– А как же насчет ваших обязательств перед комитетом?
Велан глубоко вздохнул.
– Я разделяю мнение его высочества по этому поводу, высказанное при нашей первой и единственной существенной беседе…
– А конкретнее?
– Комитет сделал вашему господину предложение, признав его право на трон Ривальда, подкрепленное гарантией наделения всей полнотой власти и полномочиями… э-э… необходимыми… э-э…
– … для этой цели, – закончила за него Квенион.
– Для этой цели, да. Отсюда следует, что как офицер ривальдийской армии я нахожусь под командованием его высочества и подчиняюсь его приказам…
– Его величества, – поправила девушка. – А что, если он прикажет вам возвратиться в Беферен?
Велан помялся. Он заглотил наживку прежде, чем понял, что Квенион начала на него охоту.
– В таком случае я уеду…
Девушка повернулась к нему.
– Хорошо, я доложу его величеству об изменении вашей точки зрения. Он сообщит о своем решении.
– Ваш покорный слуга, – произнес Велан и низко поклонился.
Квенион от удивления отпрянула, потом резко кивнула и вышла.
Она явно не привыкла к тому, что с ней обращаются как с Избранной, подумал Велан.

* * *
– Вам понадобится опытный офицер, чтобы возглавить армию, – сказала Квенион.
– Он умеет только корчить из себя бог весть что, – ответил Намойя. – Я знаю подобный тип людей еще по годам, проведенным при дворе. Подобные ему щенки заполонили весь дворец в ожидании новых привилегий и легкой жизни…
– Так от него совсем нет проку? Тогда я прикажу тысяцкому возвратиться в Беферен.
– Я не сказал, что от него нет проку. Если этот Лаймок неплохо держится в седле и обладает хорошей выправкой, то другие к нему потянутся. По крайней мере так будет до тех пор, пока он не проявит свою некомпетентность… Ты права, когда говоришь, что мне нужны офицеры. Мы собираемся набрать армию из местных людишек, которые не привыкли воевать сообща, да еще под чьим бы то ни было руководством.
– Они будут вам повиноваться, – сухо сказала Квенион.
– Или кому-то из Ривальда, кто думает, что повиноваться должны ему… Скажи мне, как этот Лаймок выглядит в мундире?
– Просто великолепно. Он невысок, но форма придает ему воинственности.
– Значит, мне следует принять его на службу?
– Возможно, – пожала плечами Квенион. – В конце концов, по всем законам он уже ваш слуга. Вы – единственный выживший ривальдийский Кевлерен. Вы уже король.
Намойя рассмеялся, но без особой радости.
– О, как низко пала моя семья, – произнес он, прижав ладони к своим шрамам. – Вот посмотрите. Его королевское величество король Намойя Ривальдийский…
– Не смейтесь, – строго сказала Квенион. – Вы – уже король. И создадите свое собственное королевство здесь, в Новой Земле.
Намойя встал и протянул к ней руки.
– Да, моя Избранная. Мы создадим его сами, и нам не помешают развалины старого мира…

* * *
Трудно представить свое будущее в темноте, думала Квенион, лежа на складной кровати, стоявшей в ногах у принца.
Несколько часов назад, когда они с Намойей с таким волнением обсуждали ближайшие перспективы, ей казалось, что светлое будущее вот-вот наступит. Но теперь оно выглядело далеким, как звезды в ночном небе.
В темноте, когда башню окутывала полная тишина, нарушаемая лишь шагами часовых, расставленных по периметру крепостной стены, а Сайенна засыпала, словно кошка, Квенион могла слышать, как дышит ее любимый Намойя. Это рваное отверстие, некогда служившее принцу ртом… В легких Кевлерена клокотала слизь, а когда он ворочался на кровати, то звук, издаваемый при соприкосновении кожи с простынями, походил на треск разрываемой бумаги…
Она страдала так же, как и он, нервы были натянуты до предела, воспоминания заполнялись огнем и болью. По ночам мир девушки замыкался на мучениях Намойи Кевлерена, и Квенион мечтала о том, чтобы границы ее реальности хоть немного расширились.
Постоянное откладывание будущего давало ей возможность тщательно проанализировать настоящее. Снова и снова Квенион приходила к мысли, что Намойя поправится. Во-первых, она его Избранная, которая страстно желает ему самого лучшего. Во-вторых, Сайенне нужен здоровый Намойя, который будет в полной мере соответствовать образу Кевлерена.
Квенион казалось, что иногда Намойя испытывает к ней не что иное, как любовь.
Девушке очень хотелось верить в то, что его чувства по отношению к ней стали другими. По изменившемуся поведению принца она предположила, что это уже произошло, тем более что он уже открыто и без всякого стеснения называл ее Избранной.

* * *
Велан Лаймок гадал, как решилась его судьба, пока они с Квенион не добрались до пирса, где находилась готовая к отплытию бригантина.
И тут вместо того, чтобы передать ему письмо с ответом Намойи, девушка лишь попросила молодого офицера подписать от своего имени конверт и передала послание капитану корабля, приказав доставить его лично президенту Комитета безопасности Крофту Харкеру.
Велан не смог сдержать вырвавшийся из груди вздох облегчения. Мир вновь обрел краски.
– Могу я узнать, каков ответ? – спросил он у Квенион.
– Мне кажется, вы сами уже догадались, офицер.
– Каковы теперь мои обязанности?
– Служить его величеству королю Намойе Кевлерену.
– Разумеется. Но можно поточнее?
– Поточнее? Вы когда-нибудь воевали?..
Велан растерянно огляделся, не зная, что сказать. Неподалеку начали открываться лавочки, торгующие едой и повседневными товарами. Однако там попадались и более изысканные вещи вроде ковров, посуды или дорогой одежды, хотя чаще их продавали по более высокой цене в глубине материка или в Ривальде. Несмотря на изобилие, Сайенна по своей сути пока еще оставалась пограничным городом. Как большинство пограничных городов, она отчаянно нуждалась в трех вещах – безопасности, притоке населения и налаженной торговле. Велан считал, что у Сайенны есть все шансы стать крупным центром. Возможно, со временем он станет одним из тех, кто поможет этому…
– Офицер?.. – окликнула Велана Квенион.
– Нечасто… Я, конечно, сражался на границе…
– Отлично. Мы ведь отправляемся на войну.
– Мы?..
– Его величество и все его подданные.
– Я думал… я хочу сказать, что мне показалось, будто его величество не заинтересован в борьбе за Ривальд…
– В Ривальде, офицер, – сказала девушка. – Мой господин полон решимости драться за Ривальд, именно это он подчеркивает в своем письме Комитету безопасности.
Велан покачал головой:
– Мне не совсем понятны эти тонкости…
Они добрались до вершины холма и остановились, рассматривая воды залива. Судно подняло паруса и отчалило.
Я приговорен, подумал Велан, понимая, что теперь отрезан от дома – возможно, навсегда. Он связал свою судьбу с этой странной Избранной и ее хозяином, последним и, что весьма вероятно, спятившим ривальдийским Кевлереном.
Лаймок запаниковал, но быстро взял себя в руки, попытавшись сосредоточить все свое внимание на солнечных бликах, играющих на морской глади. Щеки ласкал слабый ветерок. Велан попытался представить себе свое будущее – здесь, в Сайенне и Новой Земле. Он всегда стремился попасть в круг избранных. Это – шанс… Главное, чтобы хватило смелости вцепиться за него обеими руками.
– Его величество решил вернуть Кидан, – сказала Квенион. – Казна наша невелика, и у нас не так много солдат, поскольку комитет распорядился переправить почти всех обратно в Ривальд после первой битвы за Кидан. Но мы имеем немало потенциальных союзников.
– У вас нет армии, – произнес Велан.
– Верно, нет, но это не такая уж серьезная проблема. У Кидана тоже лишь один или два батальона хамилайской пехоты и эскадрон драгун.
– Один или два батальона – и кавалерия… – повторил молодой офицер, понимая, что над его будущим уже сгустились темные тучи.
– Мы поддерживаем связь с представителями тех племен, с которыми успели поработать наши солдаты до отправки в Ривальд. Туземцы дрались на нашей стороне, а после битвы разошлись по своим поселениям, расположенным вдоль реки. Все, что им нужно, – поощрение. Поощрение – и достойный офицер, который вернет им былую уверенность в себе. – Впервые Велан заметил, что Квенион улыбнулась. – Вот то, чем вам предстоит здесь заниматься.

* * *
Квенион решила, что Велан воспринял известие о своем назначении так, как и предполагалось: с неким опасением, но без очевидных признаков трусости. Однако он не смог сдержать дрожи при слове «война»…
Возможно, Намойя был прав, когда рассуждал о его способностях. Но если Велан – избалованный придворный, то здесь, в Сайенне, он скоро почувствует себя как дома.
Нечто в этом молодом военном подсказывало Квенион, что он не так прост, как показался Намойе. Велан участвовал в битвах; к тому же офицер слишком быстро для своего возраста поднялся по ступенькам карьерной лестницы…
Впрочем, немудрено, если принять во внимание революцию. Ведь именно она облегчила молодым офицерам путь наверх, когда преданные королеве Сарре старые вояки были смещены со своих постов или попросту казнены. Тем не менее наличие в такие времена желания взять от жизни все возможное указывало на человека инициативного, уверенного в себе и прямо идущего к поставленной цели.
К тому же Квенион заметила, как Велан Лаймок смотрел на Сайенну. Он мог часами любовно разглядывать окрестности.
Девушке показалось, что между ними установилась какая-то невидимая связь, взаимопонимание. Она относилась к молодому офицеру с все большей симпатией.
После стольких лет жизни в Новой Земле у нее самой остались лишь смутные воспоминания о Ривальде, большинство поселений которого были унылыми и серыми. В ее памяти Беферен выглядел мрачно и безысходно. На секунду Квенион удивилась тому, что рассуждает о своей родине без всякого патриотизма, но тут же напомнила себе: патриотизм – привилегия приверженцев республики. Она – Акскевлерен; ее долг – следовать за Намойей, а не подчиняться прихотям так называемого Комитета безопасности, который за несколько месяцев разрушил не только монархию, но и свою собственную республику.
Квенион отправилась на кухню, располагавшуюся на первом этаже башни. Из каминных труб уже вовсю валил дым, а пекари раздавали указания помощникам. Одна девушка месила тесто; две другие помешивали рагу в медных котлах, еще одна снимала жир со свинины, а ее товарка нарезала фрукты.
– Сайвад, – позвала Квенион.
Повариха недовольно обернулась к Избранной. Это была невысокая полная женщина, выглядевшая старше своего возраста. Ее волосы и щеки всегда казались сплошь покрытыми мукой.
Сайвад пробурчала что-то по поводу того, что слишком занята и не может отвлекаться на праздную болтовню.
– Его величество просил передать, что на обед хотел бы лишь легкие блюда. Он плохо спал ночью, а завтрак оказался слишком жирным и утомил его.
Повариха опять начала ворчать – дескать, хозяину необходимо набираться сил, а блюда и так всегда легкие, зато вкусные, и никто не жалуется, потому что…
Внезапно Сайвад замолчала на полуслове и вытаращила глаза на Квенион.
– Что ты сказала? – охрипшим голосом проговорила она.
– Я сказала, что его величество хотел бы…
– Его величество?..
– Намойя Кевлерен принял титул и власть короля Ривальда.
Избранная посмотрела на девушку, месившую тесто. По своей фигуре, росту и сложению она походила на Квенион. Не совсем, конечно, но что-то в ней было.
– Отправь ее наверх с подносом, – приказала она поварихе, указывая на служанку.
Сайвад помедлила, соображая, потом кивнула.
– Самая милая из всех, это точно. Его величество решил немного размяться после обеда?..
Квенион не ответила, но, выходя из кухни, услышала, как повариха добавила:
– Значит, не так уж он и устал.

* * *
Хорошо бы еще раз осмотреть форму, подумал Велан.
Он разложил ее на кровати, восхищаясь сочетанием белого и голубого цветов, которое всегда ему нравилось. Гораздо лучше, чем скучные желто-зеленые хамилайские мундиры. Будто детские сопли, фу. Форма Ривальда – это небо и облака, море и солнце.
Лаймок представил, что отправляется на войну. Не на какую-то перестрелку на границе с Хамилаем, а на настоящее поле битвы. Увидел себя в красивом мундире, в клубах дыма от выстрелов лонггонов… а кругом оглушительно трещат огнестрелы и посвистывают пули…
Какой же я дурак, подумал Велан. Мне следовало отплыть на бригантине.
– Да, ваше величество. Я страстно желаю отвезти ваш ответ Комитету безопасности лично и как можно скорее…
Он присел на краешек кровати, изо всех сил стараясь не чувствовать жалости к самому себе. Дурное настроение? Чушь. Солдат не может пребывать в дурном расположении духа. Особенно тот солдат, что наделен такой властью и полномочиями.
К тому же где гарантии, что по возвращении в Ривальд его не отправят сражаться против хамилайцев? А на их стороне Кевлеренов предостаточно.
Нет уж, лучше находиться здесь, на другом конце света… лучше с дружелюбным Кевлереном за спиной, чем со злобным в качестве врага. Еще одно «но»: война – это не так уж и плохо. Велан боялся не битвы как таковой, но ответственности, возложенной на него.
Какая ирония, подумал тысяцкий. Человек, так стремившийся к вершинам власти, никогда не чувствовал радости от того, что посылает солдат на битву…
Велан тяжело вздохнул. Кто знает? Может, ему повезет?
Он провел рукой по мундиру.
Он выбрал правильный путь. Совершенно точно.

* * *
Пока Намойя обедал, Квенион спросила у служанки, как ее зовут.
– Боруна, ваше величество, – прошептала девушка.
Она не могла поднять глаз на Намойю, настолько отвратительными казались ей шрамы Кевлерена. Квенион взяла служанку под руку и вывела из комнаты, но при этом сама осталась стоять в дверях – на случай, если хозяину что-то понадобится.
– Я не чье-либо величество, – усмехнулась она. – Ты можешь звать меня Квенион Акскевлерен, или Избранная, или просто «госпожа».
– Ага, поняла, – выдавила служанка. – Госпожа.
Квенион внимательно посмотрела на Боруну. Девушка была немного выше ее самой, но схожего телосложения. И волосы такие же, а вот кожа – более смуглая. Кроме того, она молода и послушна…
– У тебя есть семья?
– Ага. Куча сестер и два брата. Мама и папа умерли, то есть отправились в путешествие по великому морю…
– А твоя собственная семья?
– У меня ее нет, госпожа.
– Дети?
– Нет, госпожа, – почему-то обиженно ответила Боруна.
– Моему господину требуется больше помощников. Ему нужны Акскевлерены.
Боруна испуганно посмотрела на Избранную.
– Эта должность дает огромную власть, – добавила Квенион. – Ты будешь командовать другими людьми.
– Но они убивают Акскевлеренов, – со страхом прошептала служанка.
Квенион удивленно подняла брови.
– Да? А скольких Акскевлеренов ты знаешь?
– Ни одного. Ну, кроме вас, госпожа…
– Акскевлерен – это не прислуга, запомни, – строго сказала Квенион. – Мы избранники судьбы, и нас уважают во всем мире больше, чем кого бы то ни было. Выше нас только сами Кевлерены. Конечно, ты можешь отказаться. Я не заставляю тебя становиться Акскевлерен.
Боруна кивнула на Намойю, который обгладывал куриное крылышко.
– Но он может заставить…
– Он ничего не знает о моем предложении.
Квенион устало вздохнула.
– Ладно. Большое спасибо.
– Госпожа?..
– Ты можешь идти.
– Но…
Избранная пристально посмотрела на девушку. В ответ та залилась густой краской.
– Спасибо. Возвращайся на кухню. Я сама отнесу поднос.
Намойя повернул голову в их сторону.
– Квенион?.. О чем это вы там болтаете?
– Ни о чем, ваше величество, – ответила девушка. – Это просто одна из служанок.
Она бросила на Боруну одобрительный взгляд и возвратилась к своему господину.
Служанка поспешила удалиться.
– Никогда не говори со мной так, Избранная, – недовольно сказал Намойя.
– Это одна из служанок с кухни. Я подумала, что из нее вышла бы неплохая Акскевлерен, хотя она уже далеко не ребенок…
Намойя поставил на поднос тарелку с едой и задумался.
– Да. Наверное, нам все же придется набирать Акскевлеренов из местных. Признаться, об этом я пока не думал, но скорее всего из Ривальда мы больше никого не получим.
– Согласна. Как обед?..
– Не очень-то он сытный.
– Вы так устали за день… и ночью плохо спали. Я подумала, что вам лучше не наедаться до отвала.
– Понятно. Как ее имя?
– Прошу прощения, ваше величество?..
– Служанки.
– Не помню точно. Но не ривальдийское.
Намойя распрямил спину и отодвинул поднос. Квенион взяла его и поставила на край стола.
– Немного вина? – предложила Избранная, уже наливая его в деревянную кружку.
Неожиданно Кевлерен спросил:
– Ты скучаешь по Ривальду?
– Вовсе нет. – Квенион подала кружку. Намойя сделал несколько глотков. – Там слишком холодно…
– А здесь слишком тепло.
– В Кидане еще теплее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41