Он вскочил на спину Нейсе.
- По крайней мере мы теперь знаем, что он уязвим для меча. Я понял:
нужно наносить удары без передышки один за другим, чтобы монстр не успевал
останавливать кровь. Раз, два, три!..
Он замолчал. У него больше не было меча. Он держал в руках длинное
платиновое копье. Магическая Флейта показала свою новую грань!
Острие копья вошло в шею чудовища как раз в том месте, где начиналась
голова. Стайл еще не нащупал слабое место Червяка, и копье не было
идеальным оружием для поединка, необходим щит, надежные доспехи. А копье
между тем входило все глубже и глубже в кольчатое, упругое тело, и Стайл
ногами крепко уперся в бока Нейсы.
Червяк снова взвыл. Удар пришелся по болевому месту. Когда Стайл
выдернул копье, опять ударил кровавый Фонтан, но на этот раз Червяк не
смог перехватить струю - рана была почти на затылке.
Запахло победой. Стайл поднял копье, но увидел, что держит в руках
здоровенный боевой топор. Когда язык червяка тщетно вытягивался, чтобы
достать рану, шея с левой стороны беззащитно открылась, и Стайл, подняв
тяжелый топор двумя руками, ударил наотмашь. Рана на шее, огромная, как
пропасть, открылась перед Стайлом. Пасть метнулась к нему, схватила и с
размаху шмякнула о стенку туннеля.
Из глаз Стайла брызнули искры, он медленно сполз со стены на пол.
Кружилась голова, но Флейту он из рук не выпустил. Однако воспользоваться
ею у него не было сил. А морда чудовища уже склонилась над ним.
Полукруглая пасть с острыми зубами все ширилась, чтобы схватить его и
сжевать, а зловонное дыхание вырывалось из пасти и вызывало приступ
дурноты.
Стайл встал на четвереньки и пополз прочь. Если бы он удержался на
ногах при ударе, все равно он не смог бы убежать. Колени - вот что было
слабым местом Адепта. Однажды в поединке ему повредили колени и выбили из
колеи. Сейчас он чувствовал то же самое, только с той разницей, что
впереди не было тайм-аута для передышки.
Омерзительное рыло тянулось к нему, но вдруг дернулось. Это Нейса
вонзила рог в шею Червяка. Он не обладал колдовской силой, подобно
платиновой флейте, и тем не менее Нейса была не обычным существом.
Почувствовал ли это червяк?
Он автоматически повернулся на раздражение, он был не очень-то
сообразительным, этот гигант, и не понял отвлекающего маневра, а Стайл
воспользовался им, успел подняться на ноги и взмахнул платиновым мачете.
Мачете? Флейта снова изменилась. Мачехе со всей силой вонзилось в тело
Червя. Кровь обрызгала Стайла, он испытал отвращение, почувствовав на лице
теплую зловонную жидкость. Это была даже какая-то сальная жидкость, но он
продолжал кромсать кольчатое тело монстра.
Удары приходились по рылу, по глазам; когда голова втягивалась, Стайл
наносил удары по шее. Это было похоже на рубку дерева, если не принимать
во внимание то, что когда он прорубил позвоночник и вошел в жировую ткань,
рубка стала отвратительно мягкой и липкой.
На пол вытекло целое море черной крови, Стайл буквально плавал в ней,
и каждый взмах мачете пополнял море. Кровь стекала по рукам и плечам,
когда Стайл поднимал рукоять, заливала глаза, но он цепко держал мачете,
не выпуская. За это он мысленно благодарил волшебную Флейту. До тех пор
пока он желал, чтобы его хватка была мертвой, она и оставалась такой. Он
барахтался в крови, но пока червяк жив и смердит, Стайл не сдастся.
И вот - наконец-то! Тело монстра разрублено на куски. Голова и шея
валяются в стороне, туловище корчится в последних конвульсиях. Дело
сделано - Стайл выполнил поручение Платиновых эльфов.
Но мысль о победе была преждевременной. Червь стал регенерировать.
Края разрубленных кусков начали покрываться пеной, рубцеваться,
кровотечение остановилось. Голова приросла к шее и тихо поползла к
туловищу, в то время как оно, сложившееся из отдельных кусков, слепо,
ощупью дергалось из стороны в сторону в поисках недостающих частей.
Таков был гигантский червь, и удивляться тут нечему, ибо и
обыкновенный червяк, если его разрубить, регенерирует. Из каждой частицы
вырастает новый червяк. Получалось, что Стайл ничего не добился.
И все же небольшой прогресс был. Больше голова Червяка не нависала
над ним, а туловище лишилось сенсорных способностей. Через считанные
мгновения все будет по-старому, но именно эти мгновения давали Стайлу
определенное преимущество, и ими необходимо было воспользоваться.
Немедленно.
Так вот что имел в виду старый эльф, когда говорил, что понадобится
неутомимый воин с острым мечом! О, какая нелегкая работа - биться с
чудовищным Червяком.
И Стайл снова стал ожесточенно рубить своим острым топором-мачете
кольчатое тело. Опять полилась кровь, опять гигантский торс стал
корчиться, извиваться в агонии, тщетно пытаясь регенерировать.
Разрубленные части по краям загибались, воображая, что соединяются с
головой.
Стайл, запачканный жирной, наполовину запекшейся кровью, испытывал
дурноту, он махал мачете и все никак не мог уничтожить монстра, чувствуя
себя скорее мясником, чем героем. В сказках герой, картинно подняв меч,
убивает дракона, и тот красиво умирает, без слизи и грязи. Здесь же не
было ничего подобного, то, что вершилось, было непристойно, и от этой
непристойности поединок лишался чистоты и благородства. Стайл плавал,
кувыркался в зловонной жиже, отрубая куски от беспомощной отвратительной
скользкой туши. Герой? Его тянуло на рвоту.
Он продолжал рубить, но почувствовал, что руки устали, при том что
отрубленные куски жили своей отдельной жизнью, пытаясь соединиться. Если
Стайл не доведет дело до конца, из частей появятся маленькие червячки, они
начнут расти и... Нет, он должен до конца уничтожить чудовище!
И тут на него нашло озарение. Оба они, и Стайл, и Червяк, обладают
магической силой, но Червяк почти убит, магия его ослабла, она иссякает,
значит, Стайл немедленно должен обратиться к своим заклятиям, возможно,
они подействуют на обессиленного монстра. Да, следует попытаться.
Он поднес мундштук Платиновой Флейты, тоже перепачканной в крови, к
губам и, сыграв такт, пропел заклятье с легкой иронией:
"О, благородный дух,
Развейся в прах и пух!"
Та часть червяка, что лежала перед ним, задрожала, сопротивляясь
заклятью. Отчего это произошло? От сопротивления антимагии или от того,
что Стайл не придумал более подходящего для момента заклинания? Он не
знал. И что же?.. На его глазах кусок стал таять, таять, испаряться и
вскоре превратился в дурно пахнущее облачко. Заклинание подействовало.
При помощи этого ироничного, но магически сильного заклинания Стайл
уничтожил и остальные части туловища; потом он составил заклинание,
которое вмиг очистило все вокруг от крови и слизи - и тоннель, и Нейсу, и
его самого, и Платиновую Флейту. И все же Адепт, несмотря на победу, был
недоволен собой. Почему он не нашел более эстетичный способ избавить
эльфов от монстра, требующего человеческих жертв? Рубить тело на части...
А каково было бы ему, если бы он был старым и немощным великаном, а его
разрубил бы на части свежий молодой карлик?
И тем не менее не нужно забывать, что под залог Флейты он оставил у
эльфов Леди. Положение ее не из легких, точно таким же оно будет, если
Стайл не обнаружит убийцу ее мужа и не расквитается с ним до того, как тот
сам нападет на него.
А пока ему хотелось, чтобы Леди выиграла свою партию в шахматы у
Пирефоджа.

5. ЗАГАДКИ
Шина была довольна.
- Замечательно! Теперь ты целую неделю пробудешь здесь!
- До Унолимпика на Фазе, - уточнил Стайл. - Мои спутницы отдыхают
после путешествия в страну Маленького Народца, а меня, как видишь, привели
на Протон важные дела, хотя и там у меня их по горло. - Он повел плечами.
- Мне нужно как можно скорее обезвредить Недруга и отыскать
Предопределенного. Впрочем, я бы это и сделал, если бы не участие в
здешнем Турнире. А вообще-то, будь на то моя воля, остаток своих дней я
провел бы на Фазе.
- А как ты чувствовал себя в стране Маленького Народца? -
поинтересовалась Шина.
Они находились в его квартире и занимались обычным делом - любовью.
Шина была необыкновенно любвеобильна, а частые отлучки Стайла и
неуверенность в будущем подогревали ее пыл, как и его романтическая
ситуация на Фазе.
- Странно, - ответил Стайл на ее вопрос, - я чувствовал себя
гигантом, но не радовался и не использовал это. Халк, наверное, то же
самое чувствует у нас. Кстати, а где он? Ты помогла ему?
- Думаю, да. Я свела его с моими друзьями, убедила их, что ему можно
верить, ведь иначе ты бы не прислал его к нам.
- Да, ему можно верить.
- Однако мои друзья могут потребовать от Халка Клятву Верности, а
могут просто дать ему адрес двойника Голубой Леди, без всякой клятвы. Я не
стала наводить о двойнике справки. Боялась, что мои запросы попадут в поле
зрения какого-нибудь Гражданина, и тогда откроется тайна самоуправляющихся
биороботов. Ты же этого не хочешь?
- Конечно, нет. Представляю, какой будет переполох, если Граждане
узнают, что некоторые роботы обладают самостоятельной волей! - Стайл
усмехнулся.
- А ты считаешь, что они должны оставаться существами, подвластными
воле их создателей? Да?
- Перестань обижаться, Шина. Ты же знаешь, что я порою забываю, что
ты робот, а не живая женщина. И я не представляю, насколько ты была бы
лучше, будь на самом деле ею!
- И все же, как мне хочется быть живой женщиной... - сказала Шина
грустно. - Ты не можешь по-настоящему полюбить робота. Никогда! Даже если
ты, победив на Турнире, получишь статус Гражданина и навсегда останешься
на Протоне, даже если бы ты не любил Голубую Леди на Фазе, все равно ты
никогда не станешь моим по-настоящему!
Адепта стал тяготить этот разговор.
- Слишком мало шансов победить во втором раунде. Я чудом остался в
живых после первого.
- Я знаю. Я видела, что тебе просто повезло.
- Удача - это временная возлюбленная.
Шина бросила на него тяжелый взгляд.
- Обещай, что если окончательно махнешь рукой на меня, свою временную
возлюбленную, то выбросишь на свалку роботов без всяких угрызений совести.
Прошу тебя, именно выброси. Меня не нужно перепрограммировать или
дезактивировать. Не дай мне страдать в одиночестве, разрушь меня совсем,
ты знаешь, как это делается.
- Шина! - запротестовал он. - Твоя просьба невыполнима. У меня не
поднимется рука уничтожить тебя!
Они замолчали.
- Мне нравится Нейса, - нарушила молчание Шина, - я завидую Леди,
потому что ты любишь ее, а через некоторое время и она полюбит тебя. У вас
будет настоящая любовь. Но здесь, на Протоне, другое дело, и нам с нею не
встретиться. То, что ты делаешь там, никого не волнует здесь, и наоборот.
- Я живу в обоих мирах, - возразил Стайл. - То, что волнует меня в
одном, волнует и в другом. Ты должна знать, что если Голубая Леди подарит
мне когда-нибудь свою любовь, я... мы с тобой останемся друзьями, но...
Он замолчал, ненавидя себя за то, что не может сказать жестокую
правду.
- Но не любовниками, - закончила его мысль Шина. - И даже это я могу
принять, как приняла Нейса. Но если ты захочешь освободиться и от моей
дружбы...
- Никогда!
- ...тогда обязательно разрушь меня, обязательно! Обещай мне это,
Стайл! Обещаешь?
Разрушить? Стайлу на миг представилась картина, как он рубил на части
червяка. Это было грязное, жуткое убийство. Насколько было бы эстетичнее,
если бы он прекратил существование монстра, питающегося людьми, всего лишь
безболезненными заклинаниями. Разрушать, разбивать на части Шину? Нет.
Этот робот заслуживает, по крайней мере, другого конца.
- Обещаю, - сказал Стайл, - но это время никогда...
- Тебе пора на Турнир! - перебила она его.

В прошлом раунде Стайл в паре с Гражданином выступал первым. На этот
раз выход его в самом конце. Последующие раунды будут происходить через
меньшие промежутки времени. К четвертому число состязавшихся должно
уменьшиться вдвое, к восьмому число выбывших из Игры достигнет шестидесяти
четырех процентов, и тогда, в заключительных состязаниях, пойдут в ход
призы. Минимальная цель Стайла - не выбыть из игры до восьмого раунда. Это
означает, что он получит еще один шанс, даже если выбудет из Турнира. В
первых раундах участвуют наименее искусные игроки, за небольшим
исключением, - Стайлу нужно лишь избежать досадных ошибок. Если он будет
внимательным и не допустит их, для него будут нетрудны эти отборочные
Игры.
Противником его была старая женщина-рабыня. Даже поверхностный взгляд
мог определить, что она не соответствует его категории. Возможно,
надеялась на ШАНС. Это был вполне очевидный замысел попытаться поймать
удачу в состязаниях с игроком более высокого класса.
Табло дало ей счастливый случай, ей выпало выбирать среди цифр. Ну
что ж, здесь был способ уменьшить псевдоравенство шансов, и Стайл сыграл
на этом. Он выбрал ИНСТРУМЕНТЫ.

Женщина сидела с опрокинутым лицом. Она проиграла свой первый
поединок, и если проиграет второй, ее выведут из Игры. Она будет обречена
на немедленную и вечную высылку с Притона. Некоторые рабы в ее положении
кончают жизнь самоубийством, это, на их взгляд, лучше, чем навсегда
расстаться с планетой. Низший класс, предназначаемый для обслуживания
грубых и требовательных Граждан, держался за это свое предназначение,
другого в жизни рабов не было.
Стайл понимал их, ибо сам совсем недавно разделял их участь и
положение, и только открытие волшебных горизонтов Фазы дало ему
альтернативу.
Женщину было жаль, но что он мог поделать? Все равно у нее нет шансов
выиграть Турнир.
Он оставил рабыню, почувствовав себя нехорошо.

Коммуникативный экран засветился, когда Стайл вместе с Шиной вошли в
квартиру.
- Гражданин вызывает Стайла для рапорта, - скрипуче произнес робот,
показав идентификационный знак Гражданки, на которую Стайл работал. -
Здесь указано место и время прибытия.
Из прозрачного отверстия появилась карточка.
Шина взяла в руки карточку.
- О! - жалобно сказала она. - В нашем распоряжении всего полтора
часа, а я надеялась, что у нас будет время для, для...
- Для машины ты, без сомнения, хорошо отлажена в известном смысле! -
поддразнил ее Стайл.
- Но я так запрограммирована! - запротестовала Шина.
Ей была придана привлекательная форма в соответствии с его вкусом, и,
очевидно, в эти вкусы входили красота, интеллект и интерес к его персоне.
В который раз Стайл с неприязнью к себе отметил, что был самым типичным
мужчиной - столь ярко выраженными были его человеческие интересы. А Шина
была идеальной партнершей. Конструкция из металла и псевдоплоти, с
искусственным интеллектом, она заставляла его порой забыть о том, что она
не живое существо, а робот.
И даже если бы каким-то чудом Шина вдруг стала человеком, Стайл все
равно не был бы способен забыть о своей безоговорочной преданности и
всепоглощающей страсти к Леди. Два месяца назад, не больше, он встретил
ее, и эта женщина с загадочным прошлым стала его идеалом. Будущее ее не
менее таинственно. Леди умеет быть разной в разных обстоятельствах, в то
время как Шина всегда остается такой, какой ее запрограммировали. Да,
Леди, встретившись на пути Стайла, повлияла на его представление о женском
идеале, отождествив с собой; ее судьба, ее личность в восприятии Стайла
все больше сливались с судьбой всей Фазы; эта планета все ближе была ему,
в то время как Протон отдалялся, женским олицетворением которого была
механическая Шина.
Но не только женщины влияли на меняющееся отношение Стайла к местам
обитания. Он полюбил непредсказуемость, разнообразный облик Фазы, живущей
по законам магии. Магия интриговала и завлекала его больше, чем турниры
Большой Игры на Протоне. Но он не мог внезапно оборвать связь с миром
Протона, ибо перед ним были определенные обязательства и он должен был
выполнить их. Он должен был непременно найти ответ на вопросы: кто его
таинственный Недруг? Кто искалечил его колени? Кто приставил к нему Шину,
чтобы та охраняла его?
Он никогда не найдет успокоения на Фазе, если не узнает ответа.
Шина уже торопила его:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46