- «Вроде того, было им недосказано, - который тебя прежде всего ко мне и привел». - А во-вторых, вы выполняете мое и только мое задание. Как бы далеко вы от этой базы ни оказались, вы находитесь под моим прямым руководством, представляя там непосредственно меня. Я ожидаю от вас соответствующего поведения. - Генерал долго смотрел Редеру прямо в глаза. - Это вам ясно, коммандер? - рявкнул он.
- Так точно, сэр!
- И это для вас приемлемо? - более мягким тоном спросил он.
Редер немного подумал, прежде чем ответить.
- Так точно, сэр.
Скарагоглу поморщился. «Мои погоны на него давят, - подумал он, слишком хорошо сознавая, насколько пугающим может быть его присутствие - особенно вкупе с его темной и сомнительной репутацией. - Интересно, сознает ли коммандер, что кое-какие из трюков Паука уже с ним работают?»
- Вы свободны, - сказал он. Редер браво отдал честь, и Скарагоглу с экономной точностью ему ответил.
Питер развернулся «кругом» и вышел из кабинета, впервые за последние несколько дней охваченный смутной надеждой. «Кажется, я ухватился за соломинку», - радостно подумал он.
Тогда коммандеру даже в голову не приходило, какая предельная ирония заключалась в мысли об этом задании как о спасении от безопасной, комфортной канцелярской работы на Земле.
* * *
Едва только дверь за Редером закрылась, как Скарагоглу и Сьярхир обменялись долгим безмолвным взором.
- Он мне нравится, - сказал наконец Скарагоглу.
- Не потому ли это, что вам кажется, будто вы способны предугадывать его действия? - спросил Сьярхир.
- Нет, черт побери. Все как раз наоборот. Он мне нравится потому, что я понятия не имею о том, что он предпримет. Хотя, раз уж на то пошло, насчет его желания летать я был совершенно прав, - с легким самодовольством сказал генерал.
Сьярхир со вздохом сожаления кивнул и аккуратно приложил свою кредитную карточку к настольному ридеру, скорбно наблюдая, как устройство отсчитывает солидную часть его зарплаты за прошлый месяц.
- Почему я снова и снова предлагаю вам побиться в таких вещах об заклад?
- Вы тщетно пытаетесь сохранить нетронутой свою ложную самооценку, - с усмешкой отозвался Скарагоглу, скользя большим пальцем по настольному экрану и забирая выигранные деньги.
- Этот парень должен сработать как никто, - с энтузиазмом продолжил он. - Я уже предвкушаю, какая физиономия будет у адмирала Греттирсона, когда я ему сообщу славные новости, - добавил генерал.
- Пожалуй, - сказал Сьярхир, - такое зрелище стоит даже проигранного пари!
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
На следующее утро адмирал Эйнар Греттирсон вошел в залу заседаний следственной комиссии с таким видом, будто он всю ночь употреблял исключительно уксусную эссенцию.
«Или просто сам себя изводил, - с кривой усмешкой подумал Редер. - Что сводится к одному и тому же».
Адмирал сидел молча, руки его были сложены перед собой, точно он молился так неистово, как никогда в жизни не сражался.
Немая сцена тянулась до тех пор, пока кто-то из членов комиссии не принялся беспокойно ерзать. Голова Греттирсона медленно поднялась. Бледные борозды пролегли от тонкого носа до опущенных уголков рта; ледяные глаза вспыхнули холодным огнем Тонкие губы адмирала на мгновение изогнулись, а затем лицо его опять застыло как камень.
- Касательно поведения капитана и команды «Неустрашимого», - с холодной горечью произнес он, - комиссия обнаруживает, что их действия находились в полном соответствии с высочайшими традициями воинской службы. Комиссия постановляет, что об этом должны быть сделаны соответствующие отметки в личных делах каждого из них.
- Касательно поведения коммандера Питера Эрнста Редера… - Тут Греттирсон умолк, как будто ему было мучительно тяжело выдавливать из себя слова. Затем он перевел дыхание и продолжил. - Ввиду служебной необходимости настоящая комиссия откладывает свое заседание на неопределенный срок… и в будущем вновь соберется для обсуждения данного вопроса.
Тут адмирал грохнул молотком по латунной тарелке, вскочил из кресла и вылетел из залы суда раньше, чем кто-то успел должным образом отреагировать.
Неловкость, смешанная с равной долей удовлетворения, охватила собравшихся. Все они сумбурно поднялись по отбытии адмирала и в неуверенности остались стоять.
«Он этого добился, видит Бог! - с удивлением и облегчением подумал Питер. - Ему это удалось!»
Наконец вице-адмирал Пола Андерсон подалась вперед и сказала:
- Хочу адресовать мои личные поздравления капитану и команде «Неустрашимого». Отличная работа, дамы и господа!
- Правильно, присоединяемся, - высказались остальные члены комиссии, улыбаясь и постукивая своими академическими кольцами по столу в знак одобрения.
- В заседании настоящей следственной комиссии объявляется перерыв, - объявила вице-адмирал и еще раз стукнула молотком. Затем она с улыбкой повела своих коллег к выходу из залы.
У самой двери Скарагоглу обернулся и с коварной улыбкой на смуглом лице погрозил пальцем Редеру.
- Через двадцать минут у меня в кабинете, - изрек он и последовал за остальными.
Каверс тут же крутанул головой, бросая огненный взор на коммандера.
«У него все получилось, - радостно думал Редер, стараясь делать невинное лицо. Затем сердце его вдруг упало. - И теперь я у него в долгу», - подумал он, размышляя о том, каково ему будет теперь, когда он вручил свою карьеру одному из самых безжалостных людей во вселенной. Пожалуй, это было все равно что продать душу дьяволу. Не зря же генерала Скарагоглу называли Пауком…
Каверс подошел к Редеру.
- Жду вас в моем кабинете в восемнадцать ноль-ноль, коммандер. Так у вас будет масса времени закончить ваши дела с Пау… гм, с генералом.
- Есть, сэр, - откликнулся Редер и отдал честь. Капитан внимательно на него посмотрел и покачал головой. Жест был немного отцовский. «Из-за него я себя чувствую маленьким мальчиком на ковре», - подумал Питер. Затем Каверс откозырял в ответ и вышел из залы, оставляя Редера в тревоге за оба назначенных ему свидания.
* * *
Летать на «спиде» было совсем другое дело, чем на «психе». Пилот почти лежал на спине, пальцы его были размещены в лунках, оборудованных чувствительными датчиками, которые откликались на малейшее движение. Именно легкие движения пальцев умелого пилота заставляли машину выполнять всю головокружительную акробатику, а механизм визуального слежения, встроенный в лицевую пластину и сориентированный на положение глазных яблок, с убийственной точностью стрелял из мощных орудий.
Лицевой щиток также обеспечивал пилоту сто восемьдесят градусов разворота звездного поля, равно как и лобовой дисплей, который накладывался на общий обзор. Несколько раз моргнув, пилот мог довести объект до максимального увеличения. На тех скоростях, которые развивала боевая машина, с теми расстояниями, которые она покрывала, такая система оказывалась весьма полезна.
Сара Джеймс моргнула, снова доводя астероид, который она заприметила, до обычного размера. Кувыркаясь, астероид поблескивал - потому она в первую очередь его для себя и выделила. Ее заданием было рутинное сопровождение торгового конвоя, и Сара всеми силами старалась развеять тоску.
Хотя не так давно сопровождение конвоев не было таким уж рутинным занятием. Особенно в непосредственной близости от прыжковой точки. И все же ситуация заметно улучшилась, когда торговые суда начали оснащать настоящими орудиями и тренированными расчетами для их обслуживания. С тех пор ряды пиратов заметно поредели.
Впрочем, как и с естественным отбором, результаты порой оказывались не совсем такими, какие были желательны. Теперь человечеству противостояли самые что ни на есть смертоубийственные пираты - твари, способные дышать в вакууме и питаться инсектицидами.
Сара оглядела конвой грузовых судов. Рядом с самыми маленькими из ее подопечных ее «спид» смотрелся как воробей рядом с крокодилами. Впрочем воробей этот был предельно смертоносен Несмотря на то что корабли конвоя были теперь в достаточной мере вооружены, маневренности «спида» им остро недоставало.
Грузовые суда там были самые разные. Некоторые - новенькие, сверкающие, только что с верфи, некоторые - старые, но ухоженные, а некоторые, раз уж на то пошло, - едва ли пригодные для космических полетов.
Сара нагнула голову и немного пососала трубку подачи воды. Приборы с легким свистом автоматически проверяли все небесные тела, какие только попадались по дороге. Пока что сплошь астероиды. Капитан-лейтенант нахмурилась. Слишком уж много астероидов.
- А что, компьютер, в этом коридоре всегда столько мусора? - спросила она.
- Проверяется, - откликнулся бортовой компьютер. - По-разному, капитан-лейтенант, - секунду спустя доложил он. - Однако у меня нет никаких предыдущих донесений о присутствии в данном поле астероидов такого крупного размера.
«Интересно», - подумала Сара.
Поля астероидов так просто не возникали. Верно, тела как мелкие, так и крупные постоянно дрейфовали по космосу, но было крайне маловероятно, что ниоткуда вдруг появится конгломерат таких крупных камней и что никто его не заметит. Компьютер показывал, что в среднем они составляли не менее пятидесяти метров в длину и, в зависимости от угла, не менее тридцати в ширину.
«Прежде всего, - хмурясь, подумала Сара, - они представляют собой навигационную опасность, а значит, при инструктаже мне должны были рассказать о них в первую очередь. Кроме того, здесь явно недостает мелких кусков. Пожалуй, моя жизнь становится более увлекательной», - подумала она, чувствуя, как ее подозрения крепнут.
Не могли же они тут ни с того, ни с сего попасться на глаза.
- Эскорт конвою, - сказала Сара, а затем произнесла кодовую фразу, после которой купцы должны были привести себя в боевую готовность: - Вас сносит. Скорректируйте ваш курс по отношению к ведущему на десять градусов.
- Конвой эскорту, - отозвался удивительно юный голос. - Это «Королева Мария-Хуана». О чем вы говорите? Мои приборы показывают, что мы идем абсолютно точно.
Сара изумленно раскрыла глаза. «Что еще за чертовщина?» подумала она.
- Если вы, «Королева Мария-Хуана», сверитесь с документами инструктажа, оттуда вам станет ясно, что здесь командую я И если я приказываю вам скоординировать курс на десять градусов, значит, вы должны скоординировать курс на десять градусов, - громко и выразительно произнесла она, надеясь, что кто-то поблизости от этого ребенка все-таки прочел инструкцию.
- Прос-ти-те, гос-по-жа! Если я изменю курс на десять градусов, мы станем большим серебристом пятном на одном из вон тех камней.
«Кто-нибудь, дайте мне силы», - взмолилась Сара к тем, кто мог ее слышать.
После длинной паузы она рявкнула:
- Дайте мне поговорить с вашим капитаном.
Юнец оставил связь включенной, и она услышала, как он кричит:
- Па! Па-па!
«Боже милостивый», - подумала Сара. Она знала о том, что купцы натаскивают своих детей, позволяя им помогать на судне. Но, безусловно, даже на самом паршивом корабле должны были понимать, насколько недопустимо, минуя опаснейший участок переправы, оставлять на капитанском мостике, судя по голосу, пацана лет двенадцати!
Капитан Папа пришел с недовольным ворчанием.
- В чем дело? - спросил он.
- Сэр, - произнесла Сара, буквально отчеканивая каждое слово. - Если бы вы в полном соответствии с документами инструктажа скоординировали ваш курс на десять градусов, я бы очень высоко это оценила.
- Да о чем вы толкуете? У нас абсолютно верный курс!
«А-а, черт бы тебя побрал!» - не выдержала Сара.
- Вы вообще-то документы инструктажа читали? - поинтересовалась она.
- Не-а.
- Так пойдите и прочтите! А я пока подожду! - «И если пираты где-то поблизости, - подумала Сара, - и если они ловят все эти бары-растабары про документы инструктажа, десять градусов и тому подобное, если они врубаются в эти толчки локтем, пинки под партой, то они сейчас с каждой минутой все сильней и опасней. И, черт побери, если я переживу следующие двадцать минут, то дайте мне только добраться до этого парня! Я ему так мозги прочищу, что мало не покажется!»
- Ах, простите, - со слоновьим тактом выговорил капитан «Королевы Марии-Хуаны». - Скоординировать курс на десять градусов. Есть, мэм! - И он прервал связь, даже не сказав Саре своей фамилии.
- Фиксируется нейтринный поток, - спокойно сообщил компьютер. Перемигивающиеся огоньки указывали на четыре самых крупных астероида. - Сигнал соответствует запускаемым корабельным силовым установкам.
«Пошутили и будет», - саркастически подумала Сара, машинально приводя оружие к бою.
- Определить, что идет первым, что вторым и так далее, - приказала она компьютеру. Перемигивающиеся огоньки сделались красными, желтыми, голубыми и зелеными соответственно. Дальше подошел тот момент, который Сара больше всего ненавидела. - Неизвестные корабли, прошу вас немедленно себя назвать, или я открываю огонь.
С одной стороны, глупо было предупреждать врага. А с другой - это было неизбежно. Люди вечно делали всякие глупости - например, прятались в кустах, когда отряд возвращался с охоты, трясли их и рычали. Схожим образом это могла быть группа бродячих купцов, надеющаяся присоединиться к конвою, а вовсе не пираты. Так или иначе, тот, кто сперва нажимал на спусковой крючок, а потом думал, мудрым в Космическом Отряде не слыл. Сара заставила себя досчитать до десяти, после чего решила, что уже достаточно.
Как только корабль, помеченный красным, вырвался из своего укрытия, Сара в него выстрелила. Пучок частиц из термоядерной пушки встретился с куском камня, обращая его в мелкую, но очень высокоскоростную шрапнель, которая врезалась в пирата прежде, чем он успел набрать достаточно «дельта-вэ» для бегства. Передняя часть фюзеляжа налетчика, выходя из управления, закрутилась и врезалась в массивный борт одного из грузовых судов, исчезая в тумане застывшего воздуха и летучих веществ с обоих кораблей.
Сара вздрогнула, надеясь, что жертв будет не слишком много. Впрочем, всю катастрофу она наблюдала лишь периферическим зрением. К тому времени она уже успела выстрелить в мигающий желтым астероид и, судя по всему, уничтожила скрывающийся за ним корабль. Но голубой и зеленый уже вышли из укрытия и теперь неслись прямо на нее.
«Приличные машины, - подумала Сара, - размером почти с корвет». Пиратские суда обычно строились как попало, и силовые установки у них часто оказывались слишком мощными для их массы. Им требовалось не только заниматься делом мародерства и разбоя, но и иметь возможность вовремя сбежать.
Голубой налетал агрессивно, тогда как зеленый отстал. Пальцы Сары слегка дернулись в напичканных датчиками перчатках, и небольшой огонек запульсировал в углу ее зрения - датчики ракеты брали зеленого на прицел.
- Пошла, - бесстрастно сообщил бортовой компьютер, и «спид» на мгновение дрогнул, когда ракета отлетела. Сара пустила машину в перекат и включила энергетическое лучевое заграждение для мистера Голубого…
«Осторожно, - напомнила она себе, - не теряй голову». Выйдя из круговерти, она обнаружила, что ее противники тоже прекрасно справились со всеми фортелями.
- А, ч-черт, - выдохнула Сара, увидев пропадающий нимб плазмы в том месте, где орудие ближнего боя перехватило ее ракету.
Теперь эти двое приближались уже с несколько большим к ней уважением. Но сражаться по-прежнему жаждали.
- Дальнейший курс, - сказала Сара бортовому компьютеру и нанесла кривую, которая должна была расположить пиратов между ее «спидом» и купцами с их недавно потяжелевшим вооружением. Но даже в тот момент какая-то часть ее разума думала о фоне неисчислимых звезд, чистым и ярким разноцветием горящих в вакууме.
«Отвлечем-ка мы мистера Голубого», - подумала Сара и перевела плавную петлю «спида» в нырок, почти такой же резкий, как у крылатого корабля в атмосфере. Сделав ложный выпад в сторону голубого, она дала залп по зеленому. «Спид» слегка задрал нос, когда из него вырвался невидный для человеческого глаза, но четко отмеченный в обзоре ее шлема системами боевой машины пучок частиц…
Ого. Вот это уже было видно даже невооруженному глазу - корона света распространялась вокруг зеленой отметки, которую нарисовал в ее обзоре блок датчиков. Всякий, кто хоть раз видел бой в космосе, безошибочно узнал бы происходящее - бак реактора потерял герметичность, антиматерия пришла в контакт с обычной материей… и остальная часть пиратского корабля стала теперь расширяющимся шаром ионизированного газа.
Голубой промелькнул мимо по угловому курсу, а потом круто пошел вверх. Сара сбросила скорость и пошла в кильватере корабля; погоня была плотная, но «спид» развивал куда большую скорость в нормальном пространстве, чем корабль, обремененный способностью к межзвездным перелетам, даже такой компактный и мощный, как пиратский корвет.
Либо ты одолевал пиратов, либо они тебя, но этой швали ни в коем случае нельзя было позволить так просто сбежать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32