принялся вскрывать механизм.
- Давайте я посмотрю, - предложил Редер. - Я как раз только что прошел интенсивный курс по взламыванию запоров всякой темной конфигурации.
- Дева Мария и святые угодники! - воскликнул Падди, вскрыв кожух механизма.
- Что там? - слыша в его голосе нотку ужаса, спросил Редер. Затем он согнул колени, толкнулся и подплыл к Падди. Для полной остановки ему пришлось ухватиться за руку здоровенного старшины. - Что там? - снова спросил он.
- Бомба, сэр.
Редер поднял крышку кожуха и в ужасе воззрился на аккуратные пакеты взрывчатки, что заполняли большой ящик, на месте которого должен был находиться механизм. «Фульгурит-Б», - подумал он, и в мозгу у него что-то неприятно затикало. Это мощное взрывчатое вещество использовалось уже столетиями, причем реклама именовала его «идеальной химической взрывчаткой», и не без причины. Затем глаза Питера как бы сами собой приметили взрыватель, который, похоже, на вскрытие кожуха не реагировал. По сути, он вообще казался бездействующим.
Коммандер натужно рассмеялся.
- Это дохляк. Я так думаю. Черт, да она здесь уже больше сорока лет лежит. Но эти бомбы меня уже утомили. Хотя слава Богу, что эта не от Ларкина.
Падди тоже рассмеялся.
- Раз так, ничего удивительного, что ворота не открылись.
- А может тут быть еще один запорный механизм? - спросил Редер.
- Надеюсь, что он есть, - отозвался Падди. - Потому что с этим мне особо возиться неохота. Если эта бомба рванет, она прихватит с собой половину астероида, да и нас с вами в придачу. - Он опустил крышку на место, но та отскочила обратно.
Прежде чем старшина снова машинально ее прихлопнул, Редер заметил внутри зеленый огонек.
С нарастающим страхом они переглянулись. Падди медленно поднял крышку. Внутри взрыватель светился целой цепочкой огоньков, причем красные постепенно менялись на зеленые.
- Это не очень хорошо, - выговорил Редер, чувствуя, что во рту у него совсем пересохло.
- Так точно, сэр. Это довольно скверно.
Мозг Редера лихорадочно считал варианты. Если они попытаются удалить взрыватель, бомба, скорее всего, рванет. Конечно, за все эти годы вещество могло разложиться… но производители фульгирита-Б тоже заявляли, что он будет действовать тысячу лет, и пожалуй, были ближе к правде. Кроме того, эта бомба может от какого-то вмешательства и не рвануть, но если она соединена с другими бомбами, размещенными по всему бункеру, то даже если она не рванет, другие вполне могут.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32