С него хватит. Эта маленькая соблазнительница заслужила серьезное внушение. И он его сделает.
Как только они прибыли в зал, каждое движение Мег сопровождалось заметным гулом голосов. Она пребывала в совершенном восторге от своей популярности. Мег никогда не страдала от отсутствия поклонников, которые соперничали не только за ее руку, но и за ее состояние. Но сегодня вечером к ней проявляли совсем другой интерес.
Ее хотели не только ради власти и положения, которые обеспечит брак с Мег, ее хотели ради нее самой. Мег и сама была удивлена произошедшей переменой.
Она знала, что Алекс наблюдает за ней. У него был такой свирепый вид, что Мег затылком чувствовала опасность. И когда он направился к ней с решительным выражением лица, она подумала, что будет разумнее избежать этой встречи. У него было плохое настроение, и Мег подозревала, что по какой-то причине он винит в этом ее. Почему? Кто его знает… Она повернулась к стоявшему рядом мужчине, взяла его под руку и направилась к выходу. Но Алекс успел преградить им путь.
Мег запаниковала, ей не нравилось, как Алекс смотрит на нее. «Но я же не сделала ничего плохого», – напомнила она себе.
– Простите, – удивительно спокойно сказала Мег. – Я как раз собралась подышать свежим воздухом с…
– Хорошая идея, – перебил ее Алекс. – Я провожу. Лорд Максвелл, надеюсь, не будет возражать? – Алекс схватил ее за руку и потянул в сторону балкона. Лорд Максвелл, похоже, сильно возражал, но ему не хватило духа поспорить с Алексом. Мег краем глаза посмотрела на Алекса и заметила плотно сжатые губы и напряженный подбородок. Его плечи были в два раза шире, чем у лорда Максвелла, кроме того, он был примерно на восемь дюймов выше лорда. Мег поняла, что вряд ли вправе обвинять бедного лорда Максвелла в том, что он вынужден был уступить. Создавалось впечатление, что Алекс уже заявил о своих правах на нее и бросит вызов любому, кто встанет на его пути. Мег постаралась поскорее избавиться от этого чувства. Это просто смешно. На каком основании она должна кому-то принадлежать?
Для человека столь внушительных внешних размеров Алекс двигался удивительно грациозно. Но Мег было трудно поспевать за его быстрыми широкими шагами. Прохладный ночной воздух приятно освежал после душного тепла переполненного зала. Оглядевшись вокруг, чтобы убедиться, что они здесь одни, Мег освободилась от его руки. Алекс кипел от ярости, но она не даст себя запугать. Даже такому великану, как он.
Внезапное прозрение удивило и обрадовало Мег. Несмотря на свирепый вид Алекса Маклауда, она совсем как тогда, во время битвы, не боялась его. Как бы он ни сердился, она знала, что он никогда не причинит ей вреда. Даже когда он был в ярости, Мег чувствовала себя с ним гораздо безопаснее, чем с кем-либо другим. Это открытие придало ей смелости. Мег повернулась к нему лицом.
– Это было грубо, – заметила она, сдерживая желание ткнуть ему пальцем в грудь. – Что с вами происходит? Вы весь вечер смотрите на меня каким-то свирепым взглядом. Неужели все еще сердитесь за то, что произошло на днях? Я же сказала, что не следила за вами. Мне жаль, что я помешала вашим амурным делам, но вы же не можете винить меня за то, что я шла по коридору?
Алекс ничего не говорил, просто сверлил ее взглядом, но Мег удалось скрыть свое смущение.
– Я не сержусь на вас, – наконец снизошел до объяснения ее кавалер. – Я просто забочусь о вашем благополучии.
– А разве я была в опасности? – недоверчиво фыркнула Мег.
Очевидно, Алексу не понравилась легкомысленность ответа, потому что он сделал шаг в ее сторону. Устрашающий шаг ей навстречу. Теперь он был так близко, что Мег чувствовала тепло его тела и различала крошечные шелковые нити на его черном камзоле. Его грудь была как гранитная скала. Этот человек был создан для того, чтобы повелевать. Мег почувствовала дрожь, но знала, что не должна отступать.
– Флиртуя так, как вы, можно нарваться на неприятность, – решительно заявил Алекс.
Мег недоверчиво посмотрела на него:
– Вы шутите? Я флиртовала? И вы еще смеете меня осуждать? Я не целовала служанку в людном месте, где все могли это видеть!
Алекс старался держать себя в руках. Он вытянул руки по швам и посмотрел в небеса, словно моля даровать ему терпение.
– Я не целовал ее, – процедил он сквозь зубы.
Мег отвернулась, удивившись, как болезненно кольнуло у нее в груди. Глядя на звездное небо, она по-особому воспринимала стоящего рядом мужчину. Благородное лицо, мягкие золотистые волосы, доходившие до воротника, высокая крепкая фигура, сила, которая угадывалась во всем.
Но Мег знала, что она реагировала на нечто гораздо большее, чем простая физическая привлекательность этого человека. Способность повелевать, подчинять других своей воле была дана ему от природы и действовала безотказно. Алекс был человеком, рядом с которым она чувствовала себя женщиной. Его господство обладало успокаивающим действием. Когда Мег была рядом, она знала, что все будет хорошо. Ее проблемы не казались такими непреодолимыми. Она не ощущала одиночества и даже могла расслабиться.
– Это не то, о чем вы подумали. – Алекс вздохнул. Отчего-то Мег сразу почувствовала, что он говорит правду.
Она вспомнила его вежливый отказ служанке и попытку отцепить ее руки от своей шеи.
– Тогда что же это было?
– О Господи! – побледнев, пробурчал Алекс. – Поверьте, к вам это не имеет никакого отношения. Долго объяснять.
Его честность причиняла Мег боль. Похоже, Алекс Маклауд действительно не имел к ней никакого отношения.
Мег почувствовала подозрительное жжение в глазах, но быстро справилась с этими нежелательными эмоциями. Она никогда не плакала. Но теперь ей казалось, что как только она встретила Алекса, многое, что она знала о себе прежде, изменилось. Она читала на латыни, греческом, французском, могла успешно управлять поместьем, но в душе всегда оставалась деликатным и ранимым человеком.
– Вы правы, это не мое дело, – наконец кивнула она, – но вы тоже не имеете права вмешиваться в мои дела. Я буду вам очень признательна, если вы займетесь своими.
Алекс взял ее за руку и заставил повернуться к себе лицом.
– Вы никак не хотите меня понять. – Его голос звучал загадочно, в нем слышался намек на угрозу. – Сегодня вечером я отвечаю за вашу безопасность. Поэтому поступайте так, как я говорю, и держитесь подальше от этих мужчин. – Мег непокорно вздернула подбородок. Он не имеет права приказывать ей. К тому же ее поведение сегодня вечером не заслуживало упреков. Алекс слишком много брал на себя, и это уже выходило за рамки приличия.
– Я действительно не понимаю, о чем вы говорите.
– Разве? Вы играете в опасную игру. Эти мужчины не пощадят вашу невинность. Это будет для них лакомый десерт.
Мег рассмеялась. У Алекса на щеках заиграли желваки, но Мег не обратила внимания на такое предупреждение.
– Вы шутите? Многих из них я знаю достаточно давно. Они абсолютно безвредны, уверяю вас. Я неплохо проводила с ними время. Вы тоже могли бы принять участие в общем веселье, а не дичиться. – Мег сделала паузу, набираясь смелости. – Кстати, откуда вы знаете, что я невинна? Вы много позволяете себе, милорд.
Глаза Алекса вспыхнули, он крепче сжал ее руку.
– Не дразните меня, Мег.
Девушка обратила внимание, что он назвал ее уменьшительным именем, но в голосе его опять слышалась угроза. Мег понимала, что ей не следует его провоцировать, но внезапный приступ озорства, о котором она уже давно забыла, не позволил ей остановиться.
– Иначе что?
Не успело это язвительное замечание сорваться с ее губ, как она снова оказалась в руках Алекса. Он так крепко прижал ее к груди, что Мег задохнулась. Не от потрясения, а от осознания того, как ей нравится находиться в его объятиях. Она была смущена и встревожена своими ощущениями от близости его тела. Жаркая волна накрыла Мег.
– Иначе я докажу вам, насколько вы невинны и как мало у вас контроля над мужчиной и его желаниями.
В его глазах отразилась вся глубина желания обладать ею. Страсть, потребность, голод. Жестокий воин, равнодушный и отчужденный, хотел обладать Мег. И ее тело откликнулось на его призыв.
Время остановилось. Маскарад, звуки, доносившиеся из зала, обязательства Мег, все куда-то исчезло. Остались только они двое в серебристом свете луны. Алекс медленно, дюйм за дюймом, наклонял голову, давая Мег возможность возразить.
Она слышала безумный стук своего сердца. Его губы были так близко. Мег прикрыла глаза, отчаянно борясь с магнетическим притяжением тепла и желания, которое излучала его соблазнительная фигура. Ее целовали прежде, и это едва не привело к катастрофе. Но губы Алекса приближались, и она не могла остановить его.
Шепот. Дыхание. Теплый аромат пряности, и потом самый сладкий поцелуй. Она задохнулась от пронзившей ее тело сладостной дрожи, изумившись мягкости его губ. Это прикосновение длилось всего лишь мгновение, потом Алекс поднял голову, оставив Мег щемящую боль в груди и острое желание большего. Нежность этого поцелуя потрясла ее и словно на крыльях вознесла ввысь. Мег почувствовала, как что-то глубоко спрятанное внутри вдруг пробудилось в ней, заставляя забыть о том, что она действительно должна делать. Она должна выйти замуж за Джейми и даже не мечтать о человеке, одна только близость которого приводит ее в трепет.
Но это все неправильно, хотелось закричать Мег. Она хотела, чтобы Алекс был грубым и невоспитанным, чтобы у нее не возникало желания отдаться ему. Чтобы доказать правильность ее решения в выборе Джейми. Она не хотела, чтобы он был нежным и целовал ее так, словно она была самым драгоценным сокровищем в мире.
«Я позволила ему поцеловать себя. Должно быть, я схожу с ума». Она играла с огнем, но никогда не ожидала, что обожжется нежностью.
– Зачем вы сделали это? – едва слышно спросила Мег.
Алекс выпустил ее из объятий и сделал шаг назад.
– Не знаю. Так получилось.
– Прошу вас не делать этого больше.
– Не беспокойтесь, я понял вас.
От абсолютной уверенности, прозвучавшей в его голосе, Мег стало еще хуже.
Звук открывающейся двери принес долгожданное облегчение. Но появившаяся на балконе женщина стала не очень приятным сюрпризом.
Бьянка Гордон слыла самой легкомысленной и эгоистичной женщиной при дворе. И возможно, самой привлекательной. К тому же разговоры о секретах женской внешности были ее любимой темой. Она и представляла собой типичный идеал красоты: соломенно-желтые волосы, голубые глаза и тонкие черты лица. Но ее характер не соответствовал миловидной внешности. Отцом Бьянки был могущественный маркиз Хантли, и она считала, что все должны знать об этом и поклоняться ей соответствующим образом.
Желая поскорее сбежать и все еще сердясь на замечание Алекса по поводу ее поведения, Мег сделала шаг назад и повернулась лицом к появившейся красотке. Алекс, вероятно, угадал ее намерение.
– Не смейте делать это, Мег, – предупредил он ее, понизив голос.
Мег не обратила никакого внимания на эти слова и улыбнулась Бьянке:
– Я так рада видеть тебя, дорогая!
У Бьянки был удивленный вид. Мег никогда прежде не приветствовала ее с такой радостью.
– Мег, что это ты сделала с собой? – спросила Бьянка, оценивающим взглядом окидывая прическу и платье Мег. – Выглядишь прекрасно! И даже обольстительно.
– Как мило с твоей стороны, что ты заметила это. – Голос Мег был слаще меда. – Но конечно, я никогда не стану такой красивой, как ты, Бьянка.
Бьянка кивнула с видом королевы, принимающей почести, явно довольная, что все внимание теперь направлено на нее. Мег обернулась к Алексу.
– Бьянка, ты знакома с моим соседом с острова Скай, лордом Алексом Маклаудом? Он просто умолял меня представить его.
Мег была готова поклясться, что слышала шипение Алекса.
– Здравствуйте, милорд, – взмахнув длинными ресницами и улыбаясь, сказала Бьянка.
– Миледи, я очень рад, – пробормотал Алекс, склоняясь к протянутой руке.
– Алекс, по-моему, вы говорили, что ищете партнера на следующий танцевальный круг, – продолжила Мег, не обращая внимания на его сердитый взгляд.
Прежде чем Алекс успел бы задушить ее, а его взгляд обещал именно такой исход, Мег направилась к двери. Оглянувшись через плечо, она встретилась с ним взглядом.
– Желаю вам двоим приятного вечера.
Это должно занять его хоть на какое-то время. Мег уже чувствовала себя лучше. Она не позволит одному короткому поцелую властолюбивого лорда, пусть даже приятного, испортить ей вечер.
Алекс не знал, задушить ее или держаться от Мег Маккиннон как можно дальше. После того как ему навязали Бьянку Гордон, самодовольную и скучную дамочку, он решил выбрать первое. Но после того поцелуя ему не хотелось приближаться к Мег. Ему нельзя целовать Мег Маккиннон.
Она оказалась такой мягкой и податливой в его руках, что желание поцеловать ее вспыхнуло в нем с непреодолимой силой. И все же Алекс сумел бы выстоять, если бы Мег не подтолкнула его сама. Мысль о том, что она могла быть не так невинна, как кажется, пробудила в нем такой собственнический инстинкт, о котором он даже не подозревал. Его железное самообладание сломалось с легкостью сухой ветки. Он хотел наброситься на нее, но обнаружил, что примитивный инстинкт усмирила неожиданная волна нежности. Алекс действовал медленно, предоставляя ей возможность остановить его.
В тот момент, когда он прикоснулся к ее губам, он уже понял, что Мег никогда не знала мужской страсти. Видит Бог, она могла бы узнать всю силу его влечения, если бы он не чувствовал себя так, словно получил удар в солнечное сплетение. Ее мягкие, слегка дрожащие губы будили в его груди незнакомые ощущения, совсем непохожие на страсть. Это было нечто новое, незнакомое и гораздо более сильное.
И даже глупая болтовня Бьянки Гордон, которую Алексу пришлось слушать почти час, не притупила этих воспоминаний. Короткий поцелуй только разжег в нем желание к большему. В следующий раз ничто не остановит его от проникновения в тайные глубины ее рта.
Вместо того чтобы искать Мег и изливать ей свой гнев или свою страсть, Алекс решил заняться тем, чем ему следовало заниматься весь вечер, и возобновил поиски лорда-канцлера Ситона.
Окинув быстрым взглядом вестибюль, он вернулся в зал, присоединился к группе мужчин, обсуждавших политику короля Якова, и осторожно осмотрелся вокруг. Сцена, представшая перед ним, заставила Алекса замереть.
Мег не придала никакого значения его предупреждению. Более того, круг ее поклонников вырос, хотя Алекс отметил, что одного мужчину она выделяла более остальных.
Итак, она бросила ему вызов, хотя чему тут удивляться? Мег Маккиннон провоцировала его так, как не провоцировала ни одна женщина до нее. В другой ситуации это только позабавило бы Алекса. Но сейчас он с большим трудом сдерживал себя, чтобы не броситься через весь зал и не ударить человека, с которым так мило кокетничала Мег. Он только крепче сжал ножку бокала, когда дерзкий нахал еще ближе наклонился к Мег и что-то прошептал ей на ухо.
Внезапно Алекс резко поставил свой бокал, извинился и устремился быстрым шагом к Мег. Его гнев принял какую-то совершенно новую форму, он был окрашен эмоцией, которую Алекс раньше не знал за собой. Черт возьми, он ревновал.
Несмотря на то, что мужчина был в костюме и маске, что-то в нем показалось ему знакомым. Но Алекс был настолько поглощен очаровательной улыбкой Мег, что не стал дальше задумываться об этом.
Настолько увлечен, что едва не столкнулся с лордом-канцлером Ситоном. Пробормотав извинения, Алекс увидел, что Ситон направился к выходу из зала. Именно этой возможности он так долго ждал. Он должен воспользоваться ею. Отбросив свою ревность и желание оторвать Мег от поклонника, Алекс направился следом за Ситоном. Лорд-канцлер был уже на пороге, через минуту он исчезнет в коридорах. Алекс сделал несколько шагов и оглянулся, чтобы еще раз взглянуть на Мег.
Это была его ошибка.
Все тело Алекса напряглось, когда он увидел, как пальцы мужчины соблазнительно путешествуют по руке Мег, при этом косточки пальцев касаются округлости девичьей груди. По коварной улыбке на губах этого мерзавца Алекс понял, что он делал это специально. Ситон был мгновенно забыт, и Алекс снова направился к Мег. Кровь бурлила от ярости. Он готов был убить этого человека.
Алекс был уже почти у цели, когда внезапно узнал поклонника Мег. Кровь отхлынула от его лица. Мужчина, словно почувствовав его тяжелый взгляд, обернулся и только подтвердил то, что Алекс уже знал. Он никогда не забудет глаз своего врага.
Пяти последних лет как будто не было, и Алекс снова стоял в лощине под прикрытием величественной горной цепи Куиллин. Этот день никогда не исчезнет из его памяти.
Предчувствие крови витало в утреннем тумане. Его воины с нетерпением ждали схватки. Теперь она была так близко, что Алекс почти чувствовал ее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33