Узел веревки уже ослаб, но он сомневался, что тот скоро поддастся.
- Сколько вам платит герцог? Пару гиней? Я стою гораздо больше. - Длинные пальцы Натаниэля продолжали свою работу.
- Герцог даст нам все, что мы попросим, - осклабился Сэмпсон. - Ему хочется поскорее разделаться с тобой. Похоже, на прошлой неделе кто-то приставил нож к его груди и потребовал сообщить, где ты.
Натаниэля молнией пронзила тревога. Он должен Как можно быстрее увезти Александру из дома на Беркли-стрит. В письме она обещала помочь ему, но если герцог заподозрит связь между ними, за ее жизнь нельзя будет дать и фартинга.
- Зачем тебе его деньги, когда ты уже загреб тысячи фунтов, обворовывая несчастных заключенных? - спросил Натаниэль. - Скажи, сколько ты отдаешь главному надзирателю, когда на деньги правительства покупаешь тухлое мясо и прогнившую одежду, а разницу забираешь себе? Сэмпсон даже подавился от удивления.
- Ты думаешь, я не понял, как ты завоевал сердце начальника? - Натаниэль насмешливо приподнял бровь. - Ты набил его карманы золотом, и теперь он позволяет тебе делать все, что ты хочешь.
- Держите его. - Клерк поднял нож из пламени. - Я готов.
Охранники неуверенно переглянулись, и их замешательство дало Натаниэлю необходимую передышку. Он еще раз дернул рукой, и веревки наконец поддались. Он мгновенно бросился вперед, ударил Сэмпсона ногой в пах и сбил Джеймса с ног.
Джеймс упал на спину. Сэмпсон согнулся пополам. Третий охранник получил от Натаниэля кулаком в живот и повалился на пол.
Натаниэль подскочил к двери, но оказалось, что она заперта. Наконец, подняв изнутри щеколду, он распахнул ее. Эти несколько лишних секунд стоили ему многого. Прежде чем он успел выбежать, Джеймс схватил его за воротник и втянул назад.
Отчаяние придавало Натаниэлю силы, ему удалось отшвырнуть охранника прямо на Сэмпсона, однако через несколько мгновений он как-то вдруг почувствовал бесконечную усталость. Нет, расслабляться нельзя ни в коем случае! Ему надо бежать.
Нанеся последний удар, Натаниэль повернулся к двери, и тут его перехватил Сэмпсон. Клерк ударил его ножом в спину. Натаниэль упал.
«Все кончено», - подумал он, глядя, как Сэмпсон вновь заносит нож.
- Ты мертвец! - прогнусавил клерк, замахиваясь для последнего удара.
- Довольно! Если ты хочешь жить, то пощадишь его. У входа стоял преподобный Хартман. В руке он держал пистолет.
Сэмпсон на мгновение нахмурился, но тут же его лицо расплылось в ухмылке.
- Он не посмеет, парни. - Он махнул рукой, делая знак, чтобы его сообщники отняли пистолет у священника. - Человек его положения никогда не совершит умышленного убийства.
Хартман не пошевелился, а его рука все так же твердо сжимала оружие.
- Я буду считать это актом гуманности. Я никогда не убивал людей, но тебя я не считаю человеком. Сейчас же прикажи им отойти и дай этому заключенному встать.
- Ты не знаешь, что делаешь, - настаивал Сэмпсон.
- Брось нож.
Окровавленный нож полетел на пол, и Натаниэль попытался встать. Люди вокруг виделись ему словно в тумане, в ушах стоял какой-то гул, но ему удалось подняться. Он стоял, покачиваясь, изо всех сил пытаясь удержаться на ногах.
- Посмотри на него. Он не переживет эту ночь. Ты вступился за мертвеца, - крикнул Сэмпсон.
Священник глянул в сторону Натаниэля.
- Нет, я вступился за самого себя. Это единственное достойное дело, которое я могу совершить. Я отведу его в госпиталь...
На мгновение сознание Натаниэля прояснилось. Священник собирается отвести его на тюремный корабль, где он умрет...
Бросившись вперед, он оттолкнул преподобного Хартмана к столу и, воспользовавшись его замешательством, выхватил у него пистолет. Развернувшись, он успел выстрелить в Сэмпсона. Клерк завопил от боли - пуля попала ему в живот.
Священник вскрикнул.
- Они повесят тебя за это, - прошептал он.
- Сначала они должны поймать меня. - Натаниэль махнул рукой в сторону охранников. - Ключи, быстро!
Один из охранников тут же дал ему кольцо с ключами.
- Извините, преподобный отец, но, если вы отведете меня назад, я умру.
Держа пистолет в вытянутой руке, Натаниэль пятился назад, пока не оказался за дверью. Он быстро запер ее и выбросил ключи. Пока еще не поздно, ему нужно найти врача.
Александра, потушив лампу, села на последнюю ступень лестницы. Она думала только о Натаниэле. Тоскует ли он о ней так, как она тоскует о нем? Что он делает сейчас? Как она может ему помочь?
Часы на кухне пробили одиннадцать, потом четверть двенадцатого и половину двенадцатого. Александра встала и потянулась. По крайней мере герцога нет дома, да и маркиз Клифтон, похоже, ушел на покой. Слуги спят, так что никто не узнает о ее встрече с Трентоном. Во всяком случае, она на это надеялась.
Александра вышла из дома за несколько минут до назначенного времени - не могла больше ждать.
Двигаясь как можно тише, она подошла к конюшне, но Трентона еще не было.
Александра прислонилась к стене постройки. Она слышала, как внутри переступают ногами лошади, но людей там не было.
Вдруг раздался звук шагов. Александра с тревогой оглянулась.
- Трентон!
Она буквально бросилась на шею помощнику Натаниэля.
Засмеявшись, Трентон ласково обнял ее.
- Вот это встреча, учитывая, что я помогал тебя похищать.
Александре не терпелось сообщить ему новости.
- Я знаю, где Натаниэль. Он на тюремном корабле в Вулвиче.
- Откуда ты знаешь?
- Я видела его там. Его избивал охранник. - Александра поморщилась, потому что воспоминание причиняло ей слишком много боли. - Как мы его оттуда вытащим?
Трентон пожал плечами:
- Не знаю. Возможно, деньги помогут охране вовремя отвернуться.
- А ружья? Ты сделал что-нибудь?
- Я предложил герцогу поменять их на Натаниэля, но он только высмеял меня. Я еще не видел такого упрямого ублюдка. Потом я написал его превосходительству лорд-адмиралу, но ответа еще не получил.
- Мне лучше оставаться здесь, пока мы не освободим Натаниэля, - сказала Александра. - Иначе Грей-стоун догадается, зачем я пришла сюда, и сделает что-нибудь с Натаниэлем. Правда, мне здесь не нравится. Маркиз Клифтон... - Она замолчала. Зачем пускаться в длительные объяснения, когда Трентон ничем не может помочь ей? - Не важно. Со мной ничего не случится. Пожалуйста, поторопись и сообщи мне, когда все будет готово.
- Утром попытаюсь встретиться с полицейским комиссаром.
Раздавшийся со стороны дома негромкий звук заставил Александру вздрогнуть. Они замерли, прислушиваясь, но звук больше не повторился.
- Мне лучше вернуться, - сказала Александра.
- Если я понадоблюсь, то я остановился в «Марли-Хаус», - прошептал Трентон.
Кивнув, Александра торопливо зашагала к дому. Особняк был погружен в темноту, и, несмотря на свое нервное состояние, она не заметила ничего подозрительного. Девушка быстро пробралась в спальню и мгновенно уснула.
- Александра.
Кто-то неуверенно трогал ее за плечо. Открыв глаза, Александра увидела стоящего у кровати Рори.
- Что случилось?
Рори молча сделал ей знак следовать за ним. Удивленная, Александра послушно встала и спустилась за мальчиком по лестнице.
- Рори, что случилось? - прошептала она снова, когда они подошли к двери на улицу.
Он лишь покачал головой, отказываясь отвечать, пока они не отошли от дома на порядочное расстояние.
- Скажи мне, Рори, - взмолилась Александра.
Мальчик повернулся и, взяв ее за руку, повел к конюшне.
- Там мужчина. Весь в крови и повторяет твое имя. Попросил привести тебя и никому не говорить...
- Мужчина?
Мальчик кивнул.
- Его ударили ножом, как мне кажется.
- Он назвал себя?
- Да. Его зовут Натаниэль Кент.
Глава 19
Александра увидела, что Натаниэль лежит на соломе в пустом стойле. Он был без чувств. Даже в тусклом свеге висящей в конюшне лампы она сразу заметила огромное темное пятно сзади на рубашке. Кровь? Она подбежала и опустилась рядом с ним на колени.
Натаниэль открыл глаза:
- Александра?
- Что случилось? - Она начала было поднимать его рубашку, но он остановил ее:
- Я думаю, отец решил, что тюремные корабли слишком уютное место для меня.
- Это сделал Грейстоун? Вот зачем он уехал сегодня ночью...
- Не он. - Натаниэль покачал головой. - Его наймиты.
Атександра заметила, что на лбу у него выступил пот, и еле подавила приступ паники.
- Зачем ты пришел сюда? Они убьют тебя...
- Это последнее место, где они будут искать меня. - Он закрыл глаза и тряхнул головой. - И единственное место, где я могу найти тебя.
- Лорд Клифтон не поехал с отцом. - Атександра оглянулась назад через открытую дверь конюшни на дом, потом посмотрела на Рори. Мальчик удивленноразгля-дывал их обоих. - Не важно. Мы должны увести тебя отсюда.
- Что с ним случилось? - прошептал Рорп.
- Этот человек мой друг, Рори, и ты был прав, его ранили. Мне нужна твоя помощь. Мы должны отнести ею отсюда прежде, чем вернется твой отец вместе с герцогом.
Натаниэль закрыл глаза, его голова упала на грудь, и Александра встревоженно окликнула его:
- Натаниэль!
- Не волнуйся, все хорошо. - Голос его был хриплым и очень тихим.
Александра повернулась к мальчику.
- Рори, ты можешь дать мне лошадь? Мы должны отвезти его к врачу.
Рори, согласно кивнув, отправился седлать лошадь. Она легонько сжала Натаниэлю руку.
- Натаниэль, очнись. Пожалуйста.
К ее огромному удивлению, на его лице расплылась улыбка.
- А я-то думал, что ты ненавидишь меня.
- Я возненавижу тебя, если ты умрешь. Натаниэль закрыл глаза и откинулся назад.
- Держись, - прошептала Александра, ласково отводя ему волосы со лба.
Рори ввел лошадь, однако она была без седла.
- Спасибо. Я обещаю тебе все пирожные, какие ты захочешь, - сказала Александра, - а сейчас мы должны подсадить мистера Кента на лошадь.
Александра чуть приподняла Натаниэля и положила его руку себе на шею.
- Вставай, Натаниэль!
Она говорила резко и достаточно громко, пытаясь достучаться до его затуманенного, разума. Ответом ей был стон.
- На счет три мы подсадим тебя, слышишь? Но ты должен помочь нам, потому что ты слишком тяжелый.
- После тюремной еды я должен быть легким как перышко.
Александра улыбнулась. Он не потерял способности шутить.
- Раз, два, три...
- Собираемся погулять?
Александра чуть не упала под весом Натаниэля, увидев вошедшего в конюшню маркиза Клифтона. Она почувствовала, как напряглось тело Натаниэля, и поняла, что он узнал своего сводного брата.
- Милорд, пожалуйста... - Она осторожно поддерживала своего любимого, чтобы он не упал на пол. - Он умрет, если я не найду ему врача.
Маркиз, засмеявшись, вытащил из кармана пистолет.
- Наверное, это должно смягчить меня? Брось оружие! - Он указал на пистолет, торчащий у Натаниэля за поясом. - Туда! - Маркиз махнул в сторону дальней стены.
- Умирающий человек должен вызывать сострадание у любого. - С этими словами Александра взяла пистолет и отбросила его на несколько футов. - Посмотрите на него. Разве этого не достаточно?
Клифтон ногой отшвырнул пистолет подальше.
- А я? Что ты скажешь насчет этого? - Он помахал перед ее лицом своей культей. - Я уже не могу скакать верхом или стрелять. И ты видела, как я пишу. Это нельзя читать. Но тебе все равно, ведь так? Ты думаешь только о нем...
- Джейк...
- Я для тебя милорд! - Он направил на нее пистолет.
- Нет! - крикнул Рори, бросаясь вперед.
Натаниэль попытался встать и без сшьупал на пол.
- Оставь ее. Это между нами.
Маркиз проигнорировал его и повернулся к Рори.
- Иди отсюда. Этот человек - вор.
Рори, однако, не двинулся с места.
- Может быть, разбудить миссис Уайт и послать ее за констеблем?
- Нет. Иди спать. Я сам справлюсь с этим.
Мальчик, поминутно оглядываясь, медленно пошел к выходу.
- Все в порядке, Рори, все хорошо. Иди спать, - сказала Александра, боясь того, что может произойти, если мальчик заупрямится.
Наконец Рори решился. Он бросил на Александру прощальный взгляд и закрыл за собой дверь. Девушка надеялась, что он отправится за помощью, но глубоко внутри она знала, что мальчик никогда не осмелится нарушить приказ хозяина.
Дождавшись, пока мальчик выйдет, Клифтон повернулся к Натаниэлю:
- Где ружья?
Натаниэль поднялся на ноги, но его качало так, словно он вот-вот упадет.
- Я никогда не скажу тебе.
- Тогда я найду их сам. Бристоль не такой уж большой город.
Маркиз поднял пистолет и прицелился в своего сводного брата.
- Милорд. - Александра шагнула вперед.
- Отойди! Я убью этого ублюдка, что нам и следовало сделать с самого начала.
- Нет, милорд. Выслушайте меня. Я дам вам все, что угодно, если вы его пощадите. Все, что вы захотите.
Маркиз Клифтон посмотрел на Александру. На его губах заиграла хитрая улыбка.
- Так вот что нужно было, чтобы растопить сердце девственницы! Слышишь, мой большой братец? Твоя шлюха предлагает мне попробовать ее тело.
Натаниэль попытался шагнуть вперед, но упал.
- Лучше не трогай ее, - простонал он.
Клифтон рассмеялся:
- Да что ты?.. - Он махнул пистолетом в сторону Александры. - Возможно, стоит немного помучить твоего любовника. Ну-ка, раздевайся, живо!
Александра вздрогнула и посмотрела на Натаниэля. По его каменному лицу невозможно было ничего понять. Чтобы не злить Клифтона, она начала расстегивать ночную рубашку.
- Что за прелестный вид, - вздохнул маркиз.
Он потянулся к Александре и стал осыпать поцелуями ее лицо.
- Черт, как хорошо! Натаниэль, ты даже не знаешь, чего лишился. - Он ухмыльнулся, пристально посмотрев на своего сводного брата. - Или знаешь?
Александра почувствовала его влажные губы у себя на шее. Она едва сдержала крик.
- О, как хорошо! - Маркиз склонился к ее груди.
Мысли Александры лихорадочно метались. Она смогла лишь оттянуть неизбежное, так как не обольщалась, что маркиз оставит Натаниэля в живых.
Заглянув через плечо маркиза Клифтона, она увидела, что Натаниэль тянется к хлыстам, которые были развешены на стене за его спиной.
Застонав, будто она наслаждается ласками, Александра потянула маркиза на пол, цепляясь за него так, чтобы он не смог оглянуться.
- Джейк, - выдохнула она, - Джейк...
Натаниэль добрался наконец до хлыста и теперь с его помощью двигал пистолет к ней.
Она вновь застонала и выгнулась дугой, незаметно шаря рукой в соломе. Маркиз накрыл ее губы своими. Он увлекся так, что уже ничего не видел вокруг себя.
Еще одно движение хлыста, и пистолет оказался в пределах досягаемости девушки. Правда, она поняла, что не может стрелять на таком маленьком расстоянии. Решение пришло внезапно.
Взяв пистолет, она занесла его над маркизом и наконец со всей силой, на какую была способна, опустила своему мучителю на затылок.
Сводный брат Натаниэля дернулся. На мгновение Александре показалось, что ничего не произошло, но потом его глаза закатились и он потерял сознание.
- Как ты? - Натаниэль еле говорил.
- Нормально.
Александра с трудом скинула с себя безжизненное тело маркиза.
- Дай мне пистолет. - Натаниэль, держась за стену, встал.
Радуясь возможности избавиться от смертоносного оружия, Александра отдала ему пистолет и тут же вскрикнула, увидев, что Натаниэль навел его на своего сводного брата.
Лицо Натаниэля было сосредоточенным и суровым. Александра зажмурилась и зажала уши руками, каждое мгновение ожидая грохота выстрела.
Но пистолет молчал. Александра решилась приоткрыть глаза и увидела, что Натаниэль убирает его за пояс бриджей.
- Давай быстрее отсюда уйдем, пока я не передумал.
Натаниэль знал, что он не на тюремном корабле. Воздух был слишком чистым, к тому же он не слышал стонов других больных. Возможно, он в море, на «Ройал Венджинсе», а его пребывание в плавучей тюрьме - всего лишь страшный сон. Но нет, земля под ним была твердой и не качалась, как это было бы на корабле. К тому же боль была самой что ни на есть настоящей.
Он открыл глаза. Сквозь щели в неплотно задвинутых шторах пробивались лучи солнца. Они освещали длинную комнату, однако его воспаленный мозг был не в состоянии определить, что это за смутно знакомая обстановка.
На кровати рядом с ним лежала женщина.
- Александра?
Александра мгновенно проснулась. На ней было простое бумазейное платье со слишком широким вырезом.
- Натаниэль!
Он никогда еще не видел ее такой красивой. Фантазии, которыми он спасал себя в тюрьме, мгновенно ожили, наполнив его желанием.
- Не верится, что ты рядом со мной. Мне кажется, это сон, а может быть, я просто сошел с ума?
Александра взяла его руку и поцеловала ладонь.
- Нет, это я думала, что сойду с ума, когда увидела, как охранник избивает тебя. - Ее голос дрогнул.
- Моя храбрая Александра. Что заставило тебя пойти в услужение к герцогу?
- А что еще я могла придумать? Мы должны были найти тебя. - Она погладила его по руке, и Натаниэль проклял свою слабость, из-за которой он не мог обнять ее.
- Слава Богу, что ты сделала это. - Его взгляд упал на ее губы.
Должно быть, Александра сразу же догадалась, что.он хочет, потому что тут же наклонилась к нему.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26