Он убрал упавшую ей на лицо прядь волос и с нескрываемым обожанием посмотрел ей в глаза. Казалось, он собирается что-то сказать, и Мег хотелось думать, что это будет иметь значение для их будущего. Сердце замерло от ожидания.
Но ей не суждено было узнать, что собирался сказать Алекс. Не дано было узнать, насколько эти слова изменят ее дальнейшую жизнь.
Потому что в этот немыслимо многообещающий момент, когда все, казалось, возможно, дверь распахнулась и жизнь Мег изменилась навсегда.
Глава 16
– Ты ублюдок! – грубо выругался Джейми. – Тебя надо убить за это!
Алекс немедленно подвинулся, чтобы закрыть своим телом Мег. У нее была одна секунда, чтобы прикрыть наготу одеялом.
Лицо Алекса стало жестким, когда он смерил взглядом бывшего друга.
– Можешь попробовать, – с беспощадным спокойствием сказал Алекс. – Но я бы не советовал. Особенно после того, как ты ворвался в мою комнату без приглашения и без стука.
«Черт бы побрал эту дверь, – ругался про себя Алекс. – В порыве страстей и выяснения отношений мы совсем забыли про нее, так и не заперли на засов».
– Я искал Мег, и когда ее служанка сказала, куда она пошла… – Джейми с презрительной усмешкой глянул на кровать. – Похоже, я опоздал.
– Осторожнее, Кемпбелл, не спеши произнести слова, которое я не смогу простить.
Справедливый гнев Джейми ослабел под натиском угрозы Алекса. Он мог бросить вызов Джейми, и если бы не чувствовал себя виноватым во вспышке ревности, то так бы и поступил. Он был в ярости, что Джейми так бесцеремонно ворвался к ним и смутил Мег. От его присутствия все здесь случившееся превратилось в нечто постыдное и грязное. Но больше всего его злило, что он столкнулся с грубой реальностью до того, как успел насладиться моментом блаженства и неги.
– Если не хочешь, чтобы здесь собрался весь двор, говори потише и закрой дверь.
У Джейми был такой вид, словно он хотел отказаться, но, глянув на мертвенно-бледное лицо Мег, закрыл распахнутую дверь.
– Теперь, если ты отвернешься на минутку, то спасешь Мег от ненужного унижения, – приказал Алекс таким же железным тоном.
Джейми выполнил указание, резко отвернувшись и дав им обоим время одеться. Алекс соскользнул с кровати, подхватил брюки и рубашку и быстро оделся. Потом подал Мег ее одежду, подождал, пока она наденет сорочку, и помог справиться с корсетом и платьем.
Когда все было закончено, Алекс разрешил Джейми повернуться. В комнате стояла оглушительная тишина, пока они все смотрели друг на друга. В воздухе летали молчаливые взаимные обвинения.
– Значит, ты изменил свое решение, – нарушил тишину Джейми. – Ты сделаешь ей предложение теперь?
Снова воцарилась тишина.
Алекс чувствовал, как на него обрушились последствия его действий. Последствия, о которых он знал, но надеялся преодолеть сам. Он знал, что должен делать, этого требовала честь. В тот момент, когда он увлек Мег в постель, решение было принято. Даже охваченный страстью, Алекс знал это. Вторжение Джейми только ускорило его решение. Но сказать нужные слова все равно было нелегко. Он не представлял, как это отразится на его поездке на Льюис. Алексу не хотелось подвергать опасности Мег. И как он сможет стать мужем, который нужен Мег, если он будет сражаться на Льюисе?
Как он мог рисковать всем, что сделал за эти последние пять лет? Алекс думал о часах, которые провел на поле боя, оттачивая свое мастерство, о годах вдали от семьи и дома, когда приходилось жить в собачьих условиях. Но больше всего он думал о кузенах и о своем решении, которое привело к их смерти. Неужели ему придется выбирать между Мег и совестью?
Этого ему не хотелось. Ему нравилась Мег, он думал о ней больше, чем о любой другой женщине в его жизни. И понимал, что брак с ним создаст ей одни лишь проблемы. Но другого выбора нет. Он не мог оставить ее после случившегося, не мог позволить, чтобы она разочаровала отца.
Алекс никого не винил, кроме себя. Но ему не нравилось, когда его к чему-то принуждают, особенно таким образом.
Мег не могла поверить в происходящее. Только что она наслаждалась самым прекрасным моментом в своей жизни, и тут появился Джейми и застал их, что называется, на месте преступления. Все это было… как-то неправильно.
На секунду ей показалось, что эти двое сейчас вступят в драку. Они стояли с угрожающим видом друг напротив друга и не скрывали своей враждебности. Мег не хотелось, чтобы из-за нее они вцепились друг другу в глотки. Она пыталась сказать что-нибудь Джейми, как-то все объяснить, но слова застряли во рту. Он даже не станет смотреть в ее сторону. Мег было плохо от того, что она причинила Джейми боль. Она беспокоилась за него, ведь он всегда был для нее как брат.
Мег знала, чем рискует, когда шла сюда, но она никогда не думала, что эта ситуация может обернуться таким кошмаром. Сейчас все стало еще хуже – Джейми ожидал ответа на вопрос, который ей хотелось услышать больше всего. Но она хотела услышать его от Алекса и чтобы он ответил свободно и без принуждения.
Мег ждала.
Ее охватили мрачные предчувствия. С каждой секундой она все отчаяннее боролась за надежду на будущее, которое грозило рассыпаться на мелкие кусочки у ее ног.
Алекс грозно посмотрел на Джейми, так и не взглянув на Мег.
– Не надо напоминать мне о моем долге.
Долг. Это слово ранило Мег в самое сердце. Ей не хотелось превращаться в чей-то «долг». Она чувствовала, как между двумя мужчинами растет вражда, и боялась, что их взаимная неприязнь распространится и на нее.
Наконец Алекс повернулся и взял похолодевшие руки Мег в свои.
– Мег, ты согласна стать моей женой?
Вот оно и случилось. Осуществилось ее желание.
Голос Алекса прозвучал решительно и твердо, его приятный низкий тембр Мег обожала. Он не сомневался и не увиливал, но в груди у Мег возникло болезненное напряжение. Предложение прозвучало искренне, но как бы не по воле Алекса. Это был не его выбор, просто его неизменная честь и благородство не позволяли ему поступить иначе.
У Мег подкосились ноги. «Он не хочет жениться на мне». О чем она только думала, когда шла сюда?
«Я заставила его жениться на себе, – поняла Мег. – Но что я могу поделать? Моя невинность потеряна. У меня есть долг перед семьей и перед кланом».
С предложением Алекса она получила то, ради чего пришла сюда. Но теперь Мег думала, что лучше бы он сразу отправил ее назад. Он пытался, напомнила она себе. От унижения щеки покрылись красными пятнами. Глубоко в душе она верила, что Алекс хочет жениться на ней. Оказалось, что она ошибалась. И теперь они оба будут страдать.
Мег почувствовала, как перехватило горло и глаза застилают подступившие слезы. Она попыталась улыбнуться, но улыбка получилась кривая, больше похожая на гримасу.
– Я… я… Да, – выдавила она наконец, готовая расплакаться. Надо быстрее уходить отсюда. – Я должна вернуться к себе. – Призвав все свое мужество, она накинула плащ и устремилась к выходу.
– Мег, – окликнул ее Алекс, направляясь за ней следом, – подожди.
Но Мег, притворившись, что не услышала его, бросилась прочь по холодному темному коридору.
Алекс посмотрел вслед Мег, скрывшейся в коридоре, и повернулся к Джейми:
– Ну что ж… Все закончилось хорошо, хотя я не совсем так планировал делать предложение… О чем ты, черт возьми, думал?
Алекс решил найти Мег позже, сейчас было понятно, что ей необходимо побыть одной, чтобы оправиться от потрясения. Ему тоже хотелось остаться одному, но Кемпбелл, похоже, не собирался уходить.
– Я никогда не думал… – Джейми замолчал, наконец осознав последствия своих необдуманных действий. Его бесцеремонное вторжение способствовало тому, чего он совсем не хотел: помолвке Мег с Алексом. Джейми беспокойно ходил по комнате, обдумывая случившееся и изредка поглядывая на Алекса. Когда он остановился, взгляд, брошенный им на Алекса, можно было назвать озадаченным. По крайней мере в нем не было ненависти. – Когда я вернулся, я понял, что Мег изменилась. Она вообразила себе, что влюблена в тебя. Ты воспользовался ею.
Вообразила? Алекс почувствовал себя так, словно его ударили. Он замер. Как это «вообразила»? Вбила себе в голову, что любит его?
Алекс понял, что Джейми в чем-то прав. Мег думает, что любит его, иначе никогда бы не отдала ему свою невинность. Он очень хотел, чтобы это оказалось правдой. Это открытие ошеломило его, покорило, взволновало. И на минуту подарило ему надежду. Любовь Мег он будет хранить всегда как дар судьбы.
– Похоже, я недооценил тебя, – продолжал Джейми. – Ты быстро работаешь. Ну и что это? Ради чего? Деньги? Земля?
– Не будь глупцом, – прищурил глаза Алекс, – речь не об этом.
– Разве?
– Я сказал тебе правду. Я не собирался заходить так далеко.
– Но вижу, не жалеешь, что это случилось.
Алекс задумался на мгновение. Джейми прав. Он пытался защитить Мег от опрометчивого поступка, но в глубине души ему хотелось, чтобы она стала его женой.
– Ты прав, не жалею. Возможно, жалею только об одном – что это произошло таким образом.
– Она нравится тебе. – Голос Джейми прозвучал глухо. Алекс не ответил.
Джейми окинул его оценивающим взглядом, как будто то, что его волновало, наконец обрело смысл.
.– Она действительно нравится тебе. Поэтому ты не хочешь вовлекать ее в свои дела при дворе. – Он поднял руку, предупреждая возражения Алекса. – Не волнуйся. Я не знаю, что ты здесь, при дворе, делаешь, но уверен, что это не имеет никакого отношения к поиску работы в качестве наемного воина. Я провел небольшое собственное расследование, сделал несколько запросов. Похоже, никто не может вспомнить Алекса Маклауда в роли наемного воина с командой О'Нилла за последние пять лет.
Алекс скрыл свою реакцию. Он не удивился, что его хитрость была раскрыта, просто Джейми удалось сделать это очень быстро. Можно было утешать себя тем, что в данный момент, кроме подозрений, у него ничего нет. Он не знает ничего конкретного. Алекс понимал, что если начнет все отрицать, то только придаст Джейми уверенности в своей правоте. Поэтому он не стал ни спорить, ни соглашаться.
– Ты можешь думать, Джейми, все, что угодно, но это – мое дело.
– Только не тогда, когда это касается Мег. Тогда это дело становится моим. – Джейми сделал глубокий вдох. – Тебе не обязательно жениться на ней.
– Нет, обязательно.
– Я никому не скажу о том, что видел здесь сегодня, и намерен просить Мег выйти замуж за меня.
Алекс сжал кулаки, готовый нанести удар в квадратную челюсть Джейми, и даже сделал шаг вперед.
– Мне кажется, девушка уже обручена.
Джейми демонстративно выдержал взгляд Алекса.
– Пусть она сама выберет.
Алекс с трудом сдерживал ярость, которая вскипела в нем, едва он услышал слова Джейми. Мег принадлежит ему. Он всей душой был против такого предложения, несмотря на то, что умом понимал правоту Джейми.
Джейми видел реакцию Алекса, но стоял на своем.
– Мег не заслуживает, чтобы ее подвергали опасности. Если ты затеял что-то предосудительное, то не должен вовлекать ее в это. Пойми, такой брак самым худшим образом отразится на ее клане, а следовательно, будет плох и для нее самой. Если только ты не пожелаешь отказаться от своих планов при дворе.
Алексу не нравилось, что его собственные заботы ему озвучивает Джейми. Его честь требовала, чтобы он сделал две несовместимые вещи: женился на Мег и сражался с несправедливостью короля на острове Льюис. Прищурив глаза, Алекс с подозрением и одновременно с опаской смотрел на своего врага. Казалось, что Джейми понимает проблему и пытается использовать совесть Алекса против него самого. Джейми знает, что Алекс не станет подвергать Мег опасности без необходимости, особенно когда она все еще может уехать невредимой, не будучи вовлеченной ни в чьи авантюры.
– После того, что ты здесь видел, я считаю своим долгом жениться на ней, – ответил Алекс. – Я не откажусь от своего предложения. Пусть Мег решает сама.
Мег думает, что влюбилась в него. Алекс уже достаточно знал Мег. Если он доверит ей свои планы, она превратит его в героя и не будет думать о грозящей ей лично опасности. Алексу хотелось сказать ей правду, повесить груз решения на нее. С фактами в руках она все решит для себя и сделает выбор. И Алекс был уверен, что выбор будет в его пользу.
Может ли он жениться на ней, зная, что подвергает ее опасности, когда есть альтернатива? Безопасная. Ему эгоистично хотелось держаться за нее, ведь она теперь принадлежала ему. Но Алекс знал, что совсем ей не подходит.
Черт бы побрал Джейми и его идиотское предложение.
Алексу придется прогнать ее и не оставить ей другого выбора, кроме как разорвать помолвку. Мег придется вернуться к Джейми. Если существует способ спасти ее от опасности и предотвратить ошибочное решение выйти за него замуж, Алекс найдет его. И не важно, какой ценой он этого достигнет.
Глава 17
Оказалось, Алекс мог не беспокоиться о том, как убедить Мег разорвать их помолвку. Все решилось само собой. И очень скоро.
Через несколько часов люди Алекса собираются за городскими воротами и направляются в сторону острова Льюис.
Но он не мог оставить Мег, не решив вопрос тем или иным образом. Только что позавтракав, Алекс как раз собирался пойти посоветоваться с братом, когда к нему подошел маркиз Хантли.
– Вы рассмотрели мое предложение? – задал он вопрос.
Алексу, пребывавшему в своих мыслях, пришлось на секунду задуматься, чтобы вспомнить, о чем, собственно, речь. Да, Хантли хотел нанять его на службу. Поскольку необходимость притворяться исчезнет, как только Алекс уедет, он уже собрался вежливо отказать маркизу. Но боковым зрением увидел стоявшую у дверей Мег. Она, вероятно, остановилась здесь, когда увидела, с кем разговаривает Алекс. Он притворился, что не видит ее.
Мозг работал очень быстро. Это возможность все решить. Алекс почувствовал острый укол сожаления по поводу того, что он собирался сделать. Благодаря Хантли он заставит Мег отказаться от своего решения. Хантли невольно предоставил ему блестящую возможность ударить Мег по самому больному месту.
– Одну минуту, – ответил Алекс, – что конкретно вы предлагаете?
– Не уверен, понравится ли вам это. Я не правомочен обсуждать детали, но могу сказать следующее: возможно, потребуется бороться против других горцев.
Алекс безразлично пожал плечами. Он теперь прекрасно понимал, что Хантли говорит о борьбе на стороне колонистов.
– Возможно, даже против вашего брата, – предупредил Хантли.
Слышит ли их разговор Мег? Алекс на всякий случай повысил голос.
– Вы, наверное, слышали, что мы с братом по-разному смотрим на многие вещи. За достойное вознаграждение я мог бы согласиться. – Алекс специально подчеркнул слово «вознаграждение» и не посмел глаз поднять на Мег, чтобы убедиться, слышит ли она их разговор.
– Вам хорошо заплатят, – ответил Хантли. – Такие воины, как вы, очень высоко ценятся в задуманном нами деле.
– Это хорошо, но я имел в виду не только вознаграждение. – Алекс сделал паузу. «Прости меня, Мег». – На днях я стал владельцем земель.
Алекс услышал приглушенный звук вздоха. Значит, Мег все слышала. В груди все сжалось, когда он понял, какую боль она сейчас испытывает. Еще ничего не имея, Алекс уже заявлял о своих правах на ее землю. Но он все делал правильно, как лучше для Мег. Именно эта мысль подталкивала его вперед, хотя каждое произносимое им слово болью отзывалось в груди, словно туда уже вогнали дирк по самую рукоятку.
– О! – не сдержал удивления Хантли.
– Госпожа Маккиннон согласилась стать моей женой. Мне кажется, вы понимаете, какие возможности открываются передо мной.
– Итак, я оказался прав, – улыбнулся Хантли. – У вас были планы насчет этой девушки.
Алекс принял такой вид, словно его тайна была разгадана.
– Она соблазнительна, – подчеркнул он.
– О, она очень лакомый кусочек для такого честолюбивого мужчины, как вы. С необходимой поддержкой вы смогли бы стать главой клана.
Алекс помолчал перед тем, как произнести слово, которое решит его судьбу и направит Мег прямиком в объятия Джейми. Он весь напрягся, сопротивляясь этому выбору. Но если бы только был другой способ уберечь ее…
– Надеюсь на это, – солгал он. Мег соблазнительна, но дело сейчас не в этом. Теперь она никогда не выйдет за него замуж, думая, что он собрался отнять место у ее брата, что, соблазняя ее, действовал по расчету.
– И что же вы хотите в связи с этими обстоятельствами?
– Если сочтете возможным, когда придет время, замолвите словечко перед королем.
Хантли задумчиво посмотрел на Алекса:
– Я посмотрю, что можно сделать. Значит, мы договорились?
Услышав мягкое шуршание юбок у двери, Алекс осмелился бросить взгляд в ту сторону. Мег ушла.
– Я подумаю над этим. – Алекс встал.
Хантли слегка удивился, что его предложение не приняли прямо здесь, но кивнул Алексу на прощание. Алекс шел, едва переставляя ноги, как человек, которого ведут на казнь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33
Но ей не суждено было узнать, что собирался сказать Алекс. Не дано было узнать, насколько эти слова изменят ее дальнейшую жизнь.
Потому что в этот немыслимо многообещающий момент, когда все, казалось, возможно, дверь распахнулась и жизнь Мег изменилась навсегда.
Глава 16
– Ты ублюдок! – грубо выругался Джейми. – Тебя надо убить за это!
Алекс немедленно подвинулся, чтобы закрыть своим телом Мег. У нее была одна секунда, чтобы прикрыть наготу одеялом.
Лицо Алекса стало жестким, когда он смерил взглядом бывшего друга.
– Можешь попробовать, – с беспощадным спокойствием сказал Алекс. – Но я бы не советовал. Особенно после того, как ты ворвался в мою комнату без приглашения и без стука.
«Черт бы побрал эту дверь, – ругался про себя Алекс. – В порыве страстей и выяснения отношений мы совсем забыли про нее, так и не заперли на засов».
– Я искал Мег, и когда ее служанка сказала, куда она пошла… – Джейми с презрительной усмешкой глянул на кровать. – Похоже, я опоздал.
– Осторожнее, Кемпбелл, не спеши произнести слова, которое я не смогу простить.
Справедливый гнев Джейми ослабел под натиском угрозы Алекса. Он мог бросить вызов Джейми, и если бы не чувствовал себя виноватым во вспышке ревности, то так бы и поступил. Он был в ярости, что Джейми так бесцеремонно ворвался к ним и смутил Мег. От его присутствия все здесь случившееся превратилось в нечто постыдное и грязное. Но больше всего его злило, что он столкнулся с грубой реальностью до того, как успел насладиться моментом блаженства и неги.
– Если не хочешь, чтобы здесь собрался весь двор, говори потише и закрой дверь.
У Джейми был такой вид, словно он хотел отказаться, но, глянув на мертвенно-бледное лицо Мег, закрыл распахнутую дверь.
– Теперь, если ты отвернешься на минутку, то спасешь Мег от ненужного унижения, – приказал Алекс таким же железным тоном.
Джейми выполнил указание, резко отвернувшись и дав им обоим время одеться. Алекс соскользнул с кровати, подхватил брюки и рубашку и быстро оделся. Потом подал Мег ее одежду, подождал, пока она наденет сорочку, и помог справиться с корсетом и платьем.
Когда все было закончено, Алекс разрешил Джейми повернуться. В комнате стояла оглушительная тишина, пока они все смотрели друг на друга. В воздухе летали молчаливые взаимные обвинения.
– Значит, ты изменил свое решение, – нарушил тишину Джейми. – Ты сделаешь ей предложение теперь?
Снова воцарилась тишина.
Алекс чувствовал, как на него обрушились последствия его действий. Последствия, о которых он знал, но надеялся преодолеть сам. Он знал, что должен делать, этого требовала честь. В тот момент, когда он увлек Мег в постель, решение было принято. Даже охваченный страстью, Алекс знал это. Вторжение Джейми только ускорило его решение. Но сказать нужные слова все равно было нелегко. Он не представлял, как это отразится на его поездке на Льюис. Алексу не хотелось подвергать опасности Мег. И как он сможет стать мужем, который нужен Мег, если он будет сражаться на Льюисе?
Как он мог рисковать всем, что сделал за эти последние пять лет? Алекс думал о часах, которые провел на поле боя, оттачивая свое мастерство, о годах вдали от семьи и дома, когда приходилось жить в собачьих условиях. Но больше всего он думал о кузенах и о своем решении, которое привело к их смерти. Неужели ему придется выбирать между Мег и совестью?
Этого ему не хотелось. Ему нравилась Мег, он думал о ней больше, чем о любой другой женщине в его жизни. И понимал, что брак с ним создаст ей одни лишь проблемы. Но другого выбора нет. Он не мог оставить ее после случившегося, не мог позволить, чтобы она разочаровала отца.
Алекс никого не винил, кроме себя. Но ему не нравилось, когда его к чему-то принуждают, особенно таким образом.
Мег не могла поверить в происходящее. Только что она наслаждалась самым прекрасным моментом в своей жизни, и тут появился Джейми и застал их, что называется, на месте преступления. Все это было… как-то неправильно.
На секунду ей показалось, что эти двое сейчас вступят в драку. Они стояли с угрожающим видом друг напротив друга и не скрывали своей враждебности. Мег не хотелось, чтобы из-за нее они вцепились друг другу в глотки. Она пыталась сказать что-нибудь Джейми, как-то все объяснить, но слова застряли во рту. Он даже не станет смотреть в ее сторону. Мег было плохо от того, что она причинила Джейми боль. Она беспокоилась за него, ведь он всегда был для нее как брат.
Мег знала, чем рискует, когда шла сюда, но она никогда не думала, что эта ситуация может обернуться таким кошмаром. Сейчас все стало еще хуже – Джейми ожидал ответа на вопрос, который ей хотелось услышать больше всего. Но она хотела услышать его от Алекса и чтобы он ответил свободно и без принуждения.
Мег ждала.
Ее охватили мрачные предчувствия. С каждой секундой она все отчаяннее боролась за надежду на будущее, которое грозило рассыпаться на мелкие кусочки у ее ног.
Алекс грозно посмотрел на Джейми, так и не взглянув на Мег.
– Не надо напоминать мне о моем долге.
Долг. Это слово ранило Мег в самое сердце. Ей не хотелось превращаться в чей-то «долг». Она чувствовала, как между двумя мужчинами растет вражда, и боялась, что их взаимная неприязнь распространится и на нее.
Наконец Алекс повернулся и взял похолодевшие руки Мег в свои.
– Мег, ты согласна стать моей женой?
Вот оно и случилось. Осуществилось ее желание.
Голос Алекса прозвучал решительно и твердо, его приятный низкий тембр Мег обожала. Он не сомневался и не увиливал, но в груди у Мег возникло болезненное напряжение. Предложение прозвучало искренне, но как бы не по воле Алекса. Это был не его выбор, просто его неизменная честь и благородство не позволяли ему поступить иначе.
У Мег подкосились ноги. «Он не хочет жениться на мне». О чем она только думала, когда шла сюда?
«Я заставила его жениться на себе, – поняла Мег. – Но что я могу поделать? Моя невинность потеряна. У меня есть долг перед семьей и перед кланом».
С предложением Алекса она получила то, ради чего пришла сюда. Но теперь Мег думала, что лучше бы он сразу отправил ее назад. Он пытался, напомнила она себе. От унижения щеки покрылись красными пятнами. Глубоко в душе она верила, что Алекс хочет жениться на ней. Оказалось, что она ошибалась. И теперь они оба будут страдать.
Мег почувствовала, как перехватило горло и глаза застилают подступившие слезы. Она попыталась улыбнуться, но улыбка получилась кривая, больше похожая на гримасу.
– Я… я… Да, – выдавила она наконец, готовая расплакаться. Надо быстрее уходить отсюда. – Я должна вернуться к себе. – Призвав все свое мужество, она накинула плащ и устремилась к выходу.
– Мег, – окликнул ее Алекс, направляясь за ней следом, – подожди.
Но Мег, притворившись, что не услышала его, бросилась прочь по холодному темному коридору.
Алекс посмотрел вслед Мег, скрывшейся в коридоре, и повернулся к Джейми:
– Ну что ж… Все закончилось хорошо, хотя я не совсем так планировал делать предложение… О чем ты, черт возьми, думал?
Алекс решил найти Мег позже, сейчас было понятно, что ей необходимо побыть одной, чтобы оправиться от потрясения. Ему тоже хотелось остаться одному, но Кемпбелл, похоже, не собирался уходить.
– Я никогда не думал… – Джейми замолчал, наконец осознав последствия своих необдуманных действий. Его бесцеремонное вторжение способствовало тому, чего он совсем не хотел: помолвке Мег с Алексом. Джейми беспокойно ходил по комнате, обдумывая случившееся и изредка поглядывая на Алекса. Когда он остановился, взгляд, брошенный им на Алекса, можно было назвать озадаченным. По крайней мере в нем не было ненависти. – Когда я вернулся, я понял, что Мег изменилась. Она вообразила себе, что влюблена в тебя. Ты воспользовался ею.
Вообразила? Алекс почувствовал себя так, словно его ударили. Он замер. Как это «вообразила»? Вбила себе в голову, что любит его?
Алекс понял, что Джейми в чем-то прав. Мег думает, что любит его, иначе никогда бы не отдала ему свою невинность. Он очень хотел, чтобы это оказалось правдой. Это открытие ошеломило его, покорило, взволновало. И на минуту подарило ему надежду. Любовь Мег он будет хранить всегда как дар судьбы.
– Похоже, я недооценил тебя, – продолжал Джейми. – Ты быстро работаешь. Ну и что это? Ради чего? Деньги? Земля?
– Не будь глупцом, – прищурил глаза Алекс, – речь не об этом.
– Разве?
– Я сказал тебе правду. Я не собирался заходить так далеко.
– Но вижу, не жалеешь, что это случилось.
Алекс задумался на мгновение. Джейми прав. Он пытался защитить Мег от опрометчивого поступка, но в глубине души ему хотелось, чтобы она стала его женой.
– Ты прав, не жалею. Возможно, жалею только об одном – что это произошло таким образом.
– Она нравится тебе. – Голос Джейми прозвучал глухо. Алекс не ответил.
Джейми окинул его оценивающим взглядом, как будто то, что его волновало, наконец обрело смысл.
.– Она действительно нравится тебе. Поэтому ты не хочешь вовлекать ее в свои дела при дворе. – Он поднял руку, предупреждая возражения Алекса. – Не волнуйся. Я не знаю, что ты здесь, при дворе, делаешь, но уверен, что это не имеет никакого отношения к поиску работы в качестве наемного воина. Я провел небольшое собственное расследование, сделал несколько запросов. Похоже, никто не может вспомнить Алекса Маклауда в роли наемного воина с командой О'Нилла за последние пять лет.
Алекс скрыл свою реакцию. Он не удивился, что его хитрость была раскрыта, просто Джейми удалось сделать это очень быстро. Можно было утешать себя тем, что в данный момент, кроме подозрений, у него ничего нет. Он не знает ничего конкретного. Алекс понимал, что если начнет все отрицать, то только придаст Джейми уверенности в своей правоте. Поэтому он не стал ни спорить, ни соглашаться.
– Ты можешь думать, Джейми, все, что угодно, но это – мое дело.
– Только не тогда, когда это касается Мег. Тогда это дело становится моим. – Джейми сделал глубокий вдох. – Тебе не обязательно жениться на ней.
– Нет, обязательно.
– Я никому не скажу о том, что видел здесь сегодня, и намерен просить Мег выйти замуж за меня.
Алекс сжал кулаки, готовый нанести удар в квадратную челюсть Джейми, и даже сделал шаг вперед.
– Мне кажется, девушка уже обручена.
Джейми демонстративно выдержал взгляд Алекса.
– Пусть она сама выберет.
Алекс с трудом сдерживал ярость, которая вскипела в нем, едва он услышал слова Джейми. Мег принадлежит ему. Он всей душой был против такого предложения, несмотря на то, что умом понимал правоту Джейми.
Джейми видел реакцию Алекса, но стоял на своем.
– Мег не заслуживает, чтобы ее подвергали опасности. Если ты затеял что-то предосудительное, то не должен вовлекать ее в это. Пойми, такой брак самым худшим образом отразится на ее клане, а следовательно, будет плох и для нее самой. Если только ты не пожелаешь отказаться от своих планов при дворе.
Алексу не нравилось, что его собственные заботы ему озвучивает Джейми. Его честь требовала, чтобы он сделал две несовместимые вещи: женился на Мег и сражался с несправедливостью короля на острове Льюис. Прищурив глаза, Алекс с подозрением и одновременно с опаской смотрел на своего врага. Казалось, что Джейми понимает проблему и пытается использовать совесть Алекса против него самого. Джейми знает, что Алекс не станет подвергать Мег опасности без необходимости, особенно когда она все еще может уехать невредимой, не будучи вовлеченной ни в чьи авантюры.
– После того, что ты здесь видел, я считаю своим долгом жениться на ней, – ответил Алекс. – Я не откажусь от своего предложения. Пусть Мег решает сама.
Мег думает, что влюбилась в него. Алекс уже достаточно знал Мег. Если он доверит ей свои планы, она превратит его в героя и не будет думать о грозящей ей лично опасности. Алексу хотелось сказать ей правду, повесить груз решения на нее. С фактами в руках она все решит для себя и сделает выбор. И Алекс был уверен, что выбор будет в его пользу.
Может ли он жениться на ней, зная, что подвергает ее опасности, когда есть альтернатива? Безопасная. Ему эгоистично хотелось держаться за нее, ведь она теперь принадлежала ему. Но Алекс знал, что совсем ей не подходит.
Черт бы побрал Джейми и его идиотское предложение.
Алексу придется прогнать ее и не оставить ей другого выбора, кроме как разорвать помолвку. Мег придется вернуться к Джейми. Если существует способ спасти ее от опасности и предотвратить ошибочное решение выйти за него замуж, Алекс найдет его. И не важно, какой ценой он этого достигнет.
Глава 17
Оказалось, Алекс мог не беспокоиться о том, как убедить Мег разорвать их помолвку. Все решилось само собой. И очень скоро.
Через несколько часов люди Алекса собираются за городскими воротами и направляются в сторону острова Льюис.
Но он не мог оставить Мег, не решив вопрос тем или иным образом. Только что позавтракав, Алекс как раз собирался пойти посоветоваться с братом, когда к нему подошел маркиз Хантли.
– Вы рассмотрели мое предложение? – задал он вопрос.
Алексу, пребывавшему в своих мыслях, пришлось на секунду задуматься, чтобы вспомнить, о чем, собственно, речь. Да, Хантли хотел нанять его на службу. Поскольку необходимость притворяться исчезнет, как только Алекс уедет, он уже собрался вежливо отказать маркизу. Но боковым зрением увидел стоявшую у дверей Мег. Она, вероятно, остановилась здесь, когда увидела, с кем разговаривает Алекс. Он притворился, что не видит ее.
Мозг работал очень быстро. Это возможность все решить. Алекс почувствовал острый укол сожаления по поводу того, что он собирался сделать. Благодаря Хантли он заставит Мег отказаться от своего решения. Хантли невольно предоставил ему блестящую возможность ударить Мег по самому больному месту.
– Одну минуту, – ответил Алекс, – что конкретно вы предлагаете?
– Не уверен, понравится ли вам это. Я не правомочен обсуждать детали, но могу сказать следующее: возможно, потребуется бороться против других горцев.
Алекс безразлично пожал плечами. Он теперь прекрасно понимал, что Хантли говорит о борьбе на стороне колонистов.
– Возможно, даже против вашего брата, – предупредил Хантли.
Слышит ли их разговор Мег? Алекс на всякий случай повысил голос.
– Вы, наверное, слышали, что мы с братом по-разному смотрим на многие вещи. За достойное вознаграждение я мог бы согласиться. – Алекс специально подчеркнул слово «вознаграждение» и не посмел глаз поднять на Мег, чтобы убедиться, слышит ли она их разговор.
– Вам хорошо заплатят, – ответил Хантли. – Такие воины, как вы, очень высоко ценятся в задуманном нами деле.
– Это хорошо, но я имел в виду не только вознаграждение. – Алекс сделал паузу. «Прости меня, Мег». – На днях я стал владельцем земель.
Алекс услышал приглушенный звук вздоха. Значит, Мег все слышала. В груди все сжалось, когда он понял, какую боль она сейчас испытывает. Еще ничего не имея, Алекс уже заявлял о своих правах на ее землю. Но он все делал правильно, как лучше для Мег. Именно эта мысль подталкивала его вперед, хотя каждое произносимое им слово болью отзывалось в груди, словно туда уже вогнали дирк по самую рукоятку.
– О! – не сдержал удивления Хантли.
– Госпожа Маккиннон согласилась стать моей женой. Мне кажется, вы понимаете, какие возможности открываются передо мной.
– Итак, я оказался прав, – улыбнулся Хантли. – У вас были планы насчет этой девушки.
Алекс принял такой вид, словно его тайна была разгадана.
– Она соблазнительна, – подчеркнул он.
– О, она очень лакомый кусочек для такого честолюбивого мужчины, как вы. С необходимой поддержкой вы смогли бы стать главой клана.
Алекс помолчал перед тем, как произнести слово, которое решит его судьбу и направит Мег прямиком в объятия Джейми. Он весь напрягся, сопротивляясь этому выбору. Но если бы только был другой способ уберечь ее…
– Надеюсь на это, – солгал он. Мег соблазнительна, но дело сейчас не в этом. Теперь она никогда не выйдет за него замуж, думая, что он собрался отнять место у ее брата, что, соблазняя ее, действовал по расчету.
– И что же вы хотите в связи с этими обстоятельствами?
– Если сочтете возможным, когда придет время, замолвите словечко перед королем.
Хантли задумчиво посмотрел на Алекса:
– Я посмотрю, что можно сделать. Значит, мы договорились?
Услышав мягкое шуршание юбок у двери, Алекс осмелился бросить взгляд в ту сторону. Мег ушла.
– Я подумаю над этим. – Алекс встал.
Хантли слегка удивился, что его предложение не приняли прямо здесь, но кивнул Алексу на прощание. Алекс шел, едва переставляя ноги, как человек, которого ведут на казнь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33