- Возможно, когда я просмотрю эти материалы, у меня что-то такое возникнет.
Десантный генерал любезно кивнул и повернулся к Питеру.
- Так у меня есть право подбора личного состава, сэр? - спросил тот.
Скарагоглу кивнул.
- Всего за семь дней я должен буду собрать своих кандидатов с базы «Онтарио» и с «Непобедимого», - сказал Редер. - Будет ли мне обеспечен доступ к личным делам?
- Да, и фактически неограниченный, - щедро пообещал генерал. - Ваш путь свободен, и рельсы смазаны. - Он одарил Редера улыбкой. - Только смотрите не привыкайте.
- Есть, сэр, - ответил Питер, тоже с легкой улыбкой.
- Итак, господа, если пока больше ничего… - Десантный генерал поднялся из кресла, и они встали вместе с ним. Он протянул руку Каверсу, затем Редеру. - Желаю удачной охоты, и да будут с вами Бог и пророк его.
- Благодарю вас, сэр, - дружно пробормотали оба и вместе вышли из кабинета.
* * *
Почти весь долгий путь обратно до «Непобедимого», пока они пробирались по мириадам коридоров базы «Онтарио», каждый был потерян в собственных мыслях.
Наконец Питер откашлялся и спросил:
- Вы все еще хотите с мной увидеться, сэр?
Каверс искоса на него глянул и покачал головой.
- Уже нет смысла, - со скорбной улыбкой отозвался он. - Меня самого этот старый негодяй обвел вокруг пальца. Кто я такой, чтобы делать вам всякие предостережения?
Затем капитан вдруг улыбнулся.
- А впрочем, это именно то, на что был рассчитан «Непобедимый». И я действительно подавал запрос на новое задание.
- Другими словами, сэр, вы как раз тот тип гонца за славой, за принадлежность к которому вы хотели снять с меня стружку?
На мгновение Редеру показалось, что он слишком далеко зашел, но затем капитан беззлобно пожал плечами.
- Пожалуй, сынок, можно и так сказать. А еще - что я предельно сосредоточен на своей работе. Пожалуй, это примерно то же самое поведение, но только когда гормональные штормы твоей юности уже далеко позади. Ладно, идем; нам обоим теперь предстоит своротить чертову гору работы.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Бодрой походкой Редер вошел в свой кабинет и сел за стол, буквально излучая энергию. Он немного потер ладони, размял пальцы и запросил к себе на компьютер личные дела. Во всей этой заварухе определенно была светлая сторона. Даже две светлые стороны. Во-первых, если у Редера все получится, и он уцелеет, он сослужит военным усилиям серьезную службу; это было само по себе хорошо, но сейчас, в данный момент его более чем богатой на всевозможные события карьере, это, не мог не признать Редер, просто требовалось ему позарез. А во-вторых…
«Все те, кого я запрошу, и все то, что мне потребуется. - Редер так широко ухмыльнулся, что аж больно стало. Лучшего предложения просто нельзя было получить. - И я намерен воспользоваться всеми преимуществами щедрости славного генерала, - подумал он с лукавой усмешкой. - Такой карт-бланш бывает только раз в жизни. Сегодня Рождество, и солнце сияет. Сказочная пора!»
Имена развернулись на экране; из всего списка он отметил те, которые ему требовались, и компьютер расположил их для него в очередь. Затем Питер хлебнул какао из чашки, которую прямо в протянутую руку поставил ему механический ординарец.
«Итак, - подумал коммандер, - сперва лучше определить короткий список. У нас будут шесть „спидов“, и мне нужно как минимум четыре альтернативных пилота. Всего десять. Сокращенная команда обслуживания - это по трое на каждую машину. Затем нужны еще шестеро для охраны, разведки, медицинского ухода…»
Были два человека, от которых Редеру приходилось отказываться по чисто практическим причинам. Во-первых, Падди Кейси - из-за его ненависти к десантникам. «А если Скарагоглу хочет подключить десантников, - грустно сказал себе Питер, - они там будут». Не мог он также взять с собой и второго лейтенанта Синтию Роббинс. Ее манеры, благодаря тесной дружбе с импульсивным Падди, резко улучшились, но Синди по-прежнему не хватало тех самых наиважнейших навыков человеческого общения.
«А в ситуации постоянного стресса и примитивных удобств, - подумал Редер, - например, как в шахтерском бункере на вражеской территории, совсем ни к чему, чтобы кто-то проедал тебе плешь только за то, что у тебя на „спиде“ появилась свежая царапина».
А Синди непременно стала бы это делать. Она любила «спиды» и заботилась о них так, точно они были породистыми жеребцами, любимыми овечками или младенцами… «Да поможет Господь тем детям, - подумал Питер, - которые в конце концов у нее появятся». Зато с пилотами «спидов» Роббинс была склонна обращаться так, словно они были сменными деталями сомнительного происхождения, которые вечно функционировали не так, как им полагалось. Наверняка она страшно сожалела о том, что никому так и не удалось создать по-настоящему автономный бортовой компьютер. Порой Редеру даже казалось, что ей бы самой хотелось таковым стать.
Поэтому, ради блага самой Синтии, а также желая сохранить ее недавно завоеванную и очень хрупкую уверенность в себе, не говоря уж о собственном душевном здоровье, Редер пробежал мимо ее имени в списке, даже на секунду не задержавшись.
Теперь Падди. Вот это было имя, мимо которого ему никак не хотелось пробегать. «Он идеален во многом, - сожалел Питер. - Фантастический инженер, изобретательный, быстрый и знающий. И мне он, черт возьми, нравится». Тут коммандер покачал головой. Нет, невозможно. Кроме того, это было бы несправедливо. Падди по-настоящему хотел поступить на офицерские курсы, а посадить его в тесное помещение с десантником было все равно что помахать красной тряпкой перед носом у быка.
Редер устроился поудобнее и стал изучать свою команду. Менее чем за час он удвоил число необходимых ему людей и расписал им время для собеседования. «Старшина как раз зудел о том, чтобы я прямо сейчас подготовил служебные характеристики за неделю, - подумал Питер. - Они станут отличным прикрытием». И никому не требовалось знать, что эти люди были рассмотрены как кандидаты для задания и отвергнуты.
Питер ощутил мимолетное сожаление, что он также не может взять с собой главного старшину ар-Рашида, и вздохнул. «Ладно, - подумал он затем, - надо же хоть кого-то здесь оставить, чтобы присматривать за лавкой. И за Синди. А то вдруг она опять возьмется за свои штучки».
Тут в дверь его кабинета постучали, и Редер крикнул:
- Входите.
Дверь скользнула в сторону, и Падди сунул голову в кабинет подобно черепахе, пробующей воздух вокруг своего панциря.
- Чем могу служить, старшина? - спросил Редер, сразу же заинтересовавшись. Робость была не в стиле Падди. - Садитесь, - предложил коммандер, указывая на стул.
Здоровенный рыжеволосый новоирландец протопал к стулу и, усевшись, буквально его затопил. А затем посмотрел на Редера из-под густых рыжеватых бровей с печальным выражением на лице цвета вареной говядины, если только можно представить себе вареную говядину с голубыми глазами и веснушками.
Внезапно Питер вообразил себе Падди семилетним пацаном в полосатой фуфайке, горестно сожалеющим о какой-то дурости, которую он выкинул. Контроль за своими лицевыми мышцами входил в число необходимых офицерских навыков, поэтому выражение лица коммандера осталось нейтрально-дружелюбным.
- Ну, старшина, выкладывайте. В чем проблема?
Кейси сделал такой глубокий вдох, что чуть было пятки себе не надул, а потом испустил выдох столь экспрессивный, что получилась почти песня. Наконец он положил перед Питером дискету.
Бросив косой взгляд на старшину, Питер взял дискету и вставил ее в компьютер, вызывая содержащуюся там информацию. Мгновение спустя от того, что он там прочел, его плечи тоже поникли.
- Мне правда очень жаль, Падди, - совершенно искренне посочувствовал он новоирландцу.
- Эх-ма, и ведь я сам во всем виноват, - отозвался здоровяк. - Если бы мне только вечно не требовалось доказывать кулаками то, что надо мозгами доказывать. Тогда у меня не было бы такого личного дела, от которого даже монашка начала бы материться.
Редер снова взглянул на письмо на экране.
«… к несчастью, неоднократные нападения на членов рядового и сержантского личного состава, и даже на офицеров, вынуждают нас сделать вывод о том, что для кандидата в офицеры вам прискорбно недостает необходимой дисциплинированности».
Питер покачал головой. Если по-честному, он не мог их винить. Взглянув на Падди, он подумал: «Пусть даже этот верзила сам с ними согласен. Какая жалость, что у него такой бешеный темперамент, иначе я бы много чего мог ему предложить».
- Мне нужна ваша помощь, сэр, - скромно произнес Падди. Брови Питера подскочили к макушке. Падди? И скромность?
- Я могу написать им рекомендательное письмо в вашу пользу, старшина, - предложил он.
- Не-е. - Падди пренебрежительно махнул рукой, затем поднял голову и посмотрел Редеру прямо в глаза. - Вы сами знаете, что они это письмо просто к делу подошьют.
Брови коммандера подскочили еще выше.
- Так чего же вы от меня хотите? - «Этот парень, случайно, не собутыльника ищет?» - подумал он.
- Мой план, значит, вот чем хорош, - начал Падди, подаваясь вперед на стуле.
«План?» - с подозрением подумал Редер.
- Помогая мне, сэр, вы сами себе поможете.
«Похоже, в этом разговоре уже два „сэра“, - подумал Редер. - Чего бы он там ни хотел, это круто».
Падди весь подтянулся, его голубые глаза заискрились. Затем он одарил коммандера уверенной улыбкой и произнес:
- Я иду добровольцем, сэр.
Питер аж вздрогнул.
- Куда?..
Старшина усмехнулся и заговорщически подался вперед.
- Вы сами знаете. - Падди дернул головой налево. - На то, очередное.
- Чего-чего?
«На то, очередное? - ошарашено подумал Питер. - Это еще что за чертовщина?»
Падди закатил глаза, затем одарил коммандера насмешливым взором.
- Ну, на то очередное дельце, которое тот десантный генерал затеял, - хрипло и нетерпеливо прошептал он.
Челюсть у Редера отпала. «Что же дальше? - подумал он. - Объявление по общегалактической сети: „Коммандер Редер отправляется на сверхсекретное задание, всем желающим предложено ознакомиться с деталями“?
Падди снова подался вперед и принялся горячо ему объяснять.
- Я ваш человек, сэр. Вы знаете качество моей работы, вы знаете, что можете положиться на меня, чтобы работа была проделана, чего бы это ни стоило…
Редер махнул рукой, останавливая поток заверений.
- Вы блестящий инженер, Падди, и никто не сомневается в вашей преданности или отваге. Или изобретательности. - Тут Редер умолк, а глаза его приобрели задумчивый глянец. Затем он решительно помотал головой.
- Так это из-за моего трижды проклятого нрава? - в отчаянии спросил громадный новоирландец. - Погибель моя - вот что это такое. Но вы знаете, сэр, что для меня значит попасть на офицерские курсы. - Ручища Падди гладила край стола, но его глаза не отрывались от Редера. - Это моя единственная надежда, сэр. Мне нужно проделать что-то такое совершенно потрясающее - или меня даже плевка не удостоят. Раньше у меня никогда не было особой причины свой нрав сдерживать. Но есть такие вещи, ради которых человек даже самую свою натуру изменит, и тут как раз такой случай, - продолжал настаивать он.
- Лейтенант Роббинс? - спросил Редер.
- Так точно, сэр. Она пульс моего сердца, коммандер Но если я только не стану офицером, я не смогу… мы не сможем… нет, этого просто не может быть!
Питер подавил горестный вздох. В мирное время все было бы совсем по-другому. Синтия сдала бы свое офицерское звание, или Падди ушел бы с военной службы. Бог свидетель, Торговый Флот с радостью смог бы подыскать работу для парочки с их способностями. «С радостью? - перебил себя Редер. - Да они бы для них капитанскую каюту очистили!» Но шла воина, и вопрос об увольнении для них обоих просто не стоял. «На войне никаких отставок!» - как сказал поэт. Кроме того, Содружеству и не требовались никакие регламентации, чтобы Падди и Синтия оставались на службе; это просто входило в их натуру. Питер потер ладонями лицо и сказал:
- Падди, там будут десантники.
- А-а, ерунда! - воскликнул Падди и отмахнулся. - Ну и что с того? Каким дураком бы я был, если бы стал держать против кого-то одно то, что он десантник? Понятное дело, им больше ничего не остается, раз уж они такими родились. Черт побери! - Тут он насупился. - Я же не бык, которому никак нельзя на красную тряпку не броситься. Если уж я так решу, я могу с кем угодно сдружиться.
Питер уже во второй раз почувствовал себя так, будто его треснули линейкой по физиономии.
- Вы же десантников ненавидите! - воскликнул он, пытаясь вернуться к привычной реальности.
- Ничего подобного, сэр! - Не дожидаясь возражений Питера, Падди погнал дальше. - Вся штука в том, что я не так ненавижу десантников, как подраться люблю. А кто вам в этом деле составит самую лучшую компанию? - радостно вопросил он.
«У меня уже совсем голова раскалывается, - подумал Редер, желая похлопать себя ладонями по пульсирующим вискам. - Но минутку - ведь я еще ни в чем не признался. Самая пора снова этот разговор под свой контроль взять».
- Падди, - настойчиво проговорил он. - Все это в любом случае бесцельно, потому что никакого задания нет.
- Конечно нет, сэр, - подтвердил Падди, кивая, подмигивая и изображая на лице самую что ни на есть заговорщическую улыбку. - И вы о нем никогда не слышали.
Редер рассмеялся - просто ничего поделать не смог.
- Падди, - предпринял он новую попытку, - что заставляет вас думать, будто я отправляюсь на какое-то задание?
Падди какое-то время смотрел на Редера, словно бы в замешательстве, а затем воскликнул:
- Да разве этот дьявол Скарагоглу не поманил вас пальцем и не велел прийти к нему в кабинет? А зачем ему это делать, если у него нет чего-то очень крупного на уме? И, понятное дело, если бы ему были нужны только вы, он бы не стал устраивать такое публичное представление. - Голубые глаза Падди внимательно следили за Редером, высматривая, как это будет воспринято. Качая головой, он продолжил: - Это должно быть что-то очень крупное, и я полагаю, он хотел предупредить тех, у кого есть глаза. Мол, пусть увидят, что подворачивается возможность. Вот вам мои соображения.
Питер почувствовал, как внезапный прилив крови горячит его щеки, когда он понял, что именно это Скарагоглу и проделал. «Пожалуй, - с грустью подумал он, - мне следует взять с собой Падди только за тем, чтобы он комментировал для меня действия десантного генерала». Питеру вдруг показалось, что существует определенная связь между паучьей изворотливостью Скарагоглу и тем незатейливым хитроумием, которое Падди заработал за долгие годы скольжения вверх-вниз по сальному шесту служебной лестницы от рядового до старшины и обратно.
- Если я что-то услышу… - начал коммандер.
- Сэр, - прошептал Падди, многозначительно кивая большой головой.
Редер перевел дыхание и начал снова.
- Я буду иметь вас в виду.
- Благодарю вас, сэр. Все, что я прошу, это шанс. - Падди встал, ухмыляясь. Затем лицо его снова посерьезнело, и он конфиденциально подался вперед. - Но пожалуйста, сэр, помните, как много это для меня значит.
«Сколько можно, Падди, наступать на один и тот же мозоль? - со страдальческой улыбкой подумал Редер. - Вот я, к примеру, жизнь тебе спас, а об услуге просить бы и не мечтал…»
Они отдали друг другу честь. Падди браво промаршировал к двери, где он повернулся и в очередной раз прошептал «благодарю вас, сэр», прежде чем дверь со свистом закрылась перед его лучащимся улыбкой лицом.
Со смешанными чувствами Редер утвердил Падди первым членом своей команды. «Я очень этим доволен, - сказал он себе. - В конце концов, Падди был моим первым кандидатом. Инстинктивным выбором. А значит, правильным. По крайней мере, я на это надеюсь». Однако легендарно-крутого нрава новоирландца все-таки следовало опасаться.
Зато Питер очень расстроился от того, что пропустил нечто столь очевидное, как обращенное к коммандеру публичное приглашение десантного генерала зайти к нему в кабинет. «Скарагоглу так просто ничего не делает, - подумал он. - По крайней мере, так утверждают слухи. Пожалуй, я тогда слишком сосредоточился на своих проблемах и не увидел того, что происходило прямо у меня на глазах». А в обращении с таким человеком, как Скарагоглу, подобная рассеянность была опасна.
Редер задумчиво хмыкнул. Все это выглядело так, как если бы Скарагоглу намеренно дал грубую утечку информации, что Редер направляется на какое-то тайное задание, затем дал более скрытную утечку о ложном характере этого задания, а затем опять грубо и топорно дал утечку о реальном задании, используя все это для дезинформации.
Тут Редер снова потер лицо ладонями. От такого рода мыслей у него опять голова заболела. «Что ж, - подумал он, - кто предупрежден, тот вооружен. В будущем я буду лучше все это сознавать, - подумал Питер, снова берясь за работу. - По крайней мере, я на это надеюсь».
* * *
Редер просмотрел личные дела всех кандидатов, желая ознакомиться с переменами, которые могли произойти в последнее время, и остался доволен увиденным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32
Десантный генерал любезно кивнул и повернулся к Питеру.
- Так у меня есть право подбора личного состава, сэр? - спросил тот.
Скарагоглу кивнул.
- Всего за семь дней я должен буду собрать своих кандидатов с базы «Онтарио» и с «Непобедимого», - сказал Редер. - Будет ли мне обеспечен доступ к личным делам?
- Да, и фактически неограниченный, - щедро пообещал генерал. - Ваш путь свободен, и рельсы смазаны. - Он одарил Редера улыбкой. - Только смотрите не привыкайте.
- Есть, сэр, - ответил Питер, тоже с легкой улыбкой.
- Итак, господа, если пока больше ничего… - Десантный генерал поднялся из кресла, и они встали вместе с ним. Он протянул руку Каверсу, затем Редеру. - Желаю удачной охоты, и да будут с вами Бог и пророк его.
- Благодарю вас, сэр, - дружно пробормотали оба и вместе вышли из кабинета.
* * *
Почти весь долгий путь обратно до «Непобедимого», пока они пробирались по мириадам коридоров базы «Онтарио», каждый был потерян в собственных мыслях.
Наконец Питер откашлялся и спросил:
- Вы все еще хотите с мной увидеться, сэр?
Каверс искоса на него глянул и покачал головой.
- Уже нет смысла, - со скорбной улыбкой отозвался он. - Меня самого этот старый негодяй обвел вокруг пальца. Кто я такой, чтобы делать вам всякие предостережения?
Затем капитан вдруг улыбнулся.
- А впрочем, это именно то, на что был рассчитан «Непобедимый». И я действительно подавал запрос на новое задание.
- Другими словами, сэр, вы как раз тот тип гонца за славой, за принадлежность к которому вы хотели снять с меня стружку?
На мгновение Редеру показалось, что он слишком далеко зашел, но затем капитан беззлобно пожал плечами.
- Пожалуй, сынок, можно и так сказать. А еще - что я предельно сосредоточен на своей работе. Пожалуй, это примерно то же самое поведение, но только когда гормональные штормы твоей юности уже далеко позади. Ладно, идем; нам обоим теперь предстоит своротить чертову гору работы.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Бодрой походкой Редер вошел в свой кабинет и сел за стол, буквально излучая энергию. Он немного потер ладони, размял пальцы и запросил к себе на компьютер личные дела. Во всей этой заварухе определенно была светлая сторона. Даже две светлые стороны. Во-первых, если у Редера все получится, и он уцелеет, он сослужит военным усилиям серьезную службу; это было само по себе хорошо, но сейчас, в данный момент его более чем богатой на всевозможные события карьере, это, не мог не признать Редер, просто требовалось ему позарез. А во-вторых…
«Все те, кого я запрошу, и все то, что мне потребуется. - Редер так широко ухмыльнулся, что аж больно стало. Лучшего предложения просто нельзя было получить. - И я намерен воспользоваться всеми преимуществами щедрости славного генерала, - подумал он с лукавой усмешкой. - Такой карт-бланш бывает только раз в жизни. Сегодня Рождество, и солнце сияет. Сказочная пора!»
Имена развернулись на экране; из всего списка он отметил те, которые ему требовались, и компьютер расположил их для него в очередь. Затем Питер хлебнул какао из чашки, которую прямо в протянутую руку поставил ему механический ординарец.
«Итак, - подумал коммандер, - сперва лучше определить короткий список. У нас будут шесть „спидов“, и мне нужно как минимум четыре альтернативных пилота. Всего десять. Сокращенная команда обслуживания - это по трое на каждую машину. Затем нужны еще шестеро для охраны, разведки, медицинского ухода…»
Были два человека, от которых Редеру приходилось отказываться по чисто практическим причинам. Во-первых, Падди Кейси - из-за его ненависти к десантникам. «А если Скарагоглу хочет подключить десантников, - грустно сказал себе Питер, - они там будут». Не мог он также взять с собой и второго лейтенанта Синтию Роббинс. Ее манеры, благодаря тесной дружбе с импульсивным Падди, резко улучшились, но Синди по-прежнему не хватало тех самых наиважнейших навыков человеческого общения.
«А в ситуации постоянного стресса и примитивных удобств, - подумал Редер, - например, как в шахтерском бункере на вражеской территории, совсем ни к чему, чтобы кто-то проедал тебе плешь только за то, что у тебя на „спиде“ появилась свежая царапина».
А Синди непременно стала бы это делать. Она любила «спиды» и заботилась о них так, точно они были породистыми жеребцами, любимыми овечками или младенцами… «Да поможет Господь тем детям, - подумал Питер, - которые в конце концов у нее появятся». Зато с пилотами «спидов» Роббинс была склонна обращаться так, словно они были сменными деталями сомнительного происхождения, которые вечно функционировали не так, как им полагалось. Наверняка она страшно сожалела о том, что никому так и не удалось создать по-настоящему автономный бортовой компьютер. Порой Редеру даже казалось, что ей бы самой хотелось таковым стать.
Поэтому, ради блага самой Синтии, а также желая сохранить ее недавно завоеванную и очень хрупкую уверенность в себе, не говоря уж о собственном душевном здоровье, Редер пробежал мимо ее имени в списке, даже на секунду не задержавшись.
Теперь Падди. Вот это было имя, мимо которого ему никак не хотелось пробегать. «Он идеален во многом, - сожалел Питер. - Фантастический инженер, изобретательный, быстрый и знающий. И мне он, черт возьми, нравится». Тут коммандер покачал головой. Нет, невозможно. Кроме того, это было бы несправедливо. Падди по-настоящему хотел поступить на офицерские курсы, а посадить его в тесное помещение с десантником было все равно что помахать красной тряпкой перед носом у быка.
Редер устроился поудобнее и стал изучать свою команду. Менее чем за час он удвоил число необходимых ему людей и расписал им время для собеседования. «Старшина как раз зудел о том, чтобы я прямо сейчас подготовил служебные характеристики за неделю, - подумал Питер. - Они станут отличным прикрытием». И никому не требовалось знать, что эти люди были рассмотрены как кандидаты для задания и отвергнуты.
Питер ощутил мимолетное сожаление, что он также не может взять с собой главного старшину ар-Рашида, и вздохнул. «Ладно, - подумал он затем, - надо же хоть кого-то здесь оставить, чтобы присматривать за лавкой. И за Синди. А то вдруг она опять возьмется за свои штучки».
Тут в дверь его кабинета постучали, и Редер крикнул:
- Входите.
Дверь скользнула в сторону, и Падди сунул голову в кабинет подобно черепахе, пробующей воздух вокруг своего панциря.
- Чем могу служить, старшина? - спросил Редер, сразу же заинтересовавшись. Робость была не в стиле Падди. - Садитесь, - предложил коммандер, указывая на стул.
Здоровенный рыжеволосый новоирландец протопал к стулу и, усевшись, буквально его затопил. А затем посмотрел на Редера из-под густых рыжеватых бровей с печальным выражением на лице цвета вареной говядины, если только можно представить себе вареную говядину с голубыми глазами и веснушками.
Внезапно Питер вообразил себе Падди семилетним пацаном в полосатой фуфайке, горестно сожалеющим о какой-то дурости, которую он выкинул. Контроль за своими лицевыми мышцами входил в число необходимых офицерских навыков, поэтому выражение лица коммандера осталось нейтрально-дружелюбным.
- Ну, старшина, выкладывайте. В чем проблема?
Кейси сделал такой глубокий вдох, что чуть было пятки себе не надул, а потом испустил выдох столь экспрессивный, что получилась почти песня. Наконец он положил перед Питером дискету.
Бросив косой взгляд на старшину, Питер взял дискету и вставил ее в компьютер, вызывая содержащуюся там информацию. Мгновение спустя от того, что он там прочел, его плечи тоже поникли.
- Мне правда очень жаль, Падди, - совершенно искренне посочувствовал он новоирландцу.
- Эх-ма, и ведь я сам во всем виноват, - отозвался здоровяк. - Если бы мне только вечно не требовалось доказывать кулаками то, что надо мозгами доказывать. Тогда у меня не было бы такого личного дела, от которого даже монашка начала бы материться.
Редер снова взглянул на письмо на экране.
«… к несчастью, неоднократные нападения на членов рядового и сержантского личного состава, и даже на офицеров, вынуждают нас сделать вывод о том, что для кандидата в офицеры вам прискорбно недостает необходимой дисциплинированности».
Питер покачал головой. Если по-честному, он не мог их винить. Взглянув на Падди, он подумал: «Пусть даже этот верзила сам с ними согласен. Какая жалость, что у него такой бешеный темперамент, иначе я бы много чего мог ему предложить».
- Мне нужна ваша помощь, сэр, - скромно произнес Падди. Брови Питера подскочили к макушке. Падди? И скромность?
- Я могу написать им рекомендательное письмо в вашу пользу, старшина, - предложил он.
- Не-е. - Падди пренебрежительно махнул рукой, затем поднял голову и посмотрел Редеру прямо в глаза. - Вы сами знаете, что они это письмо просто к делу подошьют.
Брови коммандера подскочили еще выше.
- Так чего же вы от меня хотите? - «Этот парень, случайно, не собутыльника ищет?» - подумал он.
- Мой план, значит, вот чем хорош, - начал Падди, подаваясь вперед на стуле.
«План?» - с подозрением подумал Редер.
- Помогая мне, сэр, вы сами себе поможете.
«Похоже, в этом разговоре уже два „сэра“, - подумал Редер. - Чего бы он там ни хотел, это круто».
Падди весь подтянулся, его голубые глаза заискрились. Затем он одарил коммандера уверенной улыбкой и произнес:
- Я иду добровольцем, сэр.
Питер аж вздрогнул.
- Куда?..
Старшина усмехнулся и заговорщически подался вперед.
- Вы сами знаете. - Падди дернул головой налево. - На то, очередное.
- Чего-чего?
«На то, очередное? - ошарашено подумал Питер. - Это еще что за чертовщина?»
Падди закатил глаза, затем одарил коммандера насмешливым взором.
- Ну, на то очередное дельце, которое тот десантный генерал затеял, - хрипло и нетерпеливо прошептал он.
Челюсть у Редера отпала. «Что же дальше? - подумал он. - Объявление по общегалактической сети: „Коммандер Редер отправляется на сверхсекретное задание, всем желающим предложено ознакомиться с деталями“?
Падди снова подался вперед и принялся горячо ему объяснять.
- Я ваш человек, сэр. Вы знаете качество моей работы, вы знаете, что можете положиться на меня, чтобы работа была проделана, чего бы это ни стоило…
Редер махнул рукой, останавливая поток заверений.
- Вы блестящий инженер, Падди, и никто не сомневается в вашей преданности или отваге. Или изобретательности. - Тут Редер умолк, а глаза его приобрели задумчивый глянец. Затем он решительно помотал головой.
- Так это из-за моего трижды проклятого нрава? - в отчаянии спросил громадный новоирландец. - Погибель моя - вот что это такое. Но вы знаете, сэр, что для меня значит попасть на офицерские курсы. - Ручища Падди гладила край стола, но его глаза не отрывались от Редера. - Это моя единственная надежда, сэр. Мне нужно проделать что-то такое совершенно потрясающее - или меня даже плевка не удостоят. Раньше у меня никогда не было особой причины свой нрав сдерживать. Но есть такие вещи, ради которых человек даже самую свою натуру изменит, и тут как раз такой случай, - продолжал настаивать он.
- Лейтенант Роббинс? - спросил Редер.
- Так точно, сэр. Она пульс моего сердца, коммандер Но если я только не стану офицером, я не смогу… мы не сможем… нет, этого просто не может быть!
Питер подавил горестный вздох. В мирное время все было бы совсем по-другому. Синтия сдала бы свое офицерское звание, или Падди ушел бы с военной службы. Бог свидетель, Торговый Флот с радостью смог бы подыскать работу для парочки с их способностями. «С радостью? - перебил себя Редер. - Да они бы для них капитанскую каюту очистили!» Но шла воина, и вопрос об увольнении для них обоих просто не стоял. «На войне никаких отставок!» - как сказал поэт. Кроме того, Содружеству и не требовались никакие регламентации, чтобы Падди и Синтия оставались на службе; это просто входило в их натуру. Питер потер ладонями лицо и сказал:
- Падди, там будут десантники.
- А-а, ерунда! - воскликнул Падди и отмахнулся. - Ну и что с того? Каким дураком бы я был, если бы стал держать против кого-то одно то, что он десантник? Понятное дело, им больше ничего не остается, раз уж они такими родились. Черт побери! - Тут он насупился. - Я же не бык, которому никак нельзя на красную тряпку не броситься. Если уж я так решу, я могу с кем угодно сдружиться.
Питер уже во второй раз почувствовал себя так, будто его треснули линейкой по физиономии.
- Вы же десантников ненавидите! - воскликнул он, пытаясь вернуться к привычной реальности.
- Ничего подобного, сэр! - Не дожидаясь возражений Питера, Падди погнал дальше. - Вся штука в том, что я не так ненавижу десантников, как подраться люблю. А кто вам в этом деле составит самую лучшую компанию? - радостно вопросил он.
«У меня уже совсем голова раскалывается, - подумал Редер, желая похлопать себя ладонями по пульсирующим вискам. - Но минутку - ведь я еще ни в чем не признался. Самая пора снова этот разговор под свой контроль взять».
- Падди, - настойчиво проговорил он. - Все это в любом случае бесцельно, потому что никакого задания нет.
- Конечно нет, сэр, - подтвердил Падди, кивая, подмигивая и изображая на лице самую что ни на есть заговорщическую улыбку. - И вы о нем никогда не слышали.
Редер рассмеялся - просто ничего поделать не смог.
- Падди, - предпринял он новую попытку, - что заставляет вас думать, будто я отправляюсь на какое-то задание?
Падди какое-то время смотрел на Редера, словно бы в замешательстве, а затем воскликнул:
- Да разве этот дьявол Скарагоглу не поманил вас пальцем и не велел прийти к нему в кабинет? А зачем ему это делать, если у него нет чего-то очень крупного на уме? И, понятное дело, если бы ему были нужны только вы, он бы не стал устраивать такое публичное представление. - Голубые глаза Падди внимательно следили за Редером, высматривая, как это будет воспринято. Качая головой, он продолжил: - Это должно быть что-то очень крупное, и я полагаю, он хотел предупредить тех, у кого есть глаза. Мол, пусть увидят, что подворачивается возможность. Вот вам мои соображения.
Питер почувствовал, как внезапный прилив крови горячит его щеки, когда он понял, что именно это Скарагоглу и проделал. «Пожалуй, - с грустью подумал он, - мне следует взять с собой Падди только за тем, чтобы он комментировал для меня действия десантного генерала». Питеру вдруг показалось, что существует определенная связь между паучьей изворотливостью Скарагоглу и тем незатейливым хитроумием, которое Падди заработал за долгие годы скольжения вверх-вниз по сальному шесту служебной лестницы от рядового до старшины и обратно.
- Если я что-то услышу… - начал коммандер.
- Сэр, - прошептал Падди, многозначительно кивая большой головой.
Редер перевел дыхание и начал снова.
- Я буду иметь вас в виду.
- Благодарю вас, сэр. Все, что я прошу, это шанс. - Падди встал, ухмыляясь. Затем лицо его снова посерьезнело, и он конфиденциально подался вперед. - Но пожалуйста, сэр, помните, как много это для меня значит.
«Сколько можно, Падди, наступать на один и тот же мозоль? - со страдальческой улыбкой подумал Редер. - Вот я, к примеру, жизнь тебе спас, а об услуге просить бы и не мечтал…»
Они отдали друг другу честь. Падди браво промаршировал к двери, где он повернулся и в очередной раз прошептал «благодарю вас, сэр», прежде чем дверь со свистом закрылась перед его лучащимся улыбкой лицом.
Со смешанными чувствами Редер утвердил Падди первым членом своей команды. «Я очень этим доволен, - сказал он себе. - В конце концов, Падди был моим первым кандидатом. Инстинктивным выбором. А значит, правильным. По крайней мере, я на это надеюсь». Однако легендарно-крутого нрава новоирландца все-таки следовало опасаться.
Зато Питер очень расстроился от того, что пропустил нечто столь очевидное, как обращенное к коммандеру публичное приглашение десантного генерала зайти к нему в кабинет. «Скарагоглу так просто ничего не делает, - подумал он. - По крайней мере, так утверждают слухи. Пожалуй, я тогда слишком сосредоточился на своих проблемах и не увидел того, что происходило прямо у меня на глазах». А в обращении с таким человеком, как Скарагоглу, подобная рассеянность была опасна.
Редер задумчиво хмыкнул. Все это выглядело так, как если бы Скарагоглу намеренно дал грубую утечку информации, что Редер направляется на какое-то тайное задание, затем дал более скрытную утечку о ложном характере этого задания, а затем опять грубо и топорно дал утечку о реальном задании, используя все это для дезинформации.
Тут Редер снова потер лицо ладонями. От такого рода мыслей у него опять голова заболела. «Что ж, - подумал он, - кто предупрежден, тот вооружен. В будущем я буду лучше все это сознавать, - подумал Питер, снова берясь за работу. - По крайней мере, я на это надеюсь».
* * *
Редер просмотрел личные дела всех кандидатов, желая ознакомиться с переменами, которые могли произойти в последнее время, и остался доволен увиденным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32