- Шина! - в тоске прокричал он. - Почему ты не катапультировалась со
мной?!
Но он знал почему. Она просила уничтожить себя, когда потеряет его.
Она сделала это сама.
Он понимал, что не сможет ничем ей помочь. Нужно продолжать
преследование Красной, и Стайл отстегнул ремни сиденья и бегом помчался
наперерез Адепту.
У Красной был ручной лазер. Она нацелилась на Стайла, но он
уворачивался, пользуясь неровностями горного ландшафта. Лазерный луч
плавил песок, взметал снопы искр, дым. Стайл, в очередной раз увернувшись,
поднял тяжелый обломок породы и метнул в Красную. Ей тоже пришлось
покрутиться, чтобы избежать удара.
Только непрерывное движение спасло Стайла от луча лазера, но теперь
он был вооружен несколькими увесистыми камнями. Он бы бросал их с отличным
результатом, если бы мишень была неподвижной и если бы сам он в то же
время не представлял мишень для лазера.
Так они маневрировали. Прячась, прислушиваясь, подкрадываясь. Красная
не была любительницей подобной тактики: она знала местность, и у нее было
превосходящее по силе оружие. А ему нужно было застать ее врасплох,
воспользоваться камнем до того, как она прикончит его лазерным лучом;
Это был бой, похожий на некоторые виды состязаний в Большой Игре, и
был совсем не плох.
И все же он переиграл ее! Занял удобную позицию и приготовился к
нападению. Он хотел бросить камень ей в голову, но тот был недостаточно
тяжел, чтобы сразить ее наповал. Значит, нужно нанести ранение, а потом
начать рукопашный бой. Пусть так и будет. Какая досада, что с ним нет его
меча. Это бы упростило дело и сэкономило время.
Он выждал немного и приподнялся. Раз! Камень с силой вылетел из его
руки и попал точно в цель - Красной в голову. Она вскрикнула, но ее пышная
красная грива волос защитила ее: камень, скользнув, лишь поранил кожу на
голове.
Ведьма подпрыгнула и исчезла.
Занавес! Занавес была здесь, и Красная воспользовалась им. Да, в этих
местах она чувствовала себя как дома. Стайл, последовав за нею, тоже
прошел сквозь Занавес и очутился на Фазе.
И тут же он увидел, как горные склоны вокруг него внезапно
зазеленели. Он стоял на травяном ковре, усыпанном пурпурными цветами.
Прозрачный воздух был напоен сладким ароматом.
Красная еще не оправилась от удара. Кровь запачкала руку, когда она
коснулась раны на голове. Волосы ее намокли. Но, увидев Стайла, Колдунья
моментально направила на него лазер.
Конечно, в этом измерении он не сработал: Красная начала делать
ошибки.
Стайл швырнул в нее камень. Его оружие срабатывало в любом измерении!
Но Красная увернулась и вытащила амулет. Где она его хранила, Стайл не
понял, потому что она была голой, как и все рабы на Протоне.
- Дух, покажись! - крикнула она.
Амулет вырос в устрашающего грифа: львиное туловище с головой и
крыльями орла. Чудовище сделало стойку и прыгнуло на Стайла, но он
выкрикнул заклинание и мигом проскочил Занавес.
Он снова был на Протоне и вдыхал кислород через маску. Какой же
неприглядной была эта планета! Дым все еще струился поверх взорванных
повозок. Шина была там, добровольно устранившись, так что оживлять ее было
бессмысленно.
На мгновение Стайл внутренне собрался и снова перенесся на Фазу.
"Существо, улети! В небо взлети!" - наскоро сочинил он заклинание, и
гриф, уже поворачивавшийся к нему, после того как, потеряв, увидел вновь,
внезапно распростер крылья и взмыл ввысь.
Опасность миновала.
Стайл бросился на Красную, которая вытащила еще один амулет. Он
увидел на ней специальные ремни, которыми она пристегивала сумку с лазером
и амулетами. Издали же казалась совершенно голой.
Он схватил Красную Колдунью за руку, вырвал у нее амулет и крикнул:
- "Дух, покажись!"
Амулет превратился в летающий кактус. Он с голодным видом ринулся на
Красную. Еще раньше Стайл понял, что существуют вредоносные амулеты, духи
которых набрасываются на того, кто их вызывает, и есть "добрые", что
защищают вызывавшего. Стайл только что вырвал из рук Красной один из таких
"добрых" амулетов и повернул его против нее самой.
Теперь пришлось Красной, спасаясь от собственного творения, пролететь
через Занавес. Стайл последовал за ней и чуть было не погиб под обломком
скалы. Красная применила его тактику против него же, швырнув камень.
И начался рукопашный бой.
Красная была почти на фут выше Стайла - в этом измерении примерно на
тридцать сантиметров - и имела большую массу. Порочная амазонка, тигрица,
жаждущая убийства, она когтями впилась ему в глаза, коленом ударила в пах.
Но Стайл видел дым, поднимавшийся над повозкой - гробницей Шины, и сам
превратился в свирепое животное. Те, кем он дорожил, были так или иначе
загублены Красной. И он погубит ее - подошла и ее очередь! Он был опытен
во многих видах военного искусства, он знал, какого нерва коснуться,
болезненные точки, в которые надо бить, куда нажать, чтобы ослабить
захват. Он отразил, блокировал ее атаку и сосредоточился на своей
собственной.
Красная снова была побеждена, и она поняла это. Она пожелала
перенестись на Фазу - и Стайл последовал за нею. Но здесь работали ее
амулеты. Она вызвала духа из бутылки, и на свет появился свирепый джин. Он
уже тянул к Стайлу волосатые руки.
Стайл нырнул за Занавес.
Ему нужно было одно заклинание, чтобы уничтожить джина, и другое -
чтобы продолжить атаку. Вряд ли он смог бы сейчас победить Красную без
помощи магии, но...
Вдруг что-то шевельнулось в куче обломков, оставшихся от двух
повозок. Внимание Стайла на мгновение отвлеклось. Что это может быть?
С охватившей все его существо надеждой он рванулся к куче. Да, так и
есть. Это не фантастичный мир Фазы, здесь не может быть ожившего амулета.
- Шина? - не веря своим глазам, позвал он.
- Стайл... - ответила она ему стоном, искореженная, испорченная, но
все же живая.
- Шина! Ты жива? Я думал...
- Я машина. Я сломалась, но полностью не вышла из строя. К
сожалению...
- Позволь, я помогу тебе!
- Не прикасайся ко мне. Я раскалена.
Так оно и было. Когда наконец она выбралась из-под груды обломков,
Стайл с ужасом увидел, что с нею стало. Большая часть верхнего слоя плоти
была сорвана. Лицо обуглилось. Волосы сгорели, из туловища торчали
металлические прутья. Шарниры, заменяющие роботам суставы, дымились, и
горячее масло капало из ее потаенного ящичка-панели. Она была так похожа
на мертвеца, как только может походить на мертвеца машина. Оживший мертвец
зомби.
- Шина! Мы должны починить тебя. Ты...
- Беги за Красной, Стайл... - прохрипела она, - не теряй на меня
время. Я тебе больше не нужна. Если бы у меня не было этой проклятой
предохранительной цепи, я бы...
Но все же он был в смятении. Однажды она перенесла уже такое ради
него, заставив его понять, как была дорога. Теперешнее ее состояние было
серьезнее. Почти вся поверхность обгорела, и вполне возможно, что Шина
держалась на последней крошке протонита. Все это так, но одна мысль не
давала ему покоя: ее состояние отражало ее чувство - беспредельное
отчаяние; она была запрограммирована любить его, и сейчас, когда в этом
отпала необходимость, разрушилась.
Возможно, будет благороднее позволить ей умереть, сейчас она была
близка к концу. Но эта мысль вызвала у него приступ ярости.
- Почему для меня предпочтительней месть, чем дружба?! Почему в угоду
мести я должен потерять друга?! - в исступлении кричал он. - Пойдем со
мною, Шина! Я реставрирую тебя! Починю! Оживлю!
Безглазая оболочка-голова повернулась к нему:
- Ты не должен этого делать. Красная убьет тебя...
- Она далеко отсюда. Я дал ей достаточно времени, чтобы скрыться. Для
меня важнее спасти тебя, чем догнать ее!
- Не давай ей возможности собраться с силами... - голос Шина совсем
упал. Видимо, кончился запас протонита.
- Шагай или я потащу тебя! - жестко сказал Стайл, зная, что она ни за
что не позволит ему прикоснуться к своей раскаленной поверхности.
Она, пошатываясь, сделала шаг, другой. Какие-то ее части, звякнув,
упали. Что-то щелкнуло внутри. Наклонясь вперед, все еще дымясь, она
упала. Она только вплотную приблизилась к черте, но не пересекла ее.
Стайл взглядом отыскал чуть-чуть остывший участок ее торса, на миг
коснулся этого места пальцем и пожелал, чтобы они вместе с Шиной пересекли
черту. Появилась трава, воздух стал свежим, и ее раскаленный торс зашипел,
соприкоснувшись с росистой травой. К счастью, Стайл не обжегся.
Красная, как и предполагалось, скрылась. Он взял верх над ней, и она
предпочла исчезнуть, мечтая сохранить оставшиеся ресурсы и восстановить
силы. Она подождет более благоприятного для нее момента. Конечно, надо бы
продолжить преследование, но Шину нельзя оставлять надолго, потом ее не
восстановишь.
Если он допустит, чтобы бесконечно преданная ему Шина погибла, шкала
его человеческих ценностей понизится. Силу и власть он поставит во главу
угла и станет еще больше походить на других Адептов, испорченных и силой,
и властью, циничных, не стоивших выеденного яйца.
Послышался цокот копыт. Это Нейса: грива развевается по ветру, из
ноздрей вырывается огонь. Она несла ему гармонику, в которой он так
нуждался. Он может использовать магию, чтобы восстановить Шину, как и
сделал однажды, а потом вернет ее на Протон для реанимации.
Нужно использовать заклинание. Оно может и не сработать, но попытка
стоит того.
И настало время вспомнить о Турнире. Завтра начнется следующий раунд.

Раунд восьмой преподнес ему в соперники молодую женщину - двадцать
второй ступени. Честный достойный игрок, о чьем большом опыте он знал по
предыдущим Играм. Ее звали Тюльпан. Она служила садовником у Гражданина,
который любил красивое. Она сама была красива, как тюльпан, и не
погнушалась бы использовать для победы свою сексуальную привлекательность,
но Стайл старался не опускаться до такого уровня.
Он нажал на МЕНТАЛЬНЫЙ и таким образом свел на нет ее выбор. Не будет
физического контакта во время состязания. В конце концов они сошлись на
СЛОВЕСНЫХ ИГРАХ.
- Путешествие от ПЛОТИ к РАЗУМУ, - сказал Игровой Компьютер. - Время
- пять минут.
Для Тюльпана и Стайла задача состояла в том, чтобы придумать цепочку
слов, связующую синонимы и омонимы, которая в конце концов приведет от
ПЛОТИ к РАЗУМУ точно определенными этапами.
И длина цепочки, и время фиксируются. Выигрывает составленная за пять
минут самая короткая цепочка. Если время истечет, выигрывает первый
составивший. Любой длины.
Итак, им предстояло в течение заданных пяти минут показать
изобретательность ума. Теоретически цепочку можно выстроить и за меньшее
время, но где гарантия, что оппонент, использовав с толком пять минут
полностью, не выдаст цепочку короче твоей? Проигрыш. С другой стороны,
если искусственно затянуть время, может случиться, что оппонент выложит
раньше тебя свой более успешный результат. Тут нужно действовать осторожно
и продуманно.
"Плоть, - размышлял Стайл. - Ее синонимы: тело, мясо. Есть и другие,
но и этих достаточно. Но если броситься разрабатывать первый попавшийся
вариант, можно не уложиться во времени. Выборочность - вот ключ к этой
головоломке с синонимами и омонимами.
Теперь попробуем "мит" - "мясо". У этого слова много омонимов. "Мит"
- это еще и "спортивная встреча"; "мит" - в его собственном смысле
"встреча", "мера". Попробуем подобрать синонимы к "спортивной встрече".
Это - состязание, соревнование, гонки. Какие синонимы у слова "гонки"?
"Гонки" - "Рэйс": "особый аромат", "особый стиль". А синонимы этого?
"Колор" - цвет, "хью" - оттенок. "Хью" как омоним ведет к "спирит", то
есть "разум", "дух". Но это слишком длинно. Надо попробовать другое. В
крайнем случае можно вернуться.
Первым его побуждением было составить любую цепочку в течение пяти
минут. Он победит автоматически, если Тюлип не уложится во времени.
Конечно, если они оба справятся с задачей, победит тот, кто первым
объявит. И он будет первым! У него хорошее чутье на словесные шарады, и
время он тянуть не будет!
Он бросил быстрый взгляд на Тюлип. Она шевелила губами, чуть
жестикулируя левой рукой, будто пыталась удержать ускользающий вариант.
Как скоро она продвигается?
Тюлип поймала его взгляд, ее чувственные губы как бы потянулись к
нему в поцелуе. Ему пришлось отвести глаза, а то его мысли вернулись бы
назад, к началу цепочки - к плоти, а это стоило бы ему поражения. Да,
флирт, видимо, был ее испытанным оружием. Возможно, благодаря ему она
дошла в Турнире до восьмого раунда.
Попробуем "мит" - "мясо" в его первоначальном значении. Синоним -
"фит".
И мозг Стайла усиленно заработал. Но уже истекли четыре минуты.
Оставшегося времени недостаточно, чтобы придумать новую цепочку. Тюлип
выглядела так, будто уже придумала и сейчас объявит результат.
Стайл решил открываться.
- Цепочка! - сказал он.
- Черт! - выругалась шепотом Тюлип.
- Представляйте! - приказал Компьютер.
Стайл представил свою цепочку, пытаясь не выказать нервозности, ведь
Компьютер может не засчитать результат, придравшись к неточности или
приблизительности синонимов и омонимов. Но Компьютер не стал мелочиться.
Он был вполне либеральной машиной, когда дело касалось адаптации языка.
И все же у Тюлип оставалась еще минута, чтобы представить на суд
Компьютера другую, более короткую и более остроумную цепочку из
чередующихся синонимов и омонимов. Стайл, нервничая, ждал.
Но, похоже, она сдается... Пять минут истекли, а Тюлип не
откликнулась. Стайл выиграл, более или менее по милости ее тугодумия.
- Если бы выпала категория ФИЗИЧЕСКИЙ, все получилось бы иначе, -
сказала женщина-тюльпан со слезами на глазах. Ее победили на решающем
этапе, и она горевала.
- Конечно, вы бы победили, - сказал Стайл галантно, при этом подумав,
что тогда бы он выбрал БЕГ НА ДИСТАНЦИИ и все равно бы выиграл. Но, по
правде говоря, она немного потеряла: с ее внешностью можно ничего не
бояться в галактике. Однако у него остался неприятный привкус слишком
легкой победы.

Промежуток между раундами сокращался по мере того, как Турнир
приближался к концу. Девятый раунд должен был начаться в тот же день.
Стайл, пообедав и немного отдохнув, задумался над новым заклятьем против
Красной, но мысли о Шине мешали сосредоточиться. Он починил ее на Фазе,
оживил на Протоне, и она снова действовала. Но как смягчить удар, который
он ей нанес, сообщив о своей женитьбе, как внушить ей желание жить?
Его заклинания не возымели нужного эффекта. Она не хотела "жить", не
осталось, пожалуй, ни одного шанса вернуть ей утраченную программу. Она
ничего не хотела. Она нуждалась только в нем одном, в том, чего он никак
не мог дать ей: в его любви. А может, подумал он, я не должен за нее
решать ее судьбу? Зачем обрекать ее на тоску? Он пообещал безболезненную
смерть убийце-Адепту, но разве Шина не заслуживала гуманного отношения к
себе?
В дверь постучали. Это было необычно: визитеры, как правило,
докладывали о своем приходе по голографу.
Шина, опасаясь за Стайла, пошла к двери сама.
- О! - воскликнула она удивленно. - Ты выжила?!
- Мне нужно поговорить со Стайлом, - сказала визитерша.
Стайл вздрогнул. Это был голос Леди!
В дверях стояла она, немного растрепанная, но как всегда
великолепная. Это, конечно, Василек. Значит, ей удалось скрыться от
робота, и она захотела повидаться с человеком, чье имя ей назвал Халк.
Блистательная женщина!
И все же визит ее был весьма неуместен.
- Заходите, - пригласил Стайл. - Я помогу вам, если у вас ко мне
просьба, к тому же я иду по следу женщины, которая убила Халка. Но я хочу
предупредить с самого начала: личных дел с вами я иметь не буду и не хочу.
Ее брови удивленно поднялись:
- Как вы сказали? Личных дел?
- Я женат на вашем двойнике - Леди из Голубого Замка с Фазы. Вы,
Василек, выглядите точно так же, как она, вы есть она, но я люблю вашу
другую сущность. Не обижайтесь, ваши достоинства неоспоримы, и они здесь
ни при чем. И я знаю, что ты ко мне не испытываете сколько-нибудь личного
интереса.
Она просто, очень просто улыбнулась.
- Понимаю.
- Стайл! - вступила в разговор Шина, видимо, связав кое-что в своем
электронном мозгу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46