Его увешивало оружие: арбалеты и стрелы, кнут с узлом на конце. Ногти у
него были длинные и острые, там и сям краснели шрамы, и выглядел он диким
и опасным.
Передние концы реактивных стручков были утыканы деревянными копьями,
которые служили тараном. Воин устраивался в середине стручка, чуть ближе к
дальнему его краю, и, перенося вес тела, управлял им. Клэйв использовал
несколько стручков, чтобы практиковаться.
Стручков было больше, чем воинов, - около сотни, широко расставленных
и связанных длинным тросом. Меррил выбрала один и уселась.
- Привязать тебя? - спросил Клэйв.
- Я удержусь. - Она пропустила конец троса под стручком и перехватила
его с другой стороны.
Клэйв пожал плечами и тоже отправился выбирать себе стручок. Тот был
выше его роста, но менее массивным: где-то около тридцати ки'граммов.
Число мужчин превышало число женщин, но не намного. Меррил сказала:
- Видишь женщин? За гражданство в Штатах Картера надо бороться.
Гражданка - значит, лучшая жена. У семьи тогда два голоса.
- Точно.
- Клэйв, как они это делают?
- Секрет. - Он усмехнулся и поднырнул под ее гарпун. - Я не могу
объяснить тебе. Шарман говорит, что джунгли врежутся в дерево под углом
где-то в центре на километровом пространстве. К этому времени нам надо
быть готовыми. Мы сравняем свою скорость со скоростью дерева и нападем на
них, когда они еще не оправятся от страха.
- Как мы вернемся?
- Я об этом тоже спрашивал. - Клэйв нахмурился. - Лизет и Хильд
принесут дополнительные стручки. Они будут скрываться в небе, пока не
увидят, что битва окончена... но их поймают на месте, как и нас всех, если
охотники за разморами используют ГРУМ. Нам надо захватить ГРУМ.
- Что мы должны делать? Я имею в виду тебя и меня.
- Собрать племя Квинна. В наших интересах, чтобы у Штатов Картера все
было хорошо, но племя Квинна - прежде всего. Хотел бы я знать, где они.
Над ними, скрывая листву, плавал туман. Поднимался ветер, в небе
бушевала гроза. Клэйв глядел на тонкую черточку Лондон-Дерева, которая все
увеличивалась.
Внешняя крона - гражданская - была ближе. Граждане должны были
первыми увидеть приближающийся ужас: зеленую массу в километр
поперечником, парящую у ствола, зеленых воинов, слетающих с неба. Не
слишком много шансов было взять их на испуг. Джунгли слишком велики, чтобы
приблизиться незаметно.
На самом деле, думал Клэйв, у них практически нет шансов выручить
хоть кого-нибудь. Они просто разрушат все, что смогут, и умрут. Почему бы
сначала не атаковать внешнюю крону и не убить побольше граждан? Остальным
это послужит хорошим уроком.
Теперь слишком поздно. Шарман действует далеко отсюда, управляясь со
столбом пара, стараясь направить джунгли прямо в середину дерева. Вряд ли
можно заставить ее изменить план.
Черточка внутри тумана материализовалась в значок интеграла с кронами
на концах. Все Картеры вытащили мечи. Клэйв тоже.
- Воины! - вскричал Антон. Он подождал, пока не наступит молчание. -
Нашу атаку должны запомнить! Разбить пару голов - этого недостаточно. Мы
должны разрушить Лондон-Дерево! Лондон-Дерево должно запомнить на
несколько поколений, что оскорблять Штаты Картера опасно и глупо. Если они
не запомнят, они придут, когда мы не сможем двигаться.
- Пусть они запомнят урок!
- Вперед!
Шестьдесят мечей перерубили тросы, привязывающие их владельцев к
джунглям. Шестьдесят пар рук открутили верхушки у шестидесяти реактивных
стручков. Стручки вырвались вперед, обдавая все вокруг сыроватым
растительным запахом. Сначала воины летели рядом, даже врезались друг в
друга, потом начали разделяться. Все стручки летели по-разному.
Клэйв руками и ногами вцепился в дергающийся стручок. Он слегка вилял
из стороны в сторону, не то что другие, - сказывалось отсутствие
тренировок. Кровь отлила от его головы - прилив был просто яростным.
По темному и бесформенному небу совсем рядом проносились молнии.
Джунгли приближались к центру дерева, как и планировалось. Тут, в
середине, стояла повозка, нос ее был направлен на ствол, корма - в огне.
Лори нажала на одну из пяти голубых кнопок. Голубые цифры появлялись
и пропадали в носовом окне. Голубой свет мерцал на панели внизу: четыре
скопления, в каждом из которых было по четыре маленьких черточки, ярко
очерчивающих крупную - вертикальную. Град старался вспомнить, что это
означает. Руки Лори мелькали, как у Харпа, когда он играл свою музыку.
- Привяжитесь, - сказал Кланс.
Лори тревожно оглянулась и быстро застегнула ремни. То же, глядя на
нее, сделал и Град. Он был уже в кресле, когда ГРУМ загудел и задрожал,
поднимаясь в воздух.
Прилив отбросил Града на сиденье, потом перестал ощущаться. (В кроне
Квинна это не имело значения, но Ученый вбил ему в голову: не прилив -
тяга! Ощущение было тем же самым, но причина совсем другая - тяга.)
Через носовое окно был виден ствол. Вокруг них свистел ветер, струи
воздуха с визгом обтекали боковые окна.
Лори активизировала зеленые кнопки на панели и теперь нажимала на
них. Внутри носового окна появилось еще одно - маленькое, через которое
виднелся край неба, окруженный белым сиянием. Это был вид с кормы,
каким-то чудом попавший в центр переднего обзора, - странное зрелище.
Кланс встал, чтобы разглядеть получше. Он прошел в воздушный шлюз,
держась за спинки кресел. Град последовал за ним. Несколько ки'граммов
прилива... тяги... гнали его вдоль боковых стен, пока он не врезался в
корму.
Кланс высунулся в наружную дверь, вцепившись в каркас всеми пальцами
рук и ног.
- Через минуту я дам тебе поглядеть, Джеффер. Не выпади. Ты можешь
никогда не вернуться. - Он высунул голову. - Проклятье!
- Что такое?
- Это джунгли. Не имею понятия, как они умудрились их сдвинуть. А!
Сейчас мы удивим их. Мы как раз убрались с их дороги. - Кланс усмехнулся,
оглянувшись через плечо, и увидел, что Град прыгнул, но было поздно.
Нога Града рванулась вперед и ударила Ученого под колено. Кланс
заорал и выпал наружу, однако пальцами рук и ног все еще цеплялся за обод
люка. Град двинул пяткой по пальцам. Кланс исчез.
Град высунул голову, в ушах стоял рев моторов.
Дерево до сих пор выглядело огромным, но оно удалялось. Кланс
медленно отплывал к корме, дергаясь, пытаясь ухватиться за сетки,
опутывающие ГРУМ. В ужасе он забыл о собственном тросе и только что-то
кричал Граду: проклятия или мольбы, Град так и не понял. Он отвернулся.
Дерево казалось теперь легкой черточкой, точно лук Миньи. ГРУМ
нацелился в центр между кронами. Если ГРУМ ударит в середину, дерево может
переломиться пополам, но ГРУМ был гораздо меньше дерева и, возможно, уже
работал на полную мощность.
Кланс уже превратился в крошечное пятнышко на слепящем фоне - точно
Вой, когда подходит слишком близко. Основной двигатель ГРУМа выкинул
голубовато-белое пламя, чтобы занять нужное положение относительно дерева,
и Кланса несло в пламя.
Ордон, находящийся в этот момент на подъемнике, увидел их.
Джунгли закрыли половину неба. Внутри двигались странные фигуры - те
самые, которые Град видел, когда их плот из коры врезался в джунгли,
гиганты из джунглей носились верхом на реактивных стручках. Но они никогда
не долетят, если ГРУМ будет продолжать отталкивать дерево. Надо немедленно
отключить главный двигатель! Так что он не поторопился, не зря убил
Кланса. Лори! Град вернулся в ГРУМ и встал у окна. Лори не видела его.
Вдруг она застыла и приподнялась в кресле, глядя на экран заднего обзора:
в пламени медленно исчезала тень.
Лори резко обернулась. Она все еще глядела ему в глаза, когда Град
ударил ее в челюсть.
Голова девушки откинулась назад, она безжизненно повисла на ремнях.
Град своим тросом привязал ее к креслу, потом сел к контрольной панели и
занялся ее исследованием.
Желтый свет контролировал систему жизнеобеспечения, включая
внутреннее освещение и воздушный шлюз. Зеленый - органы чувств ГРУМа,
внешние и внутренние. Голубой имел отношение к тому, что двигало ГРУМом,
включая двигатели, два трубопровода подачи топлива и водяной бак. Белый
свет включался при чтении кассет.
Что делала Лори, чтобы активизировать двигатели? В голове у Града
было совершенно пусто. Он нажал на голубую кнопку. Ничего хорошего:
голубой цвет на экране исчез, но моторы продолжали работать. Он вновь
вернул голубой цвет на дисплей.
Сквозь боковое окно были видны голубые костюмы Флота, быстро
передвигающиеся наперерез по коре. Нет времени! Думай! Голубую
вертикальную черту окружали голубые точки... расположены так же, как
двигатели на корме. Град нажал на голубую черту.
Гул и дрожь стихли. Дерево застыло. Он почувствовал, как его
выталкивает вперед. Потом наступила тишина.
Кенди уже готовился отправить обычное послание, когда источник
горящего водорода исчез.
Это было поразительно. Обычно мотор ГРУМа работал на протяжении
нескольких часов. Либо начинали работать позиционные двигатели. Кенди
внимательно наблюдал за плывущей среди бури точкой внутри Дымового Кольца
и ждал.
Дюжина флотских проталкивалась к ГРУМу при помощи тросов и якорей в
надежде, что тот вновь заведется. Ордон далеко опередил остальных и теперь
был всего в нескольких метрах от окна. Его лицо искажала убийственная
ярость.
Теперь быстро! Нажми на желтую кнопку. Экран слишком забит, значит,
надо выключить голубую. Желтый экран: внутренний свет изменился на
"приглушенный", мерцали показатели циркуляции воздуха, температуры
отсеков... Град нервными движениями сблизил линии, которые обозначали
двери. За его спиной закрылся воздушный шлюз.
Лори дернулась.
Он слышал, как кто-то яростно колотится в двери.
Град начал возню с зеленым цветом: пытался вызвать на экран картины
внешнего мира, передаваемые различными камерами. У него было не очень-то
много времени, чтобы научиться управлять этим звездным реликтом. Он
чувствовал, что Лори смотрит на него, но не обернулся.
Стук прекратился, затем возобновился - уже повсюду. Ордон колотился в
боковое окно. Он, должно быть, цеплялся за сеть, чтобы удобней было бить
по стеклу.
Град приник к окну и проговорил только одно слово. Ордон с
недоумением таращился на него, поскольку не мог ничего слышать. Град
повторил, тщательно артикулируя звуки, то слово, которое оправдывало
убийство его благодетеля Кланса, пленение Лори, предательство друга -
Ордона и факт, что Лондон-Дерево было оставлено беспомощным перед лицом
атаки:
- Война, Ордон! Война!

Глава восемнадцатая
ВОЙНА НА ЛОНДОН-ДЕРЕВЕ
Клэйв отставал. Граждане Штатов Картера считали его новичком, и
недаром - он никак не мог справиться с этими незнакомыми стручками.
Поэтому ему дали тот, что был похуже. Клэйв медленно плыл вдоль ствола, то
и дело виляя в стороны. Он приземлится с последней полудюжиной воинов.
Вдоль ствола Лондон-Дерева бежали тросы, к середине дерева от обеих
крон поднимались деревянные кабины. Клэйв увидел, что обе кабины открылись
одновременно, выплюнув людей в голубом, - по восемь в каждой кабине.
Охотники за разморами, видимо, поняли, что к чему. Они быстро
сориентировались и запалили маленькие реактивные стручки, чтобы
направиться точно в середину ствола, на восточную сторону.
К повозке! Более двадцати охотников за разморами уже окружили ее.
Внезапно пламя на корме по неизвестным причинам угасло.
Картеры пронеслись по стволу на своих реактивных стручках. Теперь они
возвращались на западную сторону, рассыпаясь цепью. Из длинных луков
охотников за разморами вылетели оперенные гарпуны. Картеры, которых было
примерно вдвое больше, чем врагов, ответили арбалетными стрелами.
Джунгли были чудовищны - целый зеленый мир, проплывающий рядом,
меньше, чем за километр от ствола. До сих пор Клэйв опасался, не врежутся
ли они в дерево, но они, похоже, проплывали мимо, Паровой двигатель уже
перестал стрелять. За джунглями тянулся хвост дыма и пытающихся удержаться
птиц, а также болтались связки реактивных стручков, охраняемые Лизет и
Хильд: две связки по двадцать штук.
В такой близости от дерева ствол скрывал древнюю повозку, но оба
отряда вражеских сил тоже поспешили туда, понимая, насколько она ценна.
Они летели, выставив перед собой оперенные гарпуны. Стручок Клэйва
остановился. Он выругался про себя и сполз со стручка, чтобы поставить его
между собой и гарпунами. Он все еще не достиг ствола, в то время как
другие уже были там. Картеры кидали якоря, которые застревали в деревянных
хижинах, скученных на стволе, или цеплялись за кору. Охотники за разморами
предпочитали стрелять во врагов с неба, где удобно было натягивать
огромные луки.
Антон с дюжиной воинов стреляли в повозку, используя как прикрытие
ствол дерева.
Стручок Меррил врезался в деревянную хижину. Меррил спряталась за
ним, используя стручок как щит, - хорошая тактика. Несколько охотников за
разморами пытались добраться до строения. Меррил из-за угла хижины
застрелила двоих и спряталась в укрытии, когда остальные нападающие
приблизились.
В этом строении что-нибудь ценное? Похоже, охотникам за разморами там
было что-то нужно. Клэйв пустил в гущу врагов стрелу и, кажется,
прострелил чью-то ногу.
Но гораздо больше им нужна была повозка. Теперь Клэйв хорошо видел:
охотники окружили ее со всех сторон, цепляясь за натянутые на ней сети.
Большинство воинов Штатов Картера достигли ствола. Клэйв оказался
далеко от места битвы и теперь мог только наблюдать. В общем хаосе он
выделил главное.
Охотников за разморами было меньше, чем воинов Штатов Картера, и они,
по той или иной причине, откатились назад. В ближнем бою им не удавалось
использовать луки. У них были мечи, и у Картеров тоже, но более высокие
Картеры обладали преимуществом в битве на мечах. В таком сражении они
непременно выиграли бы.
У охотников за разморами были маленькие реактивные стручки того же
типа, что росли на интегральном дереве. Они предпочитали держаться в небе.
Клэйв смотрел, как Картеры погнались за группой из восьми человек в
голубых пончо. Охотники за разморами использовали реактивные стручки,
оставив Картеров парить в небе позади себя, и отстреливались ножными
луками. Потом среди них внезапно оказались двое Картеров, еще двое
присоединились чуть позже. В области свободного парения охотники за
разморами сражались не лучше детей. Картеры обыскивали трупы в поисках
реактивных стручков.
Клэйв был в стороне, и Картеры побеждали без него!
По стволу медленно поднимался деревянный ящик. Он выплюнул
подкрепление: шесть одетых в голубое лучников и грузное серебристое
создание. В облике последнего было что-то ужасно знакомое... но они еще не
подошли достаточно близко.
Охотник за разморами засек Клэйва - неподвижную мишень - и, тщательно
прицелившись, послал гарпун в стручок Клэйва, потом двинулся вдоль ствола.
Он уже натягивал лук, когда Клэйв выстрелил. Неудачно: охотник за
разморами отпрянул и выжидал. Клэйв видел его усмешку.
Усмешка исчезла, когда ему в спину выстрелила Меррил. Стрела пробила
ему поясницу. Его лицо разорвал беззвучный вопль, он вцепился в стрелу, но
тут же упал без сознания. Должно быть, ужасная штука, этот ядовитый
папоротник.
Стручок Клэйва ударился о древесину. Клэйв выпустил стручок, вцепился
в кору и пробился к Меррил с арбалетом наготове. Увидев голубые пятна на
грозовом небе, он выстрелил в одного из воинов и кинул гарпун в другого,
который уже вытаскивал меч.
Охотник за разморами двигался слишком быстро. Клэйв ударил его в лицо
рукоятью арбалета и, когда тот согнулся, нанес страшный удар в горло.
Меррил прокладывала себе путь по изгибу коры, Клэйв следовал за ней.
Вдруг она резко остановилась и отпрянула за ветку. Клэйв увидел повозку
вовне, недалеко от ствола. За нее цеплялись охотники за разморами.
Он подобрался к Меррил.
- Почему они до сих пор не убивают нас этой научной штукой? -
спросила она.
- Хороший вопрос.
Клэйв видел, как отряд Антона выпускает из засады арбалетные стрелы.
Защитники повозки не слишком успешно отстреливались.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28