«Требуются специалисты для тайного задания». А снизу пристроить коробку дискет, откуда все желающие смогут извлечь подробности. - Хотя на самом деле он мог предпринять несколько уловок. Например, признаться, что сам распустил ложный слух о тайном задании, дабы повысить свою популярность, или заявить, что безумно влюблен в племянницу Скарагоглу и ходит к ней на свидания…
- Прошу прощения, капитан-лейтенант, - произнес Питер формальным тоном. А затем его рука вдруг взлетела и ухватила ее предплечье. Сара ловко повернулась, утягивая его за собой, подставила бедро и бросила коммандера на пол. - Вот черт!
- Диса! - крикнула она, останавливая пятку в каком-то сантиметре от его горла.
- Но из-за ангарных ограничений никаких «психов» мы с собой не берем, - слегка задыхаясь, продолжил Питер. - Так что, как бы мне ни хотелось вас взять, это невозможно.
- Весьма самонадеянно с моей стороны было полагать, будто все осведомлены о моих делах, - церемонно отозвалась Сара. Она подала ему руку, помогая подняться, после чего снова отскочила и встала, слегка согнув колени. - К тому же вы были так заняты. И не знаете, что из «психов» я уже переведена. Я добровольно перешла в эскадрилью «спидов».
Питер сделал ложную отмашку, затем, разворачивая тело, взмахнул правой пяткой к ее лицу. Сознательная часть его разума бурлила от изумления. Сара казалась так счастлива и горда своим положением командира звена «психов». «К тому же, - вспомнил Питер, - она ненавидит пилотов „спидов“. Почему же она добровольно захотела таковым стать? Быть может, из-за какого-то понижения в должности? Скажем, она хотела проделать что-то такое рискованное и тем самым вернуть себе прежнее положение? Если так, то все это попахивает тактикой отчаяния - а стало быть, скверной тактикой».
Сара резко дернула торсом, уклоняясь от его удара, а потом сделала полный оборот и ударила в свою очередь. Скрещенными руками Редер поймал ее пятку и стал гнуть на болевой.
«А разве с Падди будет легче?» - вопросил тем временем его разум. Сара упала навзничь, выкручивая пятку из его захвата, а потом с перекатом через плечи снова встала на ноги.
«Но черт побери, - с вызовом ответил себе Питер, - для Падди это может стать последней надеждой». Хотя Сара тоже сама вызвалась на опасное задание. Тем не менее Редер не мог поверить, что ее перспективы столь безнадежны. Его первым побуждением было просто сказать «нет».
- Жаль, что вы раньше ко мне не зашли, - сказал он взамен. - я уже подобрал команду.
- В самом деле? - осведомилась Сара, так и не распрямляясь в ожидании его очередного выпада.
Ну да, он подобрал. В основном. Внезапно ее откровенный взгляд стал для него невыносимым.
Редер помрачнел и поклонился, после чего повернулся спиной к Саре и подошел к зеркалу. А затем начал новое ката.
Сара вздрогнула и расслабилась. Сузив глаза, она наблюдала за ним сквозь длинные ресницы. Несколько тяжелых минут оба молчали.
- Оператор имитационной установки утверждает, что как пилот я вторая следом за вами, - наконец сказала Сара. - По крайней мере, на этом корабле.
Питер даже на нее не взглянул.
- Сара, никто еще не умер оттого, что его враг был хорошим пилотом, - заметил он. Наконец Редер закончил свой цикл и выпрямился, искоса на нее поглядывая. - Скажите, капитан-лейтенант, вы убивать способны?
Сара к нему подошла - и секунду спустя он уже лежал спиной на ковре.
- Если вы помните, коммандер, - холодно отчеканила она, имитируя удар ему в горло, - я кое-кого убила, и не так давно. Причем в вашем присутствии. - Сара отпустила его руку и встала. Питер с перекатом вскочил на ноги и бросил на нее гневный взор.
«Черт! - подумал он. - Она уже второй раз это проделывает! И она права! Это несправедливо!»
Сара сложила руки на груди, лицо ее лишилось всякого выражения, но досада из голоса не ушла.
- Убивать мне не понравилось, - сказала она, - но я совершенно определенно могу это делать. У вас есть больше прямых доказательств в отношении моей способности убивать, чем в отношении таковых у любого другого члена вашей команды.
Они молча друг на друга смотрели. Наконец высокий лоб Сары слегка нахмурился.
- Хорошо, - процедила она, - я напишу формальную просьбу. - Затем она собралась было уходить, но вдруг передумала и повернулась обратно. - Прошу вас хотя бы ее рассмотреть, - сказала она, после чего пошла к раздевалке.
И-ЙЯ! Редер в бешеном темпе исполнил сложный удар с разворотом, а потом его повторил. Ч-ЧЕРТ! Ч-ЧЕРТ! В прежние времена женщины хотели, чтобы мужчины их защищали, о них заботились. А теперь они хотели покрепче пнуть тебя по заднице и услышать в ответ: «Вот это да! Классно у тебя получилось!»
Редеру меньше всего хотелось иметь рядом с собой на этом задании Сару Джеймс. Ему до смерти не хотелось видеть ее в опасности большей, чем опасность утонуть в реке рапортов и запросов.
Но она будет такой блестящей кандидаткой!
В этом была вся загвоздка. Редер уже твердо уверился, что членам его команды желательно иметь как можно более разностороннюю подготовку. А пилоты «психов» с их широко известной склонностью к доскональному знанию своих кораблей и оборудования, были фундаментально подготовлены в двух-трех областях. «А разве может, - спросил себя Питер, - к примеру, Гивенс этим похвастаться?»
Коммандер тяжко вздохнул. «Нет, не хочу, - мысленно простонал он, а затем обреченно повесил голову. - Но Сара слишком идеальна, чтобы ей отказать».
Кроме того, она бы ему этого никогда не простила.
* * *
С сырыми после душа волосами и по-прежнему кислым настроением Редер направился к своему кабинету. Он знал, что был к Саре несправедлив. Еще ему пришлось признать, что она элементарно его обставила. Такого кандидата никоим образом не следовало отвергать по романтическим причинам. Сара тогда просто перестала бы его уважать. Да и он сам себя тоже. Независимо от всего остального, Редер прежде всего был профессионалом.
«А кроме того, - подумал он, пытаясь себя подбодрить, - она еще может не пройти испытания». Что, как он прекрасно знал, было не более вероятно, чем возвращение в Космический Отряд пропеллера в качестве приводного средства…
Редер постепенно приходил в подходящее настроение, чтобы задать кому-нибудь взбучку, и он уже решил, что этим кем-нибудь вполне может стать капитан Ясон Сьярхир, связник Скарагоглу.
«Уже пора бы им прислать ко мне тех десантных кандидатов, - пробурчал Питер себе под нос. - Так или иначе, мне бы уже хотелось дать окончательную отмашку тем, кто ко мне присоединился. А значит, хорошо бы установить по этому поводу какой-нибудь крайний срок».
Что было бы вполне справедливо. Скарагоглу наверняка знал, что пилоты «спидов» днем и ночью стучатся к коммандеру в дверь, предъявляя свои достоинства. И некоторые из их предложений были чертовски заманчивы.
«Как, например, в случае с Сарой», - прошептала предательская совесть.
Пересекая главную палубу, Редер то и дело останавливался, чтобы поговорить то с одним техником, то с другим. Он подписал запрос на горючее, представленный ему ар-Рашидом. Пока он спешил дальше, разум его был весьма далек от столь земных материй. Этот злосчастный разум был все еще от них прискорбно далек, когда Питер набрал код, отпирающий дверь его кабинета.
- АТЬ-ДВА!
- И-йя! - вскрикнул Редер, и инстинкт мгновенно отбросил его в защитную стойку. После чего он оказался распластан над собственным столом, а его руки с расправленными ладонями были приподняты, чтобы защитить его…
… от двух высоких фигур в защитного цвета десантной форме с красной окантовкой, вытянувшихся по стойке «смирно». Пожалуй, за всю военную историю это была самая необычная поза, в которой старший офицер принимал отдание чести своими подчиненными, и Редер почувствовал, как уши его вспыхнули, когда он наконец выпрямился и откашлялся.
- Только что из гимнастического зала, - объяснил коммандер, чувствуя, что слова у него выходят довольно вяло, как официальные извинения у политика. Обе фигуры, что стояли по стойке «смирно», как он заметил, имели на воротничках нашивки младших лейтенантов. Одна фигура была мужчиной, почти двухметровой плитой стальных мышц с превосходной серебристо-светлой шевелюрой, лазурными глазами и массивным подбородком. Другая была женщиной, жилистой, около метра шестидесяти, с ежиком черных волос и черными как смоль глазами.
«А головы у них и правда квадратные», - удивленно подумал Редер.
- Младшие лейтенанты Сэм Кушнер и Пегги Маннинг для исполнения своих обязанностей прибыли! - гаркнул Кушнер.
Редер заметил, как голова Маннинг чуть-чуть дернулась, и решил, что Кушнеру лучше бы поосторожней. «Это не та женщина, - подумал коммандер, - которой по вкусу, чтобы за нее другие высказывались».
- Как вы, черт побери, пробрались в мой кабинет? - резко спросил Питер.
Губы Кушнера слегка задвигались, как будто он боролся с улыбкой, но поднятую в салюте руку десантник держал безупречно.
- Мы подумали, что стоит сразу продемонстрировать наши способности командиру, сэр!
Редер обошел вокруг них и сел за стол. Два младших лейтенанта неловко повернулись, их руки по-прежнему были подняты в салюте. Наконец Питер резко отдал честь в ответ, а когда их руки опустились, рявкнул:
- Вольно!
Оба десантника тут же приняли образцовую строевую стойку «вольно» - взгляды устремлены вперед, лица лишены выражений.
Одарив каждого долгим и жестким взором, Питер заговорил.
- Если кто-то из вас, обалдуев, еще раз решит вот так забраться в мой личный кабинет или еще как-то впечатлить меня своими способностями, считайте, что вы оба отстранены от задания! Это понятно?
- Так точно, сэр! - дружно гаркнула парочка.
«Быть может, мне все-таки посоветовать им произвести на меня впечатление? - подумал Питер. - Например, пробежаться снаружи по корпусу трусцой? Хотя, с двумя такими дуболомами, пожалуй, и жесткий вакуум ничего не сделает - разве что кровь носом пойдет и фингалы под глазами появятся».
- Вы будете работать с пилотами «спидов» и техниками самых разных рангов и привычек, и на протяжении всего этого задания вы будете проявлять к этим людям такое же уважение, какое вы проявляли бы к своим собратьям-десантникам. Это тоже понятно?
- Так точно, сэр!
- Может, у кого-то из вас с этим проблемы? - спросил он.
- Никак нет, сэр!
«Идиоты!»» - возмущенно подумал Питер. Непоправимый ущерб здесь уже был нанесен. Он с таким трудом работал над тем, чтобы не сформировать к этим людям никаких предубеждений. Он старательно уверял себя в том, что Скарагоглу не станет проваливать это задание, примешивая сюда пару эгоистичных придурков. «Но вот они, пожалуйста! - подумал коммандер. - Образцовые эгоистичные придурки, в натуральную величину. Да еще самонадеянные в двойном размере. Нет, определенно надо позвонить Сьярхиру».
- Вам предназначена каюта на палубе Б, сектор семнадцатый, помещение Ф, зона младших офицеров, койки номер девять тысяч сто семьдесят и девять тысяч сто семьдесят один. Раз вы так ловко умеете всюду проникать, то я предоставляю вам самим их найти. Абсолютно со всеми на этом корабле вы должны обращаться любезно и уважительно. - Коммандер бросил на десантников стальной взор. - После этого маленького трюка, вы, ребята, здесь только из милости. Не пробуйте искушать судьбу со мной!
Питер даже не потрудился спросить, понятно им все это или нет. Во-первых, он знал, что им все понятно, а во-вторых, ему было глубоко плевать, если им все-таки что-то непонятно и если они в чем-то напортачат. «Даже лучше, - подумал он, - если они напортачат. Судя по их виду, они станут проблемой, и иметь их под своей командой мне не очень охота».
Два застывших столбами десантника смотрели поверх его головы, почти не моргая.
- Вы свободны, - прорычал Редер.
Десантники мигом приняли стойку «смирно» и браво отдали честь. Получив ответный жест коммандера, они развернулись «кругом», промаршировали к двери и вышли.
«Идиоты, - снова подумал Редер. - Это всем нам солидный шомпол в задницу».
* * *
Оказавшись за дверью, Пегги Маннинг повернулась к своему собрату-десантнику и пробормотала:
- Нечего сказать, Кушнер, отличное начало. - Голос у нее оказался роскошно-бархатистым, как будто принадлежал куда более крупной, импозантной женщине.
- Нормальное, Маннинг, - снисходительно ответил ей Сэм, уверенно направляясь по коридору. - Лучше сразу дать им понять, с кем они дело имеют. Так просто честнее.
- Ты хоть представляешь себе, куда мы идем? - спросила девушка. Несмотря на свой сравнительно малый рост, она прекрасно поспевала за длиннющими ногами напарника.
- Нет, черт возьми, - с безмятежной улыбкой отозвался Кушнер.
Маннинг недовольно фыркнула, но пошла дальше. Вскоре она спросила:
- Что ты про него думаешь?
Изображая легкое недоумение, Кушнер быстро приподнял светлые брови и опустил уголки рта.
- Он мне нравится, - сказал он затем.
* * *
- А, коммандер, - с легкой улыбкой сказал Скарагоглу. - Как славно, что вы мне позвонили.
Редер недоуменно заморгал, уверенный в том, что набрал тот самый номер, который дал ему Ясон Сьярхир. «Скарагоглу что, сегодня секретарем Сьярхира работает? - ошеломленно подумал он. - Может, это очередной хитрый заговор Паука, рассчитанный на то, чтобы всех врагов сбить с толку и дезинформировать?»
- Я организовал для вас и ваших людей учебное судно, - продолжил десантный генерал. - Мне также удалось заручиться услугами Василия Молочко. - Он благосклонно улыбнулся и откинулся на спинку кресла, выглядя при этом как гордый отец, который только что своему пятилетнему сынишке на день рождения подарил обещанный велосипед.
- Гм, я… простите, сэр, но я не уверен, что это имя мне знакомо. - Голос Редера был таким же растерянным, как его лицо. «Новый член команды?» - задумался он.
Скарагоглу усмехнулся, и его темные глаза определенно заискрились.
- Знай вы это имя, коммандер, вряд ли бы он занимался своей работой.
«А, понятно, - подумал Питер. - Один из мелких ночных монстров генерала. Мама определенно запретила бы мне общаться с таким сбродом».
- Буду рад познакомиться, - вслух произнес коммандер.
Генерал подался вперед, снова принимая деловой вид.
- Мистер Молочко будет инструктировать вашу команду по поводу пиратов - кто они, как воюют, какая между ними существует вражда, которую вы сможете использовать. Он также натренирует вас в том, как входить в различные шлюзы, чтобы забрать с захваченного корабля добычу.
- Добычу, сэр? «Такое термин не каждый день услышишь», - подумал Редер, немного озабоченный словоупотреблением генерала.
- За неимением лучшего термина, - спокойно сказал Скарагоглу, и дьявольский огонек блеснул в его глазах. - Двух кандидатов из вашей прежней команды, к сожалению, пришлось отцепить, - продолжил он. - Ауэрбах получил свою эскадрилью, а Эспиноза на пару месяцев переведена на кабинетную работу - плановая беременность.
- Вот славно! - воскликнул Питер. Эсме и ее муж уже долго старались в этом смысле. Быть может, все эти ритуалы и народные средства в конце концов подействовали; медики, помнится, были сильно озадачены. А Ауэрбах заслуживал быть командиром эскадрильи. - Я не мог бы быть счастливее, если бы они оказались в команде, - честно признался он.
Кроме того, это полностью расчищало дорогу для Сары.
- Ваши другие кандидаты прибудут в течение трех суток, - продолжил генерал.
«Трех суток? - удивился Питер. - Должно быть, они служили где-то поблизости…» Нет, этого быть не могло, база «Онтарио» располагалась так далеко, как ничто другое в этом направлении.
- Я предвосхищал ваши запросы, - объяснил Скарагоглу.
Как будто он и мысли Редера предвосхищал. Хотя в голосе и выражении лица генерала не было даже намека на самодовольство. «И все же, - подумал Питер, - он буквально этим сочится. Люди порой говорили мне, что я был самодоволен. Но ведь не мог же я быть таким?» Он решил, что не мог - его надменность была юношеской, дружелюбной, простительной.
- А что, если бы я их не запросил? - с вызовом поинтересовался Редер. - Или вообще это задание бы не принял?
На лице генерала мелькнула ироничная улыбка.
- Вероятно, я бы их отослал назад. Хотя сначала я бы все так организовал, чтобы они как бы случайно с вами столкнулись. - Тут он откровенно ухмыльнулся. - Немного встряхнули вашу память. - Скарагоглу немного побарабанил пальцами по столу, наблюдая за Редером. Затем он продолжил: - Итак, у вас есть трое суток на то, чтобы со всем тут закончить и подготовиться к переправке вашей команды. Время вполне достаточное, - сухо добавил он. - Пока вы тренируетесь с мистером Молочко, капитан Каверс будет доводить «Непобедимый» до полного состава и боевой готовности. А когда вы вернетесь, «Непобедимый» отправится на задание.
- Благодарю вас, сэр, - сказал Редер, замечая в тоне генерала намек на конец связи.
- Да, пока вы еще здесь, коммандер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32