Коул заставил себя вспомнить, что всего полгода назад в этом доме, вероят
но, был отравлен человек, а если так, то убийца остается на свободе. Успока
ивало его лишь одно Ц этот ужасный случай с собакой снимал вину с Дженет,
во всяком случае, для Коула. Когда она говорила о своих сыновьях, ее лицо с
ветилось таким лучезарным светом, что невозможно было сомневаться в сил
е ее материнской любви. Коул прислушался к шуму ветра и стуку дождя в стек
ло. Летние ливни с грозами и при других обстоятельствах тревожили его и в
гоняли в меланхолию.
Из потаенных уголков памяти всплыли и другие печальные воспоминания. Да
, тогда был точно такой же вечер... дождливый летний вечер... а он пришел в дом
своей ныне покойной жены просить ее руки. Как давно это было. Но забыть нев
озможно.
Коул знал Рейчел только как дочь своего учителя, человека, которым восхи
щался и которому стремился подражать. Отец Рейчел, Томас, взял Коула под с
вою опеку во время первых лет его пребывания в Кембридже. Юноша, которому
всегда недоставало отца, очень радовался тому, что их дружба выходит за р
амки обычных занятий, перерастая в нечто большее. У них с Томасом было мно
го общего, и когда его старший друг заболел и умер, для Коула это стало огр
омным горем, даже большим, чем смерть его родителей почти двадцать лет на
зад. Разумеется, перед смертью Коул спрашивал у Томаса, чем он может облег
чить его страдания, и не особо удивился, когда друг попросил его присмотр
еть за Рейчел и, если это не идет вразрез с его желанием, взять ее в жены.
Тогда Коулу показалось, что это всего лишь небольшая услуга человеку, ко
торый дал ему так много. Будучи распорядителем имущества покойного, Коул
ясно дал понять Рейчел, что он всегда к ее услугам и ей не обязательно вых
одить за него замуж, чтобы быть уверенной в его преданности и дружбе. А ког
да через пять дней Рейчел сообщила, что согласна выйти за него, Коул искре
нне поверил, что в глубине души она тайно его любила. И это обрадовало моло
дого человека, поскольку Рейчел ему очень нравилась, хотя он и недостато
чно хорошо ее знал. Казалось, у девушки нет недостатков: красивая, спокойн
ая, ласковая. Как только закончился траур, они поженились.
Коул начал супружескую жизнь с надеждой в сердце, однако слишком поздно
осознал, что Рейчел вышла за него только потому, что считала брак обязанн
остью, предначертанной женщине Богом. То, что Коул принимал за спокойств
ие и покорность Рейчел, на самом деле было холодной сдержанностью. Она, ка
залось, совершенно не заботилась о том, чтобы супругов связывала горячая
взаимная страсть. По мнению Рейчел, замужество и покорное исполнение су
пружеского долга были обязанностью женщины, равно как и ведение домашне
го хозяйства, и любовные ласки, причем с гораздо большим энтузиазмом она
занималась домом, чем любовью. Поэтому в уютной супружеской постели Коул
не всегда чувствовал себя желанным.
Рейчел любила его как-то в полсердца, мечтая лишь о спокойном существова
нии. Будучи неискушенным в вопросах любви, Коул начал считать себя не спо
собным разбудить в женщине истинную страсть. И даже сейчас, уже умудренн
ый опытом, он все еще втайне боялся, что это может быть правдой.
Господи, как же часто являлся ему образ Рейчел! Вот и сейчас в полутемной к
омнате он, казалось, видел ее, видел белый накрахмаленный ночной чепец, за
вязанный под подбородком, длинную прядь белокурых волос, разметавшуюся
по плечу, большие, широко расставленные красивые голубые глаза, по-детск
и наивные. Однако Рейчел отнюдь не была ребенком, ей исполнилось двадцат
ь четыре. Коул проглотил слюну и перевел взгляд на лампу, желая отогнать в
идение прочь. Многие мужчины были бы довольны, имей они такую спокойную, п
онимающую жену. А вот он не был счастлив. После трех лет безмятежного суще
ствования Коул открыл, что до сих пор как следует не знает свою жену, и это
открытие принесло ему глубокое разочарование. И снова он во всем винил с
ебя. Но почему даже сейчас память о Рейчел продолжает его терзать?
Или, если сказать точнее, почему он продолжает добровольно истязать себя
? Да, поначалу он не любил Рейчел, это правда. Но он желал ее. А ведь многие хо
рошие браки начинались и того хуже. Коул всегда сравнивал любовь с хрупк
им цветком, требующим ухода и тепла. Может, он ошибался, надеясь, что его лю
бовь к Рейчел сама по себе расцветет? А вот полевой цветок, выросший в его
сердце из чувств к Дженет Роуленд, никак нельзя назвать нежной, хрупкой р
озой. Расцвел этот цветок мгновенно, его кроваво-красные лепестки разве
рнулись невероятно быстро, словно под палящими лучами тропического сол
нца. Это чувство, внезапно на него нахлынувшее, скорее можно было назвать
страстью, чем преклонением, плотским желанием, а не восхищением.
За окном в очередной раз сверкнула молния. Да, именно так, ударом молнии ег
о поразила страсть к Дженет. Любовь такой не бывает, мужчина не может с так
им безумным отчаянием любить женщину, которую просто не понимает. Женщин
у, поступки которой вызывают в нем яростное сопротивление. А может, Рейче
л была во всем права? Может, спокойное, умеренное чувство гораздо лучше ст
расти, когда сердце готово вырваться из груди? Ведь дошло уже до того, что
он не может спокойно находиться с Дженет в одной комнате, а когда не видит
ее, то ему кажется, будто у него украли самое дорогое.
Прошлой ночью Коул спал беспокойно. Непристойные мысли и фантазии вгоня
ли его в жар. А ведь ему следовало думать только о детях Дженет, о своей раб
оте. И все же дважды за ночь он просыпался и вскакивал на постели с мыслями
не о детях, а об их матери. Он вдруг представлял себе, что Делакорту удалос
ь каким-то образом пробраться в постель к Дженет. А снова погружаясь в сон
, он фантазировал, что бы вытворял с Дженет Роуленд, окажись он сам в ее пос
тели.
За всю свою жизнь Коул никого не любил, даже свою покойную жену. И вот тепе
рь он испугался, что с ним случилось то, о чем его предупреждали поголовно
все: Лодервуд, Мадлоу и даже бездушный дядя Джеймс.
Внезапно гроза усилилась, снова сверкнула молния, и на этот раз можно был
о услышать отдаленный раскат грома. Пламя, лампы, стоявшей на столе, затре
петало и погасло, и комната погрузилась в темноту.
Ц Э-эй...
Тихий, но настойчивый голос разбудил лорда Роберта Роуленда, спавшего кр
епким сном. Протерев кулачком глаза, мальчик сел на постели и уставился в
темноту.
Ц Это ты, Стюарт? Ц пробормотал он. Роберт услышал, как старший брат прош
лепал по ковру и остановился у его кровати.
Ц Эй, Робин, ты слышал шум? Ц прошептал Стюарт, явно испуганный. Роберт по
чувствовал, что брат присел на край постели. Ц Мне показалось, я слышал го
лоса. А потом шум. Похоже, они доносились с чердака. Ты ничего не слышал?
Ц Я слышал только твой разговор с кузеном Коулом, Ц сонно пробормотал Р
оберт и поудобнее устроился на подушке. Ц Стюарт, прошу тебя, иди спать. П
осле папиной смерти тебе все время что-то мерещится по ночам.
Стюарт придвинулся к брату поближе.
Ц Нет, Роберт, честное слово, я слышал голоса. Думаю, кто-то прячется на че
рдаке, рядом с комнатой прислуги.
Ц Ну иди же спать, Стюарт. Ц Роберт натянул одеяло на голову. Ц Это прост
о гром.
Ц Робин, клянусь, что я слышал голоса, Ц не сдавался Стюарт. Ц А ты спишь
как убитый. Да сюда бы могло заявиться стадо слонов и сожрать тебя живьем
...
Ц Нет, слоны не...
Ц А ты бы ничего и не услышал, Ц продолжал Стюарт, не обращая внимания на
слова брата. Ц Наверное, мне лучше спать здесь, с тобой. Так будет безопас
нее, как ты считаешь?
Ц Не-ет, я так не считаю. Ты брыкаешься и тянешь на себя одеяло. Нет, иди к се
бе. Мы в безопасности, спальня кузена Коула рядом, а на него можно положить
ся. Он поймает любого, кто попытается сюда пробраться.
Скрип новых дверных петель вырвал Коула из объятий сна. Он еще полностью
не проснулся, но смутно почувствовал: что-то не так. Сколько же он проспал?
И где он, черт побери? Коул прислушался, пытаясь привести мысли в порядок.

Ну конечно, он в классной комнате. Снова заскрипели дверные петли, и Коул д
ернулся всем телом. Стюарт? Или кто-то пробрался мимо Дональдсона? По стек
лу барабанил дождь, заглушая все звуки. Однако у Коула появилось ощущени
е, что в комнате кто-то есть.
Сначала он сел на кушетке, затем поднялся. В окне позади него сверкнула мо
лния, и прогремел гром. Коул направился к двери, однако мощный удар в спину
свалил его на пол ничком.
Уже полностью проснувшись, Коул попытался сбросить с себя нападавшего, о
днако острое лезвие, приставленное к горлу, заставило его прекратить соп
ротивление. Он почувствовал, что капля теплой крови скатилась по его шее.
Коул осознал, что человек, прижимающий его к полу, решительный и сильный, н
о очень легкий. И слишком маленький, чтобы быть Дональдсоном или одним из
швейцаров.
Ц Посмей только шевельнуться, сволочь, Ц прозвучал над ним гневный жен
ский голос, Ц и, клянусь, я перережу тебе глотку от уха до уха! Ц И, словно в
подтверждение своей угрозы, женщина прижала его лицо к полу.
Ц Боже мой, Ц прошептал Коул, Ц вы что, действительно с ума сошли?
Лежавшая на нем женщина скатилась на пол, и ее губы оказались возле его ух
а.
Ц Ох... проклятие, Ц услышал он дрожащий шепот. А затем нож со стуком упал
на пол.
Коул медленно повернулся лицом к напавшей на него женщине и обнял ее. Ему
не был нужен свет, чтобы узнать Дженет. Он ощутил сладкий запах ее духов, п
очувствовал прижатую к его телу полную грудь. На всякий случай Коул взял
нож, чтобы она не смогла до него дотянуться.
Ц Дженет, Ц прошептал он, закрывая глаза, хотя в комнате и так было темно.

Коул всем телом почувствовал, что Дженет дрожит, как новобранец, пережив
ший свою первую схватку со смертью.
Ц Что-о-о? Ц только и смогла вымолвить она.
Ц Дженет, где вы набрались таких отвратительных словечек?
Ц От... Чарли Дональдсона, наверное.
Ц Понятно. Но я бы не хотел слышать их от вас. Уж слишком они вульгарные.
Ц Отпустите меня, Коул, Ц попросила Дженет, но не сделала ни малейшей по
пытки отодвинуться.
Коул задумался, в силах ли он выполнить ее просьбу. Ведь так приятно было д
ержать ее в объятиях. Но эта женщина только что набросилась на него в темн
оте. Черт побери, она заслужила того, чтобы преподать ей хороший урок. Но в
этот миг за окном снова сверкнула молния, осветившая комнату. Боже мой... Д
женет была только в тонкой ночной рубашке!
Ц О Коул! Ц Наверное, вид его лица напугал женщину, потому что ее тело еще
сильнее задрожало в его объятиях. Ц Я... сделала вам больно... простите!..
Коул не разжал объятий, он посчитал это неразумным, учитывая состояние м
аркизы.
Ц Дженет, Ц прошептал он, еще крепче прижимая ее к груди, Ц как вы решили
сь на такой опрометчивый поступок? Господи, да вы вся дрожите...
Дженет ничего не ответила. Темнота не позволяла Коулу видеть ее лицо, но о
н чувствовал ее все еще взволнованное, прерывистое дыхание.
Ц Шум, Ц наконец пробормотала Дженет. Ц Я пошла проведать мальчиков, а
потом... мне показалось, что я услышала шум в классной комнате. А вы? Вы ничег
о не слышали?
Ц Нет.
Дженет облегченно вздохнула, а вот напряжение во всем теле Коула только
усилилось. Чувствуя, как в нем просыпается желание, он еще крепче сжал объ
ятия. Коул взмолился, чтобы Дженет ничего не заметила, однако был не в сила
х отодвинуться.
Ц Дженет, это просто гроза, Ц тихо прошептал он. От нее одуряюще пахло яб
лоневым цветом, весенней травой, разогретой солнцем в безоблачный день.
Любой мужчина посчитал бы за счастье обладать этой женщиной... но только н
е он. Коул поднял голову. Ц Погода внезапно испортилась, наверное, вас раз
будили раскаты грома.
Ц Да, возможно... Ц неуверенно сказала Дженет. Постепенно ее страх проше
л, и она легонько оттолкнула Коула. Он понимал, что джентльмен сейчас вско
чил бы на ноги, помог женщине подняться с пола и предупредил бы ее впредь в
оздерживаться от таких легкомысленных поступков. Однако Коул не пошеве
лился, а Дженет, похоже, и не ждала от него никаких действий.
Ц Может, нам не стоит лежать на полу? Ц только и смог прошептать Коул. Сно
ва сверкнула молния, и на этот раз он смог разглядеть лицо женщины. Широко
раскрытые глаза Дженет сверкали, мягкие и полные губы манили к себе.
Ц Да, наверное, Ц ответила она. Ее длинные черные волосы рассыпались вол
нами по плечам. У Коула заныло внутри от близости их тел. Его влекло к Джен
ет так, как никогда не влекло ни к одной женщине.
Дженет попыталась разглядеть мужчину, под которым она лежала. Даже в тем
ноте она чувствовала, какой он большой и сильный. И она испытала облегчен
ие от того, что в объятиях ее сжимает именно Коул... Но облегчение тут же сме
нилось сильным, можно сказать, неистовым желанием. И хотя Дженет редко пр
иходилось испытывать истинную страсть, она поняла, что именно это чувств
о охватило ее. И она устыдилась своего вожделения.
Губы Дженет скривились в горькой усмешке. Возможно, она и не из тех женщин
, с которыми Коул обычно общался, но ей было вполне ясно, что плоть капитан
а одолела высокие моральные принципы. Дженет захотелось завладеть его п
лотью и сердцем. Она намеренно подалась вперед и коснулась губами губ Ко
ула.
Казалось, кто-то швырнул на пол горящую лампу. Вспыхнувшее пламя охватил
о обоих, уничтожая сопротивление и недоверие. С тихим стоном Коул впился
губами в рот Дженет, он целовал и целовал ее, не давая женщине возможности
ни ответить на поцелуй, ни уклониться. Поначалу Дженет даже испугал этот
вулкан страсти, но затем она с беззаботностью кинулась в его жерло.
Ее губы жадно раскрылись под губами Коула. С чувством удовлетворенного ж
енского самолюбия Дженет услышала глубокий и надрывный стон, вырвавший
ся из груди Коула. Ее руки скользнули вниз по его телу, гладя твердые ребра
и крепкие мышцы. А потом она почувствовала, как руки Коула грубо ухватили
ее за плечи и прижали к полу.
Одним плавным движением он уложил ее навзничь и накрыл своим телом, задр
ав при этом коленом подол ночной рубашки. Внезапно Дженет охватила паник
а, но она тут же исчезла. Ведь это был Коул, это он сжимал ее в объятиях, это е
го возбужденную плоть она ощущала. Он продолжал неистово целовать ее.
Дженет подалась ему навстречу. Боже, как же она желала его! Как стремилась
забыть в его объятиях обо всем, что ее мучило долгое время! Это было просто
неприличное, даже греховное желание. Завтра она наверняка будет сгорать
от стыда. Но это завтра, а сегодня будь что будет. В эту минуту она отдала бы
все за то, чтобы этот мужчина овладел ею. Желание буквально сжигало ее и в
месте с тем пугало. Ничего подобного она никогда не испытывала.
Ц Дженет! Ц хрипло прошептал Коул и, снова застонав, припал губами к ее г
руди, прикрытой тонкой ночной рубашкой. Дженет гладила его по спине, с удо
вольствием ощущая, как он вздрагивает от ее прикосновений.
Ц О-о! Ц горячо выдохнула Дженет. Ц Коул, я так устала от одиночества! От
неси меня в свою постель. Прошу тебя...
Не успела Дженет перевести дыхание, как Коул поднял ее на руки. Распахнув
босой ногой дверь, он направился по темному коридору к своей спальне.
Коул со страхом ждал, что Дженет вот-вот возмутится, заявит, что он неправ
ильно ее понял. Наваждение пройдет, и они отрезвеют. Толкнув дверь плечом,
Коул внес Дженет в свою спальню и уложил на постель. Он понимал, Господи, о
н прекрасно понимал, что завтра пожалеет об этом. Однако ничего не мог под
елать с собой.
Лампа, оставленная на ночном столике служанкой, горела ярко и, казалось, д
олжна была хоть как-то вернуть Коула к действительности. Но этого не прои
зошло. Такого искушения он просто не мог побороть. Эта женщина возбуждал
а его и мучила с той самой минуты, когда он впервые ее увидел. И если уж она с
ама хочет этого...
Внезапно Дженет поднялась на колени и стянула через голову ночную рубаш
ку. Ее черные волосы рассыпались по плечам, а во взгляде, устремленном на К
оула, читалось желание. Женщина его мечты... нагая, в его постели. Коул подум
ал, что Дженет Ц самое прекрасное творение Господа. От ее красоты у него п
росто захватило дух. На секунду плотское желание сменилось почти божест
венным благоговением, а затем вспыхнуло с новой силой. Грудь Дженет была
высокой, белой и, несмотря на ее хрупкое телосложение, удивительно полно
й. Розовые соски набухли от желания, губы разомкнулись и манили к себе.
С нетерпеливым стоном он опустился на колени и опрокинул Дженет на спину
.
Ц Ты меня хочешь? Ц спросила Дженет, тяжело дыша.
Ц С самой первой минуты, как только увидел тебя, Ц признался Коул, припа
дая губами к мягкой шее женщины.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34