«Королевскими покоями» называлась собственно спальня маркиза. Однажды
в ней ночевал Георг II во время своего визита в Сит, а в смежной комнате оста
навливалась его супруга. Неоме не давала покоя мысль:
«Неужели в этой комнате живет сейчас Вики Вейл?»
Странно, что все приглашенные джентльмены и леди, приехавшие с ними, были
размещены в смежных комнатах. Неома хорошо помнила, что у них в доме во вре
мя званых приемов для мужчин-холостяков отводилась одна половина дома,
а для незамужних дам Ч другая.
В доме маркиза все было по-другому. «Наверное, Ч подумала Неома, Ч приех
авшие джентльмены и их дамы являются такими хорошими знакомыми, что не з
ахотели отдаляться друг от друга и попросили, чтобы им выделили смежные
комнаты». Что касается ее, она была даже рада, что комната Перегрина наход
илась рядом с ее комнатой.
Поднявшись наверх, она вошла в свою комнату. Эл-си там не было. Стараясь со
хранять спокойствие, Неома дрожащей рукой взяла две книги, которые прино
сила ей миссис Элвертон. Это были книги Эдмунда Берке и Фрэнсиса Бэкона.

От страха ее сердце готово было выскочить из груди, когда она направилас
ь по длинному коридору к «Королевским покоям». Внезапно ей в голову приш
ла мысль: не заперта ли комната маркиза? Но тут же Неома подумала, что вряд
ли в такой дом заберутся воры и грабители, а гости маркиза, конечно, не спо
собны на воровство.
Осторожно открыв дверь личной гостиной маркиза, Неома вошла и замерла от
восхищения, хотя она и предполагала, что эта комната будет роскошной. Пос
редине стоял огромный письменный стол с позолоченными ножками. Вдоль ст
ен тянулись массивные книжные шкафы. Однако Неома вскоре прервала осмот
р комнаты. Она должна как можно быстрее найти долговую расписку, которая
могла стать роковой для ее брата, да и для нее самой.
Положив книги на стол, она медленно открыла средний ящик стола. Как и гово
рил Перегрин, здесь оказались соверены, какие-то записки, несколько руче
к и другие небольшие предметы. Выдвинув ящик еще немного, Неома увидела з
десь два чека. На одном была подпись сэра Эдмунда Кортни, на другом Ч Чарл
ьза. Отложив чеки в сторону, она засунула руку глубже, обнаружив какой-то
клочок бумаги. Однако это оказалась записка со сведениями о лошадях. С уж
асом она решила, что, вопреки ожиданиям Перегрина, ей не удастся ничего на
йти. Затем она просмотрела еще несколько записок, полагая, что найдет нуж
ную ей расписку. Однако ничего похожего не попадалось. В ящике стола лежа
ли соверены и три серебряные кроны, о которых отец всегда говорил, что они
крайне неудобны и слишком тяжелы, чтобы носить их с собой. «Должна же здес
ь быть эта злосчастная долговая расписка! Она должна быть здесь», Ч поду
мала Неома.
Однако, осмотрев ящик еще раз, она ничего не нашла. Наверное, маркиз хранил
подобные вещи в другом месте. Но и в верхнем ящике оказались лишь отдельн
ые листы бумаги и перьевые ручки. Затем Неома обследовала самый нижний я
щик и там также ничего не обнаружила.
Она была в отчаянии, открывая следующий ящик, в котором оказались какие-т
о документы и письма.
Неома продолжала искать, как вдруг раздался чей-то голос:
Ч Может быть, я вам помогу?
Даже если бы сейчас к ее уху приставили дуло револьвера, то, наверное, она
не испугалась бы так, как испугалась этого голоса. Неома не сдвинулась с м
еста. У нее возникло лишь одно желание Ч умереть, Ч Интересно, чем вас пр
ивлекли мои личные вещи? Ч произнес маркиз голосом, полным сарказма. Име
нно таким тоном разговаривал он, когда Неома впервые его увидела.
Довольно долго Неома стояла, затаив дыхание, а затем громко вздохнула и о
глянулась. Ей казалось, что она сейчас похожа на утопающего, который пыта
ется перед смертью вспомнить всю свою жизнь. Наверное, она теперь навсег
да запомнит этот раскрытый ящик стола с рассыпанными золотыми монетами.

Ч Если, вы явились сюда за деньгами, Ч сказал маркиз, Ч то, думаю, зря пот
ратили время, ведь то, что здесь лежит, не утолит ваш голод.
Произнося эти слова, маркиз все ближе подходил к ней. Он уже стоял напроти
в девушки, как бы гипнотизируя ее и заставляя смотреть ему в глаза.
Ч Я… я… не собиралась брать… ваши деньги, Ч сделав над собой усилие, про
шептала Неома, зная, что это только половина правды.
Ведь именно за деньгами она пришла сюда, хотя эти деньги пока существова
ли лишь на бумаге. Однако в сознании Перегрина это были вполне реальные д
еньги, которые надо было отдать маркизу.
Ч Полагаю, я вправе потребовать объяснение? Ч строго спросил маркиз.
Неома взглянула сначала на маркиза, затем на открытый ящик стола. Она пон
яла, что ей придется рассказать всю правду. Что еще осталось делать?
Ч Я… я… все вам объясню… я скажу вам, что… здесь делала, Ч пролепетала он
а, Ч если… если… вы обещаете поверить мне.
Ч Думаю, это не тот случай, когда вы можете ставить мне какие-либо услови
я, Ч ответил маркиз. Ч Неужели я должен признаться, что, пока вы не злоупо
требили моей доверчивостью, я вам верил?
Маркиз подошел к камину и, повернувшись, произнес:
Ч Полагаю, ваши действия были заранее хорошо спланированы. Это все Стан
диш придумал или вы сами?
От голоса маркиза Неома вздрогнула. Ее жалкий вид вынуждал маркиза вести
себя более благосклонно, поэтому он произнес:
Ч Наверное, вам лучше сесть, пока я буду слушать ваши объяснения и решу, к
акие ответные действия стану предпринимать.
Ч Действия? Ч удивилась Неома.
Ч За кражу или попытку кражи суд предусматривает суровые наказания.
Видимо, маркиз не переставал думать, что в карманах у Неомы лежит несколь
ко соверенов. Она подошла к нему и сказала:
Ч Пожалуйста… пожалуйста, выслушайте меня.
Ч Именно это я и собираюсь сделать, Ч ответил маркиз. Ч Поэтому лучше в
ам присесть.
Неома села на стул рядом с камином, на который указывал ей маркиз. Она дейс
твительно была не в состоянии держаться на ногах.
Ч В тот вечер в Уайтсе, когда вы… выиграли деньги… у Чарльза… Ч ее голос
дрожал.
Ч У Уоддездона? Так, значит, и он тоже в этом замешан? Ч спросил маркиз. Ч
А я-то думал, что вы со Стандишем работаете в одиночку.
Ч Все произошло из-за того… что вы выиграли… слишком много денег у Чарль
за в то время, как он…был слишком пьян.
Ч Не понимаю связи одного с другим! Ч проговорил маркиз.
Ч Неужели вы думаете… что если бы он не был пьян, то играл бы с вами столь б
езрассудно?
Сейчас Неома негодовала, как и в тот момент, когда узнала от Перегрина, что
маркиз прекрасно понимал, в каком состоянии был тогда Чарльз. Она решите
льно заявила:
Ч Чарльз не осознавал, что делает. Если бы он находился… в полном рассудк
е, то ни за что не стал бы играть в карты… у него просто не было и нет денег!
Маркиз молчал, и Неома продолжила:
Ч То же относится и к Перегрину. Они оба едва сводят концы с концами в Лон
доне, они слишком бедны, чтобы играть в карты в клубе или где-нибудь еще!
Ч Тогда им вообще не следовало бы садиться за карточный стол.
Ч Как правило, они этого и не делают. Но в тот вечер они много выпили, особе
нно Чарльз, который вдруг возомнил себя богачом.
Ч У вас получилось почти правдоподобное объяснение, Ч с насмешкой зам
етил маркиз.
Неома посмотрела на него и почувствовала, что не было смысла объяснять ч
то-либо этому человеку. Все ее слова покажутся ему нелепыми, и он все равн
о не поверит ей. Если б можно было сейчас уйти из комнаты! Пусть маркиз дум
ает так, как ему хочется. Но уйти она не могла, мысли о Перегрине не позволя
ли сделать это.
Заметив нерешительное выражение ее глаз, маркиз более доброжелательно
сказал:
Ч Так я вас слушаю, продолжайте!
Ч Вы могли бы… сесть? Ч спросила Неома. Ч Когда вы… вот так возвышаетес
ь надо мной, как стена… я теряю дар речи и… боюсь еще больше…
Ч Значит, вы боитесь! Ч заметил маркиз. Ч Наверное, это ваша первая прот
ивозаконная выходка?
Ч Конечно, да! Неужели вы можете подумать, что я способна… на преступлени
е? Ч сердито сказала Неома, но сразу замолчала. Затем уже более спокойным
тоном добавила:
Ч Пожалуйста… позвольте мне… все рассказать вам… а потом уж судите мен
я… если посчитаете мои действия ужасными.
Маркиз ничего не сказал. Тогда Неома быстро добавила:
Ч Чарльз и Перегрин Ч друзья с детства. Будучи детьми, они играли «в бог
ачей». В тот злополучный вечер в Уайтсе они играли друг с другом в пикет. И
чтобы никто не смеялся над тем, что они играют просто так, Чарльз и Перегри
н делали вид, что играют на деньги. Если кто-то проигрывал, то писал другом
у, якобы выигравшему, фиктивные долговые расписки.
Посмотрев на маркиза, Неома поняла, что он догадывается о том, что она сейч
ас скажет.
Ч Когда вы выиграли шесть тысяч фунтов у Чарльза, Ч сказала она, Ч две т
ысячи фунтов из той суммы, что он заплатил вам, были как раз отмечены в фик
тивной долговой расписке, которую Чарльзу написал Перегрин.
Неома замолчала, тогда маркиз спросил:
Ч Вы хотите сказать, что Стандиш не может выполнить своих обязательств?

Ч Конечно, не может! Ч ответила Неома. Ч В данный момент у него нет даже
двадцати фунтов, не то чтобы двух тысяч. Однако он все время твердит, что э
то долг чести, и он обязан заплатить вам деньги, и должен это сделать… чере
з три дня!
Голос Неомы задрожал, она готова была заплакать.
Ч На что же он рассчитывает, если не выполнит своих обязательств? Ч тих
о спросил маркиз.
Ч Вы прекрасно знаете, на что он может рассчитывать! Ч воскликнула Неом
а. Ч Либо он отправится во Флит, либо его исключат… из клуба… и закроют пе
ред ним все двери.
Сложив руки вместе, как будто собираясь молиться, она произнесла:
Ч Пожалуйста… пожалуйста, будьте добросердечнее. Что же он тогда будет
делать?
Ч Это так важно для вас? Ч неожиданно спросил маркиз.
Ч Для меня это более чем важно! Если можно так сказать… это для меня Ч вс
е! Ч Неома чуть было не добавила: «Потому что он мой брат», но вспомнила пр
едостережение Чарльза: никто не должен знать, что Перегрин привозил с со
бой в Сит сестру. Поэтому она дала такое объяснение:
Ч Перегрин был очень добр ко мне. Я хотела помочь ему и думала, что если ук
раду долговую расписку, то, возможно, вы и не заметите ее исчезновения.
Ч А я и не заметил бы, потому что подобными вопросами занимается мой чело
век в Лондоне. Вот они разбирается со всякого рода «долгами чести».
Изумленно посмотрев на него, Неома сказала:
Ч Значит… здесь нет расписки?
Ч Конечно же, нет, Ч ответил маркиз. Ч Когда я играю, мой ревизор отслеж
ивает все, в том числе «долги чести», как вы их изволили назвать.
Этого и следовало ожидать! Как Перегрин с Чарльзом не подумали о такой во
зможности, прежде чем затеяли подобный план?
Маркиз пристально смотрел на девушку. Спустя мгновение Неома спросила:

Ч И… что же вы теперь сделаете?
Ч Как раз об этом я себя и спрашиваю, Ч ответил маркиз.
Ч А почему… почему вы возвратились?
Ч Потому что узнал от Стандиша, что вы уезжаете вечером. Вот и подумал, по
чему бы нам вместе не пообедать.
Слова маркиза удивили Неому.
Ч Я также подумал, что, очевидно, для вас это последняя возможность посмо
треть всех моих лошадей. Ведь вы увидели лишь некоторых.
Ч Да, мне очень хотелось бы этого, Ч пробормотала Неома, Ч однако этой в
озможности у меня более никогда не будет.
В этот момент ей вспомнились все прекрасные минуты, проведенные в Сите, о
собенно их поездки с маркизом на лошадях и то, как бережно маркиз поддерж
ивал ее, помогая взобраться на лошадь.
Ч Можете представить, как я был изумлен, когда по возвращении застал вас
не за чтением Джона Донна, как ожидал, а бесцеремонно копающейся в моем ли
чном письменном столе.
Ч Я… я уже пыталась… объяснить вам, почему… это делала, Ч потерянным го
лосом ответила Неома.
Вдруг, не отдавая отчета в своих действиях, Неома встала на колени перед м
аркизом:
Ч Пожалуйста… пожалуйста, не требуйте выплаты Перегрином долга… в две
тысячи фунтов. Единственное, что у него есть, это дом… в деревне. Пока он не
нашел покупателя на него, да и вряд ли дом будет стоить этих денег… но Пере
грин даст вам документ на право владения домом. Если он, правда, сделает эт
о, у него ничего более не останется, кроме одежды.
Сейчас у маркиза было такое высокомерное выражение лица, что Неома полно
стью согласилась с Аврил, которая называла его надменным эгоистом, неспо
собным понять переживания других людей.
Ч Пожалуйста… имейте сострадание, ведь… вы тоже пережили разочаровани
е в жизни.
Ч Кто вам это сказал? Ч перебил ее маркиз.
Ч Я узнала об этом, когда читала Джона Донна и увидела там фразы, подчерк
нутые вами.
Ч Если я и подчеркивал их, Ч хладнокровно сказал маркиз, Ч это было оче
нь давно и сейчас ничего не значит.
Ч Пусть в молодости, но все-таки вы подчеркнули их. Может быть, вам стоит з
адуматься над тем, что Перегрин очень молод. Ему лишь девятнадцать лет.
Ч Значит, он так же молод, как я тогда Ч воскликнул маркиз.
Ч Да, это так! А в молодости человек может совершать ошибки, о которых пот
ом очень сожалеет. После короткого молчания маркиз тихо сказал:
Ч Как я понял, на самом деле деньги мне должен не Стандиш, а Чарльз Уоддез
дон?
Ч Но Чарльз также не в состоянии вам заплатить.
Ч Мне кажется, этим двум молодым людям надо было бы заняться чем-нибудь
серьезным. Они играют с огнем.
Ч Я тоже так думаю, Ч сказала Неома, Ч однако… Неома вовремя остановил
ась. Она чуть было опять не проговорилась, что Перегрин ее брат и что он не
смог поехать учиться в Оксфорд из-за недостатка денежных средств. Вмест
о этого она произнесла:
Ч Что бы вы ни думали о них… пожалуйста, будьте снисходительны!
Маркиз внимательно и как-то странно оглядел ее. Неома продолжала стоять
на коленях.
Ч У меня есть к вам одно предложение. Я хочу, чтобы вы серьезно к нему отне
слись.
Ч Да, хорошо, Ч нервно ответила Неома, не представляя, что он может предл
ожить.
Ч Думаю, что вы уже наслышаны о моей репутации человека сурового и безжа
лостного, неспособного делать добрые дела.
Она с удивлением посмотрела на него. Неома не ожидала, что маркиз прекрас
но знает мнение окружающих о себе.
Словно прочитав ее мысли, маркиз с презрительной усмешкой сказал:
Ч Я прекрасно знаю, что говорят обо мне остальные, и позвольте заверить в
ас, что это истинная правда.
Ч Но зачем… зачем вы так поступаете? Ч спросила Неома.
Ч Сейчас я не хочу говорить о себе. Поговорим лучше о вас.
Ч Обо мне?
Ч Учитывая ваше желание помочь Стандишу, я думаю, мое предложение вы вст
ретите с одобрением, Ч сказал маркиз.
Ч Что… это за предложение? Ч с дрожью в голосе спросила Неома, предчувс
твуя что-то страшное.
Ч Я ликвидирую долг Стандиша, Ч произнес маркиз, Ч или, если хотите, пус
ть он думает, что вы выкрали у меня долговую расписку, а я, как болван, даже н
е догадываюсь об этом.
Он произносил слова угрожающим тоном, который не понравился Неоме. Затем
он добавил:
Ч Взамен вы приедете в Сит после того, как все гости разъедутся, и погост
ите у меня.
Неома подумала, не ослышалась ли она, и переспросила:
Ч Погостить… погостить у вас… здесь?
Ч А почему бы и нет? Ч спросил он. Ч Думаю, что если вам не очень интересе
н я сам, то, может быть, мои лошади вас заинтересуют?
Ч Вы хотите…. чтобы я… осталась здесь одна?
Ч Не думаю, что будет уместно, если кто-то приедет с вами, Ч сухо пояснил
маркиз.
Ч И на какое время?
Сделав неопределенный жест рукой, маркиз сказал:
Ч А это уж от вас зависит.
Неома сразу же решила, что могла бы поступить так, как просил ее маркиз, те
м более что Перегрина не будет и он не узнает, что она отсутствовала. Он го
ворил, что уедет из Лондона завтра рано утром. Она могла бы тут же отправит
ься в Сит, а вернуться в воскресенье перед приездом Перегрина. Обдумывая
это, Неома спрашивала себя, зачем нужно маркизу, чтобы она приехала в Сит.
Наверное, подобное предложение ужаснуло бы Перегрина.
Но Перегрин может никогда и не узнать об этом. Однако внутренний голос по
дсказывал ей взвесить все «за»и «против» подобного предложения. Но самы
м существенным «за» являлось то, что, если она примет предложение маркиз
а, долговая расписка Перегрина будет уничтожена.
И все же Неома не понимала, что побудило маркиза сделать подобное предло
жение.
Ч А как же быть с долговой распиской Перегрина, если она в Лондоне?
Маркиз слегка улыбнулся:
Ч Думаю, мы могли бы подделать такую расписку.
Ч Да, я знаю, как Перегрин расписывается, кроме того, в тот вечер он был изр
ядно пьян и наверняка не помнит отдельных деталей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17