- Позвольте вам напомнить,
что ответ с Земли, каким бы он ни оказался, мы получим не раньше, чем
через десять лет!
- Что касается меня, - сказал Джим Тиллек, когда шум немного поутих,
- то я лично не хотел бы увидеть здесь представителей с Земли. Или с
Первой. Это если они вообще возьмут на себя труд откликнуться на нашу
просьбу. А уж коли они решат помочь, то за это обдерут нас как липку!
Помяните мое слово! Кончится тем, что все минералы, все полезные
ископаемые, все пахотные земли - все будет принадлежать им, и только им.
Вы что, забыли Сети-3? А еще я не понимаю, что такого в централизованном
управлении? Мне это предложение представляется вполне разумным.
Среди собравшихся пронесся легкий шепоток одобрения.
- Он прав, - громко объявил Шон.
- Папа и мама тоже так думают, - кивнула Сорка.
- Мы должны попросить о помощи! - не унимался Туберман. - Что в этом
плохого? Мы же попали в беду! Нам обязаны помочь! Почему же вы не хотите
отправить капсулу?
- Почему? - закричал ему в ответ Вейд Лоренцо. - Я тебе скажу,
почему! Нам нужна помощь не через тридцать лет! И даже не через десять!
Нам нужна помощь прямо сейчас! А потом... Да через десять лет мы, вполне
возможно, уже и сами со всем справимся! А если нет, то помогать здесь
будет некому!
- Не забывайте, - добавила Бетти Маргрейв-Блейк, - что Земле
потребовалось больше пятидесяти лет, чтобы отреагировать на призывы
Сети-3!
- Капитан Тиллек прав! Мы не можем ждать помощи с Земли! Надо решать
проблему своими силами! - раздавалось со всех сторон.
Соседи по скамейке заставили Тубермана сесть.
- Ну, теперь-то, наконец, они перейдут к делу, - Шон толкнул Сорку
локтем в бок. - Терпеть не могу такие собрания. Все вскакивают, кричат...
а сами даже не знают, о чем!
Подняв руку, встал Руди Шварц.
- Ты говоришь, - обратился он к Кэботу, - что крупные поселения
сохранят свою автономию. Но как же тогда будет организована центральная
администрация? Будут ей подчиняться эти поселения? Или все-таки нет?
- Это скорее не вопрос подчинения, - вмешался Джо Лилиенкамп, - это
вопрос распределения убежищ, продуктов питания и материалов.
- Вы хотите сказать, что у нас недостаточно продуктов? - всполошилась
женщина в первом ряду. - Будет голод?
- Не надо зря волноваться! - остановил ее Лилиенкамп. - Пока
продовольствия вполне достаточно. Но, видите ли, Нити падают повсюду. И
посмотрите, что они делают с полями, - он показал в сторону сожженных,
почерневших посадок, начинающихся сразу же за рядом домов, обрамлявших
площадь. - Если так будет продолжаться... - Джо развел руками. - В общем,
- подытожил он, - каждый колонист имеет право на равную долю имеющейся у
нас в запасе пищи. И я не вижу ничего плохого в том, чтобы на время
вернуться к гидропонике. Пятнадцать лет она отлично работала на борту
наших кораблей. Пусть потрудится немного и на Перне.
- Не забывайте, друзья, - включился в дискуссию Джим Тиллек, - что
Нити ничем не могут повредить морю. Если придется, мы сможем прожить на
одних только морских продуктах...
- Джо прав, - подхватила Майра Ханрахан, - мы должны возродить
гидропонику. Но вообще-то, пока у нас есть море, голод нам не грозит! И
еще мне кажется, нам надо бороться, а не сидеть сложа руки в ожидании
неминуемой смерти, как предлагают некоторые, - и она многозначительно
посмотрела на Тубермана.
- Давайте не будем ссориться, - быстро сказал Мар Дук. - ГРИО в своем
исследовании Перна проглядела Нити. Но теперь уже ничего не поделаешь. И
никто из присутствующих в этом не виноват. Но зато мы знаем, что эта
планета уже однажды подверглась подобной смертоносной бомбардировке. И
ничего - выжила. И оправилась. Неужели мы, люди, менее выносливы? И это
учитывая все наши знания, весь наш опыт? Никогда не поверю!
- Я не хочу всю жизнь дрожать от страха, что меня вот-вот сожрет
мерзкая безмозглая тварь! - завопил Тэд Туберман, вырываясь из рук своих
соседей.
- Так чего ты тогда орешь? - оборвал его Джим Тиллек. - Мы как раз и
хотим сделать так, чтобы никто больше не боялся за свою жизнь. Кончай
скулить и давай вместе думать, как все лучше устроить.
- Я тоже считаю, что следует послать за помощью, - сказал кто-то из
заднего ряда. - Мне кажется, нам потребуется мощь более технологически
развитого общества, чем наше. Особенно если эта дрянь будет возвращаться
на Перн раз за разом.
- Если мы пошлем за помощью, - сказал Кэбот, - нам уже не придется
выбирать.
- Поставьте вопрос на голосование! - крикнул Туберман, вдохновленный
неожиданной поддержкой. - Голосование!!! Если это собрание действительно
демократичное, то давайте голосовать!
- Присоединяюсь, - кивнул один из медиков.
Его поддержало еще несколько человек.
- Руди, - попросил Кэбот, - выдели, пожалуйста, несколько человек для
подсчета голосов.
- Но на собрании присутствуют далеко не все колонисты, - заметил Вейд
Лоренцо.
- Тем, кто не пришел на заранее объявленное собрание, придется
мириться с решениями, которые мы с вами примем, - твердо сказал Кэбот. Его
слова были встречены дружными аплодисментами. - Ставлю на голосование
предложение Тубермана. Итак, кто за то, чтобы обратиться за помощью к
Федерации Разумных Планет, прошу поднять руку.
Счетчики быстро пересчитали поднятые руки. Руди Шварц записал
результат. Затем Кэбот предложил проголосовать тем, кто возражал против
предложения Тэда. Даже без подсчета было видно, что таких подавляющее
большинство. Кэбот объявил результат.
- Болваны! - бесновался Туберман. - Нам не справиться своими силами!
Никогда не справиться! Да на всей этой планете нет безопасного места! Вы
это хоть понимаете?! Вы что, забыли отчеты ГРИО? Двести лет потребовалось
растительности, чтобы снова придти в норму. Да что мы можем сделать с
этими чертовыми Нитями?! Нас всех сожрут заживо!!!
- Хватит, Туберман! - проревел Кэбот. - Ты предложил голосование. Мы
его провели! Большинство высказалось против обращения за помощью. Но даже
если бы оно высказалось "за", сейчас бы это почти ничего не изменило. Как
ни крути, а жизнь надо налаживать сегодня. Наше положение достаточно
серьезно, и выжидать мы просто не можем. Мы должны действовать! И
немедленно.
Первоочередная задача - изготовить металлические листы для крыш.
Следующая по важности - переоборудование баллонов, изготовление
необходимых частей для огнеметов и производство достаточного количества
легковоспламеняющихся и едких веществ. Типа азотной кислоты. Третья -
сохранение материалов и припасов. Между прочим, мне кажется, пока мы еще
не научились предсказывать Падения, стоит установить круглосуточное
дежурство. Не хотелось бы, чтобы Нити еще раз застали нас врасплох. Я
предлагаю ввести централизованное управление. Я также предлагаю
руководство колонией поручить Полу Бендену и Эмили Болл. Несмотря на
пятилетнюю космическую блокаду Нахи, губернатор Болл сумела и прокормить,
и обеспечить всем необходимым свою планету. Так что опыта ей не занимать.
А что касается адмирала Бендена, то, по-моему, лучшего организатора
обороны нам просто не найти.
Когда станет ясно, сколько времени продержится чрезвычайное
положение, мы устроим референдум по всем правилам, а пока прошу тех, кто
поддерживает предложенные мной кандидатуры, поднять руки. Руди,
сосчитайте, пожалуйста...
Но еще до того, как счетчики завершили свою работу и Руди Шварц
назвал окончательную цифру, стало ясно, что большинство поддержало Эмили и
Пола. А значит, поддержало и идею создания централизованного руководства
колонией.
- Губернатор Болл, адмирал Бенден, - формально спросил Кэбот, - вы
готовы принять предложенные вам посты?
- Это все подстроено! - заверещал Туберман. - Говорю вам, все
подстроено! Они просто хотят снова захватить власть!..
Его крики внезапно стихли. Кто-то явно решил навести порядок.
- Губернатор? Адмирал? - снова спросил Кэбот. - Если вы дадите себе
самоотвод, то я предложу выдвигать другие кандидатуры. - Он говорил
абсолютно беспристрастно, ничем не выдавая своего собственного мнения.
- Я согласна, - сказала Эмили Болл, медленно поднимаясь на ноги.
- Я тоже, - сказал адмирал, вставая рядом с ней. - Но только на срок
чрезвычайного положения.
- И вы ему верите?! - донесся сдавленный крик Тубермана.
- Хватит, Туберман! - рявкнул Кэбот. - Большинство собравшихся
высказало свое мнение. И даже если оно тебе не нравится, изволь его
уважать. А теперь... - он на мгновение замялся, - я приберег самые плохие
новости напоследок. Борис и Дитер полагают, что им удалось-таки нащупать
закономерность Падений. Если они не ошиблись, то следующего Падения нам
следует ожидать завтра во второй половине дня, над рекой Малай. А оттуда -
через район Катэй к Мехико и озеру Маори.
- Малай?! - в ужасе вскочил Чак Киммидж.
Пасу удалось еще до начала собрания найти и предупредить всех
фермеров обосновавшихся в районе реки Малай. Всех, кроме Киммиджа, который
прилетел несколько позже остальных.
- Мы поможем спасти ваши участки, - заверила фермеров Эмили Болл.
- Я призываю добровольцев, - вскочил на сцену адмирал Бенден. - Мне
нужны люди, умеющие водить скутер и управляться с огнеметом. Кенджо и
Фулмар уже вооружили часть скутеров - из тех, что были в их распоряжении.
Те из вас, у кого есть большие или средние скутеры, должны на них
установить огнеметы. Это нужно для нашего общего дела. С Нитями лучше
всего расправляться в воздухе. Кроме пилотов и стрелков, нам понадобятся
люди в наземные отряды - добивать паразитов, которые все-таки достигнут
земли.
- А как насчет дракончиков? - спросил кто-то. - Они помогут?
- Если бы не они, - заметила какая-то женщина, - мой сын бы погиб. Да
что там! Мы все погибли бы!
- И в Садриде они тоже пришли нам на помощь, - добавил Вейд.
- Дождь там тоже здорово помог, - заметил Кенджо, не слишком-то
доверявший любым немеханическим союзникам.
- Мы будем рады видеть в наземных отрядах всех и каждого, - сказал
адмирал, - но особенно тех, у кого есть дракончики. - Сам он, правда,
сомневался в пользе маленьких летающих созданий. Может, потому, что так и
не успел найти себе хотя бы одного. - Еще раз повторю: сейчас нам особенно
нужны люди, имеющие опыт боевых полетов. Противник у нас, конечно, не
Нахи, но тем не менее, наша планета в осаде. Встанем же на ее защиту!
Громкие аплодисменты и крики одобрения встретили эту небольшую речь.
И, возможно, один Онгола обратил внимание на тех, кто, не присоединился к
овации.

3
Если Дитер и Борис не ошиблись, то Падение должно было начаться
примерно в 16.30 над морем, где-то в ста двадцати километрах к северу от
устья Райской реки. Ученые сомневались, что оно дотянет до Мехико,
лежащего значительно южнее на берегу озера Маори, но рисковать никому не
хотелось.
Командир операции, Кенджо Фусаиуки, собрал своих бойцов к
назначенному часу. Нити пока еще падали в море и никому не угрожали, но он
собирался немного попрактиковаться в "стрельбе по настоящей цели".
Лишь человек с очень богатым воображением мог бы назвать то, что
получилось, тренировкой. Неопытные, но полные энтузиазма пилоты носились
по всему небу за падающими к земле Нитями, время от времени обдавая друг
друга струями жидкого огня.
Сражение с Нитями, как оказалось, не имело ничего общего с охотой на
неповоротливых вейрий или с меткой стрельбой по летательному аппарату,
управляемому другим разумным существом. Нити не думали. Они просто падали.
Падали косым дождем в юго-западном направлении. Иногда их относил в
сторону ветер. Они сыпались с небес бездумно, неутомимо и равнодушно.
Сколько бы их ни сгорало в воздухе, сколько бы ни превращалось в пепел, на
место сгоревших Нитей приходили новые. И новые. И новые. И так, казалось,
без конца. Кружились, пикировали, виляли скутера, стремясь настичь
ускользающие серебристые клубки. В азарте боя огнеметчики зачастую сперва
нажимали на спусковой крючок и лишь потом разбирались, во что же,
собственно говоря, они стреляют. Несколько ручных дракончиков стали
жертвами подобной неосторожности, и внезапно большая часть их диких
собратьев просто-напросто исчезла.
За первые полчаса Падения семь скутеров столкнулись в воздухе, три в
итоге сильно пострадали и вынуждены были вернуться в Поселок, еще два с
разбитыми колпаками стали непригодны для скоростных и высотных полетов.
Даже на скутере Кенджо красовались опалины. Четыре сломанных руки, три
ключицы, шесть вывихнутых плеч и одна сломанная нога вывели из строя
четырнадцать стрелков. Второпях никому не пришло в голову сделать для них
ремни безопасности.
В начале второго часа Падения, пока Нити еще падали в воду, Кенджо,
отозвав скутера из боя, устроил небольшое совещание. Он разбил отряд на
четыре боевых крыла. Одним он решил командовать сам, а три других поручил
Сабре Стейн-Онголе, Тео Форсу и Дрейку Бонню. Каждое уничтожало Нити на
своей высоте, с интервалом между крыльями в сто метров. Было решено, что
крылья, построившись клином, станут прочесывать из конца в конец
пятидесятикилометровый коридор, в котором падают Нити. Самое главное,
чтобы каждый скутер строго удерживал свое место в строю.
Как только пилоты начали выдерживать дистанцию, столкновения
прекратились. Больше никто не попадал друг в друга из огнемета. Самые
опытные пилоты под руководством Кенджо летали над самой землей. Они
старались поймать все до единой Нити, или, в крайнем случае,
проинформировать наземные отряды Пола Бендена, где серебряные паразиты
прорвались сквозь воздушную оборону.
Уже в середине Падения адмирал понял, что сил наземных отрядов явно
недостаточно. Хорошо еще, что кое-где Нити падали на бесплодные пустоши и
голые камни - там они сразу погибали. К концу, когда пилоты устали, а
батареи скутеров стали садиться, до земли добиралось больше Нитей, чем
раньше. И как назло, в это время облако проходило над зеленеющими посевами
ферм, окружавших Мехико.
Но вот Падение кончилось, чуть-чуть не дотянув до побережья озера
Маори и центра быстро растущего поселка. Командиры крыльев приказали своим
экипажам сажать скутера на пляж. Жители Мехико, не вошедшие в состав
наземных отрядов, принесли усталым бойцам горячий суп и кла, свежий хлеб и
фрукты. В одном из поспешно освобожденных домов развернулся походный
лазарет.
Надо сказать, что Пол Бенден теперь уважал дракончиков куда больше,
чем раньше. Несколько раз он видел, как они самоотверженно сражались рядом
с Шоном Коннелом и этой решительной рыжеволосой дочерью Ханраханов. В
действиях этой стайки чувствовалась дисциплина, не то что у остальных.
Складывалось впечатление, что дракончики быстро и четко выполняли приказы
ребят...
Не раз и не два Пол замечал, как тот или иной дракончик вдруг исчезал
- обычно в то мгновение, когда, казалось, уже ничто не могло его спасти.
Адмирал мог только мечтать, чтобы скутера обладали таким же сказочным
умением или хотя бы просто ловкостью и подвижностью маленьких летунов. По
правде говоря, для борьбы с Нитями скутера не слишком-то подходили. Пол
вспомнил свое восхищение дракончиками после отражения атаки вейрий на
птицеферму. Припомнились ему и восторженные рассказы о ставшем легендарном
"огненном зонтике" над домом Бетти во время Первого Падения. Сотни диких
дракончиков тогда пришли на помощь своим ручным собратьям. Может, удастся
"мобилизовать" ручных дракончиков? Мобилизовать и поручить Шону Коннелу
обучить их всех выполнять приказы. Как он, судя по всему, научил своих.
Пол огляделся. Несмотря на неопытность пилотов и стрелков, несмотря
на нехватку сил на земле, после этого Падения картина была далеко не такой
удручающей, как после первого.
Большинство усталых бойцов предпочли остаться на ночь в Малай. Пьер
де Курси взял на себя обязанности повара и с помощью своих добровольных
помощников приготовил в больших ямах уйму печеной рыбы и клубней. А потом
все наелись и сидели у своих костров, не в силах даже говорить от
усталости. Сидели и заново переживали такой тяжелый и такой знаменательный
день...
Чуть дальше по берегу Сорка и Шон открыли походный госпиталь для
дракончиков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41