Группа, собравшаяся исследовать пролом в полу, обратилась в паническое бегство.
Занялись настенные гобелены, превратив коридор в трубу с огненными стенами. Немногие уцелевшие, зажимая рты и носы, выскакивали через парадные двери. Их рвало, глаза слезились от едкого дыма.
На улицах было не протолкнуться: к возмущенным горожанам, негодовавшим по поводу бесцеремонности паладинов, добавились зеваки, сбежавшиеся на пожар. При такой сутолоке пожарные вряд ли смогли прибыть на место происшествия вовремя.
* * *
Девлор Басторран понятия не имел о том, что творится снаружи. Он в сопровождении отборной стражи и кланового чародея находился в школьном подвале. При свете масляных фонарей и магических светильников они осматривали дыру.
— В чем дело? — спросил Девлор, заметив, что у мага вытянулась физиономия. — Плохо пахнет? Если бунтовщики там, скоро здесь будет еще не такая вонища.
— Вот именно, господин.
— Ты готов?
— Да, господин.
— Ты позаботился о нашей защите?
— Так точно, господин. Но мой долг предупредить: предлагаемые тобой действия чреваты опасностью. В замкнутом пространстве...
— Ты осмеливаешься возражать мне? Попридержи язык и делай, что приказано! Да побыстрее!
Присмиревший чародей кивнул и, запинаясь, начал бормотать заклинание. Продолжая бубнить себе под нос, он достал из вместительного кармана своего просторного одеяния закопченную бутыль и, едва закончив заклятие, вытащил пробку. Потом маг подошел к краю дыры и, держа бутыль в вытянутой руке, стал медленно выливать из нее какое-то белое вещество, похожее на смолу. Затем загустевшая лужица стянулась в комок в виде луковицы, на которой проступила пара черных глаз.
Вещество продолжало литься из бутылки, лужа вспухала, и в считанные секунды «луковица» обрела размеры взрослого человека с глазами как блюдца. Только вот массы у него не было.
Магическое создание произвело достаточно сложный звук — ближе всего к нему было учащенное дыхание, прерываемое хлопаньем, словно кто-то давил сапогом яичные скорлупки.
Когда бутыль опустела, впитавшее в себя ее содержимое волшебное творение воспарило и исчезло в проломе. Фантом-сыщик отправился на охоту.
29
Кэлдасон и Серра преодолели по системе туннелей менее половины пути, когда далеко позади раздался приглушенный расстоянием грохот.
— Это там громыхнуло, да? — спросила Сера.
— Думаю, там.
Несколько минут спустя вода, по которой они брели, сделалась теплее. Кроме того, на ее поверхности появились странные цветные разводы и мелкий мусор.
— Теперь осталось одно — скорее оказаться на поверхности, — заявил Кэлдасон.
Смертельно уставшие, они с трудом переставляли ноги под сырыми сводами туннеля.
— Как думаешь, Куч с бойцами отсюда выбрались? — спросила Серра.
— Не вижу причин, с чего бы им здесь застрять. И барс их определенно не съел.
Она улыбнулась. Впереди маячил следующий перекресток, и, когда они свернули в очередное ответвление, Серра снова задала вопрос:
— Зачем мы идем на весь этот риск?
— Что ты имеешь в виду?
— Не знаю, как ты, но я вступила в Сопротивление, плохо представляя себе ситуацию.
— А мне всегда казалось, что ты не чужда риска.
— Контролируемого риска. К тому же я всегда шла на риск ради того, во что верила. Или, по крайней мере, считала, что верю.
— Ты просто еще не привыкла к тому, что находишься теперь по другую сторону. Подожди, пройдет время...
Перед тем как встать на чужую сторону, я, что немаловажно, покинула ту, которую считала своей. А Сопротивление пришло мне на помощь и там, в Меракасе, хотя тогда я этого не знала, и здесь. Я перед ними в долгу.
— А вот я ни перед кем не в долгу и ни к кому не примыкал. Быть вместе с ними меня побуждает только одна причина.
— Понимаю. Клепсидра, источник или... короче, что бы оно ни было.
Он кивнул.
— Выходит, я здесь случайно, а ты потому, что преследуешь свои цели. Но может быть, за этим стоит что-то еще?
— Мы уже обсуждали с тобой этот вопрос.
— Все меняется...
— За пару дней?
— Пара дней! Поверь мне, все может измениться и за мгновение. Вот я, например: чем больше узнаю о целях и задачах Сопротивления, тем яснее вижу, что тут есть за что бороться.
— Спорить не стану, может, оно и так. Но я не из тех, кто склонен за что бы то ни было бороться.
— Вот в это, ты уж не обессудь, мне верится с трудом.
Некоторое время они продолжали путь в молчании.
— У тебя когда-нибудь была семья? — наконец прервала его Серра.
Последовала пауза, столь долгая, что она уже перестала ждать ответа. Но вдруг Кэлдасон решился:
— Все мои близкие погибли, когда нас сгоняли с нашей земли.
— Я знаю, но это было так давно. Неужели за все прошедшие годы ты снова не обзавелся семьей?
— Нет. А у тебя была семья?
— Да. — Теперь умолкла она, и тоже надолго. — Да, была, но, честно говоря, мне не хочется об этом вспоминать.
— А зачем тогда было затрагивать эту тему?
— Почему-то решила, что могу об этом говорить.
Кэлдасон не совсем понял последнюю фразу, а потому предпочел воздержаться от комментариев.
Минуту спустя она снова спросила:
— Рит, что самое худшее в такой долгой жизни? — Он хмыкнул.
— Ну, Серра, у тебя сегодня вопрос на вопросе!
— Я стараюсь понимать людей, с которыми сталкивает меня жизнь. Возможно, это из-за того, что мне приходилось ими командовать, хотя командиром, наверное, я была не самым лучшим. И все-таки, что самое худшее?
— Ты правда хочешь услышать мой ответ?
— Правда.
— Воспоминания. Их бремя. Если тебе ясен смысл моих слов.
— Думаю, да. Хотя не уверена, что сделать это бремя нестерпимо тяжким может лишь долгая жизнь.
Настроение ее было странным, казалось, она колебалась между возбуждением и меланхолией, однако Кэлдасон списал это на неприязнь к замкнутому пространству и не стал допытываться, что на самом деле творилось в душе женщины.
Прошло еще четыре или пять минут, прежде чем они услышали странный звук. Слова «сдавленный хриплый вой» могли дать о нем лишь весьма приблизительное представление. Прокатившееся по туннелям эхо сделало его еще более устрашающим. Звук поразил их настолько, что они остановились и прислушались. Спустя несколько мгновений тот же жуткий вой раздался ближе.
— Что это такое? — спросила Серра.
— Точно не скажу... но, похоже, мы такой вой уже слышали, не припомню только когда. И во всяком случае, к пожару он точно не имеет ни малейшего отношения.
— Мне тоже так кажется.
Судя по всему, их обоих посетили схожие догадки, озвучивать которые ни он, ни она не торопились.
Звук повторился. На сей раз он был столь протяжным и громким, что по коже пробежали мурашки.
— Рит, это ведь призрак-ищейка, да?
— Не исключено. Ты когда-нибудь сталкивалась с ним?
— Слышала однажды, как воет, и мне хватило. Говорят, будто они выпивают из людей жизнь.
— Это правда. Я видел собственными глазами.
— Они безжалостны, Рит. Неутомимы, неумолимы — и от них не скроешься. Если за нами послали такого...
— Знаю.
— Что же нам делать?
— Для начала сохранять выдержку и не паниковать. В конце концов, возможно, слухи о страшных ищейках несколько преувеличены.
— Разумеется, эти чудовища еще ужаснее, чем о них говорят. Боги, это ведь они заставили того барса выглядеть как...
Неожиданно она осеклась, уставившись на что-то за его плечом. Квалочианец обернулся посмотреть, что привлекло ее внимание.
Из перпендикулярного туннеля, как раз из-за поворота, появились словно ласкающие угол тонкие белые щупальца. Они вытянули за собой нечто, отдаленно напоминавшее с виду облако, но беспрестанно менявшее форму и по консистенции скорее приближавшееся к жидкости, чем к туману. Внутри этого бесформенного сгустка имелась темная пульсирующая сердцевина, окруженная, словно нимбом, тусклым свечением.
От верхушки бесформенного мешка отходил толстый стебель, на конце которого имелся нарост с парой затянутых пленкой глаз, похожих на жабьи. Стебель двигался из стороны в сторону: ищейка выискивала добычу.
Некоторые люди именовали ищеек мыслящими жабами, Кэлдасон слышал, что иногда их мерцающую, текучую субстанцию называли «тяжелым светом». Ни то ни другое не давало полного представления об этом явлении.
— Бежим!
Кэлдасон схватил Серру за руку, и они припустили еще быстрее, чем от барса, но, когда оглянулись, оказалось, что расстояние между ними и преследователем не уменьшилось, а даже несколько сократилось. Их уши вновь заполнил отвратительный крик.
Вскоре впереди показался узкий туннель, тот самый, преодолеть который можно было только ползком.
— Должна сказать тебе, Рит, — пробормотала Серра, со страхом глядя на тесный лаз, — сама мысль о том, чтобы лезть в эту дырку, когда за тобой гонится ищейка...
— Ты же знаешь, этот фантом-сыщик последует за нами куда угодно.
— Если уж нас так и так перехватят, то пусть, по крайней мере, не там!
— Не исключено, что есть другой путь, возможно ничем не лучше, чем этот лаз, но...
— Ты о чем?
— Положись на меня, — заявил он и увлек ее за собой к боковому туннелю — до этого они еще им не пользовались.
Куда ты меня тащишь? Зачем?
— У меня появилась идея.
— Да ну? А поделиться не хочешь?
— Тебе она не понравится.
— Ты берешься судить о том...
— Минуту! Мне нужно кое-что проверить. Он отодвинул Серру в сторону и, достав план, принялся внимательно его изучать.
— Ага, сюда.
Они углубились в лабиринт туннелей. Сзади, хотя и на расстоянии, по-прежнему доносилось омерзительно-сиплое завывание магической ищейки.
— Ты сам-то хоть знаешь, куда мы несемся и зачем? — спросила Серра, с трудом переводя дыхание.
— Положись на меня. — Он снова сверился с планом. — Если схема верна, это должно быть...
— Рит, — прошептала она.
— Что?
— Позади... нас.
Он медленно обернулся.
Сыщик приближался. Пузыреобразное тело плыло под потолком туннеля, длинные ленты-руки прощупывали стены, черные глаза были сфокусированы на беглецах.
— Сюда! — крикнул Кэлдасон.
Они побежали, разбрызгивая грязную воду. Фантом тоже увеличил скорость: тело его приобрело вытянутую форму, щупальца тянулись сзади, как хвост кометы.
Рит и Серра мчались изо всех сил.
— Мы... куда? — выдохнула она на бегу.
— Туда. — Он указал пальцем на дверь в стене туннеля. — Только бы не была заперта!
Они одновременно подлетели к двери и схватились за ручку. Ручка повернулась, дверь отворилась, и они проскочили внутрь.
Как раз в это время в дверном проеме, словно очерченная рамой жуткая картина, возник их преследователь. Щупальца извивались, стебель с глазами подался вперед, высматривая жертвы. Рит торопливо захлопнул дверь и задвинул находившийся с их стороны засов.
— Вряд ли... это... остановит ищейку, — выдохнула, запинаясь, Серра.
— Разумеется, не остановит, но минуту, а то и две мы выиграем, — отозвался Кэлдасон, после чего снова углубился в карту.
Преследователь начал просачиваться в щели по краям двери: белая слизь отчетливо проступила сверху, по сторонам и снизу. В воздухе ощутимо запахло серой.
— Вот этих участков — видишь, они красным помечены, — Рит постучал пальцем по карте, — следует избегать.
— Почему?
— Они опасны. Там концентрируются поднимающиеся снизу испарения. Вот тот, — он кивнул в сторону очередного туннеля, — ведет к одному из таких участков.
Серра хотела что-то сказать, но он уже двинулся туда, и ей не осталось ничего другого, кроме как поспешить вдогонку.
— Как это нам поможет? — спросила она, поравнявшись с Кэлдасоном. — Ищейку не отравишь и вонью не отпугнешь: они, насколько мне известно, вообще не дышат.
— У меня на уме кое-что другое.
Ищейка к тому времени уже почти полностью просочилась сквозь щели и начала обретать форму.
Они добрались до люка; судя по всему, крышка не была заперта.
Рит припал к полу рядом с ней.
— Здесь, внизу, должен находиться отрезок туннеля, в пару сотен шагов длиной. Согласно плану, на дальнем его конце будет еще один люк.
— Как это нам поможет? — повторила женщина, тщетно стараясь унять дрожь в голосе.
— Надолго ты сможешь задержать дыхание?
— Что?
Он оглянулся на сыщика, уже почти восстановившего изначальные очертания и объем.
— Времени у нас нет, так что слушай внимательно. Газ, концентрирующийся в этих подземных полостях, взрывоопасен. Если мы успеем проскочить загазованный участок, пока нас не догнали, а потом подожжем этот газ...
— Ты спятил?
— Другого выхода у нас нет. Если ты, конечно, не хочешь остаться здесь.
— А ты уверен, что мы сумеем проскочить этот участок, не задохнувшись и не отравившись?
— Вовсе нет.
— А в том, что мы не ослепнем или не потеряем сознания?
— Конечно нет.
— Ну а в том, что люк по ту сторону не будет заперт?
— Сама посуди, откуда мне знать, заперт он или нет?
— Ну, хотя бы в том, достаточно ли он велик, чтобы по нему пройти, ты знаешь?
— Понятия не имею. — Серра глубоко вздохнула.
— Ну что же, тогда пошли.
Рит оторвал кусок от своей рубахи, разорвал надвое и, обмакнув обе тряпицы в неприятно пахнущую мутную воду, вручил одну Серре.
— Прикрой тряпкой лицо и дыши сквозь нее. Хоть немного, но защитит.
Серра хмыкнула.
Идем. — Он взялся за верхнюю из вбитых в стену скоб, но она окликнула его:
— Постой! Как мы подожжем этот газ? Рит полез в карман и вынул оттуда такой же запал, какие использовались в архиве.
— Так ведь он сработает только через двадцать минут!
Раньше. Я его уже активировал.
— Когда ты успел?
— Как только услышал голос ищейки. Решил, что это может пригодиться. В конце концов, от запала всегда можно избавиться.
— Рит, а когда мы впервые услышали сыщика?
— Ну... точно не помню.
— Здорово!
Здорово не здорово, но, таким образом, у нас есть еще одна веская причина поторопиться.
Не считая, конечно, красавца, который за нами гонится.
— Рит, я тебя ненавижу.
— Соберись.
Они набрали воздуху, зажали рты и носы влажными тряпицами и по вбитым в камень металлическим скобам начали спускаться на нижний уровень.
Крышку люка заело, и Кэлдасону потребовалось усилие, чтобы ее поднять. Едва она открылась, как снизу повалили клубами едкие вонючие пары. Не прошло и секунды, как у обоих уже слезились глаза, тем не менее, Рит с Серрой поспешно нырнули в загазованное подземелье. Крышка люка с глухим стуком закрылась над ними.
Внизу было темно: несмотря на свет магических медальонов, видели они лишь на расстоянии вытянутой руки. К тому же высота нового туннеля позволяла передвигаться только на четвереньках.
Преследователь приблизился к люку и немедленно начал прощупывать его утончившимися слизистыми нитями. Крышка прилегала очень плотно, щели по ее краям практически не было, но для порожденной злобной магией твари не существовало препятствий. Вязкая субстанция просачивалась сквозь самые тонкие щели.
Рит и Серра медленно продвигались вперед. Пары были столь густыми, что казалось, будто они ползут сквозь жидкость, и не будь этот отсек абсолютно прямым, беглецы наверняка сбились бы с дороги. Ядовитые испарения воздействовали и на кожу: она начала чесаться и болеть, словно ее натерли наждаком.
Между тем неподалеку от них в туннель проникала белесая субстанция, причем, хотя люк закрывался плотнее, чем дверь, просачивание на этот раз осуществлялось быстрее. Магические чары, управлявшие действиями таких ищеек, давали им возможность учиться в процессе преследования, что, безусловно, повышало возможности использования таких тварей в качестве охотников за людьми.
Легкие Серры были готовы лопнуть, двигавшегося ползком впереди нее Кэлдасона она едва ли различала в густом тумане. Все ее мысли вертелись вокруг предстоящей скорой и неминуемой смерти. Скорее всего, преследователь схватит ее в этой тесной норе. Или крышка на том конце коридора окажется запертой, и они просто задохнутся. Сама по себе смерть не очень пугала женщину, но у нее имелись свои представления о предпочтительных способах расставания с жизнью. Ее, например, вполне устроила бы мгновенная гибель при взрыве концентрированного газа. Мимолетно Серра задумалась о том, выживет ли при взрыве Рит.
Жуткий вой возвестил о том, что ищейка, окончательно справившись с крышкой, возобновила преследование. В отличие от людей магическую тварь не останавливали ни ядовитые пары, ни темнота. Вой преследователя заполнял уши, отдаваясь эхом от стен узкого туннеля — как если бы камень громыхал внутри металлической коробки.
Не имея возможности по-настоящему развернуться, Серра чуть скосила глаза назад и, несмотря на мрак, увидела позади отвратительное белесое свечение.
Впрочем, Кэлдасон полз быстро, и, чтобы не отстать от него, ей следовало не оглядываться, а приноровиться к его темпу. Ее колени и ладони саднило, давящий со всех сторон камень нагнетал ужас, вызывая желание закричать.
Звуки, издаваемые преследователем, теперь заполняли весь туннель, создавая впечатление, будто он едва ли не настигает их.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40
Занялись настенные гобелены, превратив коридор в трубу с огненными стенами. Немногие уцелевшие, зажимая рты и носы, выскакивали через парадные двери. Их рвало, глаза слезились от едкого дыма.
На улицах было не протолкнуться: к возмущенным горожанам, негодовавшим по поводу бесцеремонности паладинов, добавились зеваки, сбежавшиеся на пожар. При такой сутолоке пожарные вряд ли смогли прибыть на место происшествия вовремя.
* * *
Девлор Басторран понятия не имел о том, что творится снаружи. Он в сопровождении отборной стражи и кланового чародея находился в школьном подвале. При свете масляных фонарей и магических светильников они осматривали дыру.
— В чем дело? — спросил Девлор, заметив, что у мага вытянулась физиономия. — Плохо пахнет? Если бунтовщики там, скоро здесь будет еще не такая вонища.
— Вот именно, господин.
— Ты готов?
— Да, господин.
— Ты позаботился о нашей защите?
— Так точно, господин. Но мой долг предупредить: предлагаемые тобой действия чреваты опасностью. В замкнутом пространстве...
— Ты осмеливаешься возражать мне? Попридержи язык и делай, что приказано! Да побыстрее!
Присмиревший чародей кивнул и, запинаясь, начал бормотать заклинание. Продолжая бубнить себе под нос, он достал из вместительного кармана своего просторного одеяния закопченную бутыль и, едва закончив заклятие, вытащил пробку. Потом маг подошел к краю дыры и, держа бутыль в вытянутой руке, стал медленно выливать из нее какое-то белое вещество, похожее на смолу. Затем загустевшая лужица стянулась в комок в виде луковицы, на которой проступила пара черных глаз.
Вещество продолжало литься из бутылки, лужа вспухала, и в считанные секунды «луковица» обрела размеры взрослого человека с глазами как блюдца. Только вот массы у него не было.
Магическое создание произвело достаточно сложный звук — ближе всего к нему было учащенное дыхание, прерываемое хлопаньем, словно кто-то давил сапогом яичные скорлупки.
Когда бутыль опустела, впитавшее в себя ее содержимое волшебное творение воспарило и исчезло в проломе. Фантом-сыщик отправился на охоту.
29
Кэлдасон и Серра преодолели по системе туннелей менее половины пути, когда далеко позади раздался приглушенный расстоянием грохот.
— Это там громыхнуло, да? — спросила Сера.
— Думаю, там.
Несколько минут спустя вода, по которой они брели, сделалась теплее. Кроме того, на ее поверхности появились странные цветные разводы и мелкий мусор.
— Теперь осталось одно — скорее оказаться на поверхности, — заявил Кэлдасон.
Смертельно уставшие, они с трудом переставляли ноги под сырыми сводами туннеля.
— Как думаешь, Куч с бойцами отсюда выбрались? — спросила Серра.
— Не вижу причин, с чего бы им здесь застрять. И барс их определенно не съел.
Она улыбнулась. Впереди маячил следующий перекресток, и, когда они свернули в очередное ответвление, Серра снова задала вопрос:
— Зачем мы идем на весь этот риск?
— Что ты имеешь в виду?
— Не знаю, как ты, но я вступила в Сопротивление, плохо представляя себе ситуацию.
— А мне всегда казалось, что ты не чужда риска.
— Контролируемого риска. К тому же я всегда шла на риск ради того, во что верила. Или, по крайней мере, считала, что верю.
— Ты просто еще не привыкла к тому, что находишься теперь по другую сторону. Подожди, пройдет время...
Перед тем как встать на чужую сторону, я, что немаловажно, покинула ту, которую считала своей. А Сопротивление пришло мне на помощь и там, в Меракасе, хотя тогда я этого не знала, и здесь. Я перед ними в долгу.
— А вот я ни перед кем не в долгу и ни к кому не примыкал. Быть вместе с ними меня побуждает только одна причина.
— Понимаю. Клепсидра, источник или... короче, что бы оно ни было.
Он кивнул.
— Выходит, я здесь случайно, а ты потому, что преследуешь свои цели. Но может быть, за этим стоит что-то еще?
— Мы уже обсуждали с тобой этот вопрос.
— Все меняется...
— За пару дней?
— Пара дней! Поверь мне, все может измениться и за мгновение. Вот я, например: чем больше узнаю о целях и задачах Сопротивления, тем яснее вижу, что тут есть за что бороться.
— Спорить не стану, может, оно и так. Но я не из тех, кто склонен за что бы то ни было бороться.
— Вот в это, ты уж не обессудь, мне верится с трудом.
Некоторое время они продолжали путь в молчании.
— У тебя когда-нибудь была семья? — наконец прервала его Серра.
Последовала пауза, столь долгая, что она уже перестала ждать ответа. Но вдруг Кэлдасон решился:
— Все мои близкие погибли, когда нас сгоняли с нашей земли.
— Я знаю, но это было так давно. Неужели за все прошедшие годы ты снова не обзавелся семьей?
— Нет. А у тебя была семья?
— Да. — Теперь умолкла она, и тоже надолго. — Да, была, но, честно говоря, мне не хочется об этом вспоминать.
— А зачем тогда было затрагивать эту тему?
— Почему-то решила, что могу об этом говорить.
Кэлдасон не совсем понял последнюю фразу, а потому предпочел воздержаться от комментариев.
Минуту спустя она снова спросила:
— Рит, что самое худшее в такой долгой жизни? — Он хмыкнул.
— Ну, Серра, у тебя сегодня вопрос на вопросе!
— Я стараюсь понимать людей, с которыми сталкивает меня жизнь. Возможно, это из-за того, что мне приходилось ими командовать, хотя командиром, наверное, я была не самым лучшим. И все-таки, что самое худшее?
— Ты правда хочешь услышать мой ответ?
— Правда.
— Воспоминания. Их бремя. Если тебе ясен смысл моих слов.
— Думаю, да. Хотя не уверена, что сделать это бремя нестерпимо тяжким может лишь долгая жизнь.
Настроение ее было странным, казалось, она колебалась между возбуждением и меланхолией, однако Кэлдасон списал это на неприязнь к замкнутому пространству и не стал допытываться, что на самом деле творилось в душе женщины.
Прошло еще четыре или пять минут, прежде чем они услышали странный звук. Слова «сдавленный хриплый вой» могли дать о нем лишь весьма приблизительное представление. Прокатившееся по туннелям эхо сделало его еще более устрашающим. Звук поразил их настолько, что они остановились и прислушались. Спустя несколько мгновений тот же жуткий вой раздался ближе.
— Что это такое? — спросила Серра.
— Точно не скажу... но, похоже, мы такой вой уже слышали, не припомню только когда. И во всяком случае, к пожару он точно не имеет ни малейшего отношения.
— Мне тоже так кажется.
Судя по всему, их обоих посетили схожие догадки, озвучивать которые ни он, ни она не торопились.
Звук повторился. На сей раз он был столь протяжным и громким, что по коже пробежали мурашки.
— Рит, это ведь призрак-ищейка, да?
— Не исключено. Ты когда-нибудь сталкивалась с ним?
— Слышала однажды, как воет, и мне хватило. Говорят, будто они выпивают из людей жизнь.
— Это правда. Я видел собственными глазами.
— Они безжалостны, Рит. Неутомимы, неумолимы — и от них не скроешься. Если за нами послали такого...
— Знаю.
— Что же нам делать?
— Для начала сохранять выдержку и не паниковать. В конце концов, возможно, слухи о страшных ищейках несколько преувеличены.
— Разумеется, эти чудовища еще ужаснее, чем о них говорят. Боги, это ведь они заставили того барса выглядеть как...
Неожиданно она осеклась, уставившись на что-то за его плечом. Квалочианец обернулся посмотреть, что привлекло ее внимание.
Из перпендикулярного туннеля, как раз из-за поворота, появились словно ласкающие угол тонкие белые щупальца. Они вытянули за собой нечто, отдаленно напоминавшее с виду облако, но беспрестанно менявшее форму и по консистенции скорее приближавшееся к жидкости, чем к туману. Внутри этого бесформенного сгустка имелась темная пульсирующая сердцевина, окруженная, словно нимбом, тусклым свечением.
От верхушки бесформенного мешка отходил толстый стебель, на конце которого имелся нарост с парой затянутых пленкой глаз, похожих на жабьи. Стебель двигался из стороны в сторону: ищейка выискивала добычу.
Некоторые люди именовали ищеек мыслящими жабами, Кэлдасон слышал, что иногда их мерцающую, текучую субстанцию называли «тяжелым светом». Ни то ни другое не давало полного представления об этом явлении.
— Бежим!
Кэлдасон схватил Серру за руку, и они припустили еще быстрее, чем от барса, но, когда оглянулись, оказалось, что расстояние между ними и преследователем не уменьшилось, а даже несколько сократилось. Их уши вновь заполнил отвратительный крик.
Вскоре впереди показался узкий туннель, тот самый, преодолеть который можно было только ползком.
— Должна сказать тебе, Рит, — пробормотала Серра, со страхом глядя на тесный лаз, — сама мысль о том, чтобы лезть в эту дырку, когда за тобой гонится ищейка...
— Ты же знаешь, этот фантом-сыщик последует за нами куда угодно.
— Если уж нас так и так перехватят, то пусть, по крайней мере, не там!
— Не исключено, что есть другой путь, возможно ничем не лучше, чем этот лаз, но...
— Ты о чем?
— Положись на меня, — заявил он и увлек ее за собой к боковому туннелю — до этого они еще им не пользовались.
Куда ты меня тащишь? Зачем?
— У меня появилась идея.
— Да ну? А поделиться не хочешь?
— Тебе она не понравится.
— Ты берешься судить о том...
— Минуту! Мне нужно кое-что проверить. Он отодвинул Серру в сторону и, достав план, принялся внимательно его изучать.
— Ага, сюда.
Они углубились в лабиринт туннелей. Сзади, хотя и на расстоянии, по-прежнему доносилось омерзительно-сиплое завывание магической ищейки.
— Ты сам-то хоть знаешь, куда мы несемся и зачем? — спросила Серра, с трудом переводя дыхание.
— Положись на меня. — Он снова сверился с планом. — Если схема верна, это должно быть...
— Рит, — прошептала она.
— Что?
— Позади... нас.
Он медленно обернулся.
Сыщик приближался. Пузыреобразное тело плыло под потолком туннеля, длинные ленты-руки прощупывали стены, черные глаза были сфокусированы на беглецах.
— Сюда! — крикнул Кэлдасон.
Они побежали, разбрызгивая грязную воду. Фантом тоже увеличил скорость: тело его приобрело вытянутую форму, щупальца тянулись сзади, как хвост кометы.
Рит и Серра мчались изо всех сил.
— Мы... куда? — выдохнула она на бегу.
— Туда. — Он указал пальцем на дверь в стене туннеля. — Только бы не была заперта!
Они одновременно подлетели к двери и схватились за ручку. Ручка повернулась, дверь отворилась, и они проскочили внутрь.
Как раз в это время в дверном проеме, словно очерченная рамой жуткая картина, возник их преследователь. Щупальца извивались, стебель с глазами подался вперед, высматривая жертвы. Рит торопливо захлопнул дверь и задвинул находившийся с их стороны засов.
— Вряд ли... это... остановит ищейку, — выдохнула, запинаясь, Серра.
— Разумеется, не остановит, но минуту, а то и две мы выиграем, — отозвался Кэлдасон, после чего снова углубился в карту.
Преследователь начал просачиваться в щели по краям двери: белая слизь отчетливо проступила сверху, по сторонам и снизу. В воздухе ощутимо запахло серой.
— Вот этих участков — видишь, они красным помечены, — Рит постучал пальцем по карте, — следует избегать.
— Почему?
— Они опасны. Там концентрируются поднимающиеся снизу испарения. Вот тот, — он кивнул в сторону очередного туннеля, — ведет к одному из таких участков.
Серра хотела что-то сказать, но он уже двинулся туда, и ей не осталось ничего другого, кроме как поспешить вдогонку.
— Как это нам поможет? — спросила она, поравнявшись с Кэлдасоном. — Ищейку не отравишь и вонью не отпугнешь: они, насколько мне известно, вообще не дышат.
— У меня на уме кое-что другое.
Ищейка к тому времени уже почти полностью просочилась сквозь щели и начала обретать форму.
Они добрались до люка; судя по всему, крышка не была заперта.
Рит припал к полу рядом с ней.
— Здесь, внизу, должен находиться отрезок туннеля, в пару сотен шагов длиной. Согласно плану, на дальнем его конце будет еще один люк.
— Как это нам поможет? — повторила женщина, тщетно стараясь унять дрожь в голосе.
— Надолго ты сможешь задержать дыхание?
— Что?
Он оглянулся на сыщика, уже почти восстановившего изначальные очертания и объем.
— Времени у нас нет, так что слушай внимательно. Газ, концентрирующийся в этих подземных полостях, взрывоопасен. Если мы успеем проскочить загазованный участок, пока нас не догнали, а потом подожжем этот газ...
— Ты спятил?
— Другого выхода у нас нет. Если ты, конечно, не хочешь остаться здесь.
— А ты уверен, что мы сумеем проскочить этот участок, не задохнувшись и не отравившись?
— Вовсе нет.
— А в том, что мы не ослепнем или не потеряем сознания?
— Конечно нет.
— Ну а в том, что люк по ту сторону не будет заперт?
— Сама посуди, откуда мне знать, заперт он или нет?
— Ну, хотя бы в том, достаточно ли он велик, чтобы по нему пройти, ты знаешь?
— Понятия не имею. — Серра глубоко вздохнула.
— Ну что же, тогда пошли.
Рит оторвал кусок от своей рубахи, разорвал надвое и, обмакнув обе тряпицы в неприятно пахнущую мутную воду, вручил одну Серре.
— Прикрой тряпкой лицо и дыши сквозь нее. Хоть немного, но защитит.
Серра хмыкнула.
Идем. — Он взялся за верхнюю из вбитых в стену скоб, но она окликнула его:
— Постой! Как мы подожжем этот газ? Рит полез в карман и вынул оттуда такой же запал, какие использовались в архиве.
— Так ведь он сработает только через двадцать минут!
Раньше. Я его уже активировал.
— Когда ты успел?
— Как только услышал голос ищейки. Решил, что это может пригодиться. В конце концов, от запала всегда можно избавиться.
— Рит, а когда мы впервые услышали сыщика?
— Ну... точно не помню.
— Здорово!
Здорово не здорово, но, таким образом, у нас есть еще одна веская причина поторопиться.
Не считая, конечно, красавца, который за нами гонится.
— Рит, я тебя ненавижу.
— Соберись.
Они набрали воздуху, зажали рты и носы влажными тряпицами и по вбитым в камень металлическим скобам начали спускаться на нижний уровень.
Крышку люка заело, и Кэлдасону потребовалось усилие, чтобы ее поднять. Едва она открылась, как снизу повалили клубами едкие вонючие пары. Не прошло и секунды, как у обоих уже слезились глаза, тем не менее, Рит с Серрой поспешно нырнули в загазованное подземелье. Крышка люка с глухим стуком закрылась над ними.
Внизу было темно: несмотря на свет магических медальонов, видели они лишь на расстоянии вытянутой руки. К тому же высота нового туннеля позволяла передвигаться только на четвереньках.
Преследователь приблизился к люку и немедленно начал прощупывать его утончившимися слизистыми нитями. Крышка прилегала очень плотно, щели по ее краям практически не было, но для порожденной злобной магией твари не существовало препятствий. Вязкая субстанция просачивалась сквозь самые тонкие щели.
Рит и Серра медленно продвигались вперед. Пары были столь густыми, что казалось, будто они ползут сквозь жидкость, и не будь этот отсек абсолютно прямым, беглецы наверняка сбились бы с дороги. Ядовитые испарения воздействовали и на кожу: она начала чесаться и болеть, словно ее натерли наждаком.
Между тем неподалеку от них в туннель проникала белесая субстанция, причем, хотя люк закрывался плотнее, чем дверь, просачивание на этот раз осуществлялось быстрее. Магические чары, управлявшие действиями таких ищеек, давали им возможность учиться в процессе преследования, что, безусловно, повышало возможности использования таких тварей в качестве охотников за людьми.
Легкие Серры были готовы лопнуть, двигавшегося ползком впереди нее Кэлдасона она едва ли различала в густом тумане. Все ее мысли вертелись вокруг предстоящей скорой и неминуемой смерти. Скорее всего, преследователь схватит ее в этой тесной норе. Или крышка на том конце коридора окажется запертой, и они просто задохнутся. Сама по себе смерть не очень пугала женщину, но у нее имелись свои представления о предпочтительных способах расставания с жизнью. Ее, например, вполне устроила бы мгновенная гибель при взрыве концентрированного газа. Мимолетно Серра задумалась о том, выживет ли при взрыве Рит.
Жуткий вой возвестил о том, что ищейка, окончательно справившись с крышкой, возобновила преследование. В отличие от людей магическую тварь не останавливали ни ядовитые пары, ни темнота. Вой преследователя заполнял уши, отдаваясь эхом от стен узкого туннеля — как если бы камень громыхал внутри металлической коробки.
Не имея возможности по-настоящему развернуться, Серра чуть скосила глаза назад и, несмотря на мрак, увидела позади отвратительное белесое свечение.
Впрочем, Кэлдасон полз быстро, и, чтобы не отстать от него, ей следовало не оглядываться, а приноровиться к его темпу. Ее колени и ладони саднило, давящий со всех сторон камень нагнетал ужас, вызывая желание закричать.
Звуки, издаваемые преследователем, теперь заполняли весь туннель, создавая впечатление, будто он едва ли не настигает их.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40