В отличие от джентльменов, дамы вели с
ебя шумно и бесцеремонно.
«Наверное, все артистки ведут себя так же, как эти дамы», Ч убеждала себя
Неома.
Она прислушалась к разговору сидевших за столом. Дамы явно флиртовали с
сидящими рядом джентльменами. Они обменивались друг с другом тостами и п
или бокал за бокалом. Иногда дамы позволяли себе пить из бокалов кавалер
ов или предлагали им отпить из своих бокалов. Все это казалось Неоме стра
нным и непристойным.
К столу подавались тонкие вина и самые изысканные блюда. Неому поразило,
что еду подавали на позолоченной посуде.
Она старалась есть очень аккуратно и заботилась о том, чтобы не скрипнут
ь по тарелке ножом. Ей не хотелось смотреть на остальных женщин, которые б
ыли сильно пьяны и, обронив пищу себе на платья, даже не обращали на это вн
имания. Даже мужчины, несмотря на изрядное количество выпитого, способны
были контролировать свое поведение. Хотя вид этих джентльменов оставля
л желать лучшего: их лица покраснели, галстуки небрежно болтались на шее.

Неоме было стыдно задам. Представительницы слабого пола едва удерживал
и свои низкодекольтированные платья, чтобы совсем не потерять их. У мног
их дам растрепались волосы и не осталось и следа от причесок, которые был
и у них в начале обеда. Соседка Неомы опрокинула бокал, разлив по столу кра
сное вино.
Неому удивляло, что люди могли вести себя так безобразно, сидя за таким из
ысканным столом, сервированным позолоченной посудой и украшенным блед
но-зелеными орхидеями. Она опять и опять задавалась вопросом: зачем марк
изу надо было приглашать столько людей и устраивать такое разгульное ве
селье? Ей не терпелось поговорить об этом с Перегрином, но она опасалась, ч
то кто-нибудь может услышать их. К тому же Неома видела, что ее брат уже изр
ядно пьян. Сама же девушка, отпив немного вина, больше не прикоснулась к хр
устальному бокалу. Один из слуг спросил у нее:
Ч Может быть, желаете лимонад, мисс?
Ч Да, пожалуй, Ч любезно ответила Неома. Когда ей налили лимонада, она ср
азу же жадно выпила его.
Сидевший рядом с ней джентльмен, увидев это, воскликнул:
Ч Не верю глазам своим! Неужели вы пьете лимонад?
Ч Да, Ч улыбнулась Неома.
Ч О боже! Никогда не думал, что мне придется сидеть за этим столом с гость
ей маркиза, которая пьет лимонад. Если так дело пойдет, то мы начнем молить
ся и петь псалмы!
Голос и тон этого джентльмена показались Неоме отвратительными, и она ск
азала:
Ч Извините, если это так вас рассердило. Однако мне кажется, что большинс
тву присутствующих здесь не помешал бы сейчас лимонад.
Ч Да кто вы такая? Ч удивился мужчина дерзости Неомы. Ч Вы похожи на тех
проклятых реформистов, постоянно обращающихся ко мне, в Палату общин, с р
азными там петициями, а я их прогоняю. Послал бы я и вас куда подальше!
Его тон стал агрессивным. Но Неоме стало интересно, кем же был этот грубый
человек, и она спросила:
Ч Вы член парламента?
Ч Да, да!
Ч Правда? И какой же избирательный округ вы представляете ?
Ч Один из тех, что на южном побережье, Ч ответил он, Ч но сюда я приехал н
е за тем, чтобы говорить о политике, а чтобы хорошо провести время.
Ч Разве вы не получаете удовольствие, занимаясь политикой?
Зло сверкнув глазами, он сказал:
Ч Послушайте! Не портите людям настроение Я хочу повеселиться, хочу пит
ь, много пить. Ясно?
Ч Да, да, я поняла, Ч поспешно ответила Неома Но джентльмен уже не слышал
ее, он отвернулся и заговорил со своей соседкой с другой стороны.
«Какой странный прием!»Ч изумленно подумала Неома.
И за время званого обеда девушка не раз повторяла про себя эту фразу.
Вскоре был погашен свет и остались гореть лишь свечи на столе. Так называ
емый «обед» превратился в настоящее бесстыдство и разврат. Кавалеры цел
овали своих дам. Все вели себя так распущенно, что Неоме стало невыносимо
находиться в этом зале.
Лишь маркиз оставался таким, каким был в начале обеда. Сидя на своем троне
во главе стола, он спокойно и надменно наблюдал за творившимся в зале без
образием. Вики Вейл постоянно нашептывала что-то ему на ухо, очевидно ста
раясь напомнить о своем присутствии.
Неома вдруг поняла, что маркиз испытывает удовольствие от созерцания го
стей, потерявших всякое человеческое достоинство. Он наблюдал на ними и
насмешливо улыбался, ни на секунду не уподобившись им. Маркиз напомнил с
ейчас Неоме Кирку Ч волшебницу, которая, напоив своих гостей вином с под
мешанным в него соком волшебной травы, обратила их в свиней.
«Зачем ему все это надо? Зачем он устроил такой странный прием?»Ч недоум
евала Неома. Она с ужасом начинала осознавать, что Перегрин, как будто око
лдованный маркизом, втягивается в мерзкую пучину разврата.
«Нам не следовало приезжать сюда! Ч отчаянно подумала Неома. Ч Здесь жи
вет сам дьявол!»

Глава 3

Проснувшись ранним утром, Неома вспомнила вчерашний прием, устроенный м
аркизом. Как похож он на ночной кошмар, приснившийся ей! Забыть об этом кош
маре невозможно, ведь этот кошмар происходил наяву. Необходимо было тотч
ас покинуть этот дом и увезти отсюда Перегрина.
Но вновь и вновь девушка возвращалась мыслями к прошлой ночи.
В силу неискушенности она никогда не думала, что званый обед может превр
атиться в такое унизительное сборище. Кое-что она читала об оргиях, котор
ые устраивали римские вельможи, и о вакханалиях в Древнем Риме. Однако он
а не знала, что именно там происходило, и вообще все это казалось Неоме нен
астоящим.
А прошлой ночью все было настоящее. Сначала она удивлялась, глядя на эту о
ргию, затем была потрясена и испытала истинное отвращение к происходяще
му. Когда Неома захотела поговорить с Перегрином, он был так пьян, что прос
то бы ничего не понял, да и вообще не стал бы ее слушать. Не в силах выносить
пьяных мужчин и женщин, которые вели себя непристойно, она старалась не с
мотреть по сторонам. Девушка остановила взгляд на орхидеях, заставляя се
бя не думать об окружавшей ее обстановке. Она пыталась представить, что в
зале только она одна и эти прекрасные цветы. Однако полностью отвлечься
ей не удалось. Пьяный смех, звон бокалов не утихали, а становились все гром
че и громче.
Во время этой оргии произошло нечто такое, что полностью уничтожило все
представления Неомы о приличиях. Одна дама, сидевшая неподалеку, вдруг г
ромко произнесла:
Ч Я хочу справить нужду!
Мгновение Неома сомневалась, правильно ли поняла она эту даму. Неома не м
огла допустить, что женщина способна вести себя столь непристойно, особе
нно в присутствии мужчин. Но когда эта дама встала и, шатаясь, направилась
к двери, Неома поняла, что это прекрасная возможность для нее уйти отсюда.

Ч Я пошла спать, Ч прошептала она Перегрину, но он не услышал ее.
Поспешно выйдя из зала и оказавшись в коридоре, Неома без оглядки побежа
ла, чтобы быть подальше от этого мерзкого места. Она быстро поднялась по л
естнице, а когда добралась до своей комнаты и закрыла за собой дверь, то ещ
е долго стояла неподвижно, словно прислушиваясь, не бежит ли кто-нибудь з
а ней. Неома вспомнила о служанке, которая помогла бы раздеться. Но сейчас
ей совершенно не хотелось разговаривать с кем-либо. Было лишь одно желан
ие Ч остаться одной и побыстрее стереть из памяти то, что пришлось ей наб
людать на званом обеде.
Медленно раздевшись, она произнесла вечернюю молитву, вспомнив свою мат
ь и умоляя помочь ей спасти Перегрина.
«Он такой еще юный, неопытный, мама! Ч молила Неома. Ч Маркиз и его друзья
оказывают дурное влияние на Перегрина. Ведь может так случиться, что он с
танет думать, что следует вести себя так, как ведут себя все эти развратны
е джентльмены. Я уверена, папа никогда… никогда так не повел бы себя!»
Уже в постели Неома подумала, что ей трудно будет заснуть. Перед глазами в
озникали образы полуобнаженных дам и целовавших их кавалеров. Но Неома о
чень устала, тем более что накануне ночью ей пришлось спать всего нескол
ько часов из-за подготовки к этой поездке, поэтому вскоре она заснула так
крепко, что даже не видела снов…
Сквозь занавески пробивался рассвет. Она встала с постели и подошла к ок
ну. Отодвинув занавеску, Неома посмотрела в окно и призналась себе, что, ка
ким бы ужасным ни был Сит изнутри, внешне он был прекрасен.
Ранние солнечные лучи делали золотистой зеркальную гладь озера, по кото
рой плавали величавые лебеди. В парке под деревьями были заметны следы о
леня. Очевидно, оленей здесь было много. Зеленые газоны, цветочные клумбы
и кустарники под уклоном спускались к озеру и пестрели многообразием кр
асок.
Было около шести часов. Неома подумала, не пойти ли ей прогуляться и насла
диться красотой Сита. На скачки все поедут только в полдень. Она была увер
ена, что после ночной оргии гости слишком устали и многие из них чувствую
т себя плохо.
Интересно, что с Перегрином? Наверняка ему очень плохо. Ему всегда бывает
плохо, когда он выпивает лишнего. Неома ненавидела маркиза за то, что он пр
игласил Перегрина и Чарльза на это отвратительное зрелище, заставив вес
ти себя подобно животным.
«Я совершенно права в том, что маркиз превратил всех в свиней, Ч подумала
Неома. Ч Но зачем? Зачем ему все это надо?»
Без сомнения, маркиз был единственным человеком за столом, кроме нее сам
ой, чье поведение было приличным. Она подозревала, что маркиз выпил совсе
м немного. Он сидел и молча смотрел на разврат, царивший в зале, так, будто б
ыл на просмотре спектакля.
«Как это ужасно и отвратительно!»Ч подумала опять Неома, вспомнив о Пер
егрине.
Сейчас у нее было лишь одно желание Ч быстрее выйти на свежий воздух. Поэ
тому, умывшись, она совсем забыла накраситься. Но сначала надо было убеди
ться, что с Перегрином все в порядке. Открыв дверь, соединявшую их комнаты
, она услышала храп. В комнате стоял запах перегара. Такого прежде с ним ни
когда не случалось, даже когда он изрядно выпивал. Занавески в комнате Пе
регрина были спущены, и Неоме потребовалось время, чтобы привыкнуть к те
мноте. Увидев, в каком положении спал Перегрин, она поняла, что он не был да
же в состоянии позвать камердинера, чтобы тот помог ему раздеться, лишь в
ечерний фрак и туфли валялись на полу.
Подойдя ближе к брату, Неома посмотрела на его лицо. Даже в полутьме она за
метила, что он был бледен, под глазами темнели синяки. Галстук был смят, а в
ечерняя рубашка, которую тщательно отстирывала и утюжила Неома, залита п
ортвейном. На вечерних панталонах также оказались следы от вина.
Неома вздохнула. Ей хотелось сразу же замочить рубашку и попытаться отст
ирать пятна от вина. Вряд ли у нее будет возможность в ближайшее время куп
ить ему новую. Но она понимала, что беспокоить сейчас Перегрина не стоит. О
на жалела брата. Для нее он был совсем еще мальчиком, легкоранимым и слабы
м.
«Надо поговорить с ним, чтобы мы как можно быстрее уехали из этого страшн
ого места», Ч говорила себе Неома, однако понимала, что лучше подождать с
этим разговором, пока он не придет в себя.
Подняв с пола фрак, она повесила его на спинку стула и вышла из комнаты. Не
ома была уверена, что ни с кем не встретится по дороге, поэтому не стала на
девать капор. У себя в поместье она любила гулять без головного убора, что
бы лучше ощущать утреннюю прохладу. Сейчас ей очень захотелось освежить
голову, заглушить страх и беспокойство, мучившие ее с вечера.
Быстро пройдя по коридору, она спустилась по лестнице. Двери парадного в
естибюля были открыты.
Очевидно, слуги уже занимались уборкой после ночной оргии. Помнится, мат
ь Неомы говорила, что в больших домах слуги встают очень рано. Поэтому, уви
дев лакеев с подносами, уставленными пустыми бокалами, и служанок, чисти
вших ковры, она не удивилась. Однако слуги изумленно посмотрели на нее, ко
гда она прошла мимо и поздоровалась.
Выйдя во двор, девушка вдохнула полной грудью прохладный воздух и почувс
твовала себя так, как будто вырвалась из плена. Сначала Неома хотела пойт
и к озеру, но передумала, опасаясь, что кто-нибудь из гостей маркиза, а може
т быть, он сам могли увидеть ее из окна и удивиться такой ранней прогулке.
Она посмотрела в сторону западного крыла здания и решила, что там должны
находиться конюшни. Несколько раз она бывала с отцом в больших поместьях
, где конюшни располагались недалеко от основного здания. Посещение коню
шен всегда заканчивалось тщательным осмотром хозяйских лошадей.
Неома прошла к западному крылу дома и, повернув за угол, оказалась под сво
дчатым проходом. Он был сделан из такого же камня, что и основное здание, и
увенчан гербом маркиза. Сквозь арку были видны две длинные постройки, ра
сположенные по обе стороны вымощенного булыжником двора. Из-за полуоткр
ытых дверей доносилось тихое ржание.
Неома восхищалась лошадьми. Еще с детства она умела ездить верхом. Перег
рин был лучшим наездником, но девушка все же не боялась состязаться с ним.
Когда Неоме было только девять, она впервые отправилась с отцом на охоту.
Она была бесстрашной девочкой, и скоро ей подарили пони. Неома помогала о
тцу и на тренировочной площадке, и в конюшнях. Часто она ездила с ним на ох
оту. Матери не нравилось, что дочь буквально не слезает с лошадей, однако о
тец подбадривал Неому и говорил, что она так же хорошо держится в седле, ка
к и он сам. И эти слова отца были лучшей похвалой для Неомы.
Из-за нехватки денег им зачастую не хватало рабочей силы, Неоме приходил
ось самый ухаживать за лошадьми: и за теми, на которых она ездила, и за друг
ими.
Животные чувствовали к себе доброе отношение со стороны Неомы и платили
ей тем же. Даже самые неукротимые лошади становились с Неомой более покл
адистыми.
Войдя в конюшню, Неома медленно пошла вдоль стойла, что-то нашептывая лош
адям, похлопывая их по гривам. Более ухоженных и красивых лошадей она еще
не видела. Неудивительно, что маркиз собирался выиграть Дерби. Вдруг Нео
ма услышала голоса, доносившиеся из соседнего помещения. Она приблизила
сь к полуоткрытой двери и заметила пожилого грума.
Ч А ну-ка, держи его хорошенько, Ч говорил он своему молодому помощнику,
державшему под уздцы красавца коня, Ч сейчас я наложу компресс.
Неопытному конюху было нелегко удерживать строптивое животное, готово
е взвиться на дыбы и лягнуть своих лекарей.
Ч Не могу я держать этого черта, мистер Хьюсон! Не могу, чтоб он сдох! Ч вс
кричал молодой парень.
Отпустив уздцы, он вышел из стойла. Лицо его было бледным, на лбу проступил
а испарина, он тяжело дышал. Было видно, что он боялся непокорного скакуна.

Открыв дверь конюшни, Неома сказала груму:
Ч Может быть, я смогу помочь? Старик удивленно посмотрел на нее.
Ч Ну что вы, мадам, как можно! Вам нельзя здесь находиться. Этот конь очень
своенравный.
Ч Я не боюсь. Я думаю, что справлюсь с ним, Ч произнесла Неома, подходя к к
оню.
Грум уже поднял было руки, чтобы преградить ей путь, но вспомнил, что в рук
ах у него горячий компресс.
Ч Нет, мадам… остановитесь… сюда никак нельзя! Ч кричал он, но Неома не о
бращала внимания на его крики. Пройдя в конец стойла, она встала спиной к я
слям .
Ч Ну, что с тобой, мальчик? Ч спросила она спокойным тоном, так, как обычн
о разговаривала со своими лошадьми. Ч Тебя расстроили? Сейчас тебе буде
т лучше. Потерпи минутку, тебе станет лучше, и ты будешь очень доволен собо
й.
Сначала конь шевельнул ушами, как будто прислушиваясь к тому, что ему гов
орят, а затем слегка взбрыкнул в сторону грума.
Неома была уверена, что животное слышит ее. Продолжая успокаивать коня, о
на подошла поближе и погладила сначала его нос, затем шею.
Ч Какой же ты красавец! Никогда не поверю, чтобы кто-то, даже Алмаз, был пр
екраснее тебя! Ч говорила Неома. Медленно, все еще продолжая ласково пох
лопывать коня по шее, Неома взяла его под уздцы. В это время грум подошел и
аккуратно наложил компресс.
Животное напряглось и, казалось, сейчас встанет на дыбы. Но этого не произ
ошло. Конь стоял смирно и как будто был загипнотизирован нежным голосом
Неомы и ее пальцами, медленно ласкавшими его шею. Когда компресс был нало
жен, Неома отпустила уздцы. Конь по-прежнему был спокоен.
Ч Ну вот, теперь тебе станет лучше. Ты такой умница, Ч проговорила она.
Неома хотела поинтересоваться, закончил ли грум с компрессом, как вдруг
заметила в дверях конюшни какого-то человека. Присмотревшись, она понял
а, что это был маркиз.
Ч Отлично, Хьюсон, Ч сказал он. Ч Ты очень хорошо сделал компресс.
Ч Я бы не сделал этого, если бы эта леди не помогла мне, милорд.
Ч Я все видел, Ч отозвался маркиз.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17