Вас, - он ткнул пальцем в
аудиторию, - можно заменить. А разбитый скутер так и останется навсегда
разбитым. Некоторые детали нам просто неоткуда взять. И не тратьте
аш-эн-о-три понапрасну...
В его устах, решила Саллах, эта химическая формула звучала как
"ашенотри". Черт возьми! Ей надо быть внимательней. Но за последние годы
она привыкла вслушиваться не в слова - в звуки. И в тишину. В тишину,
яснее любого шума свидетельствующую: дети затеяли что-то не то. А они на
этот счет так изобретательны!.. Саллах против воли улыбнулась. И тут же
заставила себя снова сделать внимательное, сосредоточенное лицо.
Прошло всего несколько дней, а она уже начала скучать по трем своим
старшеньким. Рам Да, семилетний мальчуган, твердо обещал ей перед отлетом
присмотреть за Деной и Беном. Трехмесячную Кару Саллах привезла с собой в
поселок - сейчас она находилась у Майры Ханрахан... Но Тарви остался в
Карачи... Остался добывать руду и прессовать металлические листы, которые
сейчас требовались, как воздух.
- ...экономьте ашенотри и энергию батарей, и вы дольше продержитесь в
боевых порядках. Где, кстати, вам и место. Теперь вот что... Все вы
наверняка сталкивались с турбулентностью. Основное правило: никогда не
расстегивайте ремни безопасности в воздухе. Только после посадки! Скутера,
особенно те, что поменьше, имеют неприятную манеру переворачиваться. Прошу
внимания, раньше ничто подобное вам не грозило. Дело в том, что
установленные на носу огнеметы несколько меняют центр тяжести и на малой
скорости резкий порыв ветра может вызвать аварию...
Тарви работает от зари до зари. И хорошо даже, что и она нашла себе
занятие. У него все равно не остается для нее времени... а теперь он так
устает, что ей даже не удается будить его страсть в те утренние часы,
когда он еще слишком сонный, чтобы активно возражать.
Что с ней не так? - в тысячный раз спрашивала себя Саллах. Она не
пыталась поймать Тарви в ловушку. Вовсе нет. В тот вечер в пещере их
страсть, их потребность друг в друге была совершенно искренней, настоящей.
Когда их случайный союз привел к беременности, Тарви немедленно предложил
заключить брачный контракт. Саллах согласилась. Ее супруг был нежным и
заботливым. А как он радовался, когда родился крепкий здоровый мальчуган!
Он обожал всех своих детей, и только жену почему-то избегал.
Саллах вздохнула, и сидящая рядом с ней Барр бросила на подругу
удивленный взгляд. Улыбнувшись, Саллах кивнула в сторону
разглагольствующего возле доски Дрейка, намекая, что это он причина ее
тяжкого вздоха. Интересно, как бы ей жилось с Дрейком Бонню? Свенда
выглядела довольной. У нее было двое детей и больше она пока заводить не
планировала... Нет, несмотря ни на что, сама она предпочитала Тарви.
Может, дело в том, что ему надо предоставить инициативу? Саллах решительно
покачала головой. Это она уже пробовала. Господи, какой же это был ужасный
год... вплоть до того дня, когда ей пришла в голову мысль с этими
"предрассветными атаками"...
- Итак, - между тем объяснял Бонню, - вот схема следующего Падения.
Видите, оно двойное: Джордан и Дорадо. В Дорадо мы вылетаем заранее, так
что вы еще успеете отдохнуть перед началом боя. А теперь, - Дрейк обвел
взглядом слушателей, - давайте к своим скутерам и помогите техникам. Свет
гасится ровно в полночь. Всем нам нужен отдых.
- Ты когда прилетела? - спросила Барр у Саллах после окончания
занятий. - Я - только в полдень. Мне и в голову не могло прийти, что все
так серьезно. И только когда по дороге увидела следы... Бр-р-р...
Саллах рассмеялась. Неугомонная Барр, похоже, ничуть не изменилась.
Вот только фигурка у нее стала покруглее.
- Сколько у тебя детей? - спросила она. - А то мы с тобой так давно
не виделись...
- Пять! - по-девичьи хихикнув, ответила Барр. - Последние - близнецы.
Вот уж чего я совсем не ожидала! А потом я узнала, что Джесс, оказывается,
тоже имеет брата-близнеца, и что вообще в его роду близнецы - обычное
дело. Я его чуть не убила!
- Но вовремя остановилась?
- Он хороший муж, любящий отец и отличный работник. - Барр лучезарно
улыбнулась. - А с тобой все в порядке, Саллах? - в ее голосе звучало
беспокойство.
- Со мной? Ну, конечно! У меня четверо ребятишек. Кару я даже
привезла с собой. Ей всего три месяца.
- Она у Майры или у Крис Макарди-Куни?
- У Майры. Давай-ка, пока не поздно, узнаем, когда нам с тобой
заступать на дежурство. А о Сорке Ханрахан ты ничего не слышала? - Саллах
было интересно, что же сталось с той рыженькой девчонкой, с которой они
познакомились еще на борту старушки "Йоко". - Всех остальных я уже видела.
- Сорка? Она теперь ветеринар. Живет с другим ветеринаром. Где-то в
районе площади Ирландии.
- Подходяще! - прыснула Саллах.
Но вдруг она ощутила зависть. Черную зависть к свободе и счастью
молодежи. Зависть, потому что сама она ничего не могла поделать с
равнодушием Тарви...
- Пошли, посидим, выпьем немного, поболтаем, как в старые добрые
времена...

По нервной, прыгающей походке Шона Сорка сразу поняла, что он вне
себя от ярости.
- Старый дурак! - разбушевался Шон, едва захлопнув за собой дверь. -
Слабоумный, напыщенный боров!
- Это ты об адмирале Бендене? - изумилась Сорка.
Шон никогда раньше не ругал адмирала, а когда сегодня утром тот
пригласил молодого ветеринара к себе на беседу, даже счел себя польщенным.
- Этот придурок хочет организовать кавалерийский отряд!
- Организовать кавалерию? - не веря своим ушам, переспросила Сорка.
- Точно! Кавалерию! Чтобы они носились по полям и лесам, стреляя по
Нитям из огнеметов!
- Разве адмирал не знает, что лошади боятся огня?
- Теперь знает. - Шон прошел к маленькому бару и достал из него
бутылку кикала. - Выпьем?
- Давай, - согласилась Сорка, чувствуя, что начинает беспокоиться.
Шон пил крайне редко. И только когда бывал ну о-о-очень раздосадован.
- Надеюсь, сегодня мы туда не пойдем, - сказал Шон, мотнув головой в
сторону общественной столовой.
- Нет, - улыбнулась Сорка. - Я совершила набег на родительский
холодильник. - Она положила пакет с замороженным ужином в микроволновую
печь и установила таймер.
- За дураков-адмиралов, - поднял тост Шон, когда Сорка снова взяла в
руки стакан, - за адмиралов, которые отлично разбираются в тактике
звездных боев, но ни бельмеса ни смыслят в животных.
Одним глотком выпив кикал, он поставил стакан на стол.
- Можно подумать, у нас есть лишние кони для этой безумной затем! А
еще, - Шон все больше распалялся, - он придумал использовать отряды
дракончиков. И чтобы все они по команде набрасывались на Нити! Он даже
решил, ни с того, ни с сего, тоже завести одного! По-моему, все на свете
знают, что яйца откладываются летом! Придется уж ему подождать! Если,
конечно, до того времени наши лихие молодцы не сожгут дракончиков всех до
одного!
Никогда еще Сорка не видела Шона таким сердитым. Он ходил
взад-вперед, отхлебывая из стакана, в который периодически подливал все
новые и новые порции кикала. На его лице застыла гримаса - со стороны он
мог бы даже показаться страшным. Сорка слушала его рассказ, соглашалась с
его выводами, но при этом тихо радовалась, что под обычной маской
невозмутимости и холодной сдержанности кроется совсем другой, не видимый
никому, кроме нее, человек: небезразличный и страстный.
Сорка не помнила, когда она осознала, что любит Шона Коннела. Ей
казалось, что все произошло в тот момент, как они встретились в первый
раз. Но зато девушка прекрасно помнила тот день, когда поняла, что Шон ее
любит. Тогда он впервые в ее присутствии вышел из себя по какому-то
пустяковому поводу. Шон никогда не позволил бы себе такой роскоши с чужим
человеком. Если бы он, пусть подсознательно, не нуждался в совете и
поддержке Сорки.
- Знаешь, Шон, - сказала она, пряча улыбку за стаканом кикала, -
адмирал, между прочим, сделал тебе комплимент. - И в ответ на его
удивленно поднятые брови, пояснила: - Он же обратился к тебе за
консультацией. Я-то заметила, как он наблюдал за нами во время Падения в
Малай.
- Гм-м-м... Может, ты и права. - Шон продолжал шагать из угла в угол,
но уже не так яростно.
Сорка любила Шона в любом настроении. Он редко злился, и злость его
никогда не бывала направлена на нее. Некоторые из подруг Сорки удивлялись,
как она выдерживает его, по их мнению, замкнутый и необщительный нрав. Но
Сорка не считала Шона замкнутым. С ней он никогда таким не был. Обычно
задумчивый, не желающий даже ненароком обидеть - все так. Но замкнутый?..
Сорка уже не очень вслушивалась в слова Шона, описывающего в живописных
подробностях вероятных предков адмирала.
- Но ты предложил найти ему подходящее яйцо, когда это снова будет
возможно? - прервала она Шона.
- Ну! Я найду ему яйцо. Если смогу. - Круто повернувшись, он рухнул
на диван рядом с Соркой. Девушке хватило одного взгляда, чтобы понять:
сегодня его волнует не только предложение адмирала, но и нечто более
серьезное. Молча она ждала, пока Шон продолжит. - Знаешь, последние пару
дней я не видел в поселке ни одного дикого дракончика. После Садрида их
днем с огнем не сыскать.
- В Малай я видела несколько штук, - возразила Сорка. - Они здорово
нам помогли.
- Действительно, - согласился Шон, - в Малай были дикие дракончики.
Но только до того, как какой-то придурок неудачно нажал на спуск огнемета.
- Он налил себе еще немного кикала. - Между прочим, - заметил он,
оглядываясь, - куда подевались твои?
- Туда же, куда и твои, - со смехом ответила Сорка.
Шон на мгновение задумался и вдруг захохотал. Надо же, он только
сейчас заметил, что его дракончики испарились в тот самый миг, как он
покинул административный корпус.
- И неудивительно, правда? - спросила Сорка, угадав направление его
мыслей. - Когда Эммет передал мне, что Блейзер не знает, куда деваться
из-за твоего праведного гнева, я сказала моим, чтобы сегодня они сами себе
поискали ужин. Все равно они не любят сыр.
- Не часто мы можем провести ночь в одиночестве, - фыркнул Шон,
обнимая девушку за плечи. - Допивай свой стакан, рыжая. И выключи свет...
Сорка ничуть не возражала. Дракончиков словно магнитом притягивали
сильные эмоции их хозяев. И когда вечером или ночью тринадцать дракончиков
вдруг во всю глотку заводили радостную, одобрительную песню, весь квартал
знал, что происходит в доме Ханраханов-Коннелов.
Сорка никогда не предлагала Шону официально оформить их отношения. У
молодых колонистов было принято некоторое время пожить вместе, притереться
друг к другу и только потом думать о создании семьи, о детях. Сорка и Шон
не хотели торопиться. Скоро им предстояло сдавать заключительный,
выпускной экзамен по ветеринарии - специальности, которой они решили
посвятить свою жизнь. Ну, а потом... Они уже присмотрели себе участок
земли, где хотели бы обосноваться. Шон даже возил туда Рэда, и тот
полностью одобрил сделанный молодыми выбор.
Но хотя родители Сорки и смирились с решением своей дочери, о Порриге
Коннеле этого сказать было нельзя. Он явно предпочитал не встречаться с
Соркой, а его жена упорно не оставляла попыток образумить сына. Она даже
подобрала Шону подходящую, по ее мнению, невесту.
- Отец Лэлли Мурхаус - твой племянник, - сказал как-то Шон своей
матери, когда она уж очень допекла его своими уговорами. - Я не хочу брать
в жены девушку, с которой мы в родстве. Это плохо сказывается на детях.
Нам надо расширять генофонд, а не вариться в собственном соку.
Сорка слышала этот разговор, но не обиделась на Шона за выбранные им
аргументы. Вполне вероятно, что тогда он и сам еще не знал, что
по-настоящему любит пятнадцатилетнюю Сорку Ханрахан.
Сорке очень хотелось иметь ребенка от Шона. В те страшные полчаса, во
время Первого Падения, когда они плавали в озере под скальным козырьком, а
с неба сыпались Нити, девушка впервые осознала, как хрупка их жизнь. Ей
хотелось хоть что-то иметь на память о своем возлюбленном... так, на
всякий случай. Не то чтобы Шон был неосторожным, вовсе нет. Но и молодые
Лилиенкампы не страдали особой беспечностью, а уж про бедняжку Люси
Туберман и говорить нечего.
Сорка никогда раньше не пыталась забеременеть: это могло бы помешать
их учебе. Но теперь уже можно... Она уже начинала беспокоиться, вдруг с
ней что не так. Все-таки столько раз... и ничего. Но сегодня она не
сомневалась в успехе...

Цветок Ветра открыла входную дверь. Склонив голову в почтительном
приветствии, она пропустила в дом Пола Бендена, Эмили Болл, Онголу, Пола и
Бэй Ниитро.
Китти Пинг сидела в высоком мягком кресле, напоминавшем, как
показалось адмиралу, трон древней императрицы. Она выглядела очень
внушительно - настоящее достижение для женщины, едва дотягивающей Полу до
плеча. Подняв в приветствии маленькую хрупкую ручку, Китти пригласила
гостей садиться на расставленные перед ней полукругом стулья.
Большинство этнических особенностей канули в Лету в эру Религии. Из
всех земных народностей только китайцы, японцы, маори и амазон-капайаны
сохранили присущее им своеобразие древних традиций. В доме Китти Пинг,
изысканно убранном доставшимися ей по наследству от далеких-далеких
предков предметами старины, ни у кого, наверно, не хватило бы духу
нарушить утвержденный веками ритуал приема гостей. Склоняясь в поклоне,
Цветок Ветра предложила им свежезаваренный чай в хрупких фарфоровых
чашечках. Маленькая плантация чайных кустов, привезенных Китти, полностью
погибла во время Первого Падения. И сейчас, пригубив ароматный напиток,
Пол Бенден прекрасно понимал, что, быть может, он пробует чай последний
раз в жизни.
- Китти Пинг, - начал он, когда чаепитие завершилось, - успел ли Мар
Дук сообщить вам, что у него есть в запасе несколько побегов чайных
кустов?
- Ваши слова внушают мне надежду, - благодарно склонила голову Китти
Пинг.
Краткость ее ответа поставила Пола Бендена в трудное положение. Он
заерзал на стуле, кожей чувствуя нетерпение своих друзей, которым хотелось
поскорее перейти к делу.
- Нам всем, - начал адмирал, - внушила бы надежду... реальная помощь
в борьбе с нависшей над нами опасностью.
- Ну и?.. - тонкие, как ниточки, брови поползли вверх.
- Видите ли... - замялся Пол. Китти не могла не догадываться, почему
он попросил об этой встрече. - По правде говоря, мы очень плохо вооружены.
Мы оказались не готовы к отражению бесконечных Падений. Через пять лет
наши ресурсы подойдут к концу. У нас нет ни материалов, ни развитой
технологической базы, чтобы изготовить новые скутера. Как, впрочем, и
новые батареи, взамен вышедших из строя. Попытка Кенджо уничтожить Нити в
космосе увенчалась лишь частичным успехом. И как бы то ни было, горючего
для "Марипозы" хватит еще максимум на пару полетов.
Как вы знаете, наши корабли не располагают вооружением. Даже если бы
нам и удалось построить защитные лазерные системы, у нас не хватит топлива
переместить хотя бы один корабль на необходимую для эффективного отражения
Падений орбиту. И однако, лучший способ уничтожить Нити - именно в
воздухе.
Борис и Дитер только что подтвердили наши самые худшие опасения: Нити
будут сыпаться на Перн еще много лет. Они опустошат планету - если мы их
не остановим. И я лично не очень-то надеюсь, что информация с запущенного
Эзрой Керуном проба даст нам какую-то новую информацию.
- Значит, Нити все-таки летят к нам с Утренней звезды? - с удивлением
спросила Китти.
- Это самое вероятное предположение, - тяжело вздохнул адмирал. -
Когда проб передаст данные, мы будем знать наверняка.
Китти Пинг понимающе кивнула. Ее тонкие длинные пальцы сжали
подлокотники кресла.
- Наше положение, - сказала Эмили Болл, - крайне тяжелое.
Пол и Бэй Ниитро согласно кивнули. Китти Пинг и Цветок Ветра хранили
молчание.
- Если бы только дракончики были немного побольше, - быстро сказала
Бэй. - Если бы они были достаточно умны, чтобы выполнять приказы... Вот
тогда они бы нам здорово помогли. Я использовала ментасинх для усиления их
латентных способностей к эмпатии. Но это не так уж сложно. А вот вырастить
действительно больших дракончиков... драконов... умных, сильных, послушных
- мне с такой задачей не справиться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41