– Почему бы вам не спросить у этих меринов, кто чаще получает увечья – они или мы? Уверен, в ответ вы услышите единодушное ржание.
Все ковбои, окружавшие Нэша, дружно фыркнули от смеха. Вежливо коснувшись полей своей шляпы, Нэш пошел – не хромая. Все его кости, каждая клеточка тела невыносимо болели. Но сейчас приподнятое настроение и чувство собственного достоинства сумели заглушить физическую боль. Он в третий раз завоевал титул абсолютного чемпиона, выиграв соревнования по укрощению диких лошадей и получив высшие баллы за выступление на неоседланной лошади и связывание теленка.
Оказавшись в раздевалке, Нэш вздохнул с облегчением. За прошедший год двести тридцать дней он провел в самоубийственном турне родео и исколесил столько дорог, сколько некоторые не успевают проехать за всю жизнь. Его чистый доход составлял сто пятьдесят тысяч долларов до финала, а здесь, в Глиттер-Галче, он выступал так успешно, что даже Колдун не смог сбросить его с пьедестала.
И сейчас, черт возьми, он собирался расслабиться и отпраздновать победу. Сложив свои вещи, он вышел из раздевалки навстречу толпе нетерпеливо ждущих его женщин, которые старались привлечь внимание ковбоя недвусмысленно томными улыбками и совали ему в карманы бумажки с номерами своих телефонов. После такого поединка Нэш был готов утопить свою боль в виски… и взять в руки что-то более мягкое и безопасное, чем три четверти тонны «бешенства на копытах»…
Весельчак Гриффин сделал это! Все в городе произносили тосты за его здоровье. После шоу Нэш угощал за свой счет всех завсегдатаев бара и развлекал новых знакомых байками и своими обычными прибаутками.
Весь мир… нет, вся вселенная была у него на ладони. Телефонные звонки, различные коммерческие предложения, просьбы об интервью и участии в программах телевидения заставили Нэша проснуться раньше, чем он собирался. Сон в последнее время был единственной роскошью, которой Нэш не мог себе позволить.
Кроме головной боли, ничто не могло испортить его приподнятого настроения. Нэш с трудом выбрался из кровати и пошел принять душ, чтобы прояснить мысли. Затем он оделся и отправился на арену родео.
Аплодисменты шестнадцати тысяч фанатов все еще отдавались в ушах Нэша, словно глухой звук рычага игрового автомата, – результат слишком большого количества выпитого накануне виски…
– Привет, Нэш…
Нэш поднял взгляд на трибуны и увидел блондинку, которая вчера обнимала его в ночном клубе, где он праздновал победу. На ней тогда были яркие джинсы и тенниска с надписью «Забудь о диких лошадях и оседлай ковбоя».
Ей удалось это сделать.
Нэш вчера явно переусердствовал с выпивкой и был не слишком привередлив к компании, которая его окружала. Черт побери, эта блондинка казалась ему намного симпатичнее при свете заката, чем сейчас.
Господи, Нэш так не напивался уже в течение нескольких месяцев! Он даже не помнил, как вместе с блондинкой добрался до своей комнаты в гостинице – уже на рассвете.
– Ты свободен вечером, ковбой?
Нэш небрежно обернулся и через плечо посмотрел воспаленными глазами на грудастую блондинку. Сегодня на ее тенниске красовалась надпись «Я тащусь от задниц в джинсах Ранглер».
Прошлой ночью, находясь под воздействием большого количества выпитого алкоголя, Нэш пришел в восторг от надписи на тенниске, и ему захотелось испытать в деле ее хозяйку… Но сегодня он чувствовал отвращение, вспоминая минувшую ночь. Агрессивные преследовательницы в джинсах, всегда толпящиеся около ковбоев, такие же яркие и поверхностные, как их макияж…
Вот и он соблазнился алкоголем и женщиной.
Нэш так долго жил в быстром темпе, ни на мгновение не сходя с беговой дорожки своей жизни, что потерял чувство реальности, не говоря уже о чувстве осторожности, приобретенном за двадцать восемь лет. Чоктоу Джим всегда предупреждал Нэша и Хэла, что ковбои родео блестят в глазах женщин ярче, чем неоновые огни казино.
Еще бы, дядя Нэша был ходячей энциклопедией поговорок. Джим Прайс участвовал в турне родео с ранней юности, поэтому у него находилось какое-нибудь подходящее изречение на любой случай. К сожалению, вчера Нэш был слишком занят собой, чтобы вспоминать советы чоктоу Джима.
– Ну что, Нэш? – напомнила о себе грудастая блондинка, стараясь принять самую соблазнительную позу и демонстрируя свой необъятный бюст. – Ты ведь не единственный ковбой, кому я нравлюсь, и ты знаешь об этом.
«Проклятие», – подумал Нэш, направляясь в сторону ворот загона. Когда он был пьян, ему удавалось относиться к этой женщине лучше. Слово «шлюха» быстро пришло на ум. Что заставило его сидеть с ней за одним столом? Вчера вечером он действительно был не очень-то разборчив.
Верхняя губа блондинки пренебрежительно приподнялась, когда она поняла, что Нэш ее отвергает.
– Да имела бы я тебя, Гриффин!
– Вы уже поимели меня, мадам, – с насмешливой манерностью произнес Нэш. – Но Колдун получил за представление больше очков, чем вы…
Нэш ругнулся, когда брошенная женщиной коробка поп-корна ударила его между лопатками. Рассыпавшиеся кукурузные хлопья были похожи на снежинки среди грязи.
– Иди ты к черту, Весельчак! – выкрикнула блондинка. – Ты совсем не мастер. У меня было приключение получше в моей «тойоте».
Саркастическая улыбка все еще играла на губах Нэша, когда он обернулся и увидел приближающегося к нему брата.
– Какие-то проблемы? – пробормотал Нэш.
Хэл Гриффин неторопливо шел к брату, стоящему теперь с угрюмым видом.
– Это у тебя проблемы. Ты забыл два правила, которым должны следовать в жизни ковбои: никогда не приземляйся на свои шпоры и избегай женщин. Сколько раз я говорил тебе: женщины приносят только несчастья. Но ты вчера так напился, что тебя это совсем не волновало. – Он оценивающим взглядом посмотрел на Нэша, черты лица которого заострились от бессонной ночи. – Почему бы мне сегодня не выступить с Леви в его заключительном соревновании? Ты слишком плохо выглядишь.
– Ты ненамного лучше, – сердито ухмыльнулся Нэш. – Как твоя рука?
– Достаточно хорошо, чтобы я смог удержать вожжи и быка для Леви, – ответил Хэл, передернув здоровым плечом.
– Нэш! Нам в третий загон, – крикнул Леви, направляя свою лошадь к воротам.
– Что, черт побери, ты делаешь на Голубой Утке? – резко спросил Нэш. – Я же объяснил тебе, что эта лошадь еще не готова к такому количеству зрителей. Мы договорились, что я буду сопровождать тебя на Голубой Утке, а ты будешь выступать на Пучеглазом.
На губах Леви заиграла знакомая всем мальчишеская улыбка, и он поудобнее уселся в седле.
– Эта лошадь замечательно берет старт. Я попытаюсь удержаться на третьем месте. Мне нужно использовать все имеющиеся возможности, чтобы выиграть немного денег.
Глаза Леви Купера, получившего прозвище Доггер три года назад, когда он только начал участвовать в турне родео вместе с братьями Гриффин, излучали тот особенный свет, который совсем не соответствовал улыбке, легко появляющейся на его губах. Нэш знал, что он должен настаивать на обмене лошадьми. Но, по правде говоря, он едва стоял на ногах, несмотря на выпитые во время завтрака пять чашек крепкого кофе.
Нэш пообещал участвовать вместе с Доггером в его поединке с быком и намеревался сдержать свое слово. Но после соревнования, поклялся сам себе Нэш, он заберется обратно в кровать и встанет только в следующую среду, не раньше.
– Давай я поеду с Леви, – настаивал Хэл. – Ты все-таки ужасно выглядишь, Весельчак.
– Ни за что. Как ты поедешь с больной рукой, Хэл? – усмехнулся Леви. – Чтобы получить немного призовых денег, мне нужно за десять секунд успеть прижать к земле этого зверя. Весельчака не покидала удача всю эту неделю. Надеюсь, немного его везения перепадет и мне.
При звуке открывающихся ворот и одобрительных восклицаниях толпы Голубая Утка шарахнулась в сторону.
– Похоже, ты сломаешь себе шею на этой своенравной кобыле, Доггер, – проворчал Нэш. – И тогда уже будет совсем не важно, займешь ли ты призовое место и сколько получишь призовых денег.
– Перестань, Весельчак, просто мне тоже хочется немного славы, – произнес, опять усмехаясь, Доггер. – С тех пор как вы взяли меня под свое покровительство, я все время нахожусь в тени знаменитых братьев Гриффин. А я бы не стал возражать против того, чтобы покинуть Лас-Вегас хоть чуть-чуть прославившимся. Итак, ты будешь мне помогать или мне придется все сделать самому?
– Я знал, что нам не стоит соглашаться тренировать этого упрямого ребенка, – недовольно произнес Хэл, бросив сердитый взгляд на Доггера. – У него больше мускулов, чем мозгов.
Нэш направился к гнедому мерину, который многим ковбоям турне помог выиграть приз. Если бы Доггер был хоть немного разумнее, он сел бы верхом на Пучеглазого, специально натренированного Хэлом и Нэшем для этого вида соревнований. Но, по всей видимости, Доггер решил, что Пучеглазый слишком устал, столько раз выступив на арене за неделю. Доггеру хотелось ехать на другой, отдохнувшей лошади, чтобы как можно быстрее одолеть быка.
– Я еду на Голубой Утке, и давай больше не будем это обсуждать, – произнес Доггер, предупреждающе подняв руку, когда Нэш открыл было рот, чтобы привести еще какой-нибудь аргумент в пользу необходимости поменяться лошадьми.
– Прекрасно. Дерзай, ломай себе шею. Увидишь, мне будет наплевать на это, – проворчал Нэш, забираясь на лошадь.
Завязав шляпу под подбородком, Нэш направил Пучеглазого к специально отведенному месту справа от ворот, за которыми стоял бык весом в семьсот фунтов, бился рогами об ограду и непрерывно мычал.
Внимание Нэша привлек пронзительный визг, послышавшийся с трибуны сзади. Злопамятная блондинка в своей обтягивающей тенниске делала Нэшу непристойный жест средним пальцем. Но ковбою было все равно. Он страстно желал только пузырек с аспирином и мягкую постель вместо жесткого седла под собой и блестящих огней вокруг. Ему хотелось, чтобы все поскорее закончилось, и тогда он сможет убраться отсюда.
В его обязанности сопровождающего входило скакать галопом рядом с убегающим быком, чтобы тот никуда не сворачивал и чтобы Доггер смог спрыгнуть с Голубой Утки, схватиться руками за рога быка и прижать его к земле, потратив на все как можно меньше времени.
Всего лишь одна короткая поездка, а потом Нэш сможет вернуться в гостиницу и прийти в себя. Несмотря на похмелье и вялость, он справится с этим поединком, даже невзирая на ноющее плечо. Кроме того, ему было не так больно, как Хэлу, которому оторвало кусок мяса от кости. Черт возьми, Нэш сможет выступать сопровождающим даже спросонок, если его разбудить посреди ночи: ведь он тысячу раз делал это и для своего брата, и для Доггера.
Нэш постарался поудобнее усесться в седле, но не смог найти подходящего положения. Это было плохой приметой для ковбоя, участвующего в родео. Нэш снова поерзал в седле, пока мерин грыз удила.
Опытная лошадь привыкла скакать рядом с ревущим быком и отходить в сторону, когда задача выполнена. Но сейчас Пучеглазый вел себя, как напуганный кузнечик, находясь по другую, чем обычно, сторону ворот. Казалось, лошадь чувствует себя так же неуютно на арене, как и Нэш.
– Успокойся, – тихо произнес Нэш, гладя мерина по напряженной шее.
С широко раскрытыми глазами и навостренными ушами Пучеглазый неохотно отступил назад к загону, где Доггер старался успокоить Голубую Утку.
– Проклятый настырный новичок, – проворчал Нэш. Доггеру не удастся заработать деньги, он просто шлепнется задницей на землю. Нэшу нужно было все-таки проявить больше настойчивости и обменяться с Леви лошадьми…
Ковбой сосредоточил все свое внимание на приготовленном к участию в соревновании мексиканском быке с диким взглядом, который своими десятидюймовыми рогами царапал металлические ворота загона. Вид быка грозил неминуемой бедой. Животное непрерывно бодало то ограду, то створки закрытых ворот. Слева от неугомонного быка Доггер все еще пытался, но практически безуспешно, управлять Голубой Уткой.
Согласно правилам этого вида соревнований, быку предоставлялась десятифутовая фора, когда он устремится из открытых ворот к помеченной на земле глубокой линии. Ковбой на лошади должен выскочить из загона и пуститься вдогонку за быком, и многое зависело от того, насколько быстро стартует Голубая Утка, которая сейчас встала на дыбы, размахивала хвостом и испуганно мотала мордой.
Пока обслуживающий персонал возился с ограничительной веревкой, закрепляя ее перед загоном наездника и привязывая свободный конец к рогам быка, Нэш наблюдал за Доггером, смотревшим прямо перед собой на арену, покрытую дерном.
– Бык готов! – выкрикнул загонщик.
Доггер взглянул поверх ограды на Нэша, ожидая его утвердительного кивка. Получив одобрение от Весельчака, Доггер подал сигнал загонщику выпускать быка.
– Пусть мчится подписывать мой чек!
Ворота распахнулись, и бык громко замычал, устремляясь к противоположному концу арены.
Все еще находясь в своем загоне, Доггер слегка натянул вожжи. Голубая Утка, привыкшая выбегать сразу же за быком, преждевременно старалась устремиться вперед. Доггер, сдерживая лошадь, до долей секунды рассчитал время, когда бык пересечет помеченную линию и натянет веревку, привязанную к загону, что являлось сигналом для старта наездника.
Пришпорив лошадь, Доггер устремился вперед. Голубая Утка достигла помеченной линии всего на секунду позже того, как упала натянутая веревка. Доггер ругал про себя ответственного за старт судью: тот слишком поздно махнул флажком, разрешая ковбою старт.
Нэш едва сдержал раздражение, когда Пучеглазый, увидев выбегающего быка, задержался у ворот, как его и тренировали. Итак, обе лошади потеряли драгоценное время, поскольку их поменяли местами в соревновании. Оба, и ковбой, и сопровождающий, оказались на расстоянии одного прыжка от ревущего быка, мчавшегося со скоростью пули, выпущенной из ружья.
Пришпоривая коня, Нэш старался наверстать упущенное время, надеясь вернуть быка обратно на прямую линию, чтобы Доггер смог выполнить свою задачу.
– Ну давай же, глупое животное, – прорычал Доггер, когда Голубая Утка свернула налево вместо того, чтобы повернуть направо.
Расстояние между ковбоем и быком, должно быть, составляло чуть больше трех футов, когда Доггер соскочил на землю, чтобы схватить быка за рога. Но Пучеглазый не вел быка так, как ему следовало бы, вынуждая Нэша скакать то в одну сторону, то в другую, чтобы загнать животное в удобное для Леви положение.
Первая неудача постигла участников, когда левое стремя ударилось о ребра Голубой Утки и она шарахнулась вправо, восприняв это как команду Доггера. Впрочем, именно так и должна была поступить лошадь, натренированная для сопровождения быка. К сожалению, в этот раз Голубой Утке следовало свернуть налево. Лошадь налетела на быка, которого Доггер пытался прижать к земле. Прежде чем Доггер успел пришпорить или остановить быка, Голубая Утка кинулась в сторону.
Нэш услышал, как толпа зрителей охнула от испуга, и постарался отъехать на Пучеглазом в сторону, чтобы предоставить достаточно места для действий Доггера. Но увы, Нэш отреагировал на происходящее чересчур медленно. Слишком большое количество выпитого накануне виски и практически бессонная ночь мешали сконцентрироваться. Нэшу ничего не оставалось, как наблюдать неминуемую катастрофу.
Бык упирался, противопоставляя всю свою мощь весу Доггера. Зажатый между двумя лошадьми, как кусок мяса в сандвиче, бык, инстинктивно мотая головой из стороны в сторону, проткнул острым рогом плечо Доггера. Стон ковбоя слился с громким ржанием Голубой Утки.
Ноги кобылы перепутались с ногами быка и обутыми в сапоги ногами Доггера. Нэш громко выругался, стараясь отъехать и предоставить Доггеру необходимое пространство, но чувствовал, что действует как в замедленной киносъемке.
Голубая Утка споткнулась и упала на Доггера, прижав несчастного к быку…
Завоеванный в Национальном финале в третий раз подряд титул абсолютного чемпиона вдруг померк в облаке пыли. Все, что Нэш мог видеть, – это кровавое пятно на рубашке Доггера и ужасную гримасу, исказившую красивое лицо молодого ковбоя.
Нэш весь сжался, когда Доггер оказался под тушей лошади весом в тысячу двести фунтов. Тело Леви распростерлось в неестественной позе на лежащем быке. Вопль Доггера заставил зрителей на трибунах вскочить со своих мест…
С выражением ужаса на лице судья соревнований отбросил в сторону секундомер и дощечку для записей и выскочил на арену. Хэл Гриффин перепрыгнул через забор и тоже побежал к месту катастрофы, в то время как Нэш, не слезая с Пучеглазого, наклонился и схватил вожжи Голубой Утки, стараясь заставить лошадь подняться на ноги.
– Нет!..
Нэш услышал свой собственный крик, эхом прокатившийся по внезапно замолчавшим трибунам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41
Все ковбои, окружавшие Нэша, дружно фыркнули от смеха. Вежливо коснувшись полей своей шляпы, Нэш пошел – не хромая. Все его кости, каждая клеточка тела невыносимо болели. Но сейчас приподнятое настроение и чувство собственного достоинства сумели заглушить физическую боль. Он в третий раз завоевал титул абсолютного чемпиона, выиграв соревнования по укрощению диких лошадей и получив высшие баллы за выступление на неоседланной лошади и связывание теленка.
Оказавшись в раздевалке, Нэш вздохнул с облегчением. За прошедший год двести тридцать дней он провел в самоубийственном турне родео и исколесил столько дорог, сколько некоторые не успевают проехать за всю жизнь. Его чистый доход составлял сто пятьдесят тысяч долларов до финала, а здесь, в Глиттер-Галче, он выступал так успешно, что даже Колдун не смог сбросить его с пьедестала.
И сейчас, черт возьми, он собирался расслабиться и отпраздновать победу. Сложив свои вещи, он вышел из раздевалки навстречу толпе нетерпеливо ждущих его женщин, которые старались привлечь внимание ковбоя недвусмысленно томными улыбками и совали ему в карманы бумажки с номерами своих телефонов. После такого поединка Нэш был готов утопить свою боль в виски… и взять в руки что-то более мягкое и безопасное, чем три четверти тонны «бешенства на копытах»…
Весельчак Гриффин сделал это! Все в городе произносили тосты за его здоровье. После шоу Нэш угощал за свой счет всех завсегдатаев бара и развлекал новых знакомых байками и своими обычными прибаутками.
Весь мир… нет, вся вселенная была у него на ладони. Телефонные звонки, различные коммерческие предложения, просьбы об интервью и участии в программах телевидения заставили Нэша проснуться раньше, чем он собирался. Сон в последнее время был единственной роскошью, которой Нэш не мог себе позволить.
Кроме головной боли, ничто не могло испортить его приподнятого настроения. Нэш с трудом выбрался из кровати и пошел принять душ, чтобы прояснить мысли. Затем он оделся и отправился на арену родео.
Аплодисменты шестнадцати тысяч фанатов все еще отдавались в ушах Нэша, словно глухой звук рычага игрового автомата, – результат слишком большого количества выпитого накануне виски…
– Привет, Нэш…
Нэш поднял взгляд на трибуны и увидел блондинку, которая вчера обнимала его в ночном клубе, где он праздновал победу. На ней тогда были яркие джинсы и тенниска с надписью «Забудь о диких лошадях и оседлай ковбоя».
Ей удалось это сделать.
Нэш вчера явно переусердствовал с выпивкой и был не слишком привередлив к компании, которая его окружала. Черт побери, эта блондинка казалась ему намного симпатичнее при свете заката, чем сейчас.
Господи, Нэш так не напивался уже в течение нескольких месяцев! Он даже не помнил, как вместе с блондинкой добрался до своей комнаты в гостинице – уже на рассвете.
– Ты свободен вечером, ковбой?
Нэш небрежно обернулся и через плечо посмотрел воспаленными глазами на грудастую блондинку. Сегодня на ее тенниске красовалась надпись «Я тащусь от задниц в джинсах Ранглер».
Прошлой ночью, находясь под воздействием большого количества выпитого алкоголя, Нэш пришел в восторг от надписи на тенниске, и ему захотелось испытать в деле ее хозяйку… Но сегодня он чувствовал отвращение, вспоминая минувшую ночь. Агрессивные преследовательницы в джинсах, всегда толпящиеся около ковбоев, такие же яркие и поверхностные, как их макияж…
Вот и он соблазнился алкоголем и женщиной.
Нэш так долго жил в быстром темпе, ни на мгновение не сходя с беговой дорожки своей жизни, что потерял чувство реальности, не говоря уже о чувстве осторожности, приобретенном за двадцать восемь лет. Чоктоу Джим всегда предупреждал Нэша и Хэла, что ковбои родео блестят в глазах женщин ярче, чем неоновые огни казино.
Еще бы, дядя Нэша был ходячей энциклопедией поговорок. Джим Прайс участвовал в турне родео с ранней юности, поэтому у него находилось какое-нибудь подходящее изречение на любой случай. К сожалению, вчера Нэш был слишком занят собой, чтобы вспоминать советы чоктоу Джима.
– Ну что, Нэш? – напомнила о себе грудастая блондинка, стараясь принять самую соблазнительную позу и демонстрируя свой необъятный бюст. – Ты ведь не единственный ковбой, кому я нравлюсь, и ты знаешь об этом.
«Проклятие», – подумал Нэш, направляясь в сторону ворот загона. Когда он был пьян, ему удавалось относиться к этой женщине лучше. Слово «шлюха» быстро пришло на ум. Что заставило его сидеть с ней за одним столом? Вчера вечером он действительно был не очень-то разборчив.
Верхняя губа блондинки пренебрежительно приподнялась, когда она поняла, что Нэш ее отвергает.
– Да имела бы я тебя, Гриффин!
– Вы уже поимели меня, мадам, – с насмешливой манерностью произнес Нэш. – Но Колдун получил за представление больше очков, чем вы…
Нэш ругнулся, когда брошенная женщиной коробка поп-корна ударила его между лопатками. Рассыпавшиеся кукурузные хлопья были похожи на снежинки среди грязи.
– Иди ты к черту, Весельчак! – выкрикнула блондинка. – Ты совсем не мастер. У меня было приключение получше в моей «тойоте».
Саркастическая улыбка все еще играла на губах Нэша, когда он обернулся и увидел приближающегося к нему брата.
– Какие-то проблемы? – пробормотал Нэш.
Хэл Гриффин неторопливо шел к брату, стоящему теперь с угрюмым видом.
– Это у тебя проблемы. Ты забыл два правила, которым должны следовать в жизни ковбои: никогда не приземляйся на свои шпоры и избегай женщин. Сколько раз я говорил тебе: женщины приносят только несчастья. Но ты вчера так напился, что тебя это совсем не волновало. – Он оценивающим взглядом посмотрел на Нэша, черты лица которого заострились от бессонной ночи. – Почему бы мне сегодня не выступить с Леви в его заключительном соревновании? Ты слишком плохо выглядишь.
– Ты ненамного лучше, – сердито ухмыльнулся Нэш. – Как твоя рука?
– Достаточно хорошо, чтобы я смог удержать вожжи и быка для Леви, – ответил Хэл, передернув здоровым плечом.
– Нэш! Нам в третий загон, – крикнул Леви, направляя свою лошадь к воротам.
– Что, черт побери, ты делаешь на Голубой Утке? – резко спросил Нэш. – Я же объяснил тебе, что эта лошадь еще не готова к такому количеству зрителей. Мы договорились, что я буду сопровождать тебя на Голубой Утке, а ты будешь выступать на Пучеглазом.
На губах Леви заиграла знакомая всем мальчишеская улыбка, и он поудобнее уселся в седле.
– Эта лошадь замечательно берет старт. Я попытаюсь удержаться на третьем месте. Мне нужно использовать все имеющиеся возможности, чтобы выиграть немного денег.
Глаза Леви Купера, получившего прозвище Доггер три года назад, когда он только начал участвовать в турне родео вместе с братьями Гриффин, излучали тот особенный свет, который совсем не соответствовал улыбке, легко появляющейся на его губах. Нэш знал, что он должен настаивать на обмене лошадьми. Но, по правде говоря, он едва стоял на ногах, несмотря на выпитые во время завтрака пять чашек крепкого кофе.
Нэш пообещал участвовать вместе с Доггером в его поединке с быком и намеревался сдержать свое слово. Но после соревнования, поклялся сам себе Нэш, он заберется обратно в кровать и встанет только в следующую среду, не раньше.
– Давай я поеду с Леви, – настаивал Хэл. – Ты все-таки ужасно выглядишь, Весельчак.
– Ни за что. Как ты поедешь с больной рукой, Хэл? – усмехнулся Леви. – Чтобы получить немного призовых денег, мне нужно за десять секунд успеть прижать к земле этого зверя. Весельчака не покидала удача всю эту неделю. Надеюсь, немного его везения перепадет и мне.
При звуке открывающихся ворот и одобрительных восклицаниях толпы Голубая Утка шарахнулась в сторону.
– Похоже, ты сломаешь себе шею на этой своенравной кобыле, Доггер, – проворчал Нэш. – И тогда уже будет совсем не важно, займешь ли ты призовое место и сколько получишь призовых денег.
– Перестань, Весельчак, просто мне тоже хочется немного славы, – произнес, опять усмехаясь, Доггер. – С тех пор как вы взяли меня под свое покровительство, я все время нахожусь в тени знаменитых братьев Гриффин. А я бы не стал возражать против того, чтобы покинуть Лас-Вегас хоть чуть-чуть прославившимся. Итак, ты будешь мне помогать или мне придется все сделать самому?
– Я знал, что нам не стоит соглашаться тренировать этого упрямого ребенка, – недовольно произнес Хэл, бросив сердитый взгляд на Доггера. – У него больше мускулов, чем мозгов.
Нэш направился к гнедому мерину, который многим ковбоям турне помог выиграть приз. Если бы Доггер был хоть немного разумнее, он сел бы верхом на Пучеглазого, специально натренированного Хэлом и Нэшем для этого вида соревнований. Но, по всей видимости, Доггер решил, что Пучеглазый слишком устал, столько раз выступив на арене за неделю. Доггеру хотелось ехать на другой, отдохнувшей лошади, чтобы как можно быстрее одолеть быка.
– Я еду на Голубой Утке, и давай больше не будем это обсуждать, – произнес Доггер, предупреждающе подняв руку, когда Нэш открыл было рот, чтобы привести еще какой-нибудь аргумент в пользу необходимости поменяться лошадьми.
– Прекрасно. Дерзай, ломай себе шею. Увидишь, мне будет наплевать на это, – проворчал Нэш, забираясь на лошадь.
Завязав шляпу под подбородком, Нэш направил Пучеглазого к специально отведенному месту справа от ворот, за которыми стоял бык весом в семьсот фунтов, бился рогами об ограду и непрерывно мычал.
Внимание Нэша привлек пронзительный визг, послышавшийся с трибуны сзади. Злопамятная блондинка в своей обтягивающей тенниске делала Нэшу непристойный жест средним пальцем. Но ковбою было все равно. Он страстно желал только пузырек с аспирином и мягкую постель вместо жесткого седла под собой и блестящих огней вокруг. Ему хотелось, чтобы все поскорее закончилось, и тогда он сможет убраться отсюда.
В его обязанности сопровождающего входило скакать галопом рядом с убегающим быком, чтобы тот никуда не сворачивал и чтобы Доггер смог спрыгнуть с Голубой Утки, схватиться руками за рога быка и прижать его к земле, потратив на все как можно меньше времени.
Всего лишь одна короткая поездка, а потом Нэш сможет вернуться в гостиницу и прийти в себя. Несмотря на похмелье и вялость, он справится с этим поединком, даже невзирая на ноющее плечо. Кроме того, ему было не так больно, как Хэлу, которому оторвало кусок мяса от кости. Черт возьми, Нэш сможет выступать сопровождающим даже спросонок, если его разбудить посреди ночи: ведь он тысячу раз делал это и для своего брата, и для Доггера.
Нэш постарался поудобнее усесться в седле, но не смог найти подходящего положения. Это было плохой приметой для ковбоя, участвующего в родео. Нэш снова поерзал в седле, пока мерин грыз удила.
Опытная лошадь привыкла скакать рядом с ревущим быком и отходить в сторону, когда задача выполнена. Но сейчас Пучеглазый вел себя, как напуганный кузнечик, находясь по другую, чем обычно, сторону ворот. Казалось, лошадь чувствует себя так же неуютно на арене, как и Нэш.
– Успокойся, – тихо произнес Нэш, гладя мерина по напряженной шее.
С широко раскрытыми глазами и навостренными ушами Пучеглазый неохотно отступил назад к загону, где Доггер старался успокоить Голубую Утку.
– Проклятый настырный новичок, – проворчал Нэш. Доггеру не удастся заработать деньги, он просто шлепнется задницей на землю. Нэшу нужно было все-таки проявить больше настойчивости и обменяться с Леви лошадьми…
Ковбой сосредоточил все свое внимание на приготовленном к участию в соревновании мексиканском быке с диким взглядом, который своими десятидюймовыми рогами царапал металлические ворота загона. Вид быка грозил неминуемой бедой. Животное непрерывно бодало то ограду, то створки закрытых ворот. Слева от неугомонного быка Доггер все еще пытался, но практически безуспешно, управлять Голубой Уткой.
Согласно правилам этого вида соревнований, быку предоставлялась десятифутовая фора, когда он устремится из открытых ворот к помеченной на земле глубокой линии. Ковбой на лошади должен выскочить из загона и пуститься вдогонку за быком, и многое зависело от того, насколько быстро стартует Голубая Утка, которая сейчас встала на дыбы, размахивала хвостом и испуганно мотала мордой.
Пока обслуживающий персонал возился с ограничительной веревкой, закрепляя ее перед загоном наездника и привязывая свободный конец к рогам быка, Нэш наблюдал за Доггером, смотревшим прямо перед собой на арену, покрытую дерном.
– Бык готов! – выкрикнул загонщик.
Доггер взглянул поверх ограды на Нэша, ожидая его утвердительного кивка. Получив одобрение от Весельчака, Доггер подал сигнал загонщику выпускать быка.
– Пусть мчится подписывать мой чек!
Ворота распахнулись, и бык громко замычал, устремляясь к противоположному концу арены.
Все еще находясь в своем загоне, Доггер слегка натянул вожжи. Голубая Утка, привыкшая выбегать сразу же за быком, преждевременно старалась устремиться вперед. Доггер, сдерживая лошадь, до долей секунды рассчитал время, когда бык пересечет помеченную линию и натянет веревку, привязанную к загону, что являлось сигналом для старта наездника.
Пришпорив лошадь, Доггер устремился вперед. Голубая Утка достигла помеченной линии всего на секунду позже того, как упала натянутая веревка. Доггер ругал про себя ответственного за старт судью: тот слишком поздно махнул флажком, разрешая ковбою старт.
Нэш едва сдержал раздражение, когда Пучеглазый, увидев выбегающего быка, задержался у ворот, как его и тренировали. Итак, обе лошади потеряли драгоценное время, поскольку их поменяли местами в соревновании. Оба, и ковбой, и сопровождающий, оказались на расстоянии одного прыжка от ревущего быка, мчавшегося со скоростью пули, выпущенной из ружья.
Пришпоривая коня, Нэш старался наверстать упущенное время, надеясь вернуть быка обратно на прямую линию, чтобы Доггер смог выполнить свою задачу.
– Ну давай же, глупое животное, – прорычал Доггер, когда Голубая Утка свернула налево вместо того, чтобы повернуть направо.
Расстояние между ковбоем и быком, должно быть, составляло чуть больше трех футов, когда Доггер соскочил на землю, чтобы схватить быка за рога. Но Пучеглазый не вел быка так, как ему следовало бы, вынуждая Нэша скакать то в одну сторону, то в другую, чтобы загнать животное в удобное для Леви положение.
Первая неудача постигла участников, когда левое стремя ударилось о ребра Голубой Утки и она шарахнулась вправо, восприняв это как команду Доггера. Впрочем, именно так и должна была поступить лошадь, натренированная для сопровождения быка. К сожалению, в этот раз Голубой Утке следовало свернуть налево. Лошадь налетела на быка, которого Доггер пытался прижать к земле. Прежде чем Доггер успел пришпорить или остановить быка, Голубая Утка кинулась в сторону.
Нэш услышал, как толпа зрителей охнула от испуга, и постарался отъехать на Пучеглазом в сторону, чтобы предоставить достаточно места для действий Доггера. Но увы, Нэш отреагировал на происходящее чересчур медленно. Слишком большое количество выпитого накануне виски и практически бессонная ночь мешали сконцентрироваться. Нэшу ничего не оставалось, как наблюдать неминуемую катастрофу.
Бык упирался, противопоставляя всю свою мощь весу Доггера. Зажатый между двумя лошадьми, как кусок мяса в сандвиче, бык, инстинктивно мотая головой из стороны в сторону, проткнул острым рогом плечо Доггера. Стон ковбоя слился с громким ржанием Голубой Утки.
Ноги кобылы перепутались с ногами быка и обутыми в сапоги ногами Доггера. Нэш громко выругался, стараясь отъехать и предоставить Доггеру необходимое пространство, но чувствовал, что действует как в замедленной киносъемке.
Голубая Утка споткнулась и упала на Доггера, прижав несчастного к быку…
Завоеванный в Национальном финале в третий раз подряд титул абсолютного чемпиона вдруг померк в облаке пыли. Все, что Нэш мог видеть, – это кровавое пятно на рубашке Доггера и ужасную гримасу, исказившую красивое лицо молодого ковбоя.
Нэш весь сжался, когда Доггер оказался под тушей лошади весом в тысячу двести фунтов. Тело Леви распростерлось в неестественной позе на лежащем быке. Вопль Доггера заставил зрителей на трибунах вскочить со своих мест…
С выражением ужаса на лице судья соревнований отбросил в сторону секундомер и дощечку для записей и выскочил на арену. Хэл Гриффин перепрыгнул через забор и тоже побежал к месту катастрофы, в то время как Нэш, не слезая с Пучеглазого, наклонился и схватил вожжи Голубой Утки, стараясь заставить лошадь подняться на ноги.
– Нет!..
Нэш услышал свой собственный крик, эхом прокатившийся по внезапно замолчавшим трибунам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41