Поистине - где кончается власть науки,
начинается власть магии!
Халк сел на волшебный мотоцикл и рванул с места, оставив за собой
молчаливое облачко пыли. Стая куропаток взлетела, спугнутая его
неожиданным появлением.
- Надеюсь, он будет сверяться с картой, доберется без приключений и
ему не встретятся ни дракон, ни бездна. Впрочем, Халк сам может
расправиться с любым чудовищем, с его-то мускулатурой!
- Ошибаешься. Халк настолько добр, что и пальцем не тронет даже самую
мерзкую тварь! - откликнулась на его шутку Леди.
- Ты права. Он - настоящий джентльмен. До кончиков ногтей. Умный и
достойный уважения!
- Именно за эти качества я и взяла его сюда, - сказала Леди. Она
поднялась. Каждое движение было полно изящества.
- Мы остались одни, Адепт, и я хочу с тобой поговорить.
Стайл пытался справиться с внезапно участившимся пульсом. О чем
предстоит разговор? Ведь она не переменила своего мнения о нем, Стайле. В
ее глазах он продолжает оставаться самозванцем, а сама она остается верной
той настоящей любви. Он ревновал, хотя ее верность относилась к его
собственному дублю.
Они прошли в апартаменты Леди. Она усадила Стайла в удобное голубое
кресло. "Это чудо, - думал он с восхищением, - что у нее натуральные
голубые волосы, и ей не приходится их красить".
- Твой друг Халк, - начала Леди, расположившись в кресле напротив, -
рассказывал мне о твоей жизни на Протоне. Я вынудила его это сделать, пока
ты отсутствовал, и это помогло мне хоть отчасти понять тебя.
Выведывать у Халка информацию о нем, очевидно, было для нее
развлечением. Стайл с недоумением пожал плечами.
- Я сам бы рассказал тебе, если бы ты спросила, - сказал он и тут же
понял, что она хотела владеть объективной информацией. Но к чему она
клонит?
- Итак, мне стало известно от третьего лица, что твоя теперешняя суть
мало чем отличается от сути моего погибшего мужа. Он был мужчина
незаурядного ума и обостренного чувства собственного достоинства, но
страдал от своего маленького роста. Страдаешь от этого и ты, и Нейса
говорила мне, что...
- Нейса слишком много болтает... - перебил Леди Стайл. Это было,
конечно, несправедливостью: единорог являл собой образец скромности и
кротости.
- Ты - хороший человек, а я обижаю тебя своим равнодушием, и все же я
должна оставаться сама собой. Быть откровенной и сообщить тебе кое-что -
единственно верное русло нашего разговора.
- Я не хочу неволить тебя и выуживать какие-то сведения, не насилуй
себя, Леди, - заверил ее Стайл, но в душе страстно желал услышать то, что
она хотела сказать ему.
- В таком случае знай, что я ни капельки не иду против себя и
рассказываю все добровольно, - сказала она с улыбкой, от которой у него
дрогнуло сердце. Неужели она смягчилась и сжалилась над ним? Но нет, она
просто делает то, что считает нужным, - дает ему необходимую базу для
теперешнего существования на Фазе.
Стайл слушал рассказ, закрыв глаза, растворившись в мягких интонациях
ее голоса, представляя те события, которые она излагала в цветовой
гамме...

- Долго, очень долго, - начала Леди, - с того момента, когда впервые
разошлись разными путями наука и магия, Фаза существовала отдельно от
других миров. Триста лет, пока наш вид людей постепенно распространялся по
континенту, здесь рождались силы, непознанные до той поры. Огромные
животные расселились по планете, боролись друг с другом за выживание: все
делили сферы влияния и наконец каждый вид нашел свою экологическую нишу.
Драконы обосновались на юге, снежные демоны - на севере, великаны - на
востоке и так далее. Из человеческой популяции наиболее талантливые стали
Адептами, лишив другие формы жизни возможности практиковаться в магии.
Допускались лишь исключительные случаи, так что одновременно существовало
не более десяти по-настоящему могущественных магов. Только талант был
критерием их значимости. Ни гордость, ни личные заслуги не давали права
приобщаться к магии, и тот, кто стремился овладеть искусством Адепта, не
будучи к этому склонен, погибал от истинных Адептов.
Это привело к тому, что люди начали избегать, сторониться даже
легкого волшебства, бояться вступать в контакт с Адептами. Подобно им,
другие живые существа тоже стали избегать их и держаться только вместе с
себе подобными.
Я выросла на востоке, недалеко от моря, в деревне из полсотни семей.
Деревня наша понятия не имела о чародействе, разве что так....
невежественные заклинания местных знахарей, лесных существ да деревьев. Я
думала, что выйду за своего односельчанина, но моя семья прочила мне в
мужья кого-нибудь познатнее. Родители считали меня не от мира сего и были
убеждены, что с мужем-рыбаком или землепашцем мне придется век вековать в
нужде. Э-эх!.. Если бы они знали, кому я предназначена, то не раздумывая
отдали бы первому встречному свинарю, но они и ведать не ведали, что меня
приметил Адепт. Мне же было вольготно среди лесов и полей, весело с их
обитателями, и о замужестве я не помышляла.
Мой отец умел исцелять больных людей. Был ли то дар природы или он
выучился у лекаря - не-знаю. И я тоже умела лечить болезни. Односельчане,
занедужив, шли к нам в дом. Если мы с отцом находили раненого зверя или
птицу, помогали и им. Делали все незаметно, не кричали о наших
способностях и знать не знали, что, увы, отмечены печатью пристального
внимания Адепта.
Когда мне исполнилось девятнадцать, мои ровесники - и девушки, и
парни - были обручены. Без жениха я не чувствовала одиночества, мне было
достаточно резвиться с лесными зверюшками. Говорят, те молодые женщины,
что меньше нуждаются в мужчинах, впоследствии больше других привыкают к
ним. Так, похоже, случилось и со мной.
В один из дней у нас потерялся жеребенок. Маленькая кобылка. Я звала
ее Белянка, потому что она была белой как снег, хотя нравом скорее
напоминала красный жгучий-перец. Белянка сорвалась с привязи и что есть
духу поскакала в лес. Я звала ее, звала, но не тут-то было, и тогда я села
на кобылицу по кличке Блестящая Звездочка и отправилась на поиски.
Следы Белянки завели меня в густую непроходимую чащу. Душа
подсказывала, что она попала в беду да и меня подстерегает какая-то
опасность, что нужно поворачивать лошадь к дому, но мне было всего
девятнадцать, я сильно любила жеребенка, и я стала продираться сквозь
колючие заросли, хотя и понимала, что безумно рискую.
Пошли заболоченные места. Лошадь осторожно ступала по скользким
кочкам. Все вокруг - редкие тонкие деревца, пни, островки суши, -
изумрудно-бархатный мох, как сплошной сказочный ковер, постепенно стало
отступать. Но порою то одна, то другая нога лошади с чавканьем погружалась
в топкую жижу, но, по счастью, она нас не засосала. Эта болотистая чаша
кишмя кишела призраками, духами, эти тени то внезапно являлись мне, то
таяли, а то вновь бесшумно зловеще нависали над головой.
И мне стало страшно. Я поняла, что надо возвращаться, что Белянка
погибла и что меня тоже ждет погибель от болотных упырей, но я обожала
жеребенка, - я вообще люблю лошадей, - и не решилась повернуть назад. Я
представила, как моя малышка ждет от меня помощи, и продолжала поиски. Я
говорила себе: вот доберусь вон до того куста, вон до того замшелого камня
и, если Белянки там нет, вернусь. Вдруг мне показалось, что я услышала
короткое радостное ржание. Я слезла с лошади и запрыгала по кочкам, но
впереди никого не оказалось - просто скрипела сухая ветка.
Начиналась гроза, а это означало, что в наши места грядет беда -
гроза приводит с собой троллей. И я испугалась не на шутку. И тут снова,
еще явственнее, я услышала призывное ржание, и снова - никого, только
глухо шумит ветер в верхушках деревьев. Тучи все сгущались - и вот плотная
завеса над головой прорвалась и разверзлись небеса, и меня через мгновение
окатил мощный водяной поток. Загрохотал гром.
Очередной громовой раскат так перепугал мою Блестящую Звездочку, что
она, скинув меня, помчалась домой, хотя я умоляла ее вернуться. Пришлось
мне возвращаться домой пешком, я дрожала от... если бы только от холода!
Мне было страшно, очень страшно. Плети колючей ежевики цеплялись за меня,
тянули в сторону, где топь, не пускали, а когда я все же вырывалась,
хлестали по глазам так резко и больно, что я не могла разглядеть
спасительную тропку. Я стала кричать в надежде, что меня услышат на нашей
ферме, но какой же смехотворной была моя надежда быть услышанной в
страшную бурю!
Зато тролли услышали мой крик, и, когда я увидела огромных злых
духов, я горько зарыдала. Монстры разевали свои чудовищные пасти с желтыми
клыками, наплывали на меня, затягивая в зубастые бездны, и я поняла, что
пропала навеки! Я не спасла жизнь своему жеребенку и принесла в жертву ему
свою!
Один тролль схватил меня за волосы и повалил на землю. От испуга я
уже не могла кричать. Конечно, я боялась смерти, но больше всего я боялась
того, что ей будет предшествовать, ведь тролли, как ни ужасно об этом
говорить, испытывают физическое влечение к людям.
Надежда на спасение покинула меня и тогда я услышала отчетливый цокот
копыт. Он приближался. Я снова обрела способность кричать, правда, звуки,
рвавшиеся из моего горла, были так слабы, что я и сама с трудом слышала
их. Я была уверена, что это возвращается моя перепуганная Блестящая
Звездочка. Возможно, на ней скачет мой отец.
С треском раздвинулись ветки, и я увидела приближавшееся ко мне
животное. Лошадь? Да, это был великолепный скакун голубой масти, с
пурпурной гривой и копытами, будто выточенными из голубой стали. Верхом на
голубом жеребце сидел мальчик, одетый тоже в голубое.
- Голубой Адепт? - воскликнул Стайл, не удержавшись.
Леди сдержанно кивнула.
- Тогда я не знала, кто это, и приняла его за мальчика, а возможно -
за существо из Маленького Народа. Я собралась с силами и крикнула громко,
как могла. Он взмахнул голубой шпагой, и тролль, не выпуская меня,
отступил чуть назад. Маленький юноша, спрыгнув на землю, пошел ко мне, и
когда тролль догадался, кто это, отпустил меня. Я выпала из его чудовищных
лап, к счастью, не поранившись, и поползла навстречу моему спасителю.
Маленький юноша протянул мне руку и помог подняться на круп своего
жеребца. Скакун сделал такой прыжок, что тролли отпрянули в страхе, и я
соскользнула бы с крупа, не вцепись в своего избавителя, который сидел
впереди.
Мне показалось, что всего лишь мгновение мы выбирались из чащи, и вот
уже скакали по прямой дороге, что вела к моей деревне.
Ливень все еще продолжался. Я дрожала в ознобе, мокрое платье
прилипло к телу, но на моего избавителя, казалось, не упала ни одна капля
дождя. Он подвез меня к нашим воротам и придержал скакуна. Как ни была я
взволнована, а все же удивилась: откуда он знает, где я живу, ведь он же
не спросил меня об этом. Я опустилась на землю, мокрая, дрожащая и
бесконечно благодарная тому, кто спас меня.
- Юноша, - так обратилась я к нему, набавив ему возраст, ибо выглядел
он мальчиком, - прошу тебя, зайди в мой дом, погрейся у огня и отдохни.
Он молча потряс головой. Да, он не проронил ни звука, взмахнул
миниатюрной ладонью в знак признания и исчез в темноте ливня. За то, что
он спас мою жизнь и честь, он не потребовал никакого вознаграждения.
Греясь и обсыхая у домашнего очага, я рассказала родителям о своих
приключениях. Повинилась в том, что по глупости помчалась в лес за
жеребенком, попала в бурю; рассказала, как на меня напали тролли и как
мальчик на голубом жеребце спас меня. Я думала, что мои домашние
обрадуются, узнав о моем чудесном спасении, но они только со страхом
взирали на меня.
- Какой такой мальчик на голубом жеребце?! - воскликнул в ужасе отец.
- Это же нечистая сила была!
Он побледнел как полотно.
- Да нет же, нет, - уверяла я, - это был действительно мальчик. Ниже
меня ростом... Видимо, его послали взрослые, услышав мои крики о помощи.
- Он говорил с тобой? Уверен, что - нет.
Мне пришлось растерянно согласиться, что мальчик в голубой одежде и
вправду не проронил ни слова, и это было дурным знаком. Но ведь он ни
единым словом или жестом не обидел и не испугал меня! Он лишь избавил меня
от страшной участи. Разве этого мало?
Кажется, я убедила домашних, что бояться им нечего. Наконец-то они,
отбросив сомнения и страхи, искренне обрадовались моему возвращению.
Моя бедная Белянка так и не нашлась, и через какое-то время я снова
отправилась на поиски. На этот раз отец не отпустил меня одну, он пошел со
мной, держа в руках увесистую дубинку.
Я то и дело окликала Белянку, но она не отзывалась. И вместо нее я
вдруг увидела мальчика в голубой одежде. Он скакал к нам через поле на
своем жеребце. В дневном свете жеребец не показался мне таким голубым, как
в прошлый раз. Видимо, небесно-голубая упряжь усиливала это впечатление,
но грива! Она сверкала и переливалась всеми цветами радуги.
- Ну, теперь ты видишь, что я права? Ведь он появился среди бела дня!
- радостно шепнула я, подтолкнув отца. Он не мог не знать, что призраки и
духи боятся солнечного света.
Отец окликнул юношу:
- Эй! Ты не тот ли, кто спас мою дочку?
- Да, это я, - ответил Маленький Юноша.
И тут одновременно - и у меня, и у отца - снова зародилось сомнение:
ведь некоторые монстры умеют принимать человеческое обличье.
- Прими мою глубочайшую благодарность... - сказал отец. - Кто ты и
где живешь, что так быстро смог прискакать на помощь к моей дочери?
- Я из деревни Бронт, что у подножья Нижних Холмов, - ответил
Маленький Юноша.
- Но эту деревню... - отец на миг умолк, - эту деревню в прошлом
месяце сожрали тролли! - Он не мог скрыть изумления.
- Да, это так, но мне единственному удалось спастись. Сначала тролли,
обнаружив это, пришли в ярость, но сейчас смотрят на меня, как на пустое
место. И теперь я скачу по полям в полном одиночестве. Совсем один.
Голубой Жеребец - вся моя семья, мой дом.
- Но ведь ты почти ребенок, а нежных детей тролли пожирают в первую
очередь!
- Я спрятался, - объяснил Маленький Юноша и сразу помрачнел. - Я
видел, как тролли съели мою мать и отца, потом и всю семью, но у меня не
хватило смелости выйти из укрытия и сразиться с ними. Я поступил, как
трус. Память об этом мучает меня, я хочу все забыть.
- О, конечно... - пробормотал мой отец растерянно, - но ты не прав.
Кто сможет обвинить в трусости ребенка, который спрятался от разъяренных
троллей? В утешение хочу тебе напомнить, что природа может мстить сама, и
она отомстит кровожадной стае, пожравшей целую деревню. Попомни мое слово
- они сгорят в огне.
- А... - неопределенно протянул Маленький Юноша и помрачнел еще
больше. - Все складывается на руку троллям... - И тут он спросил у
изумленно уставившегося на него отца: - Кажется, вы ищете жеребенка? Я
могу вам помочь?
Отец подумал было отказаться от помощи мальчика, но тот предложил ее
так искренне, так чистосердечно, что отец не посмел, хотя и считал дело
безнадежным.
- Ну, если у тебя на этот счет есть какие-нибудь соображения... Мы,
по правде сказать, уж и искать не знаем где.
- Я накоротке с дикими кобылицами. Если леди не откажется проехать со
иной в табун и порасспросить, может, что и получится.
При слове "леди" я с изумлением взглянула на него. Ко мне,
деревенской девушке, вряд ли подходило такое обращение. По лицу моего
родителя я поняла, что он тоже удивлен. Но тут же мы оба сообразили, что
для этого ребенка я была вполне зрелой женщиной - леди.
- Это очень любезно с вашей стороны, - сказал отец, не скрыв сомнения
в голосе, - но я не могу молодых людей отпустить одних так далеко, а меня
ждут в деревне дела.
- О, пожалуйста, отец! - взмолилась я. - Что с нами случится? Ведь мы
поедем верхом на лошадях! - Я совсем выпустила из виду, что, поехав именно
верхом на лошади искать жеребенка, я и попала в беду. - Мы будем
осторожны. - Ко всему прочему мне хотелось поглядеть на табун кобылиц -
зрелище, редко доступное сельчанам.
- Блестящая Звездочка не сможет увезти тебя далеко, она страдает по
своему жеребенку, - уцепился отец за другой предлог, чтобы не пустить
меня.
Я бросила на него такой жалостливый, такой умоляющий взгляд, что
Маленький Юноша не выдержал и пришел мне на помощь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46