- Та вода рано или поздно доберется до кроны. Нет, я хочу встретить
Дальтонов. Это было сотни лет назад, и мы не знаем, на что они похожи...
может, у них есть какие-то лучшие способы выращивать земные культуры, или
они умеют добывать воду. Может быть, они выращивают пищу, о которой мы
никогда не слышали. Ну, что-нибудь. Привет, Джиован.
- Привет. Что происходит?
- Мы нашли метки племени, и они не наши. Вопрос, граждане, стоит так:
скажем ли мы им "Привет!" перед тем, как отправимся домой? Или просто
убежим?
Град перебил его на полуслове:
- Неужели ты не видишь: мы не можем сражаться и не можем вести
переговоры. У нас только один хороший боец, и два калеки, и мальчик, и
четыре женщины, и хранитель Устья, и все мы вышвырнуты из кроны Квинна, мы
не можем даже ничего обещать.
Клэйв прервал его:
- Альфин, ты тоже за то, чтобы уйти?
- Да.
- Джиован?
- От чего мы убегаем?
- Может, и не от чего. За этой отметкой не ухаживали долгое время.
Древесный корм, может, голод убил их всех! Мы смогли бы заселить дальнюю
крону.
Меррил прервала его, хоть и задыхалась от усилий:
- О нет! Если там все умерли, зачем нам... ходить туда?.. Это может
быть заразно.
- Ты за то, чтобы возвращаться или продолжать путь?
- Я не... возвращаться, наверное, но давайте... сначала подберем вон
те большие веерогрибы. Разве это не поразит граждан... И закоптим еще
одного носорука... если сможем. А пока что... мы знаем, что тут, на
стволе, есть мясо. Мы можем сообщить об этом Председателю.
- Джайан? Джинни?
- Это имеет смысл, - сказала Джинни, и Джайан кивнула.
- Гэввинг?
- Никакого мнения.
- Древесный корм! Глория?
- Возвращаемся, - сказала Глория. - Я уже столько времени не
пробовала листвы.
Клэйв вздохнул.
- Если бы сам я был уверен, что прав, мы пошли бы дальше. Ну ладно. -
Его голос стал более звучным, наполненным. - У нас уже есть что нести,
считая вон тот здоровый гриб и мясо, которое мы найдем. Граждане, вы
хорошо поработали для себя и для кроны Квинна. Мы возвращаемся домой как
герои. Так что я не хочу терять никого на пути назад, и помните о приливе.
Он будет становиться сильнее с каждым нашим шагом. Большую часть спуска
нам понадобятся тросы для мяса и веерогрибов...
Их цели стали целями Клэйва. Гэввинг заметил это и запомнил.
Вернулись вспышники. Минья наблюдала их брачный танец. Два самца
крутились вокруг одной самки, надвинув на головы широко раскрытые крылья,
а голова самки дергалась взад-вперед так быстро, что ее почти нельзя было
видеть. Решения, решения...
- Что-то беспокоит тебя, женщина?
Решения... Может, это не касается Смитты? Но Минья быстро решила: она
должна поговорить с кем-нибудь, а то взорвется.
- Я вот все думаю в последнее время - подхожу ли я для Триединой
Бригады?
Смитта выказала удивление:
- В самом деле? Ты ведь очень хотела присоединиться к нам восемь лет
назад. Что изменилось?
- Не знаю.
Но она знала, и неожиданно Смитта поняла это тоже.
- Не говори Сал. Она не поймет.
- Мне было всего лишь четырнадцать.
- Ты выглядела старше... более зрелой. И может, ты самый прелестный
новобранец, какой у нас был когда-либо.
Минья скорчила рожицу.
- Каждый мужчина в кроне хочет делать со мной детей. Я слышала
всевозможные варианты этого предложения, но сама не хотела делать этого ни
с кем, Смитта, вот для чего нужна была Триединая Бригада.
- Я знаю. Чем была бы я без Триединой Бригады? Женщина, рожденная
мужчиной, мужчина, который хочет быть женщиной...
- А тебе когда-нибудь хотелось... - Как сказать правильно? Не делать
детей - это не для Смитты.
- Да я и делала, - сказала Смитта. - С Ришером - он был когда-то
самым красивым, позже с Миком, сыном Мастера Охоты. - Минья вздрогнула. -
Все это кончается, когда мы объединяемся в Бригаду. Нужно просто не
говорить об этом. Сама знаешь.
- И никто никогда...
- Что? Не уходил из Бригады? Не скрывал ничего? Альза прыгнула в небо
незадолго перед тем, как я пришла сюда, но никто точно не знал почему. Это
единственный способ покинуть Бригаду. А если ты и в самом деле будешь
что-то скрывать, я могу назвать одну особу, которая уничтожит тебя, - это
Сал.
Сжатые губы и стиснутые зубы хранили тайну Миньи. Теперь Смитта
заметила.
- И не пытайся схитрить, - сказала она. - Может, ты не знаешь, как
граждане к нам относятся? Они нас терпят. Мы не даем племени младенцев,
так что мы выполняем самую опасную работу, какую только можно придумать, и
таким образом платим свой долг обществу. Но не проси никакого обычного
мужчину, знаешь ли, помочь тебе укрепиться в обоих мирах.
Минья кивнула. Губы плотно стиснуты, зубы сжаты. Если бы она могла
вести себя так же, когда была с Миком! От Мика восемь лет назад невозможно
было избавиться. Как смог он так измениться с тех пор? И
__________________________________________________________________________
- Смитта!
- Хватит. Сал идет.
Минья поглядела. Там, внизу, были ~четыре` фигуры, четыре женщины,
поднимающиеся на своих стручках в облаке газа и семян, и у них не было
никакой воды. Сал орала что-то, ветер относил слова в сторону.
- Зря расходуют реактивные стручки, - заметила Смитта.
Они быстро приближались, находясь уже на уровне горящих зарослей. На
этот раз Минья услышала то, что радостно орала Сал:
- Вторжение-е-е!

Глава седьмая
РУКА ПРОВЕРЯЮЩЕГО
Обе триады быстро двинулись внутрь, в направлении Воя, укрываясь по
пути в трещинах коры. Каждую минуту Дениза, высокая темноволосая женщина
из Таниной триады, выглядывала, быстро озиралась и опять пряталась в
трещину.
- Мы насчитали шестерых около отметки племени, - сказала Таня. -
Темные одежды. Может, они с Темной кроны.
- Пришельцы на дереве! - Голос Сал был радостным, энергичным. - Мы
еще никогда не сражались с пришельцами. Когда-то давно несколько граждан
устроили мятеж... Кто-то из них убил Председателя, а остальные спустились
с ними вниз. Может, они устроились в Темной кроне. Мятежники... Таня, что
за оружие у них?
- Мы же не могли подойти и расспросить их, верно? Дениза говорит, что
видела такие штуки, вроде гигантских стрел. Я даже не могу сказать, какого
они пола, но у одного нет ног.
Они передвинулись, минуя трещину, заросшую "седыми волосами". Смитта
сказала:
- Их шесть, нас шесть. Может, ты не заметила еще нескольких? Может,
нужно послать кого-нибудь за триадой Джилл?
Сал по-волчьи усмехнулась:
- Нет.
- Тоже нет, - ответила Таня за свою триаду.
Минья ничего не сказала, за нее говорила лидер ее триады, но она
испытывала бурную радость. Как раз сейчас все, что ей было нужно, - это
хорошая драка.
Дениза вернулась после очередной вылазки. Ее голос был
спокойно-ледяным:
- Захватчики. Захватчики на триста метров внутрь от нас и на сто
вправо, движутся вовне. По меньшей мере шестеро.
- Пойдем-ка помедленней, - неожиданно сказала Таня. - Я хотела бы
допросить одного. Мы же не знаем, что им тут нужно.
- Какая разница? То, что им нужно, им не принадлежит.
Таня усмехнулась в ответ:
- Мы не команда спорщиков. Мы Триединая Бригада. Давайте пойдем
поглядим.
Они осторожно двинулись вдоль трещины в коре. Наконец Дениза высунула
голову и тут же отпрянула назад.
- Пришельцы уже добрались до Руки Проверяющего.
Очищение ствола от паразитов входило в обязанности Триединой Бригады.
Веерогрибы были опасными для дерева паразитами и, кроме того, съедобными,
но один огромный и великолепный гриб пользовался особыми привилегиями.
Примерно лет двадцать назад его оставили, чтобы он вырос еще больше. Минья
только слышала о необычном любимце Бригады, но никогда не видела его.
Она высунула голову из трещины...
Все они были там: мужчины и женщины, и все выглядели абсолютно
человекоподобно.
- Их больше шести. Восемь... девять. Все выглядят как очень грязные
обычные граждане, закопченные красные одежды, карманов нет... Они
подрубают ножку! Они убивают ее, Руку!
Смитта закричала и кинулась наружу. Теперь уже ничего нельзя было
сделать. Сал закричала:
- На Голд! - И вся Триединая Бригада бросилась на пришельцев.
Веерогриб свисал со ствола, как чудовищно огромная рука, белая, с
красными ногтями. Его ножка, непропорционально узкая и с такого расстояния
выглядевшая хрупкой, была все же толще, чем талия Гэввинга. Он сидел и
молотил по ней своим кинжалом. Джиован трудился с другой стороны.
- Мы стащим его вниз по стволу, - пыхтел Джиован. - Но как протащить
его через всю крону до Общинных?
- Может, это и не понадобится, - сказал Клэйв. - Мы приведем все
племя к грибу. Пусть сами нарежут его на любые кусочки.
- Сначала нужно оборвать оборку, - вмешалась Меррил.
Град возразил:
- Ученому может понадобиться эта красная штука.
- А на ком ее опробовать? Ну ладно, оставьте немножко для Ученого. Но
немножко.
Стебель был тугим. Они кое-как продвигались, но руки Гэввинга ныли.
Он попятился назад, и его место занял Клэйв. Гэввинг смотрел, как надрез
углубляется.
Может, его уже достаточно подточили? Он вогнал копье в кору и накинул
на него трос. Потом обхватил гриб и что было сил уперся в него.
Огромная Рука наклонилась под тяжестью тела, потом спружинила
обратно, игриво подкинув Гэввинга в небо. Паря на своем тросе, он увидел
то, что другие не могли видеть, находясь так близко к стволу:
- Огонь!
- Что? Где?
- Снаружи, может, за километр отсюда. Не слишком большой.
Солнце находилось за наружной кроной, и ствол был несколько затенен,
он разглядел оранжевый отблеск и облако дыма.
Краем глаза Гэввинг заметил какое-то движение. Он резко дернулся на
тросе, прежде чем его сознание успело отметить хоть что-нибудь, и... мимо
его груди пролетел миниатюрный гарпун.
Гэввинг взвизгнул:
- Древесный корм!
"Недостаточно информативно", - мелькнуло в голове, и он заорал снова:
- Гарпуны!
Джиован слабеющими руками хватался за кору: под его лопаткой торчал
острый конец гарпуна. Клэйв хлопал своих граждан по плечам и ягодицам,
загоняя их в укрытие. Что-то проплыло в небе недалеко от них: женщина,
крупная рыжеволосая женщина, одетая в пурпур, от грудей до бедер блуза
утыкана карманами, что придавало ей вид беременной. Она свободно летела в
небе, обеими руками выталкивая что-то вперед. Перед Гэввингом промелькнула
какая-то полоса света.
Их глаза встретились, и Гэввинг понял, что у нее оружие, даже раньше,
чем она выпустила его. Он ухватился за кору, перекатившись в сторону.
Что-то свистнуло вдоль его позвоночника и впилось в кору - мини-гарпун с
серо-желтым оперением вспышника на конце. Он вновь перекатился так, что
веерогриб оказался между ними.
Клэйва нигде не было видно. Одетые в пурпур враги сновали вдоль стены
из коры, орали и швыряли в них смерть. Рыжеволосая женщина достала новый
гарпун и выбрала себе самую легкую мишень - Джиована, который даже не
пытался укрыться. Второй гарпун пронзил ему грудь.
Они использовали реактивные стручки. Тонкий, одетый в пурпур мужчина
выбрал мишенью Гэввинга. Он натянул свое оружие, но промахнулся и заорал
от ярости, а затем вскрыл реактивный стручок, чтобы броситься в сторону
Гэввинга. В другой его руке сияло метровой длины лезвие.
Гэввинг откатился с его пути, вытащил свой нож и ухватился за трос,
пытаясь вернуться на ствол. Мужчина врезался в кору. Гэввинг оказался у
него на спине раньше, чем тот пришел в себя, и сдавил мужчине горло.
Нечеловечески сильные пальцы вцепились в руку Гэввинга, точно зубы
меч-птицы. Гэввинг сильнее стиснул нож и ткнул в бок противника. Хватка
разом ослабла.
Дерево содрогнулось.
Гэввинг заметил это не сразу. Его охватила дрожь - реакция на
случившееся. Он увидел, как огромная стена коры тоже начала дрожать,
решил, что на это можно не обращать внимания, и оглянулся в поисках
врагов.
Рыжеволосая женщина опустилась на дерево слева от него, не обращая
внимания на кровь, текущую по ее штанине, и уставилась на содрогающееся
дерево. Вне досягаемости? Гэввинг кинул в нее гарпуном и тут же укрылся за
гриб.
В этом не было необходимости. Он достал ее. Она в ужасе уставилась на
него и умерла.
Одетые в пурпур враги перекликались друг с другом, но их голоса
потонули во всевозрастающем гуле. Джиован был мертв - в него вонзились две
оперенные стрелы. Джинни держала перед собой маленький веерогриб, другая
рука сжимала гарпун. Град выкатился из трещины в стволе, поглядел, что
делает Джинни, и сделал то же самое. Мини-гарпун вонзился в щит Джинни,
она оскалила зубы и кинулась в том направлении, откуда прилетело оружие.
За ней последовали Джайан и Град.
Гэввинг вытащил свой гарпун. Мертвая женщина выплыла вместе с ним, ее
руки и ноги свободно болтались. Волна тошноты подступила к горлу Гэввинга.
Он освободил свой гарпун и собрался исследовать странное блестящее оружие,
все еще зажатое в руке женщины. Но не успел.
Дерево вновь содрогнулось. Басовитый гул все продолжался - звук
рушащихся миров. Кусок коры пронесся мимо Гэввинга, рыжеволосый труп
последовал за ним. Гэввинг все еще нащупывал опору, когда кто-то налетел
на него сбоку.
Темные волосы, милое лицо сердечком, пурпурная одежда. Гэввинг кинул
гарпун, метя ей в глаза.
- Огонь! - закричала Таня. - Он отрезал нас от кроны. Мы должны
прорваться сквозь него.
Она надорвала реактивный стручок и понеслась вовне, вдоль ствола.
Минья услышала, но не остановилась. Смитта была мертва, и Сал была
мертва, и один-единственный мальчишка-пришелец убил их обеих. Минья
кралась за ним.
Парень носил ярко-красную одежду гражданского покроя, его белокурые
волосы так густо вились, что казались туго натянутой шапкой, борода у него
едва пробивалась. На его лице отразился то ли гнев, то ли страх. Он
отпрянул от нее, ушел из-под ее ножа и потерял опору. Какое-то время Минья
собиралась кинуться за ним, убить его ради чести триады Сал и потом уйти.
Но времени не было. Таня была права. Огонь мог их совсем отрезать,
полностью изолировать от кроны Дальтон-Квинна... И нужно было забрать лук
Сал. Минья развернулась и надорвала еще один реактивный стручок, чтобы
двигаться побыстрее.
Труп Сал свободно парил в воздухе, мертвые пальцы вцепились в
сокровище племени. За спиной Миньи белокурый юнец вновь устроился на
стволе и вытащил большую стрелу. Минья пригнулась и смотрела, как оружие
пролетело мимо. Она повернулась спиной, и тут перед ней возникло нечто.
Это нечто было неправильной, нечеловеческой формы. На миг она
замерла. Она так и не поняла, что произошло, когда кулак ударил ей в лицо.
Гэввинг не обращал внимания на вопли одетой в пурпур женщины. Теперь
оба они парили, выстреливая реактивными стручками, чтобы двигаться вдоль
ствола. Еще кто-то зигзагом промчался мимо. Но темноволосая, которая
пыталась убить его, теперь двигалась туда, где Гэввинг оставил труп
крупной рыжеволосой женщины, сжимающей в руке серебристый металл.
Меррил выскочила из трещины в коре как раз перед темноволосой. Кулак
Меррил ударил той в лицо, и раздался звук...
...На который Гэввинг раньше не обращал внимания: басовитый гул такой
силы, будто небо разрывалось надвое. Он едва слышал, как Град визжит в
панике, все звуки утонули в этом гуле. Но Гэввингу незачем было их
слышать. Он знал.
- Клэйв! Клэ-эйв!
Клэйв выскочил из глубокой трещины:
- Готов! Что тебе нужно?
- Нам нужно прыгать! Всем нам! - заорал Град.
- О чем ты?
- Дерево падает! Вот как они выживают!
- Что?
- Заставь всех прыгнуть!
Клэйв огляделся. Джиован был мертв. Он болтался привязанный, но
мертвый. Град уже парил в небе со скрученным тросом. Гэввинг... Гэввинг
двигался вдоль содрогающегося ствола, в руке его был зажат какой-то
странный предмет, ранее принадлежавший одетому в пурпур трупу, уплывающему
в противоположную сторону. Джайан и Джинни видно не было. Альфин
усмехался, глядя, как его враги исчезают в дымном облаке. Глория и Меррил
тоже глядели туда, не веря своим глазам.
~Принимай же решение. Теперь. Ты знаешь недостаточно, но ты должен
решать. Ты всегда был должен, это твое дело.~
Гэввинг. Гэввинг и Град были старыми друзьями. Может, Гэввинг знает
что-то. Он захватил оружие нападающих и теперь был уже далеко на стволе -
побежал за мясом, которое они оставили, когда отправились за грибом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28