Ц Я это… вот, принес! Ц Он разжал руку и показал жемчужину.
Ц А-а-а! Ну так бы сразу и сказал, Ц встрепенулась никса, резко меняя стил
ь беседы с игривого на деловой. Ц А то орал таким голосом, как будто драко
на на битву вызывал.
Ц Нет, мне это… браслет отдай!
Ц Да забирай, на что он мне сдался. Меня и без этой штуки куда угодно пропу
стят. А где девчонка? Вроде она должна была прийти? Или поймали?
Ц Нет. Ц Парень торопливо перекрестился, отметая предположение. Ц Про
сто уехала она. А я что хотел-то… Слушай, жемчужина, особенно если она маги
ческая, стоит по-любому больше браслета. Может, ты еще что-нибудь в придач
у дашь, а?
Кьяло сам обалдел от собственной неожиданной наглости и был уже моральн
о готов к тому, что девушка сейчас бросит что-то типа «Как же, разбежался!»,
а потом растворится в воздухе, но все произошло совсем не так. Никса вдруг
закрыла лицо руками и мелко задрожала.
Ц Ты чего? Да ты… не реви только. Я же просто попросил…
Ц Попросил? Ц глухо всхлипнула водяная. Ц Просто попросил? Ты же ничег
о не знаешь! Ты вообще понимаешь, что происходит?
Ц А что-то происходит? Ц нахмурился парень. Вид плачущих девушек всегд
а вводил его в глубокий ступор. Впрочем, к этому же состоянию вело и лицезр
ение кричащих, смеющихся, грустных, слишком скромных или чрезмерно откро
венных девушек. Он и с Марго-то нормально общался исключительно потому, ч
то она больше напоминала мальчишку, причем и внешне, и по повадкам.
Никса убрала ладони с лица и подняла на Кьяло зареванные глаза.
Ц И ты еще спрашиваешь, что происходит? Старая вера умирает, а вместе с не
й умирает и магия.
Ц Почему?
Ц Да потому, что магия и есть вера. Вера в несбыточное, вера в то, что ты Ц ч
асть этого несбыточного, и именно ты держишь этот мир на плечах, не даешь е
му скатиться в хаос. Только люди Ц самая дурацкая раса Ц могут жить совс
ем без магии. У всех остальных она в крови. Не будет магии Ц и мы умрем.
Ц Вы, в смысле никсы?
Ц Мы Ц это все! Никсы, русалки, лесовики, единороги, баньши, дриады. Эльфы,
кстати, тоже вымрут. Не сразу, конечно. Не за год, и даже не за сто лет, но вымр
ут. Их уже стало меньше. А драконы и вовсе кончились.
Ц Что, совсем все? Ц опешил парень.
Встретить дракона было его давней детской мечтой. Правда, в этой мечте са
м Кьяло обычно выглядел как рыцарь в сияющих доспехах, спасающий от огро
много чешуйчатого гада прекрасную пленницу… Но всегда ведь можно подко
рректировать и спасти юного и неопытного дракончика от происков злобно
й колдуньи!
Ц Все! Ц скорбно подтвердила никса. Ц Даже я никогда в жизни настоящег
о дракона не видела, хоть и постарше тебя буду. Магия умирает, а люди актив
но ускоряют ее смерть, истребляя нечисть. Ведь по вашей вере мы все теперь
нечисть! Враги! И эльфы, дружественная раса, тоже скоро станут врагами. Про
цесс уже пошел, скоро начнется война. Настоящая война. И в это тяжелое врем
я ты не хочешь просто помочь мне!
Девушка захлебнулась новой порцией рыданий. Прождав несколько минут, Кь
яло все-таки умудрился вклиниться в паузу между всхлипами:
Ц А что делать-то надо?
Ц И ты еще спрашиваешь, что надо делать? А сам не мог догадаться? Отдать мн
е жемчужину, конечно. Она обладает редким свойством Ц может поддерживат
ь магический фон на несколько миль вокруг. Но, естественно, только если на
ходится в нужных руках. А на суше она и вовсе бесполезна. Отдай ее мне, а?
Как загипнотизированный, парень подошел к никсе и вложил камень в услужл
иво протянутую руку. Но потом все же набрался смелости и спросил:
Ц А браслет?
Ц Да подавись ты своим браслетом, Ц захохотала водяная, кидая украшени
е в Кьяло. Ц Все равно у него магический заряд через пару дней кончается!
Хотя спору нет, занятная штучка. Да вот только жемчужинка мне сейчас гора
здо нужнее!
Слезы в глазах никсы уже высохли, припухлости на веках рассосались.
Ц Ты… Ты что, меня обманула? Ц запоздало сообразил парень. Ц И весь этот
бред про магию…
Ц Весь этот бред про магию Ц чистая правда! Ц хихикнула девушка. Ц И да
же про ту штуку, которая поддерживает магический фон, тоже правда! Только
эта жемчужина Ц не она.
Ц Но тогда зачем она тебе?
Ц Наивный… Во-первых, она даже и без всякой магии огромных денег стоит. В
о-вторых, Роледо как-то раз, в приватной обстановке, имел неосторожность
мне ее пообещать. А в-третьих… Эх, сказать, что ли? Знакомый водяной меня по
просил ее раздобыть. Геморрой его замучил. А этот камешек Ц лучшее от нег
о средство. А еще им бородавки сводить можно, но это уже так, мелочи.
Кьяло почувствовал, что его только что нагло одурачили. Обвели вокруг па
льца, как в глубоком детстве.
Никса встала, подмигнула ему на прощание и с разбегу ринулась в воду, раст
воряясь в прозрачных брызгах.
Ц Эй, погоди, я спросить забыл! А Роледо не ты убила, а?
Но речная ведьма уже уплыла на глубину и не услышала вопроса. Или просто н
е захотела на него отвечать.

Глава 14
ТЕНИ ПРОШЛОГО

Но как мы ни торопились, уехать «сейчас» все равно не получилось. Уже на по
дъезде к воротам на нас наткнулся отряд из четырех стражников, один из ко
торых сразу же принялся докладывать непосредственному начальнику обст
ановку в городе. Мне показалось, что Хозяин не слишком-то настроен его слу
шать. Может, он вообще не хотел, чтобы кто-то знал о его коротком появлении
в Тангаре. Но разговорчивого стража порядка было уже не остановить.
Ц Господин Муллен, нам тут без вас совсем туго. Тут столько всего случило
сь, как вы уехали. В доме господина Гатьбу был убит и ограблен господин Рол
едо. Но там все понятно, той же ночью его секретарь куда-то пропал. А он, кст
ати, был эльфом. А супруга господина Алритта видела привидение. Еще неско
лько человек уверяют, что по городу ходила Волчья Тетушка вместе с волка
ми, а городские даже собирают отряд, чтобы ехать ее бить. А еще в Северном т
упике рухнул дом, а Мелко Предд был найден убитым на дороге к старому пого
сту. Видать, на дуэль кого вызвал, да самому не повезло. А ведь один из лучши
х мечников в городе… был… Только задиристый уж больно.
По мере перечисления Топиэр Рулипп айр Муллен мрачнел все больше и больш
е. А я краснела. Ну кто же виноват, что мне довелось поучаствовать практиче
ски во всех этих событиях? Никто не виноват! Кроме меня самой, разумеется.
И надо бы, конечно, рассказать обо всем Хозяину… Но не сейчас. Как-нибудь п
опозже…
Ц Еще что-нибудь? Ц устало спросил глава внешней стражи, как только осн
овные новости кончились.
Ц Ну Верба приезжала. Подралась на площади с двумя Служителями, на рынке
повздорила с тамошним стражником, окунула его в бочку с молоком. Он, правд
а, из городских, поэтому не жалко. Но ущерб за молоко она, конечно, не возмес
тила. Говорят ведь, что там, где есть Верба, спокойствия не будет никогда. Н
адо ей вообще въезд в город запретить.
Ц Так кто же ей запретит? С ее-то связями, Ц вмешался второй стражник. Ц
Зато можно смело спихнуть на нее убийство Предда.
Ц Ладно, сами разберетесь, Ц вздохнул Хозяин. Ц Не зря же хлеб едите. Ил
и дожидайтесь меня.
Ц А вы когда теперь вернетесь?
Ц Вот когда вернусь, тогда и увидите.
Но едва мы отвязались от стражников, как уже я не выдержала и поинтересов
алась:
Ц А действительно, нам долго ехать?
Ц Сейчас повернем на север, потом через лес. Завтра к вечеру будем на мес
те. Если только погода не испортится.
Ц А она может?
Я задрала голову к небу, которое прямо на глазах затягивалось грязно-сер
ыми хлопьями облаков. Пока что никакого дискомфорта это не вызывало, ско
рее наоборот Ц дарило желанную прохладу. Но все равно Ц путешествовать
под дождем как-то не слишком хотелось.
Ц Может, еще как может. И обязательно это сделает, хотя бы для того, чтобы н
ам с тобой досадить. Как будто других проблем мало.
Ц А что, много?
Ц А ты этот список происшествий слышала?
Я кивнула, едва удержавшись, чтобы снова не покраснеть.
Ц Ну вот! А мне теперь со всем этим разбираться: и с несуществующими прив
идениями, и с Волчьей Тетушкой. Интересно, кто в этот раз упился до такого
состояния, что ему волки мерещатся? А тут еще Роледо… А это не ты, случаем," с
воему бывшему хозяину отомстила, а?
Ц Не… За что мстить-то?
И ни капельки не соврала, между прочим. Я же ему не мстила, даже не собирала
сь. Просто обстоятельства так сложились.
Ц Ну ладно. Тогда кто у нас там главный подозреваемый? Его секретарь? В пр
инципе вполне возможно, особенно если учесть…
Постепенно Хозяин увлекся рассуждениями и перестал обращать на меня вн
имание. А я в свою очередь задумалась о своем. То есть начала о своем Ц о то
м, как хорошо дома, о телевизоре, о Ксанкином компьютере, о немытой посуде,
ответственность за которую почему-то всегда сваливают на меня… И все ра
вно мысли сами собой перескочили на события последней ночи. Теперь мы с Х
озяином думали об одном и том же, но в разных направлениях.
Значит, в убийстве Роледо подозревают того эльфа-секретаря. Ну не знаю… К
ак-то не верится. У меня о нем сложилось исключительно положительное впе
чатление. А если не он, то кто тогда? И почему там все спали?
Допустим, в воду могли подмешать какое-нибудь снотворное. И все эту гадос
ть выпили. Но разные люди могли выпить разное количество. А проснулись вс
е одновременно! А музыканты вообще не спали, музыка играла постоянно… Ст
оп! Не постоянно! Музыка прекратилась, когда мы обыскивали комнату. И почт
и сразу же после этого в дверь постучали. Значит, все дело именно в музыке!
Пока она играла, все были в отключке.
Любопытно… Одна из разновидностей магии? Возможно, но я никогда о такой н
е слышала. И почему эта магия не подействовала на меня и на Кьяло? И на ту сл
ужанку?
Упс! Служанка!
Скорее всего, она что-то знала. И никса тоже знала. Она же уверяла меня, что
Роледо будет спать и я смогу беспрепятственно забрать жемчужину. Эх, пог
оворить бы с этой речной ведьмой. Но уже поздно, мы давно проехали тот пляж
, где ее можно было встретить. Да и какое мне, честно говоря, дело до проблем
этого мира. Ведь если повезет, то уже завтра вечером я буду дома.
И, возможно, никогда сюда не вернусь.
Я обернулась. Город еще оставался в пределах видимости, но его стены уже п
риобрели сероватый оттенок и выглядели размытыми, как будто на акварель
ную картинку неизвестный вандал пролил стакан минералки.
Ц Кажется, дождь начинается… Интересно, кто движется быстрее: мы или туч
и?
Глазастый фыркнул и так живо рванулся вперед, что я едва не вылетела из се
дла.
Ц Тихо, парень. Я в курсе, что ты можешь обогнать даже мутировавшую череп
аху со встроенным ракетным ускорителем. Но эту гонку мы заведомо проигра
ем, вопрос был риторический.
Конь недоуменно покосился на меня, а немного позже его примеру последова
л и Хозяин.
Ц Ты о чем, эльфеныш?
Вместо ответа я повела в сторону рукой, развернув ее ладонью вверх, а пото
м предъявила мужчине и коню несколько капель воды, блестевших на коже.
Ц Дождь уже идет. Хорошо хоть не слишком сильный.
И тут над нами словно опрокинули гигантское ведро с водой. За какие-то дол
и секунды я промокла до нитки (и до малейшего кусочка кожи на сапогах). Хоз
яин пробормотал сквозь зубы какое-то ругательство и погрозил небу кулак
ом. Жест был, бесспорно, красивый, но абсолютно недейственный. Не знаю, что
за божество тут отвечало за осадки, но оно явно неплохо повеселилось, наб
людая за нами.
Ливень кончился так же внезапно, как и начался. Не прошло и пяти минут, как
частые тяжелые капли сменились мелкими и гораздо более редкими. Небо, вп
рочем, так и не очистилось и выглядело теперь как тяжелое полинявшее оде
яло, покоящееся на зеленом матрасе ближайшего леса. Вот в этот лес-то мы и
свернули.
Ц Что, опять короткая дорога через логово какой-нибудь местной ведьмы?
Ц подозрительно осведомилась я.
Ц Короткая, Ц согласился Хозяин. Ц Но ведьмами там и не пахнет. Просто т
ропинка узкая, телеги и кареты по ней не ездят. А вот верхом или пешком Ц з
апросто!
Ц А если честно? Что с ней не так?
Ц Разбойники пошаливают, Ц поморщился глава внешней стражи. Ц Но в та
кую погоду они вряд ли высунутся. Мокро, грязно… А мы выиграем время и сдел
аем небольшой перерыв. Надо хотя бы переодеться в сухое, да и перекусить н
емного не помешало бы. Ты как на это смотришь?
Ц Очень положительно! Ц облизнулась я. От предложения перекусить я воо
бще практически никогда не отказывалась. Ц Только вот…
Ц Что?
Ц Я вашу старую рубашку в трактире забыла. И штаны тоже. Мне переодеватьс
я не во что.
Ц Да за что же мне такое наказание?! Не иначе за…
Но услышать, за что же я, по мнению Хозяина, была ему ниспослана, мне так и не
удалось. Потому что прямо с негостеприимного неба на нас обоих вдруг сва
лилась плотная сеть.
Ну, конечно, не с неба, а с деревьев, и не сама свалилась, а была сброшена ухм
ыляющимися ребятами, одетыми под цвет окружающего пейзажа, но нам от это
го легче не стало. Причем если мой Глазастый сразу застыл как гипсовая ст
атуя несовершеннолетнего горниста, то кобыла Хозяина от испуга рванула
сь вперед, потом, почувствовав сопротивление сетки, назад, а под конец поп
ала копытом в одну из ячеек, споткнулась и с оглушительным ржанием грохн
улась поперек тропинки. Вместе с наездником, естественно.
Впрочем, именно это и спасло Хозяина. Щелчки арбалетных выстрелов слилис
ь в один, причем все снайперы, не сговариваясь, избрали своей мишенью само
го крупногабаритного из двух всадников. Но лошадь так металась, что три б
олта попали в нее, а остальные ушли в никуда.
Я кубарем скатилась с Глазастого и бросилась рвать сетку. Все равно толк
у от меня больше никакого, в таких условиях даже огнем не пошвыряешься Ц
тесно и мокро. Веревки тонкие и подгнившие, поэтому дырку, чтобы выбратьс
я, я проделала достаточно быстро.
То, что сеть небесконечна и под нее можно просто поднырнуть, мне в голову п
ришло, но гораздо позже. А в том момент я и вылезти толком не успела. Едва мо
я передняя половина оказалась на свободе, за нее тут же ухватились чьи-то
руки. Эти же руки, помедлив, вздернули меня на ноги, перехватили поудобнее
, отобрали нож и приставили его к моему горлу.
Хозяин в это время уже бодро размахивал мечом, успешно тесня сразу троих
арбалетчиков, не успевших перезарядить свое оружие. Еще один валялся на
земле, и из груди у него торчал нож. Короче, разбойники уже и сами были не ра
ды, что так опрометчиво выбрали объект для нападения. И если бы не я, то все
было бы хорошо. Но…
Ц Черт, Ц выдохнула я, запоздало понимая, что мне совсем не нравится ощу
щение острого ножа у голой шеи.
Ц Черт! Ц согласился Хозяин.
Не представляю, как он мог заметить, что меня поймали. Наверно, на затылке,
под копной волос, у него пряталась еще пара глаз со встроенным восьмикра
тным зумом.
Никаких приказов стоять и не рыпаться не последовало Ц все было ясно бе
з слов. Поколебавшись, мужчина сначала опустил меч, а потом и вовсе положи
л его на землю. И тут же застыл под прицелом трех арбалетов. Очередное прик
лючение нравилось мне все меньше и меньше. Зато разбойники (уцелевшие) сч
астливо оскалились.
Ц Черт… Ц проворчал вдруг тот, кто меня держал (кажется, все вдруг ощути
ли гигантскую нехватку словарного запаса). И пояснил (наверно, специальн
о для непонятливых): Ц Она же эльфа.
Я даже не стала доказывать свою принадлежность к человеческой расе. Особ
енно после того, как разглядела у всех нападавших остренькие ушки. Может,
не все еще потеряно и меня пожалеют?
Однако эльфы с арбалетами Ц это по меньшей мере забавно. А я-то по наивно
сти думала, что они исключительно луки используют. Да и рожи… Плакаты из с
ерии «их разыскивает милиция» отдыхают!
Тем временем разбойники, сдержанно наблюдая за Топиэром (все равно, мол, н
икуда не денется), решили выяснить все непонятности на месте.
Ц А какая, на хрен, разница? Что. эльфа не девка, что ли? Если уши отрезать, та
к все они одинаковые! Ц возмутился один.
Ц Не скажи! Ц хохотнул другой, почесываясь. Ц Эльфы, они знаешь, какие-т
о не такие… Более выгибистые, что ли! И худющие. Как сожмешь покрепче, так и
думаешь Ц щас сломается че-нибудь. Ан нет, не ломается! Силищи Ц немерен
о!
Ц А в постели-то все равно одинаковы!
От новой порции хохота меня бросило в дрожь. Кажется, жалеть не будут. Макс
имум Ц прикопают где-нибудь под кустиком, чтоб не валялась на дороге, отп
угивая новых жертв видом истерзанного трупика.
Ц Ну что? Сама разденешься или помочь? Ц прошептал вкрадчивый голос над
самым ухом.
Ц Да пошел ты…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40