Ч Какой ужас, Перегрин! Ч воскликнула Неома. Несмотря на то, что Чарльз У
оддездон был пятым баронетом, у него, так же как и у них с Перегрином, было м
ало денег. Его отец потерял состояние во время войны. Подобное произошло
и с деньгами родителей Неомы и Перегрина. Деньги, вложенные в акции, не при
несли дохода, а рента с недвижимости практически не выплачивалась.
И Чарльз, и Перегрин являлись владельцами загородных особняков, ферм, до
вольно обширных земельных угодий. Но все это требовало больших капитало
вложений, чтобы быть рентабельным и приносить выгоду.
Ч Я знал, что Чарльз пьян, но он делал вид, что отвечает за свои поступки. О
днако только мне, хорошо знающему его, было ясно, что он погрузился в мир ф
антазий и оторвался от действительности.
Ч Иначе говоря, Ч тихо заметила Неома, Ч он поверил в то, что богат, поэт
ому держал себя, как подобает богатому человеку.
Ч Именно так! Ч подтвердил Перегрин. Ч Его игра привела меня в ужас.
Ч Что же он делал?
Ч Суммы, которые он ставил, казались мне просто астрономическими, хотя д
ля остальных игроков это были общепринятые ставки.
Ч Почему же он не хотел тебя слушать? Ч в ужасе вскричала Неома.
Ч Не думаю, что он вообще слышал то, что я говорил, тем более я перешел на ш
епот. Я не хотел, чтобы кто-нибудь за столом узнал, что он блефует.
Ч Сколько же он проиграл? Ч спросила Неома, предвидя печальный конец.
Ч Он выиграл!
Ч Выиграл? Ч изумилась Неома.
Ч Сначала все происходило, словно в сказке: ему везло и везло, он постоян
но выигрывал.
Ч Вот это да! Ч облегченно вздохнула Неома.
Ч Я с трудом верил, что все это не сон, Ч говорил Перегрин, Ч но было ясно
, что надо вовремя увести Чарльза из клуба, пока он не начал проигрывать.
Ч Конечно, так было бы разумно.
Ч Но, поняв, что мое шептание ни к чему не приведет, Ч продолжал Перегрин,
Ч я просто сказал громко:
«Не забывай, Чарльз, в полночь у нас назначено свидание. Если ты не останов
ишься сейчас, мы опоздаем».
Неома одобрительно посмотрела на брата, а он продолжал:
Ч Но Чарльз вел себя так, как будто меня не слышал. Он отмахнулся от меня, и
я понял, что я ничего не смогу сделать и не заставлю его покинуть карточны
й стол. Чарльз был намного пьянее, чем я предполагал.
Неома с нетерпением ждала конца истории, она чувствовала, что все законч
илось печально.
Ч Через некоторое время Чарльз стал проигрывать.
Был момент, когда перед ним лежало девять или даже десять тысяч фунтов, но
вскоре эта сумма стала уменьшаться. Я умолял его: «Пойдем, Чарльз. Нам пора
уходить» Но у него был такой безумный взгляд, какой бывает у заядлых игро
ков, когда, кроме карт, для них ничего уже не существует вокруг.
Ч Неужели… он все проиграл? Ч осмелилась спросить Неома.
Ч Произошло нечто более неприятное, Ч ответил Перегрин. Ч Когда у нег
о осталось четыре тысячи фунтов, игрок, сидевший напротив, объявил более
высокую ставку против ставки Чарльза. Я сначала не знал, кто этот человек.
Но потом выяснилось, что это был не кто иной, как маркиз Роузит.
Ч А кто он такой? Ч спросила Неома.
Ч Это один из самых страшных людей, которых мне когда-либо приходилось в
стречать, Ч ответил Перегрин, Ч но о нем я расскажу тебе позже.
Ч Конечно, конечно! Что же было потом? Ч умоляла она.
Ч Я слышал, как со всех сторон начались торги, называли более высокие ста
вки. Вдруг Чарльз остановил торги, карты были открыты, и оказалось, что он
проиграл!
Ч О, Перегрин, какой ужас!
Ч Чарльз чуть не упал со стула, когда маркиз вдруг сказал: «Думаю, сэр Чар
льз, вы должны мне теперь шесть тысяч фунтов!»
Я, едва не задохнулся, услышав сумму долга. Однако Чарльз вытащил из карма
нов банкноты, бросил их на остальные деньги, лежавшие перед ним на столе, и
сказал: «Это все, что у меня есть, милорд. Теперь в моих карманах совершенн
о пусто». Затем он закрыл глаза.
Ч Сделав паузу, Перегрин добавил:
Ч Я думаю, к этому моменту все поняли, что Чарльз был пьян.
Ч Ну, а… что случилось потом?
Ч Маркиз пододвинул к себе деньги и стал пересчитывать банкноты и сове
рены, что, как мне показалось, он делал умышленно, несколько даже театраль
но. Затем маркиз произнес: «Похоже, здесь все точно. В таком случае я могу л
ишь только поблагодарить вас, сэр Чарльз, за великолепную игру».
От этих слов Чарльз пришел в себя и, сделав над собой усилие, проговорил: «
Мне тоже… игра понравилась, милорд».
Маркиз посмотрел на него так, что, я был уверен, он понимает, что Чарльз на с
амом деле блефовал и притворялся. Затем я почувствовал на себе его прист
альный взгляд. Вдруг маркиз сказал: «Я чувствую, что следует дать вам шанс
взять реванш. Почему бы вам, молодые люди, не приехать ко мне в гости и не ос
таться на Дерби?».
Перегрин прервался на мгновение, затем продолжил:
Ч Чарльз, так же как и я, был удивлен, и, прежде чем я мог что-то сказать, он в
друг выпалил: «Очень… любезно… с вашей стороны… ваша светлость… мне дост
авит особое удовольствие быть вашим Гостем».
«А вы что скажете? Ч спросил маркиз, посмотрев на меня. Ч Я вас совсем не
знаю».
«Моя фамилия Стандиш, милорд. Перегрин Стандиш».
«Я бы хотел, чтобы вы приехали вместе с Уоддездоном, Ч сказал маркиз. Ч П
оскольку у меня собирается разношерстная компания, я полагаю, что каждый
привезет с собой по леди. Однако, может быть, не следует называть так напы
щенно красивых молоденьких женщин, с которыми вы, надеюсь, знакомы».
Ч Что он имел в виду? Ч поинтересовалась Неома.
Ч Я тоже сначала не понял и хотел у него спросить. Но прежде чем я смог что
-либо сказать, маркиз поднялся и произнес: «Я буду ждать вас в Сите послез
автра около пяти часов вместе с чаровницами, которые, не сомневаюсь, внес
ут разнообразие в такое серьезное мероприятие, как скачки». Затем он уше
л.
Ч Я в растерянности… Ч начала Неома, но Перегрин перебил ее:
Ч Ты еще не знаешь, чем все закончилось.
Ч Что же… еще случилось?
Ч Чарльз даже протрезвел, узнав, что получил приглашение от такой важно
й персоны, как маркиз Роузит. Правда, если мозги его немного просветлели, т
о ноги совсем потеряли устойчивость. Я вынужден был поддерживать Чарльз
а, когда спускались по лестнице. Мы наняли экипаж и поехали к нему домой. К
огда я завел его в комнату, он сел на кровать и сказал: «О боже, Перегрин, у м
еня просто раскалывается голова!»
«Есть от чего, Ч ответил я, Ч если бы ты не был таким дураком, то, возможно,
ушел бы из клуба с восемью тысячами фунтов!»
«Неужели я действительно так много выиграл?»Ч недоумевал Чарльз.
«Уверен, что в какой-то момент у тебя было даже больше денег».
«Но почему я не послушался тебя?»Ч причитал Чарльз.
«Потому, что ты был совершенно пьян, Ч ответил я. Ч Мне следовало бы сказ
ать всем, что ты вообще не имеешь права играть и у тебя совсем нет денег».
Мне так хотелось разозлиться на него, Ч продолжал Перегрин, Ч но я как-т
о не смог. Ты же знаешь, какой Чарльз. Он закрыл лицо ладонями и застонал. Я п
онимал, что он переживает из-за того, что вовремя не закончил играть и не у
шел с восемью тысячами фунтов.
Ч В конце концов, что же поделаешь, раз все так вышло, Ч сказала Неома.
Оказывается, все, что рассказал Перегрин, не так уже страшно. Она вспомнил
а чувство беспокойства, которое она испытала, когда Перегрин только начи
нал свое повествование.
Ч .. Но это еще не все, Ч вдруг сказал он.
Ч Извини, дорогой, продолжай, пожалуйста.
Ч «Единственное благо во всем, что случилось, Ч сказал я Чарльзу, Ч это
то, что у тебя оказалось достаточно денег, чтобы расплатиться с маркизом
Роузитом. Правда, сначала я думал, что у тебя их не хватит, покаты не стал до
ставать из кармана банкноты».
«Но у меня не было в кармане такой суммы денег, Ч пробормотал Чарльз. Ч Т
ам были кое-какие прожиточные деньги». Чарльз замолчал, а затем вдруг про
изнес:
«Перегрин! Страшная мысль осенила меня!»
«Что такое?»Ч спросил я и увидел, как Чарльз вынул из кармана своего фрак
а сначала носовой платок, затем несколько визитных карточек, табакерку,
которую он всегда носил с собой, но никогда не пользовался. Ты же знаешь, м
ы с Чарльзом Ч не любители табака.
Ч Но что же искал Чарльз? Ч нетерпеливо спросила Неома.
Ч Сначала я не понимал, что он ищет, Ч говорил Перегрин, Ч но, когда Чарл
ьз посмотрел на меня, слова уже были не нужны.
Ч Почему же? Ч озадаченно спросила Неома.
Ч Он медленно вытащил из кармана жилета те самые долговые расписки I.O.Y., к
оторые дал ему я во время игры в пикет, Ч с трагическим видом произнес Пе
регрин. Ч Но у него оказались в наличии лишь две из них, хотя я прекрасно п
омнил, что написал ему третью расписку, как раз перед тем как клубный служ
ащий вмешался в нашу игру.
Затаив дыхание, Неома ожидала, что Перегрин скажет дальше.
Ч Расписка, которой недоставало, как раз и была на сумму две тысячи фунто
в, Ч наконец произнес Перегрин.
Ч Стало быть…Чарльз… отдал ее маркизу?
Ч Вот именно! Он положил ее не в карман жилета, где лежали остальные расп
иски, а в карман, где находились деньги. Вот почему маркиз сказал, что Чарл
ьз полностью расплатился с ним.
Ч О боже, Перегрин! Ч воскликнула в ужасе Неома. И прежде чем Перегрин см
ог что-то сказать, она добавила:
Ч Но разве нельзя все исправить? Тебе лишь следует пойти к маркизу и объя
снить, что произошла досадная ошибка.
Ч Тогда он потребует деньги у Чарльза. Неома хотела возразить, что пусть
об этом подумает Чарльз, но не смогла сделать этого. Как и у них, у Чарльза н
е было денег. Кроме того, возвращение карточных долгов всегда считалось
делом чести.
Их отец неоднократно приводил примеры того, как люди проигрывали огромн
ые суммы денег за карточными столами, заставляя впоследствии страдать с
воих жен и детей. Неома понимала, что за невыплату проигранных денег Чарл
ьза могли лишить членства в клубе.
Потрясенная рассказом Перегрина, она тем не менее сказала:
Ч Думаю, Чарльз… понимает, что он несет ответственность… зато, что произ
ошло?
Ч Безусловно, он все прекрасно понимает! Ч ответил Перегрин. Ч Но ты же
знаешь, что ему, как и мне, негде взять две тысячи фунтов.
Ч Может быть, он все-таки что-то предпримет?
Ч У меня есть идея получше.
Ч Что еще за идея?
Ч Мы всю ночь напролет говорили с Чарльзом, и я могу заверить тебя, что Ча
рльз совершенно протрезвел, поняв, что случилось.
Ч Меня волнует лишь то, что произошло с тобой, Ч тихо сказала Неома.
Ч Я тоже беспокоюсь о себе. Надо надеяться лишь на одно.
Ч На что же?
Ч Маркиз не станет с меня требовать долг раньше чем через неделю.
Ч Неделю!
Ч А еще лучше через две.
Ч Какая разница, неделя или две, пускай даже девятьсот две недели пройде
т, Ч воскликнула Неома, Ч ты прекрасно знаешь, что не сможешь найти две т
ысячи фунтов!
Ч Я знаю это, Ч ответил брат, Ч поэтому слушай, что я скажу тебе, Неома.
Ч Извини, дорогой, но я очень расстроилась.
Ч И я, как видишь, не пляшу от радости! Чарльз тоже в отчаянии. Он и так в дол
гах и уже продал все, что можно было продать.
Неома знала, что это было чистой правдой, но от этого ничего не менялось. С
делав над собой усилие, она тихо спросила:
Ч Так что же ты надумал, дорогой, о каком плане ты говоришь?
Ч Мы с Чарльзом решили, Ч произнес Перегрин, Ч что должны каким-то обра
зом украсть эту долговую расписку.
Ч Украсть? Ч вскрикнула Неома так громко, что ее голос эхом отозвался в
другом конце комнаты.
Ч А теперь выслушай меня, Ч сказал Перегрин, Ч прежде чем впадешь в ист
ерику. Я должен рассказать тебе о маркизе.
Ч Я… слушаю, Ч стараясь не плакать, прошептала Неома, сцепив руки.
Ч Это очень жестокий, безжалостный человек. Он никому не нравится, Ч на
чал Перегрин. Ч Хорошо известно, что маркиз получает удовольствие от аз
артных игр, и его совершенно не беспокоит, что чувствуют проигравшие, как
они страдают.
Неома хотела сказать, что все это не является благовидным предлогом для
кражи, но промолчала. Перегрин продолжил свой рассказ:
Ч Все говорят, что маркиз Ч самый непопулярный из всех членов Уайтса хо
тя бы потому, что он никогда никому доброго слова не сказал. Из-за его пост
оянного везения в картах значительное число людей потеряли свои состоя
ния.
Ч Почему же он такой неприятный человек?
Ч Это не совсем точное определение, Ч ответил Перегрин. Ч Он никогда н
е повышает голоса, никогда не бывает грубым. Он лишь всегда высокомерен, и
чувства других его совершенно не волнуют.
Перегрин с горечью усмехнулся:
Ч Этот человек знает себе цену. Он сказочно богат.
У него превосходные лошади, которые каждый раз выигрывают в классически
х скачках .
Ч Теперь понятно, где я слышала его имя! Ч произнесла Неома. Ч Когда вы
с Чарльзом в детстве играли в «скачки», я помню, как ты говорил, что твои ло
шади обошли лошадей маркиза Роузита.
Ч Люди не любят маркиза за то, что он не знает поражения.
Ч Наверное, это просто зависть.
Ч А я не завидую ему, я его ненавижу. Неома ждала, что еще скажет брат.
Ч Он слишком опытный человек, чтобы не понимать, что Чарльз был тогда пья
н. Я внимательно наблюдал за игрой и видел, что он нарочно подстрекает Чар
льза, особенно в последний раз, все выше поднимая ставку.
Ч Неужели маркиз действительно понимал, что Чарльз пьян и не отвечает з
а свои поступки? Ч спросила Неома.
Ч Конечно, Ч ответил Перегрин. Ч Он же не глухой, чтобы не слышать, как я
настаивал, чтобы Чарльз перестал играть.
Ч В таком случае ты прав, это подлый человек!
Ч Я знал, что ты все поймешь и поддержишь меня, Ч сказал Перегрин. Ч Ты д
олжна нам помочь.
Ч Я… вам… помочь? Ч изумленно спросила Неома. Ч Чем же я могу помочь?
Сев на стул рядом с сестрой, Перегрин сказал:
Ч Я предвидел, что ты будешь шокирована планом кражи долговой расписки.
Я так и сказал Чарльзу: «Неоме это не понравится».
Ч Конечно, мне это совершенно не нравится! Ч сказала Неома. Ч Этого нел
ьзя делать. Как вообще можно что-либо украсть?
Ч Но я должен это сделать! Я должен вернуть свою долговую расписку. Друго
го пути у нас нет. Мы не способны заплатить такой долг, ты же знаешь! Это нев
озможно!
Ч Но когда маркиз обнаружит, что расписка пропала, разве он не станет под
озревать вас?
Ч Даже если и станет, разве он сможет обвинить нас, его же гостей? В этот мо
мент мы как раз и будем находиться у него в гостях, Ч ответил Перегрин.
Неома хотела сказать, что, если маркиз на самом деле такой плохой человек,
он наверняка обвинит их, узнав о краже, и доведет дело до суда. Но она промо
лчала, а Перегрин сказал:
Ч Я тебе уже говорил, что маркиз пригласил нас посетить его особняк и мы
согласились. Но должны приехать каждый со своей дамой. Чарльз решил эту п
роблему. Он может взять с собой Аврил.
Ч Кто такая эта Аврил?
Ч Одна артисточка, которой он увлекся. Она без памяти влюблена в Чарльза
, поэтому сделает все, что он попросит. Однако мне, кроме тебя, взять некого.

Неома тяжело вздохнула, но Перегрин, не дав ей ничего сказать, продолжал:

Ч Я понимаю, что это не тот прием и не то место, куда тебе следовало бы идти
. Но даже если бы у меня была подходящая для такого случая женщина, заплати
ть ей я все равно бы не смог.
Ч Заплатить ей? Ч удивилась Неома. Ч А зачем надо платить, чтобы кто-то
поехал с тобой на прием?
Перегрин отвернулся от нее, и Неома почувствовала, что он не говорит всей
правды. Через минуту он сказал:
Ч Нет нужды все объяснять тебе подробно. Ты просто обязана поехать со мн
ой. Ты же такая умная, Неома! Возможно, придумаешь, как добыть долговую рас
писку, если у нас с Чарльзом ничего не получится.
Ч Если ты думаешь, что я стану участвовать в подобной краже, то очень оши
баешься, Ч заметила Неома. Ч Я ни на минуту не допускаю, что только так мо
жно выйти из создавшегося положения.
Ч Ну, хорошо. Что же мы можем сделать? Мы с Чарльзом, просидев всю ночь, нич
его другого не придумали.
Неома молчала. Она понимала, что единственным решением для них было запл
атить долг, но это было невозможно. Ей вдруг представился злосчастный кл
очок бумаги с подписью Перегрина, который прямо у нее на глазах становил
ся все больше и больше.
Ч А ты не задумывался, что маркиз… может поймать вас в момент кражи? Ч сп
росила она.
Ч Есть и другое решение, но я не думаю, что оно тебе понравится, Ч сказал
Перегрин.
Ч Что же это?
Ч Мы могли бы найти покупателя для нашего поместья или отдать его марки
зу в счет долга.
Ч Продать… наше поместье? Ч Неома была ошеломлена. Ее голос перешел в ш
епот.
Ч Да, однако я сомневаюсь, что в теперешнем виде оно может стоить две тыс
ячи фунтов, Ч заметил Перегрин.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17