– Я буду ожидать продолжения нашего знакомства!
– Быстрее! – выдохнула ему в ухо подмастерье.
– Почему? – вопросил он. – Нам разрешили уйти.
– Потому что, – прошипела она, не сбавляя шага, – все ученые безумны. Всем ученым положено завидовать успехам и положению друг друга. Можете не сомневаться, что Первый председатель намерен взять верх над ученой тэй-Нордиф и наказать ее за то, что она поднялась в глазах Мастера так, как он сделать не смог. И если его наказание будет состоять в том, чтобы лишить ученого вас или ваших данных, то пусть он забирает вас у нее, а не у меня.
Стараясь успевать за ней, Тор Ан подумал, что здесь, кажется, безумны не только одни ученые.
– Тогда почему вы здесь служите? – пропыхтел он.
– Мне остался один местный год службы, после чего я получу сертификат подмастерья и смогу искать место учителя математики. Сюда! – Она остановилась у двери, как две капли воды похожей на все другие в этом коридоре, и дотронулась до пластины замка пальцами свободной руки. Когда прозвучал сигнал, она громко объявила: – Трудентка тел-Аштон, ученый! Ваш пилот прибыл!
После небольшой паузы дверь распахнулась. Трудентка поспешно отпустила его руку и только что не затолкала его в кабинет, оказавшийся за дверью.
Он пошатнулся и еле успел восстановить равновесие. Тяжело дыша, с отчаянно кружащейся головой, он остановился в тесном кабинете в трех шагах от двери. Справа от него сидел, привалившись к стене, мужчина в темном кожаном костюме, с узким и непроницаемым смуглым лицом. Прямо перед ним хмурилась на него из-за не слишком чистого стола женщина в уже знакомой ему мантии ученого. В ладонях у нее был зажат жезл для ввода данных, зеленые глаза на суровом золотокожем лице смотрели холодно.
– Ну что ж, – сказала она голосом, который показался ему пронзительным и неприятным. – Вы хотя бы не мешкали, добираясь сюда с Шинто, милстисдарь! – Она устремила взгляд ему за спину. – Трудентка, вы хорошо справились с поручением. Оставьте нас теперь.
– Да, ученый.
В голосе подмастерья звучали явные нотки облегчения. Тор Ан оглянулся, но она уже исчезла, и за ней закрывалась дверь.
– Итак, пилот? – Резкий голос заставил его снова переключить внимание на ученую, которая положила жезл на стол и встала. – Подойдите. Я полагаю, вы все же привезли данные?
Тор Ан заморгал, почувствовав, как полоска с данными в его внутреннем кармане становится нелепо тяжелой. Ему пришло в голову, что, возможно, было неразумно пускаться на такой обман. В конце концов, ученая с суровым лицом ждала конкретного пилота с конкретными данными, имеющими конкретное отношение к ее работе, а если верить трудентке…
– Ну же, пилот! – нетерпеливо сказала ученый. – У вас есть данные – или у вас их нет?
– Да, ученый! – Он поклонился, еще усилив головокружение, а потом с осторожностью выпрямился. – У меня есть данные. А еще у меня есть информация. – Он откашлялся. – Звездное Кольцо исчезло. То, что я привез, – это измерения и записи вахтенного журнала, описывающие участок пространства, который… отсутствует. Возможно, это не то…
– Да-да! – прервала его ученый, повелительно протягивая руку. – Это именно то, что вы были наняты получить! Давайте все сюда, пилот: у меня нет времени тут стоять и обмениваться с вами любезностями!
Он судорожно сглотнул слюну и отвел взгляд. Мужчина, сидевший у стены, наблюдал за ним: из-под полуопущенных век сверкали черные глаза.
– Ради всего святого, пилот! Вы что, никогда не видели кобольдов? Ну же, давайте данные!
На самом деле он видел раньше кобольдов – и мужчина на полу имел поверхностное сходство с ранее встреченными им кобольдами класса рабочих. Но такой не стал бы смотреть на него так пристально или прислушиваться так внимательно к…
– Пилот?! – В голосе ученого появились саркастические ноты. – Мне следует понять, что вам не требуется вторая часть вашего гонорара?
Он вдруг почувствовал себя полностью обессилевшим. Возможно, подумал он, безумен все-таки он сам. Как бы то ни было, эта женщина, которой он прежде никогда не видел, просит те самые данные, которые он привез. Почему они могли ей понадобиться, и почему они у него оказались, значения не имело. Но, быть может, другого какого-нибудь пилота отправили собрать те же самые показания? Тогда можно еще надеяться, что он не спятил?
Он извлек тонкую полоску, шагнул вперед и положил данные на стол перед нетерпеливым ученым.
Она улыбнулась и заглянула ему в лицо.
– Я вижу, вы устали, – сказала она неожиданно мягко. – И неудивительно, раз так быстро прилетели с Шин-то! Джела отведет вас в мои апартаменты, где вы сможете отдохнуть. Только разрешите мне ввести данные – и сможете идти.
Она схватила полоску и заправила ее в рабочее устройство. В спешке она не сразу разобралась с жезлом, но в конце концов смогла сплести нужные команды и, стоя, смотрела, как строчка за строчкой координат идут вниз по экрану.
– Ага! – сказала она, быстро что-то сделала жезлом и наклонилась к устройству. Не отрывая взгляда от экрана, она извлекла полоску из паза и вернула ее на стол.
– Джела! – скомандовала она громко. – Вставай!
Облаченный в кожу мужчина медленно и флегматично подтянул ноги под себя и встал. Тор Ан сравнил его движение с подъемом горы из океана. По крайней мере так было, пока тот полностью не выпрямился: тогда стало видно, что ростом он больше похож на холм, чем на гору.
– А теперь, – начала тэй-Нордиф, – ты… Откуда-то – отовсюду – раздался сигнал тревоги.
Тор Ан стремительно бросился к стене, хватаясь за поручни, которых там не оказалось. С разгорающимися щеками он повернулся обратно – и обнаружил, что ученая побледнела, а губы ее сжались в жесткую, болезненную полоску.
– Прошу прощения, пилот, – сказала она педантично-любезно, – но мне надо быть в ином месте. Вопрос чести, понимаете ли.
Она вышла из-за стола, двигаясь очень напряженно и спрятав кисти рук в рукава.
– Джела! – бросила она, проходя мимо Тор Ана. – Отведи пилота в мои комнаты.
Дверь открылась.
– А вас, пилот, – сказала она чуть менее отрывисто, но не глядя на него, – прошу следовать за Джелой.
Тор Ан подхватил полоску данных со стола, спрятал ее во внутренний карман и, повернувшись, увидел, как Джела деловито идет к двери. Он вспомнил об извилистости коридоров башни и поспешил следом.
11. Башня Озабэй, Землетуман
Узкий коридор был затоплен учеными. Все они переговаривались и смеялись – и единодушно двигались в одном направлении, как показалось Тор Ану, к широкому залу с амфитеатром.
Джела опережал его, оставаясь словно невидимым для болтающих ученых, которые толкали его довольно грубо, пока он наконец не прижался к стене, где стал ждать с равнодушным, разумным терпением, которого не нашлось бы ни у одного искусственно выведенного кобольда.
Тор Ан, которого толкали почти так же сильно и который к тому же должен был оберегать свою раненую руку, закрыл глаза и постарался подвести итоги. В минусе было то, что он устал, у него болит рана и он явно ничего не понимает. В плюсе – что голова у него держится на плечах несколько крепче, чем в начале дня, а желудок перестал открыто бунтовать.
Он решил, что имеет место прогресс. Не открывая глаз, он попробовал извлечь какой-то смысл из разносящегося вокруг шума.
Если он правильно понял обрывки разговоров, долетавшие до его слуха, то похоже было, что ученой тэй-Нор-диф предстоит сразиться на дуэли. В чем была ее причина, он толком разобрать не смог. Он вздохнул, удобнее привалился к стене и перестал пытаться выловить смысл из плещущего моря голосов. Оставалось надеяться, что коридор скоро освободится и что апартаменты ученого окажутся не очень далеко, а еще – что Джела не будет расположен переходить на бег.
Он почувствовал, как что-то прикоснулось к его руке, моргнул, выходя из дремоты – и увидел, что Джела уже идет по коридору следом за последними учеными, шагая медленно и тяжело. Что-то в этом показалось Тор Ану странным, но что именно, он не успел уловить: ощущение испарилось, пока он отлеплялся от стены, чтобы идти следом.
В зале Джела снова остановился за опорами трибун. Тор Ан остановился тоже. Глядя поверх гладкой головы своего провожатого, он увидел большую пустую площадку и ряды сидений вокруг нее. Шум голосов был здесь не таким громким, хотя, как подумал Тор Ан, не потому, что разговоры смолкли, а потому что слова не отражались от стен.
Он осторожно положил руку Джеле на плечо.
– Давай пойдем, – тихо сказал он, однако тот его словно не услышал.
Сигнал предупреждения прозвучал в третий раз, и воцарилась тишина. Тор Ан привалился к опоре, скрывавшей его и Джелу, и смирился с очередным ожиданием.
Высокий ученый с коричневыми волосами, которого трудентка тел-Аштон называла «Первым председателем», вышел на площадку, держа в каждой руке по дуэльной дубинке. Позади него шли ученая тэй-Нордиф с высоко поднятой головой и напряженными плечами, и стройный изящный ученый с коротко остриженными волосами песочного цвета и длинной тимониевой цепочкой на ухе.
Первый председатель остановился в центре прямоугольной дуэльной площадки, выделенной плитками ржавого цвета. Ученые шли справа и слева от него. Он помахал дубинками над головой:
– Сегодня мы наблюдаем сведение личных счетов между учеными тел-Элидом и тэй-Нордиф. Ученая тэй-Нордиф признает, что ударила ученого тел-Элида за некие вольности с конструктом Джелой, который, по ее утверждению, необходим для ее работы…
Тут по зрителям пробежал тихий ропот. Первый председатель погрозил одной из дуэльных палок в сторону провинившегося сектора.
– Действия ученого тел-Элида наблюдал ученый тел-Анбрек, и тел-Элид их не отрицает. Однако Первый председатель вынес решение, что, ударив тел-Элида в наказание за вольности, направленные против конструкта, ученая тэй-Нордиф поставила ученого на один уровень с примитивным созданием. Это оскорбление чести ученого тел-Элида должно быть заглажено.
Картинным жестом он развел палки, остановив их на уровне плеч. Каждый ученый шагнул вперед и вооружился, а потом стремительно повернулся к противнику, держа дуэльную дубинку в нейтральной позиции.
– Эти двое наших уважаемых коллег будут состязаться как равные. Победа отходит тому, кто просчитает до шести над поверженным противником. Эта дуэль – не до смерти. Поскольку вопрос личный, клинки истины использовать нельзя.
Он одарил каждого из противников долгим серьезным взглядом и отступил, освободив площадку.
– Начинайте по счету «шесть», – сказал он. – Раз… Тел-Элид закрутил свою дубинку: как решил Тор Ан, примеряясь к оружию, поскольку именно это советовали те, кто пытался научить его самообороне: «Всегда проверяй вес и балансировку незнакомого оружия, если условия это позволяют».
В отличие от него тэй-Нордиф стояла в нейтральной позиции, крепко сжимая дубинку. Ее поза была напряженной и неловкой. Он заподозрил, что она не получала уроков самообороны – и ради нее понадеялся, что мастер-оружейник башни Озабэй заряжает дуэльные дубинки по минимальному уровню, предусмотренному для поединков.
– Три…
Тел-Элид встал в стойку: ноги чуть расставлены, колени полусогнуты, правая нога направлена в сторону противника, левая – под прямым углом, ведущая рука сжимает нижнюю часть рукояти, вторая лежит выше, позвоночник расслаблен и чуть выгнут. Тор Ан немного ободрился, увидев, что тэй-Нордиф расположилась сходным образом, хотя она стояла слишком прямо и слишком напряженно, ноги поставила неловко, а руки держали дубинку слишком близко одна от другой.
– Шесть, – сказал Первый председатель.
Тел-Элид резко махнул своей дубинкой, направив тяжелую синюю молнию в направлении злополучной тэй-Нордиф. К своему глубочайшему изумлению, смешанному с чувством облегчения, Тор Ан увидел, что ей удалось недурно его парировать. Шипение соединяющихся разрядов громко разнеслось по затихшему залу. Она завершила свое движение аккуратным легким поворотом, который отправил сгусток красного цвета в сторону ее противника. Тот уничтожил его с презрительной усмешкой и вытряхнул еще одну мощную молнию из своей дубинки, а потом вторую, причем с такой быстротой, что Тор Ан счел бы подобное невозможным, если бы не увидел собственными глазами. У тел-Элида оказалась очень гибкая кисть руки.
Тэй-Нордиф парировала первую из пары, но ценой и без того неловкой стойки. Второй разряд прошел через ее дрогнувшую защиту и попал прямо по бедру.
Она вздрогнула и опустила руку к ране инстинктивным – и роковым – движением. Тел-Элид немедленно воспользовался преимуществом, отправив цепочку коротких вспышек, одну за другой, продемонстрировав поистине удивительное владение оружием.
Тэй-Нордиф парировала – одной рукой, не восстановив равновесия и, как Тор Ан знал по собственному опыту, испытывая немалую боль, – но уже стало очевидным, в чью пользу складывается эта дуэль. Тел-Элид мог бы отложить свою дубинку в любой момент – и никто из молчаливых зрителей не стал бы оспаривать его победы.
Однако тел-Элид был не расположен к милосердию. Какие бы разногласия ни стояли между ним и тэй-Нордиф, становилось все понятнее, что он счел убедительную демонстрацию своего превосходства во владении оружием недостаточной компенсацией.
Тэй-Нордиф зашаталась от болезненных ударов и вскинула руку, защищая глаза. Дубинка выпала у нее из руки и лежала на площадке, время от времени рассыпая искры. Тор Ан ожидал, что Первый председатель объявит поединок законченным, а тел-Элида – победителем, но этот человек молча стоял в стороне и хладнокровно наблюдал за тем, как продолжается избиение.
Тор Ан гневно подумал, что это уже перестало быть дуэлью. Он рванулся вперед, намереваясь прекратить это лично, и обнаружил, что его путь перекрыло твердое широкое плечо.
– Он слишком далеко заходит! – громко заявил он Джеле в ухо.
Казалось, что его сопровождающий его не услышал, но их услышал кто-то из сидевших на скамьях над ними.
– Он слишком далеко заходит! – раздался громкий женский голос. – Честь была восстановлена. Жестокое наказание только заново ее пятнает!
Этот крик подхватили другие по всему залу, и очень скоро Тор Ан с удовлетворением увидел, что рука ученого замедляет свое движение. Он выпрямился из боевой стойки и опустил конец дубинки к полу.
Только тогда Первый председатель шагнул вперед и встал между победителем и побежденным.
– Честь восстановлена! – объявил он. – Конфликт между учеными тел-Элидом и тэй-Нордиф улажен, и о нем больше не будет упоминаться.
Раздались жидкие аплодисменты – и ударил колокол.
– Коллеги! – объявил Первый председатель. – Пора отложить наши труды и собраться в трапезной!
Теплые пальцы прикоснулись к тыльной стороне его кисти. Тор Ан повернул голову и увидел, что Джела идет по залу, направляясь к двери. Он прибавил шагу, догоняя своего проводника.
Все искренние заверения Руула Тайазана относительно «удачи» и ее симпатии к нему самому, дереву и особенно к Кантре, не подготовили Джелу к тому мгновению, когда желтоволосый пилот влетел в кабинет, подгоняемый доброжелательным толчком трудентки тел-Аштон.
Он подумал, что старому солдату тут впору будет уверовать, и попытался сообразить, нашептала ли удача ученой о близости пилота – или просто толкнула пилота на путь ученой. Однако важно было то, что он прибыл – и что он был необходим для выполнения задания.
Он вложил ключ в паз верхней части управляющего устройства и подождал, пока опустится лестница. Ему пришлось пустить в ход всю свою силу воли, чтобы загнать воспоминания о дуэли между Мэйлин тэй-Нордиф и Ден Виром тел-Элидом на задворки сознания. Эти удары… Он ощущал каждый так, словно разряды били по его собственным нервам. И если бы ему нужно было доказательство, что Кантра йос-Фелиум умерла, создавая Мэйлин тэй-Нордиф, то эта дуэль сыграла необходимую роль.
Конец лестницы прикоснулся к полу. Он забрал ключ и прошел в центр помоста, чтобы пилот, шедший за ним от дуэльного зала молча и без жалоб, чувствовал себя вне опасности. Вернее, подумал он, когда лестница начала подниматься, не в слишком серьезной опасности.
Лестница установилась на нужном этаже, и он первым прошел к двери в апартаменты тэй-Нордиф. Он снова воспользовался ключом, вошел внутрь и провел быструю проверку.
Кошка свернулась на кухонном столике, обернув лапки хвостом и прикрыв янтарные глаза. Дерево стояло в своей кадке у двери – Джела уловил трепет любопытства, когда Тор Ан шагнул в комнату. Обманные узлы были на месте и работали на нужной частоте. Он вздохнул и повернулся.
– Муррр? – сказал пилот, и его мягкий голос оказался неожиданным контрастом к высокому звону обманных узлов.
Пилот направился к кошке, которая наблюдала за ним с интересом, и приблизил к ней вытянутый палец.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45
– Быстрее! – выдохнула ему в ухо подмастерье.
– Почему? – вопросил он. – Нам разрешили уйти.
– Потому что, – прошипела она, не сбавляя шага, – все ученые безумны. Всем ученым положено завидовать успехам и положению друг друга. Можете не сомневаться, что Первый председатель намерен взять верх над ученой тэй-Нордиф и наказать ее за то, что она поднялась в глазах Мастера так, как он сделать не смог. И если его наказание будет состоять в том, чтобы лишить ученого вас или ваших данных, то пусть он забирает вас у нее, а не у меня.
Стараясь успевать за ней, Тор Ан подумал, что здесь, кажется, безумны не только одни ученые.
– Тогда почему вы здесь служите? – пропыхтел он.
– Мне остался один местный год службы, после чего я получу сертификат подмастерья и смогу искать место учителя математики. Сюда! – Она остановилась у двери, как две капли воды похожей на все другие в этом коридоре, и дотронулась до пластины замка пальцами свободной руки. Когда прозвучал сигнал, она громко объявила: – Трудентка тел-Аштон, ученый! Ваш пилот прибыл!
После небольшой паузы дверь распахнулась. Трудентка поспешно отпустила его руку и только что не затолкала его в кабинет, оказавшийся за дверью.
Он пошатнулся и еле успел восстановить равновесие. Тяжело дыша, с отчаянно кружащейся головой, он остановился в тесном кабинете в трех шагах от двери. Справа от него сидел, привалившись к стене, мужчина в темном кожаном костюме, с узким и непроницаемым смуглым лицом. Прямо перед ним хмурилась на него из-за не слишком чистого стола женщина в уже знакомой ему мантии ученого. В ладонях у нее был зажат жезл для ввода данных, зеленые глаза на суровом золотокожем лице смотрели холодно.
– Ну что ж, – сказала она голосом, который показался ему пронзительным и неприятным. – Вы хотя бы не мешкали, добираясь сюда с Шинто, милстисдарь! – Она устремила взгляд ему за спину. – Трудентка, вы хорошо справились с поручением. Оставьте нас теперь.
– Да, ученый.
В голосе подмастерья звучали явные нотки облегчения. Тор Ан оглянулся, но она уже исчезла, и за ней закрывалась дверь.
– Итак, пилот? – Резкий голос заставил его снова переключить внимание на ученую, которая положила жезл на стол и встала. – Подойдите. Я полагаю, вы все же привезли данные?
Тор Ан заморгал, почувствовав, как полоска с данными в его внутреннем кармане становится нелепо тяжелой. Ему пришло в голову, что, возможно, было неразумно пускаться на такой обман. В конце концов, ученая с суровым лицом ждала конкретного пилота с конкретными данными, имеющими конкретное отношение к ее работе, а если верить трудентке…
– Ну же, пилот! – нетерпеливо сказала ученый. – У вас есть данные – или у вас их нет?
– Да, ученый! – Он поклонился, еще усилив головокружение, а потом с осторожностью выпрямился. – У меня есть данные. А еще у меня есть информация. – Он откашлялся. – Звездное Кольцо исчезло. То, что я привез, – это измерения и записи вахтенного журнала, описывающие участок пространства, который… отсутствует. Возможно, это не то…
– Да-да! – прервала его ученый, повелительно протягивая руку. – Это именно то, что вы были наняты получить! Давайте все сюда, пилот: у меня нет времени тут стоять и обмениваться с вами любезностями!
Он судорожно сглотнул слюну и отвел взгляд. Мужчина, сидевший у стены, наблюдал за ним: из-под полуопущенных век сверкали черные глаза.
– Ради всего святого, пилот! Вы что, никогда не видели кобольдов? Ну же, давайте данные!
На самом деле он видел раньше кобольдов – и мужчина на полу имел поверхностное сходство с ранее встреченными им кобольдами класса рабочих. Но такой не стал бы смотреть на него так пристально или прислушиваться так внимательно к…
– Пилот?! – В голосе ученого появились саркастические ноты. – Мне следует понять, что вам не требуется вторая часть вашего гонорара?
Он вдруг почувствовал себя полностью обессилевшим. Возможно, подумал он, безумен все-таки он сам. Как бы то ни было, эта женщина, которой он прежде никогда не видел, просит те самые данные, которые он привез. Почему они могли ей понадобиться, и почему они у него оказались, значения не имело. Но, быть может, другого какого-нибудь пилота отправили собрать те же самые показания? Тогда можно еще надеяться, что он не спятил?
Он извлек тонкую полоску, шагнул вперед и положил данные на стол перед нетерпеливым ученым.
Она улыбнулась и заглянула ему в лицо.
– Я вижу, вы устали, – сказала она неожиданно мягко. – И неудивительно, раз так быстро прилетели с Шин-то! Джела отведет вас в мои апартаменты, где вы сможете отдохнуть. Только разрешите мне ввести данные – и сможете идти.
Она схватила полоску и заправила ее в рабочее устройство. В спешке она не сразу разобралась с жезлом, но в конце концов смогла сплести нужные команды и, стоя, смотрела, как строчка за строчкой координат идут вниз по экрану.
– Ага! – сказала она, быстро что-то сделала жезлом и наклонилась к устройству. Не отрывая взгляда от экрана, она извлекла полоску из паза и вернула ее на стол.
– Джела! – скомандовала она громко. – Вставай!
Облаченный в кожу мужчина медленно и флегматично подтянул ноги под себя и встал. Тор Ан сравнил его движение с подъемом горы из океана. По крайней мере так было, пока тот полностью не выпрямился: тогда стало видно, что ростом он больше похож на холм, чем на гору.
– А теперь, – начала тэй-Нордиф, – ты… Откуда-то – отовсюду – раздался сигнал тревоги.
Тор Ан стремительно бросился к стене, хватаясь за поручни, которых там не оказалось. С разгорающимися щеками он повернулся обратно – и обнаружил, что ученая побледнела, а губы ее сжались в жесткую, болезненную полоску.
– Прошу прощения, пилот, – сказала она педантично-любезно, – но мне надо быть в ином месте. Вопрос чести, понимаете ли.
Она вышла из-за стола, двигаясь очень напряженно и спрятав кисти рук в рукава.
– Джела! – бросила она, проходя мимо Тор Ана. – Отведи пилота в мои комнаты.
Дверь открылась.
– А вас, пилот, – сказала она чуть менее отрывисто, но не глядя на него, – прошу следовать за Джелой.
Тор Ан подхватил полоску данных со стола, спрятал ее во внутренний карман и, повернувшись, увидел, как Джела деловито идет к двери. Он вспомнил об извилистости коридоров башни и поспешил следом.
11. Башня Озабэй, Землетуман
Узкий коридор был затоплен учеными. Все они переговаривались и смеялись – и единодушно двигались в одном направлении, как показалось Тор Ану, к широкому залу с амфитеатром.
Джела опережал его, оставаясь словно невидимым для болтающих ученых, которые толкали его довольно грубо, пока он наконец не прижался к стене, где стал ждать с равнодушным, разумным терпением, которого не нашлось бы ни у одного искусственно выведенного кобольда.
Тор Ан, которого толкали почти так же сильно и который к тому же должен был оберегать свою раненую руку, закрыл глаза и постарался подвести итоги. В минусе было то, что он устал, у него болит рана и он явно ничего не понимает. В плюсе – что голова у него держится на плечах несколько крепче, чем в начале дня, а желудок перестал открыто бунтовать.
Он решил, что имеет место прогресс. Не открывая глаз, он попробовал извлечь какой-то смысл из разносящегося вокруг шума.
Если он правильно понял обрывки разговоров, долетавшие до его слуха, то похоже было, что ученой тэй-Нор-диф предстоит сразиться на дуэли. В чем была ее причина, он толком разобрать не смог. Он вздохнул, удобнее привалился к стене и перестал пытаться выловить смысл из плещущего моря голосов. Оставалось надеяться, что коридор скоро освободится и что апартаменты ученого окажутся не очень далеко, а еще – что Джела не будет расположен переходить на бег.
Он почувствовал, как что-то прикоснулось к его руке, моргнул, выходя из дремоты – и увидел, что Джела уже идет по коридору следом за последними учеными, шагая медленно и тяжело. Что-то в этом показалось Тор Ану странным, но что именно, он не успел уловить: ощущение испарилось, пока он отлеплялся от стены, чтобы идти следом.
В зале Джела снова остановился за опорами трибун. Тор Ан остановился тоже. Глядя поверх гладкой головы своего провожатого, он увидел большую пустую площадку и ряды сидений вокруг нее. Шум голосов был здесь не таким громким, хотя, как подумал Тор Ан, не потому, что разговоры смолкли, а потому что слова не отражались от стен.
Он осторожно положил руку Джеле на плечо.
– Давай пойдем, – тихо сказал он, однако тот его словно не услышал.
Сигнал предупреждения прозвучал в третий раз, и воцарилась тишина. Тор Ан привалился к опоре, скрывавшей его и Джелу, и смирился с очередным ожиданием.
Высокий ученый с коричневыми волосами, которого трудентка тел-Аштон называла «Первым председателем», вышел на площадку, держа в каждой руке по дуэльной дубинке. Позади него шли ученая тэй-Нордиф с высоко поднятой головой и напряженными плечами, и стройный изящный ученый с коротко остриженными волосами песочного цвета и длинной тимониевой цепочкой на ухе.
Первый председатель остановился в центре прямоугольной дуэльной площадки, выделенной плитками ржавого цвета. Ученые шли справа и слева от него. Он помахал дубинками над головой:
– Сегодня мы наблюдаем сведение личных счетов между учеными тел-Элидом и тэй-Нордиф. Ученая тэй-Нордиф признает, что ударила ученого тел-Элида за некие вольности с конструктом Джелой, который, по ее утверждению, необходим для ее работы…
Тут по зрителям пробежал тихий ропот. Первый председатель погрозил одной из дуэльных палок в сторону провинившегося сектора.
– Действия ученого тел-Элида наблюдал ученый тел-Анбрек, и тел-Элид их не отрицает. Однако Первый председатель вынес решение, что, ударив тел-Элида в наказание за вольности, направленные против конструкта, ученая тэй-Нордиф поставила ученого на один уровень с примитивным созданием. Это оскорбление чести ученого тел-Элида должно быть заглажено.
Картинным жестом он развел палки, остановив их на уровне плеч. Каждый ученый шагнул вперед и вооружился, а потом стремительно повернулся к противнику, держа дуэльную дубинку в нейтральной позиции.
– Эти двое наших уважаемых коллег будут состязаться как равные. Победа отходит тому, кто просчитает до шести над поверженным противником. Эта дуэль – не до смерти. Поскольку вопрос личный, клинки истины использовать нельзя.
Он одарил каждого из противников долгим серьезным взглядом и отступил, освободив площадку.
– Начинайте по счету «шесть», – сказал он. – Раз… Тел-Элид закрутил свою дубинку: как решил Тор Ан, примеряясь к оружию, поскольку именно это советовали те, кто пытался научить его самообороне: «Всегда проверяй вес и балансировку незнакомого оружия, если условия это позволяют».
В отличие от него тэй-Нордиф стояла в нейтральной позиции, крепко сжимая дубинку. Ее поза была напряженной и неловкой. Он заподозрил, что она не получала уроков самообороны – и ради нее понадеялся, что мастер-оружейник башни Озабэй заряжает дуэльные дубинки по минимальному уровню, предусмотренному для поединков.
– Три…
Тел-Элид встал в стойку: ноги чуть расставлены, колени полусогнуты, правая нога направлена в сторону противника, левая – под прямым углом, ведущая рука сжимает нижнюю часть рукояти, вторая лежит выше, позвоночник расслаблен и чуть выгнут. Тор Ан немного ободрился, увидев, что тэй-Нордиф расположилась сходным образом, хотя она стояла слишком прямо и слишком напряженно, ноги поставила неловко, а руки держали дубинку слишком близко одна от другой.
– Шесть, – сказал Первый председатель.
Тел-Элид резко махнул своей дубинкой, направив тяжелую синюю молнию в направлении злополучной тэй-Нордиф. К своему глубочайшему изумлению, смешанному с чувством облегчения, Тор Ан увидел, что ей удалось недурно его парировать. Шипение соединяющихся разрядов громко разнеслось по затихшему залу. Она завершила свое движение аккуратным легким поворотом, который отправил сгусток красного цвета в сторону ее противника. Тот уничтожил его с презрительной усмешкой и вытряхнул еще одну мощную молнию из своей дубинки, а потом вторую, причем с такой быстротой, что Тор Ан счел бы подобное невозможным, если бы не увидел собственными глазами. У тел-Элида оказалась очень гибкая кисть руки.
Тэй-Нордиф парировала первую из пары, но ценой и без того неловкой стойки. Второй разряд прошел через ее дрогнувшую защиту и попал прямо по бедру.
Она вздрогнула и опустила руку к ране инстинктивным – и роковым – движением. Тел-Элид немедленно воспользовался преимуществом, отправив цепочку коротких вспышек, одну за другой, продемонстрировав поистине удивительное владение оружием.
Тэй-Нордиф парировала – одной рукой, не восстановив равновесия и, как Тор Ан знал по собственному опыту, испытывая немалую боль, – но уже стало очевидным, в чью пользу складывается эта дуэль. Тел-Элид мог бы отложить свою дубинку в любой момент – и никто из молчаливых зрителей не стал бы оспаривать его победы.
Однако тел-Элид был не расположен к милосердию. Какие бы разногласия ни стояли между ним и тэй-Нордиф, становилось все понятнее, что он счел убедительную демонстрацию своего превосходства во владении оружием недостаточной компенсацией.
Тэй-Нордиф зашаталась от болезненных ударов и вскинула руку, защищая глаза. Дубинка выпала у нее из руки и лежала на площадке, время от времени рассыпая искры. Тор Ан ожидал, что Первый председатель объявит поединок законченным, а тел-Элида – победителем, но этот человек молча стоял в стороне и хладнокровно наблюдал за тем, как продолжается избиение.
Тор Ан гневно подумал, что это уже перестало быть дуэлью. Он рванулся вперед, намереваясь прекратить это лично, и обнаружил, что его путь перекрыло твердое широкое плечо.
– Он слишком далеко заходит! – громко заявил он Джеле в ухо.
Казалось, что его сопровождающий его не услышал, но их услышал кто-то из сидевших на скамьях над ними.
– Он слишком далеко заходит! – раздался громкий женский голос. – Честь была восстановлена. Жестокое наказание только заново ее пятнает!
Этот крик подхватили другие по всему залу, и очень скоро Тор Ан с удовлетворением увидел, что рука ученого замедляет свое движение. Он выпрямился из боевой стойки и опустил конец дубинки к полу.
Только тогда Первый председатель шагнул вперед и встал между победителем и побежденным.
– Честь восстановлена! – объявил он. – Конфликт между учеными тел-Элидом и тэй-Нордиф улажен, и о нем больше не будет упоминаться.
Раздались жидкие аплодисменты – и ударил колокол.
– Коллеги! – объявил Первый председатель. – Пора отложить наши труды и собраться в трапезной!
Теплые пальцы прикоснулись к тыльной стороне его кисти. Тор Ан повернул голову и увидел, что Джела идет по залу, направляясь к двери. Он прибавил шагу, догоняя своего проводника.
Все искренние заверения Руула Тайазана относительно «удачи» и ее симпатии к нему самому, дереву и особенно к Кантре, не подготовили Джелу к тому мгновению, когда желтоволосый пилот влетел в кабинет, подгоняемый доброжелательным толчком трудентки тел-Аштон.
Он подумал, что старому солдату тут впору будет уверовать, и попытался сообразить, нашептала ли удача ученой о близости пилота – или просто толкнула пилота на путь ученой. Однако важно было то, что он прибыл – и что он был необходим для выполнения задания.
Он вложил ключ в паз верхней части управляющего устройства и подождал, пока опустится лестница. Ему пришлось пустить в ход всю свою силу воли, чтобы загнать воспоминания о дуэли между Мэйлин тэй-Нордиф и Ден Виром тел-Элидом на задворки сознания. Эти удары… Он ощущал каждый так, словно разряды били по его собственным нервам. И если бы ему нужно было доказательство, что Кантра йос-Фелиум умерла, создавая Мэйлин тэй-Нордиф, то эта дуэль сыграла необходимую роль.
Конец лестницы прикоснулся к полу. Он забрал ключ и прошел в центр помоста, чтобы пилот, шедший за ним от дуэльного зала молча и без жалоб, чувствовал себя вне опасности. Вернее, подумал он, когда лестница начала подниматься, не в слишком серьезной опасности.
Лестница установилась на нужном этаже, и он первым прошел к двери в апартаменты тэй-Нордиф. Он снова воспользовался ключом, вошел внутрь и провел быструю проверку.
Кошка свернулась на кухонном столике, обернув лапки хвостом и прикрыв янтарные глаза. Дерево стояло в своей кадке у двери – Джела уловил трепет любопытства, когда Тор Ан шагнул в комнату. Обманные узлы были на месте и работали на нужной частоте. Он вздохнул и повернулся.
– Муррр? – сказал пилот, и его мягкий голос оказался неожиданным контрастом к высокому звону обманных узлов.
Пилот направился к кошке, которая наблюдала за ним с интересом, и приблизил к ней вытянутый палец.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45