Все они строго секретны, разумеется.
- Секретны?
- Именно. - Град начал вновь закатывать приборы в сменную одежду.
Клэйв сказал:
- Погоди.
Град поднял на него глаза.
- Может, что-то в твоих секретных знаниях нам пригодится, чтобы
выжить? - Клэйв сделал паузу, но не такую длинную, чтобы Град успел
возразить. - А если нет, то зачем хранить эти штуки и позволять тебе
таскать их, когда это замедляет твой ход? - Пауза. - Если так, то, значит,
ты скрываешь знания, в которых мы нуждаемся, почему мы должны защищать
тебя?
Град сглотнул.
- Град, ты ценен сам по себе. Нас всего восемь, и мы не можем
позволить себе терять кого-то. Но если ты считаешь, что Ученый нам нужен
больше, чем умелый охотник, почему бы тебе не доказать это?
Град застыл с открытым ртом. Потом резко кивнул, выбрал одну из
кассет, вставил ее в обод предмета, который не был зеркалом, и сказал:
- @Приказываю:@ Поиск "Моби" - эм, о, бэ, и.
Экран засветился, заполнился шрифтом. Град прочел:
- Моби - китообразное животное с большим ртом и системой вертикальных
каналов, которые он использует в качестве фильтров. Питается при пролете
сквозь тучи насекомых. Длина: семьдесят метров. Масса: приблизительно
восемьсот метрических тонн. Один основной глаз. Два других глаза -
поменьше - лучше защищены и расположены по обе стороны единственной руки;
возможно, они отличаются близорукостью и служат для ближнего зрения.
Держится около прудов или волокнистых джунглей. Предпочитает находиться в
постоянном вращении для обеспечения стабильности и наблюдения за
хищниками, поскольку в безгравитационной окружающей среде безопасных
направлений не бывает. Моби избегает крупных животных и держится вдали от
наших ГРУМов. Если на него напасть, он сражается как капитан Ахав; его
единственная рука имеет четыре пальца, каждый из которых оканчивается
гарпунным когтем.
Клэйв оглянулся через плечо: боковым зрением он заметил летающую
пасть. Невзирая на тучу летающих вокруг насекомых, она обходила плот.
- Этот? - спросил он.
- Думаю, да, - ответил Град.
- ГРУМы? Капитан Ахав? Размером с кита?
- Я не знаю, что это значит.
- По-моему, это ~не~ имеет значения. Итак, он пуглив и ест насекомых,
а не граждан. Похоже, он нам не угрожает.
- Именно ~поэтому~ вам нужен Ученый. Без кассет вы бы не знали, что
опасно, а что нет.
- Пожалуй, - сказал Гэввинг, - будет лучше, если он уберется
подальше.
Слегка запинаясь, Гэввинг объяснил, почему он так считает. Никто не
засмеялся. Может быть, их слишком мучила жажда. Клэйв еще раз окинул
взглядом массивного пожирателя насекомых и кивнул сам себе.
Клэйв стоял как ему показывала Минья: держа стальной лук в левой руке
и оттянув тетиву за ухо. Выглядело это странно. Вместо Миньиного
маленького гарпуна перед ним на полтора метра вперед торчал его
собственный.
Моби наблюдал за его действиями. Клэйв подождал, пока животное не
развернется к ним задом.
- Бросайте трос, - велел он.
Гэввинг бросил в направлении моби свернутый в кольца трос. Клэйв
подождал мгновение, пока тот не распрямился, потом выпустил вслед гарпун.
Гарпун вибрировал в полете, пока натянувшийся трос не погасил
вибрации. Выпущенный из стального лука могучими мышцами Клэйва, гарпун
вполне мог долететь до моби. Но не долетел. Даже близко не подобрался.
- Подтащи гарпун и смотай трос, - сказал Клэйв Альфину, потом
повернулся к остальным: - Стрелы. Постарайтесь попасть в зверя. Разъярите
его. Привлеките его внимание.
Стрела Града ушла в сторону, и Клэйв остановил его, чтобы не
расходовать стрелы впустую. Стрелы Гэввинга и Миньи летели в правильном
направлении, и каждый зарядил новую, когда Клэйв сказал:
- Стоп. Нам нужно, чтобы он разъярился, а не был ранен. Град,
насколько уязвимо это создание?
- Я прочел вам все, что там было.
Строго секретно! При первой же возможности Клэйв собирался получить
информацию со всех этих кассет. Он заставит Града прочесть ему текст.
Огромный хвост моби пришел в движение. Он уловил направление движения
стрел и уже собрался уйти. Тогда-то его и настигли первые стрелы. Одна
вонзилась в плавник, другая - в щеку, но ни одна из них не задела его
сильно.
Тело моби содрогнулось. Плавники шлепнули, и он развернулся. Третья
стрела вонзилась около основного глаза. Зверь повернулся к ним.
- Альфин, ты свернул тот трос?
- Нет еще.
- Поспеши, ты, размор! Все привязались?
В небе отворился рот, он все увеличивался в размерах и наконец стал
невообразимо огромным. Скелетообразная "рука" выдвинулась вперед,
расправляя четыре острых когтя. Альфин спросил:
- Мы хотим ранить его?
Клэйв отложил лук и взял свой гарпун.
- Древесный корм! Я хочу, чтобы это торчало у него в хвосте!
Моби приблизился. Его хвост изогнулся - они почувствовали ветер - и
начал вращаться, чтобы исследовать ситуацию. Как только хвост снова
оказался на виду, Клэйв швырнул гарпун. Гарпун основательно застрял в
мясистой части, возле широко раскинутого плавника. Моби вздрогнул и
продолжил наступление.
"Рука" выдвинулась вперед. Гэввинг заорал и проскользнул между
сжимающимися четырьмя когтями в небо, пока его трос не натянулся и не
отбросил его на край коры. Минья завизжала и ударила по "руке".
- Похоже на кость, - доложила она и ударила снова.
Клэйв поднял еще один гарпун и подпрыгнул к ужасной морде. Он едва
успел вонзить оружие в губу создания, как трос отбросил его обратно.
Огромные когтистые пальцы сомкнулись за его спиной. Меч Миньи ударил по
суставу, и один палец отплыл в сторону.
Моби быстро отдернул "руку". Его рот захлопнулся. Создание начало
тормозить при помощи боковых плавников.
Гэввинг тем временем вскарабкался обратно на кору. Они глядели, как
моби разворачивается, пытаясь уйти.
Плот содрогнулся. Моби остановился и поглядел назад. Плот плыл вслед
за ним. Моби кинулся прочь.
На краю пруда сияла искорка солнечного света. Легкий ветерок морщил
поверхность. Внутри шевелились тени. Воздух вокруг был влажным. Гэввинг
облизнул губы. Его мучила жажда.
Перед ним дрожали десять тысяч метрических тонн воды.
Клэйв нервно расхаживал по плоту. Наконец он остановился и сказал:
- Простите. Мы думали, что Моби пройдет через пруд, чтобы сбросить
нас.
Гэввинг открыл рот... подумал... и все равно высказался:
- Это была моя идея. Почему ты меня не обвиняешь?
- Все обвинения ложатся на меня. Я Управляющий! И все равно стоило
попытаться. Хотелось бы мне знать, куда зверь нас тащит...
Они ждали, чтобы узнать.
Глаза Гэввинга уперлись в линию Дымового Кольца, расплывшегося в
бледно-голубой небесной дали. Вот эти маленькие черточки, расположенные в
ряд, должно быть, интегральные деревья. За ними в десятках тысяч
километров облачко белого шторма отмечало Голд. Вон то утолщение, на
середине дуги от них до Воя, должно быть, и есть дальний Сгусток.
Здесь были все небесные тела, которые мечтал увидеть каждый ребенок.
Харп говорил ему, что когда-нибудь он их увидит, хотя более здравомыслящие
головы отрицали такую возможность. Дерево двигалось по законам
естественных сил, и никто никогда не покидал дерева.
Он, Гэввинг, покинул дерево, и женился, и был затерян на плоту, и
страдал от жажды.
Племя Квинна сгрудилось на дальнем краю плота. По настоянию Клэйва
они надели свои заплечные мешки, ведь может случиться все что угодно... Но
ничего не случалось, разве что тело пруда продолжало содрогаться.
- Так близко - и не достать, - вздохнул Гэввинг. - Может, у нас
найдется несколько реактивных стручков?
- Их не хватит. - Клэйв оглянулся. - По крайней мере, мы никого не
потеряли. Хорошо. Мы движемся, и мы движемся вовне. Это хорошо, правда,
Ученый? Более плотный воздух...
- Здесь всего больше, - сказал Град. - Воздуха, воды, растений, мяса.
Тех, кто пожирает мясо.
Моби разворачивался, забирая на восток и замедляя ход. Он устал. Его
плавники сложились в складки по бокам, и ветер обдувал торпедообразное
обтекаемое тело. Он продолжал двигаться вовне, волоча за собой плот из
коры. Пруд превратился в бледную жемчужину, мерцающую отраженным
голубоватым светом Воя.
Клэйв сказал:
- Мы обрежем трос, как только найдем что-нибудь интересное:
интегральное дерево, пруд, лес - все, где есть вода. Я не хочу, чтобы
кто-нибудь перерезал трос преждевременно.
- Впереди облако, - объявила Меррил.
Вдалеке клубилась размытая, оттененная синим белизна. Клэйв резко
рассмеялся:
- Насколько далеко? Шестьдесят, семьдесят километров? И в любом
случае оно не впереди. Оно прямо вне от нас. И нас отклоняет на восток.
- А может, и нет, - сказал Град. - Мы уже движемся с востока и вовне,
и движемся очень быстро. Помнишь, Гэввинг: "Восток несет тебя вне. Вне
несет на запад. Запад несет тебя внутрь. Внутрь несет на восток. Вправо и
влево летишь ты назад".
- Что, древесный корм, это означает? - требовательно спросил Клэйв.
Гэввинг помнил, но промолчал. Это было "строго секретно"... хоть Град
так и не сказал, что это значит.
Но Минья объяснила:
- Это заучивает каждый ребенок. Предполагается, что это помогает
ориентироваться в небе, если вы потерялись, но у вас есть реактивные
стручки.
Град радостно кивнул:
- Нас тянет на восток. Мы движемся слишком быстро, чтобы вращаться по
обычной орбите, поэтому мы упадем вовне и замедлим ход. Ручаюсь, моби
держит на то облако.
Моби расправил плавники и медленно хлопнул ими. Впереди лежало
абсолютно пустое пространство, только где-то необозримо далеко замыкалась
дуга Дымового Кольца. Минья подвинула свое крепление, чтобы оказаться
поближе к Гэввингу. Они уцепились за край коры и глядели, как приближается
к ним облако, стараясь забыть о жажде. Солнце завершило оборот вокруг Воя.
Опять. Они, видимо, продвинулись на много километров вовне, раз цикл
день - период сна так удлинился.
Облачная гряда росла. Действительно росла!
- Он хочет попытаться удрать от нас в тумане, - сказал Град, впрочем
не особенно убежденно.
Какое-то время моби не двигался. Копье, удерживающее трос с гарпуном,
начало покачиваться. Клэйв вогнал еще одно рядом с первым и потуже обернул
вокруг него конец троса. Но облачная гряда уже успела распространиться на
все небо.
Теперь были видны детали: потоки, водовороты, молнии, пробивающиеся
сквозь мглу.
Джайан и Джинни сняли блузы. Альфин, молча наслаждавшийся зрелищем,
неожиданно сказал:
- Они правы. Снимаем рубашки. Попробуем поймать хоть немного этой
влаги.
Темнота сгущалась по мере того, как Солнце скрывалось за краем гряды.
Они наблюдали, как первые редкие струи тумана охватили их, и начали
размахивать рубашками. Гэввинг спросил:
- Чувствуешь влагу?
Минья фыркнула:
- Я ее нюхом чую, но пить-то не могу. Однако она здесь!
На западе вспыхнула молния. Теперь Гэввинг кожей ощутил туман. Он
попытался выжать воду из рубашки, но нет. Подержать ее на весу? Вот так.
Он туго выкрутил рубаху и почувствовал на губах солоноватый от пота вкус
воды.
Теперь все так делали. Они с трудом различали друг друга. Никогда в
жизни Гэввинг не попадал в такую тьму. Моби был где-то далеко, невидимый,
но они чувствовали, как напряжена привязь. Они выкручивали свои рубашки, и
сосали воду, и смеялись.
Вокруг них парили крупные капли воды. Становилось трудно дышать.
Гэввинг дышал через рубашку и глотал воду, которая просачивалась в рот.
Посветлело. Может, они вышли из облака?
- Клэйв! Не перерезать ли трос? Не хочешь остаться здесь?
- Кто-нибудь еще хочет пить? - Молчание. - Напейтесь как следует, но
ведь нельзя жить здесь, всю жизнь дыша через рубашки. Давайте положимся на
моби, пусть протащит нас еще немножко.
Бледный зеленый свет становился все ярче. Сквозь истончившийся туман
Гэввинг видел небо... пронизанное зеленым небо... с чем-то твердым в нем.
Зелень? Или это что-то с его глазами из-за долгого пребывания во тьме?
- Древесный корм! - заорал Клэйв и вытащил нож.
Гарпунный трос запел на высокой ноте и лопнул, когда Клэйв полоснул
по нему еще раз. Плот из коры освободился, его тряхнуло.
Они уже вышли из тумана в слой свежего воздуха. Гэввинг увидел, как
моби ускользает прочь, наконец-то свободный, и тут же отвел глаза. Теперь
он глядел на квадратные километры зелени, такой настоящей, такой
вещественной. Это были джунгли, и плот вот-вот должен был врезаться в них.
Глава одиннадцатая
ВОЛОКНИСТЫЕ ДЖУНГЛИ
ГРУМ был не похож ни на что другое во Вселенной. Он весь состоял из
прямых углов, как внутри, так и снаружи, весь - пластик и металл, неживая
космоштука. Белый свет сиял с задней стены, не похожий ни на свет Воя, ни
на солнечный. Мерцающие огоньки усеивали контрольные панели и круглое
окно. ГРУМ был подвижным, тогда как Лондон-Дерево двигалось только при
помощи ГРУМа. Если Лондон-Дерево было живым созданием, населенным другими
живыми созданиями, то ГРУМ, думала Лори, тоже форма жизни, но иная.
ГРУМ был могучим слугой. Он служил Клансу - Ученому - и Лори. Иногда
он улетал в небо со служащими Флота, которые им управляли и были его
хозяевами. На этот раз на нем находилась и Лори.
Ее раздражало, что она не была хозяином ГРУМа.
Через круглое окно виднелись зеленые джунгли, усеянные пятнами всех
цветов радуги, включая и те красные пятнышки, являющиеся источниками
тепла. Пилот Флота нажал на кнопку переговорного устройства и сказал:
- Начинаем.
Спустя несколько вздохов Лори услышала:
- Мы свободны.
Пилот дотронулся до рычагов позиционных двигателей. Прилив прижал
Лори к креслу. Воины вцепились в сети, укрепленные снаружи корпуса.
Теперь, когда ГРУМ сбросил скорость, вид из носового окна изменился.
Стайка мужчин в небесноголубых одеждах медленно опускалась в зеленое
облако джунглей.
Пилот отпустил рычаги после - Лори просчитала - двенадцати вздохов.
Она наблюдала за цифрами, которые мелькали перед пилотом на маленьком
экране. Он отключил двигатели, когда на дисплее загорелся нуль. И джунгли
исчезли из носового окна ГРУМа.
- Дикари еще не двинулись, - доложил пилот. Он не обращал на Лори
внимания, вернее, пытался не обращать, потому что все время отводил от нее
взгляд. Он достаточно ясно давал понять: девятнадцатилетней девушке тут
места нет, и неважно, что там говорил Первый. - Они как раз под зеленью.
Вы уверены, что хотите это сделать?
- Мы не знаем, кто они. - Древний микрофон добавил дребезжащую нотку
в голос Бригадира. - Если это воины, тогда нам грозит опасность. Воины нам
не нужны. Если же это миролюбивые люди, которые просто прячутся, то...
- Верно.
- Вы нашли еще источники тепла?
- Пока нет. Эта зелень служит отличным отражателем, разве что
заглянуть прямо под нее. Можно найти какое-то мясо. Или лососевых птиц...
Бригадир; я вижу что-то немного в стороне от курса. Что-то падает в
джунглях,
- На что оно похоже?
- Что-то плоское с людьми, вцепившимися в него.
- Да, вижу. Может, это животные?
- Нет, - уверенно возразил пилот.
Экран, расположенный около носового окна, показал кучку ярко-красных
пятнышек. Более теплые объекты, например лососевые птицы, на этом экране
выглядели оранжевыми. Птицы-ленты на экране выглядели более холодными -
волнистые линии темного, кровавого оттенка... Пилот обернулся и поймал
взгляд Лори.
- Научилась чему-нибудь, дорогуша?
- Не называй меня дорогушей, - твердо ответила она.
- Прошу прощения, Помощник Ученого. Ну что, усвоила, как управлять
этим кораблем?
- Не настолько, чтобы попробовать самостоятельно, - солгала Лори. -
Разве что ты поучишь меня. - На самом деле попытаться ей очень хотелось.
- Секретные данные, - без промедления ответил пилот, отворачиваясь к
микрофону:
- Эта штука застряла там очень крепко. По-моему, это вовсе не
корабль. Люди могут быть беженцами, пострадавшими от какого-то бедствия,
как раз то, что нужно, раз нам нужны разморы. Может, они даже обрадуются,
когда увидят нас.
- Мы свяжемся с вами... когда сможем, - рассеянно ответил Бригадир.
И не без причины: из зарослей, на реактивных желто-зеленых стручках
размером с человека, выскакивали дикари - высокие, гораздо выше, чем
должен быть нормальный человек, одетые в зеленые одежды, трудноразличимые
на фоне зелени.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28
- Секретны?
- Именно. - Град начал вновь закатывать приборы в сменную одежду.
Клэйв сказал:
- Погоди.
Град поднял на него глаза.
- Может, что-то в твоих секретных знаниях нам пригодится, чтобы
выжить? - Клэйв сделал паузу, но не такую длинную, чтобы Град успел
возразить. - А если нет, то зачем хранить эти штуки и позволять тебе
таскать их, когда это замедляет твой ход? - Пауза. - Если так, то, значит,
ты скрываешь знания, в которых мы нуждаемся, почему мы должны защищать
тебя?
Град сглотнул.
- Град, ты ценен сам по себе. Нас всего восемь, и мы не можем
позволить себе терять кого-то. Но если ты считаешь, что Ученый нам нужен
больше, чем умелый охотник, почему бы тебе не доказать это?
Град застыл с открытым ртом. Потом резко кивнул, выбрал одну из
кассет, вставил ее в обод предмета, который не был зеркалом, и сказал:
- @Приказываю:@ Поиск "Моби" - эм, о, бэ, и.
Экран засветился, заполнился шрифтом. Град прочел:
- Моби - китообразное животное с большим ртом и системой вертикальных
каналов, которые он использует в качестве фильтров. Питается при пролете
сквозь тучи насекомых. Длина: семьдесят метров. Масса: приблизительно
восемьсот метрических тонн. Один основной глаз. Два других глаза -
поменьше - лучше защищены и расположены по обе стороны единственной руки;
возможно, они отличаются близорукостью и служат для ближнего зрения.
Держится около прудов или волокнистых джунглей. Предпочитает находиться в
постоянном вращении для обеспечения стабильности и наблюдения за
хищниками, поскольку в безгравитационной окружающей среде безопасных
направлений не бывает. Моби избегает крупных животных и держится вдали от
наших ГРУМов. Если на него напасть, он сражается как капитан Ахав; его
единственная рука имеет четыре пальца, каждый из которых оканчивается
гарпунным когтем.
Клэйв оглянулся через плечо: боковым зрением он заметил летающую
пасть. Невзирая на тучу летающих вокруг насекомых, она обходила плот.
- Этот? - спросил он.
- Думаю, да, - ответил Град.
- ГРУМы? Капитан Ахав? Размером с кита?
- Я не знаю, что это значит.
- По-моему, это ~не~ имеет значения. Итак, он пуглив и ест насекомых,
а не граждан. Похоже, он нам не угрожает.
- Именно ~поэтому~ вам нужен Ученый. Без кассет вы бы не знали, что
опасно, а что нет.
- Пожалуй, - сказал Гэввинг, - будет лучше, если он уберется
подальше.
Слегка запинаясь, Гэввинг объяснил, почему он так считает. Никто не
засмеялся. Может быть, их слишком мучила жажда. Клэйв еще раз окинул
взглядом массивного пожирателя насекомых и кивнул сам себе.
Клэйв стоял как ему показывала Минья: держа стальной лук в левой руке
и оттянув тетиву за ухо. Выглядело это странно. Вместо Миньиного
маленького гарпуна перед ним на полтора метра вперед торчал его
собственный.
Моби наблюдал за его действиями. Клэйв подождал, пока животное не
развернется к ним задом.
- Бросайте трос, - велел он.
Гэввинг бросил в направлении моби свернутый в кольца трос. Клэйв
подождал мгновение, пока тот не распрямился, потом выпустил вслед гарпун.
Гарпун вибрировал в полете, пока натянувшийся трос не погасил
вибрации. Выпущенный из стального лука могучими мышцами Клэйва, гарпун
вполне мог долететь до моби. Но не долетел. Даже близко не подобрался.
- Подтащи гарпун и смотай трос, - сказал Клэйв Альфину, потом
повернулся к остальным: - Стрелы. Постарайтесь попасть в зверя. Разъярите
его. Привлеките его внимание.
Стрела Града ушла в сторону, и Клэйв остановил его, чтобы не
расходовать стрелы впустую. Стрелы Гэввинга и Миньи летели в правильном
направлении, и каждый зарядил новую, когда Клэйв сказал:
- Стоп. Нам нужно, чтобы он разъярился, а не был ранен. Град,
насколько уязвимо это создание?
- Я прочел вам все, что там было.
Строго секретно! При первой же возможности Клэйв собирался получить
информацию со всех этих кассет. Он заставит Града прочесть ему текст.
Огромный хвост моби пришел в движение. Он уловил направление движения
стрел и уже собрался уйти. Тогда-то его и настигли первые стрелы. Одна
вонзилась в плавник, другая - в щеку, но ни одна из них не задела его
сильно.
Тело моби содрогнулось. Плавники шлепнули, и он развернулся. Третья
стрела вонзилась около основного глаза. Зверь повернулся к ним.
- Альфин, ты свернул тот трос?
- Нет еще.
- Поспеши, ты, размор! Все привязались?
В небе отворился рот, он все увеличивался в размерах и наконец стал
невообразимо огромным. Скелетообразная "рука" выдвинулась вперед,
расправляя четыре острых когтя. Альфин спросил:
- Мы хотим ранить его?
Клэйв отложил лук и взял свой гарпун.
- Древесный корм! Я хочу, чтобы это торчало у него в хвосте!
Моби приблизился. Его хвост изогнулся - они почувствовали ветер - и
начал вращаться, чтобы исследовать ситуацию. Как только хвост снова
оказался на виду, Клэйв швырнул гарпун. Гарпун основательно застрял в
мясистой части, возле широко раскинутого плавника. Моби вздрогнул и
продолжил наступление.
"Рука" выдвинулась вперед. Гэввинг заорал и проскользнул между
сжимающимися четырьмя когтями в небо, пока его трос не натянулся и не
отбросил его на край коры. Минья завизжала и ударила по "руке".
- Похоже на кость, - доложила она и ударила снова.
Клэйв поднял еще один гарпун и подпрыгнул к ужасной морде. Он едва
успел вонзить оружие в губу создания, как трос отбросил его обратно.
Огромные когтистые пальцы сомкнулись за его спиной. Меч Миньи ударил по
суставу, и один палец отплыл в сторону.
Моби быстро отдернул "руку". Его рот захлопнулся. Создание начало
тормозить при помощи боковых плавников.
Гэввинг тем временем вскарабкался обратно на кору. Они глядели, как
моби разворачивается, пытаясь уйти.
Плот содрогнулся. Моби остановился и поглядел назад. Плот плыл вслед
за ним. Моби кинулся прочь.
На краю пруда сияла искорка солнечного света. Легкий ветерок морщил
поверхность. Внутри шевелились тени. Воздух вокруг был влажным. Гэввинг
облизнул губы. Его мучила жажда.
Перед ним дрожали десять тысяч метрических тонн воды.
Клэйв нервно расхаживал по плоту. Наконец он остановился и сказал:
- Простите. Мы думали, что Моби пройдет через пруд, чтобы сбросить
нас.
Гэввинг открыл рот... подумал... и все равно высказался:
- Это была моя идея. Почему ты меня не обвиняешь?
- Все обвинения ложатся на меня. Я Управляющий! И все равно стоило
попытаться. Хотелось бы мне знать, куда зверь нас тащит...
Они ждали, чтобы узнать.
Глаза Гэввинга уперлись в линию Дымового Кольца, расплывшегося в
бледно-голубой небесной дали. Вот эти маленькие черточки, расположенные в
ряд, должно быть, интегральные деревья. За ними в десятках тысяч
километров облачко белого шторма отмечало Голд. Вон то утолщение, на
середине дуги от них до Воя, должно быть, и есть дальний Сгусток.
Здесь были все небесные тела, которые мечтал увидеть каждый ребенок.
Харп говорил ему, что когда-нибудь он их увидит, хотя более здравомыслящие
головы отрицали такую возможность. Дерево двигалось по законам
естественных сил, и никто никогда не покидал дерева.
Он, Гэввинг, покинул дерево, и женился, и был затерян на плоту, и
страдал от жажды.
Племя Квинна сгрудилось на дальнем краю плота. По настоянию Клэйва
они надели свои заплечные мешки, ведь может случиться все что угодно... Но
ничего не случалось, разве что тело пруда продолжало содрогаться.
- Так близко - и не достать, - вздохнул Гэввинг. - Может, у нас
найдется несколько реактивных стручков?
- Их не хватит. - Клэйв оглянулся. - По крайней мере, мы никого не
потеряли. Хорошо. Мы движемся, и мы движемся вовне. Это хорошо, правда,
Ученый? Более плотный воздух...
- Здесь всего больше, - сказал Град. - Воздуха, воды, растений, мяса.
Тех, кто пожирает мясо.
Моби разворачивался, забирая на восток и замедляя ход. Он устал. Его
плавники сложились в складки по бокам, и ветер обдувал торпедообразное
обтекаемое тело. Он продолжал двигаться вовне, волоча за собой плот из
коры. Пруд превратился в бледную жемчужину, мерцающую отраженным
голубоватым светом Воя.
Клэйв сказал:
- Мы обрежем трос, как только найдем что-нибудь интересное:
интегральное дерево, пруд, лес - все, где есть вода. Я не хочу, чтобы
кто-нибудь перерезал трос преждевременно.
- Впереди облако, - объявила Меррил.
Вдалеке клубилась размытая, оттененная синим белизна. Клэйв резко
рассмеялся:
- Насколько далеко? Шестьдесят, семьдесят километров? И в любом
случае оно не впереди. Оно прямо вне от нас. И нас отклоняет на восток.
- А может, и нет, - сказал Град. - Мы уже движемся с востока и вовне,
и движемся очень быстро. Помнишь, Гэввинг: "Восток несет тебя вне. Вне
несет на запад. Запад несет тебя внутрь. Внутрь несет на восток. Вправо и
влево летишь ты назад".
- Что, древесный корм, это означает? - требовательно спросил Клэйв.
Гэввинг помнил, но промолчал. Это было "строго секретно"... хоть Град
так и не сказал, что это значит.
Но Минья объяснила:
- Это заучивает каждый ребенок. Предполагается, что это помогает
ориентироваться в небе, если вы потерялись, но у вас есть реактивные
стручки.
Град радостно кивнул:
- Нас тянет на восток. Мы движемся слишком быстро, чтобы вращаться по
обычной орбите, поэтому мы упадем вовне и замедлим ход. Ручаюсь, моби
держит на то облако.
Моби расправил плавники и медленно хлопнул ими. Впереди лежало
абсолютно пустое пространство, только где-то необозримо далеко замыкалась
дуга Дымового Кольца. Минья подвинула свое крепление, чтобы оказаться
поближе к Гэввингу. Они уцепились за край коры и глядели, как приближается
к ним облако, стараясь забыть о жажде. Солнце завершило оборот вокруг Воя.
Опять. Они, видимо, продвинулись на много километров вовне, раз цикл
день - период сна так удлинился.
Облачная гряда росла. Действительно росла!
- Он хочет попытаться удрать от нас в тумане, - сказал Град, впрочем
не особенно убежденно.
Какое-то время моби не двигался. Копье, удерживающее трос с гарпуном,
начало покачиваться. Клэйв вогнал еще одно рядом с первым и потуже обернул
вокруг него конец троса. Но облачная гряда уже успела распространиться на
все небо.
Теперь были видны детали: потоки, водовороты, молнии, пробивающиеся
сквозь мглу.
Джайан и Джинни сняли блузы. Альфин, молча наслаждавшийся зрелищем,
неожиданно сказал:
- Они правы. Снимаем рубашки. Попробуем поймать хоть немного этой
влаги.
Темнота сгущалась по мере того, как Солнце скрывалось за краем гряды.
Они наблюдали, как первые редкие струи тумана охватили их, и начали
размахивать рубашками. Гэввинг спросил:
- Чувствуешь влагу?
Минья фыркнула:
- Я ее нюхом чую, но пить-то не могу. Однако она здесь!
На западе вспыхнула молния. Теперь Гэввинг кожей ощутил туман. Он
попытался выжать воду из рубашки, но нет. Подержать ее на весу? Вот так.
Он туго выкрутил рубаху и почувствовал на губах солоноватый от пота вкус
воды.
Теперь все так делали. Они с трудом различали друг друга. Никогда в
жизни Гэввинг не попадал в такую тьму. Моби был где-то далеко, невидимый,
но они чувствовали, как напряжена привязь. Они выкручивали свои рубашки, и
сосали воду, и смеялись.
Вокруг них парили крупные капли воды. Становилось трудно дышать.
Гэввинг дышал через рубашку и глотал воду, которая просачивалась в рот.
Посветлело. Может, они вышли из облака?
- Клэйв! Не перерезать ли трос? Не хочешь остаться здесь?
- Кто-нибудь еще хочет пить? - Молчание. - Напейтесь как следует, но
ведь нельзя жить здесь, всю жизнь дыша через рубашки. Давайте положимся на
моби, пусть протащит нас еще немножко.
Бледный зеленый свет становился все ярче. Сквозь истончившийся туман
Гэввинг видел небо... пронизанное зеленым небо... с чем-то твердым в нем.
Зелень? Или это что-то с его глазами из-за долгого пребывания во тьме?
- Древесный корм! - заорал Клэйв и вытащил нож.
Гарпунный трос запел на высокой ноте и лопнул, когда Клэйв полоснул
по нему еще раз. Плот из коры освободился, его тряхнуло.
Они уже вышли из тумана в слой свежего воздуха. Гэввинг увидел, как
моби ускользает прочь, наконец-то свободный, и тут же отвел глаза. Теперь
он глядел на квадратные километры зелени, такой настоящей, такой
вещественной. Это были джунгли, и плот вот-вот должен был врезаться в них.
Глава одиннадцатая
ВОЛОКНИСТЫЕ ДЖУНГЛИ
ГРУМ был не похож ни на что другое во Вселенной. Он весь состоял из
прямых углов, как внутри, так и снаружи, весь - пластик и металл, неживая
космоштука. Белый свет сиял с задней стены, не похожий ни на свет Воя, ни
на солнечный. Мерцающие огоньки усеивали контрольные панели и круглое
окно. ГРУМ был подвижным, тогда как Лондон-Дерево двигалось только при
помощи ГРУМа. Если Лондон-Дерево было живым созданием, населенным другими
живыми созданиями, то ГРУМ, думала Лори, тоже форма жизни, но иная.
ГРУМ был могучим слугой. Он служил Клансу - Ученому - и Лори. Иногда
он улетал в небо со служащими Флота, которые им управляли и были его
хозяевами. На этот раз на нем находилась и Лори.
Ее раздражало, что она не была хозяином ГРУМа.
Через круглое окно виднелись зеленые джунгли, усеянные пятнами всех
цветов радуги, включая и те красные пятнышки, являющиеся источниками
тепла. Пилот Флота нажал на кнопку переговорного устройства и сказал:
- Начинаем.
Спустя несколько вздохов Лори услышала:
- Мы свободны.
Пилот дотронулся до рычагов позиционных двигателей. Прилив прижал
Лори к креслу. Воины вцепились в сети, укрепленные снаружи корпуса.
Теперь, когда ГРУМ сбросил скорость, вид из носового окна изменился.
Стайка мужчин в небесноголубых одеждах медленно опускалась в зеленое
облако джунглей.
Пилот отпустил рычаги после - Лори просчитала - двенадцати вздохов.
Она наблюдала за цифрами, которые мелькали перед пилотом на маленьком
экране. Он отключил двигатели, когда на дисплее загорелся нуль. И джунгли
исчезли из носового окна ГРУМа.
- Дикари еще не двинулись, - доложил пилот. Он не обращал на Лори
внимания, вернее, пытался не обращать, потому что все время отводил от нее
взгляд. Он достаточно ясно давал понять: девятнадцатилетней девушке тут
места нет, и неважно, что там говорил Первый. - Они как раз под зеленью.
Вы уверены, что хотите это сделать?
- Мы не знаем, кто они. - Древний микрофон добавил дребезжащую нотку
в голос Бригадира. - Если это воины, тогда нам грозит опасность. Воины нам
не нужны. Если же это миролюбивые люди, которые просто прячутся, то...
- Верно.
- Вы нашли еще источники тепла?
- Пока нет. Эта зелень служит отличным отражателем, разве что
заглянуть прямо под нее. Можно найти какое-то мясо. Или лососевых птиц...
Бригадир; я вижу что-то немного в стороне от курса. Что-то падает в
джунглях,
- На что оно похоже?
- Что-то плоское с людьми, вцепившимися в него.
- Да, вижу. Может, это животные?
- Нет, - уверенно возразил пилот.
Экран, расположенный около носового окна, показал кучку ярко-красных
пятнышек. Более теплые объекты, например лососевые птицы, на этом экране
выглядели оранжевыми. Птицы-ленты на экране выглядели более холодными -
волнистые линии темного, кровавого оттенка... Пилот обернулся и поймал
взгляд Лори.
- Научилась чему-нибудь, дорогуша?
- Не называй меня дорогушей, - твердо ответила она.
- Прошу прощения, Помощник Ученого. Ну что, усвоила, как управлять
этим кораблем?
- Не настолько, чтобы попробовать самостоятельно, - солгала Лори. -
Разве что ты поучишь меня. - На самом деле попытаться ей очень хотелось.
- Секретные данные, - без промедления ответил пилот, отворачиваясь к
микрофону:
- Эта штука застряла там очень крепко. По-моему, это вовсе не
корабль. Люди могут быть беженцами, пострадавшими от какого-то бедствия,
как раз то, что нужно, раз нам нужны разморы. Может, они даже обрадуются,
когда увидят нас.
- Мы свяжемся с вами... когда сможем, - рассеянно ответил Бригадир.
И не без причины: из зарослей, на реактивных желто-зеленых стручках
размером с человека, выскакивали дикари - высокие, гораздо выше, чем
должен быть нормальный человек, одетые в зеленые одежды, трудноразличимые
на фоне зелени.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28