– Признайтесь, ведь так захватывающе было скрестить со мной шпаги.
– Мне было очень плохо, – честно ответила Арабелла.
– Но примирение оказалось удивительным, – настаивал граф.
Не в силах этого отрицать, Арабелла почувствовала, как странная смесь отчаяния и удовлетворенности взволновала ее душу. Страсть Маркуса оказалась такой же волнующей и потрясающе чудесной, как она и боялась. Мисс Лоринг закрыла глаза, упиваясь нежностью графа, интимной близостью с ним, блаженством лежать вот так в его объятиях. Не дождавшись ответа, лорд Данверс высвободился из-под Арабеллы и лег на бок, чтобы лучше рассмотреть ее.
– Почему бы нам не заключить пока перемирие? Никаких ссор этой ночью. Только наслаждение.
Арабелла колебалась. Ей не хотелось ссориться с Маркусом. Она также не могла сожалеть, что отдала ему свою девственность. Но стоит ли соглашаться на скандальное предложение провести в его постели целую ночь?
Вся беда в ее глупом сердце. Сможет ли она не привязаться к Маркусу эмоционально, если сдастся на милость его любовных ласк?
Видя ее нерешительность, Маркус склонился и нежно поцеловал Арабеллу в губы.
– Перемирие, любовь моя. До утра мы забудем о пари и будем просто получать удовольствие.
Арабелла прикусила губу, убеждая себя, что не нужно беспокоиться. Она не в силах противиться его плотской любви, это факт, но теперь, получив предостережение, она сможет более стойко оберегать свое сердце. Стоило только Арабелле представить Маркуса с его прекрасной бывшей любовницей, как решимость сразу же возвращалась к ней. Она ведь не настолько глупа, чтобы влюбиться в графа, зная об опасности.
– Хорошо, перемирие так перемирие, – пробормотала мисс Лоринг. Приподнявшись, она обвила шею Маркуса руками. – Так на что же мы потратим остаток ночи?
Медленная улыбка заиграла на губах лорда Данверса.
– Предлагаю заняться вашим образованием. Ваша подруга Фэнни наверняка далеко не все рассказала вам о страсти. Например, вам очень мало известно о моем теле.
Взяв руку Арабеллы, Маркус поднес ее к своим чреслам, позволяя прикоснуться к себе… к своему подтянутому, мускулистому животу, длинному толстому стержню своего мужества, тяжелым мешочкам под ним. Когда Арабелла нерешительно начала сама исследовать мужские органы графа, то обнаружила, что его кожа была горячей, гладкой и – ах! – такой возбуждающей.
Тонкие пальцы обхватили горячий член и нежно сдавили его. Он обжигал ее ладонь, твердый, как сталь, и пульсировал в ответ на ее ласку. А когда Маркус закрыл глаза, явно наслаждаясь, его реакция заставила Арабеллу почувствовать себя могущественной, трепещущей и женственной одновременно.
Опьяненная сказочными ощущениями, мисс Лоринг склонилась над Маркусом и поцеловала его. Да, подумала она, чувствуя, как по телу прокатывается волна удовольствия, ее подруга Фэнни не рассказала и тысячной доли всего, что ей хотелось знать о страсти.
Глава двенадцатая
Ты уверена, что не хочешь как следует подумать над предложением графа? Брак по расчету с богатым и красивым аристократом – не самое страшное, что может случиться в жизни.
Фэнни к Арабелле
Неудивительно, что на следующее утро Арабелла встала поздно. Ее тело было вялым от недосыпания, но наполнено приятной теплотой – отголоском волшебной ночи утех с Маркусом. Как он и предупреждал, мисс Лоринг чувствовала некоторую слабость, но ничуть не жалела, что провела с ним всю ночь и испытала обещанные им чудесные ощущения.
Маркус подарил ей такое всепоглощающее удовольствие, такое блаженство, что ее чувства могли так никогда и не прийти в норму.
Когда с купанием и туалетом было наконец покончено, мисс Лоринг спустилась в гостиную, ожидая, что там завтракает граф, но Симпкин сообщил, что она разминулась с его светлостью.
Не обращая внимания на укол разочарования, Арабелла прочла оставленную Маркусом записку, в которой говорилось, что дела неожиданно потребовали его присутствия в Лондоне, но сегодня вечером он вернется – как раз к ужину.
Девушка поняла, что, положа руку на сердце, рада возможности не встречаться с ним прямо сейчас. После безумной ночи, проведенной с ним, требовалось некоторое время, чтобы возобновить некую видимость душевного равновесия.
Арабелла все утро чувствовала слабость, глаза ее то и дело слипались, но тут Симпкин объявил, что приехала леди Элеонора Пирс. Гадая о цели этого визита, Арабелла приняла сестру Маркуса в гостиной и была польщена теплотой, с какой поприветствовала ее Элеонора.
– Как я рада снова видеть вас, мисс Лоринг, – сказала леди Элеонора с неподдельной искренностью.
Арабелла улыбнулась. Гостья была одета в светло-голубое дорожное платье и шляпку, идеально подчеркивавшие черные как смоль кудряшки и румяный цвет лица.
– Сожалею, что вам пришлось напрасно проделать столь долгий путь, леди Элеонора. Ваш брат уехал сегодня в Лондон.
– О, но я приехала повидаться с вами. Я бы очень хотела узнать вас лучше. Я просто восхищаюсь вами – леди, которой хватает смелости управлять собственной академией.
Усаживаясь туда, куда предложила мисс Лоринг, леди Элеонора бросила на нее многозначительный взгляд.
– Кроме того, мне интересно познакомиться с женщиной, способной устоять перед моим братом. И еще, – добавила девушка, не дав Арабелле возможности придумать, как ответить, – я хочу извиниться за назойливое вмешательство тетушки в ваши дела.
Разрываясь между любопытством и осторожностью, Арабелла села в кресло напротив гостьи.
– Полагаю, мне не стоило так резко выражать свои взгляды.
– Вас спровоцировали. Очень надеюсь, что вы простите тетю Беатрис. У нее благие намерения, и она мне как мать. Потому и старается вбить мне в голову, как следует себя вести. Но она не имела права порицать вас за нежелание отречься от подруги. Ваш гнев был вполне оправдан.
Арабелла печально улыбнулась.
– Возможно… но обычно я не устраиваю публичных сцен. Было очень нехорошо с моей стороны испортить вечер вам и вашим друзьям.
– Но мне вы его не испортили. Я была очень заинтригована.
Элеонора очаровательно улыбнулась.
– Признаюсь, я бы хотела больше узнать о Фэнни Ирвин. Говорят, что среди куртизанок она вне конкуренции.
– Вашему брату не понравится, если я стану делиться с вами историями о скандально знаменитой даме, – заметила Арабелла.
Гортанный смех Элеоноры завораживал.
– Верно. Но Маркус не указывает мне, как поступать, и не пытается, подобно тете, закутывать меня с ног до головы в монашеские платья. Честно говоря, он самый лучший опекун.
– Неужели? – с любопытством отозвалась Арабелла.
– Да, но он действительно любит все делать по-своему. Поэтому я понимаю, почему между вами иногда возникают разногласия, как это случилось вчера вечером, – улыбка девушки стала лукавой. – Хотя иногда ему стоит перечить. Мужчин нужно держать в напряжении… и время от времени устраивать им встряску. Нельзя позволять им думать, что они навсегда захватили территорию. Вы так не думаете?
Обе молодые леди от души расхохотались, и Арабелла почувствовала, что расслабилась. Ей очень нравилась сестра Маркуса.
Следующий комментарий Элеоноры, однако, ошеломил ее.
– Признаюсь, мы все были поражены, узнав, что Маркус сделал вам предложение, поскольку он всегда с отвращением относился к браку. Но теперь, когда я познакомилась с вами, мне понятно, почему он действовал так решительно.
Арабелла поморщилась.
– Леди Элеонора… – начала она, твердо решив положить конец неверным представлениям о ее будущем с Маркусом.
Но гостья перебила ее:
– Пожалуйста, не нужно этих формальностей. Просто Элеонора. Я еще не привыкла к титулу, поскольку прошение Маркуса повысить мое положение в связи с тем, что он унаследовал титул графа, удовлетворили совсем недавно. Могу ли я также называть вас Арабеллой?
– Конечно, можете. Но должна вам сказать, что я не собираюсь выходить замуж за вашего брата.
Оживленное личико Элеоноры стало серьезным.
– Я бы очень хотела, чтобы вы передумали. Было бы замечательно иметь такую сестру, как вы. Конечно, у меня есть Маркус, да и Хит с Дрю мне как братья. Но совсем другое дело, когда есть женщина, с которой можно поговорить по душам. По-моему, мы могли бы стать очень хорошими подругами.
Арабелла невольно улыбнулась.
– Вы ведь не думаете, что я приму предложение вашего брата только ради того, чтобы у вас появилась сестра?
На щеках Элеоноры заиграли ямочки.
– Что ж, этого действительно недостаточно. Но я хочу, чтобы вы согласились и ради него самого. Я считаю, что вы станете ему идеальной женой. Маркусу нужен вызов. Он никогда не будет счастлив с робкой женщиной.
– Мне льстит, что вы так думаете, – ровным голосом произнесла Арабелла, – но когда принимаешь решение о браке, нужно учитывать еще множество нюансов.
– Знаю, – согласилась Элеонора. – Мне самой приходилось раздумывать над предложениями руки и сердца, причем я дважды соглашалась, а потом расторгала помолвку. И честно говоря, мне понятно ваше стремление к независимости. В этом мы очень похожи – не хотим, чтобы нашей жизнью управлял муж. Но Маркус будет гораздо более терпимым мужем, чем большинство аристократов.
Арабелла ничего не ответила, и Элеонора доверительно подалась вперед.
– Расскажите, какие еще у вас есть возражения, и я попробую отстоять сторону Маркуса.
Не в силах сдержать улыбку, Арабелла покачала головой.
– Я преклоняюсь перед тем, как ревностно вы защищаете брата, но, честно говоря, вы не можете сказать ничего такого, что убедило бы меня выйти замуж за Маркуса. Ни вы, ни кто-либо другой.
Элеонора тем не менее не сдавалась.
– Не может быть, чтобы вы считали Маркуса неинтересным. По части остроты ума и обаяния он на голову выше всех моих нынешних поклонников.
Не получив ответа на свое провокационное замечание, девушка добавила:
– Признаюсь, мне до смерти надоели мои женихи, они такие зануды. Есть еще, конечно, охотники за приданым. Они явно интереснее, но с ними слишком опасно играть, даже в шутку.
– Я отнюдь не считаю вашего брата занудой, – признала Арабелла.
Элеонора снова понимающе на нее посмотрела.
– Несмотря на репутацию повесы, Маркус не так уж порочен – по крайней мере, он не более распущен, чем все аристократы. Возможно, до вас дошли слухи о его бывших пассиях, но могу вас уверить, что ни к одной из них он не питает истинного интереса.
– А я могу уверить вас, что мне нет дела до его пассий, – покривила душой мисс Лоринг.
– Значит, вам не занимать мудрости.
Впервые лицо Элеоноры стало печальным.
– Я расторгла свою первую помолвку, когда узнала, что у моего жениха была любовница… хотя с тех пор не раз задумывалась, не совершила ли ужасной ошибки. Не хочу, чтобы вы повторили мой горький опыт, Арабелла, и потом всю жизнь терзались сожалениями.
Мисс Лоринг в ответ лишь вежливо подняла бровь, но Элеонора, похоже, этого не заметила. Она смотрела в окно гостиной, погрузившись, по-видимому, в безрадостные раздумья.
– Маркус проявил понимание, даже когда я бросила второго жениха. Он самый лучший в мире брат. Не знаю, что бы я делала без него в детстве. Родители не особо… тепло к нам относились. Тогда я жила ради каникул, которые он проводил дома.
Внезапно встряхнувшись, девушка снова сосредоточилась на Арабелле и заставила себя лучезарно улыбнуться.
– Но хватит обо мне. Я переживаю за вас с Маркусом. Думаю, вы сразили его наповал, иначе он никогда бы не решился связать себя узами брака.
– Не хотите ли чаю, Элеонора? – многозначительно спросила мисс Лоринг, намереваясь сменить тему разговора.
Поняв намек, Элеонора рассмеялась.
– Да, пожалуйста. Меня действительно мучит жажда. И я обещаю пока что не докучать вам разговорами о предложении брата.
Гостья подождала, пока Арабелла позвонит, чтобы принесли напитки, и вернется в свое кресло, а потом весело сказала:
– Независимо от того, выйдете вы за Маркуса или нет, я надеюсь, что мы сможем стать подругами.
Арабелла искренне улыбнулась от удовольствия.
– Мне бы очень этого хотелось… впрочем, сомневаюсь, что леди Белдон одобрит нашу дружбу.
– Не волнуйтесь насчет тети Беатрис, – успокоила Элеонора. – Я беру ее на себя. Прошу, пообещайте, что как-нибудь навестите меня в Лондоне.
– С удовольствием. Я редко бываю в Лондоне, разве только в качестве сопровождающей наших учениц – мы иногда вывозим девочек в город, чтобы они учились вести себя в обществе.
– Тогда, быть может, вы заедете с ними на чай в дом моей тети?
– Они будут в восторге от такого приглашения, – искренне ответила Арабелла.
– И я очень надеюсь, что вы серьезно подумаете над предложением моего брата…
Арабелла предупреждающе посмотрела на Элеонору, и та подняла руки.
– Но больше ни слова об этом. Расскажите мне о вашей академии. Я считаю восхитительным, что вы отважились на такой смелый шаг.
В течение следующего часа Арабелла объясняла, как работает ее школа, и отвечала на многочисленные вопросы Элеоноры, а потом с радостью согласилась, когда гостья предложила помогать ей с делами академии всеми доступными способами. Элеонора так и не упомянула больше о брате, а когда пришла пора прощаться, лишь напомнила Арабелле об обещании навестить ее в Лондоне.
Мисс Лоринг была рада, что не пришлось отстаивать свои позиции в отношении брака с Маркусом. Увидев прекрасную любовницу лорда Данверса, Арабелла излечилась от глупых мыслей о том, что готова еще раз рискнуть своим сердцем. Но ей не хотелось обсуждать подобную щекотливую тему с малознакомым человеком, какой бы обаятельной и милой она ни считала Элеонору.
Арабелла не могла говорить об этом даже с родными сестрами, поскольку в таком случае ей пришлось бы признать, что она охотно поддалась обольщению Маркуса. Возможно, ее капитуляция была неизбежной, размышляла Арабелла, принимая во внимание его непреодолимую силу убеждения. Честно говоря, она была рада, что Маркус разбудил ее страсть. Но ее развратное поведение – плохой пример для целомудренных сестер.
Более того, ей пришлось бы объяснить, почему она бездумно подвергается опасности скандала, разделяя ложе их опекуна.
Не знала Арабелла и как рассказать сестрам о желании, которое возбуждал в ней Маркус. Не только физическую страсть, которая и сама по себе связывала ее волю, но непреодолимое стремление раскрыть тайны женственности. Оставшись до конца дней старой девой, она лишится важнейшей части жизни большинства женщин – супружества, любви, материнства. Последние несколько дней, которые ей предстоит провести с Маркусом, – уникальный шанс заглянуть в волшебный мир, о котором в дальнейшем она сможет только мечтать.
Тесс могла бы понять ее противоречивые чувства, но Арабелла не склонна была обременять подругу подобными интимными признаниями, когда та только начала приходить в себя от горя, пережитого, когда на войне погиб ее жених.
Нет, подумала Арабелла, гораздо разумнее будет хранить свои отношения с Маркусом в тайне.
Скрыть все от сестер, однако, оказалось невозможным. Днем, когда Арабелла была в академии, Рослин и Лили застали ее грезящей наяву о волшебной ночи с Маркусом. Как только урок подошел к концу, сестры отвели Арабеллу в отдельную комнату и принялись расспрашивать.
– Что случилось, Арабелла? – не скрывая тревоги, спросила Рослин. – Ты все время отвлекалась во время урока благородных манер, и у тебя круги под глазами.
– Да? – спросила Арабелла, чувствуя полное безразличие. – Думаю, я слишком мало спала прошлой ночью, поскольку мы поздно вернулись из Лондона.
И, когда Лили хмуро посмотрела на нее, весело добавила:
– Я прекрасно себя чувствую.
– По твоему виду не скажешь, – без обиняков ответила Лили. – И ты в последнее время стала очень скрытной. Ты говорила, что собираешься сходить с лордом Данверсом в театр, но ни словом не обмолвилась о встрече с его сестрой, тетей и высокородными друзьями. Мы узнали об этом от Винифред.
Тон Рослин был более мягким:
– Винифред также сказала, что прошлым вечером между тобой и графом произошла неприятная сцена.
– Так что случилось? – спросила Лили.
– Ничего особенного.
«Кроме того, что вечер закончился в постели Маркуса и я наслаждалась каждой проведенной с ним минутой».
– Тогда почему ты так покраснела?
Арабелла с трудом удержалась от того, чтобы прижать руку к горячей щеке; истинная причина ее рассеянности была не для нежных ушей ее сестер.
– Мы с лордом Данверсом не сошлись во мнениях по поводу нашего будущего, – стала изворачиваться Арабелла. – Он по-прежнему не сомневается, что способен убедить меня принять его предложение, а я просто решила разуверить его.
Обе сестры хмурились, внимательно изучая ее.
– Стоит ли нам волноваться за тебя, Арабелла? – спросила Рослин.
– С какой стати?
Рослин внимательно вгляделась в ее лицо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34
– Мне было очень плохо, – честно ответила Арабелла.
– Но примирение оказалось удивительным, – настаивал граф.
Не в силах этого отрицать, Арабелла почувствовала, как странная смесь отчаяния и удовлетворенности взволновала ее душу. Страсть Маркуса оказалась такой же волнующей и потрясающе чудесной, как она и боялась. Мисс Лоринг закрыла глаза, упиваясь нежностью графа, интимной близостью с ним, блаженством лежать вот так в его объятиях. Не дождавшись ответа, лорд Данверс высвободился из-под Арабеллы и лег на бок, чтобы лучше рассмотреть ее.
– Почему бы нам не заключить пока перемирие? Никаких ссор этой ночью. Только наслаждение.
Арабелла колебалась. Ей не хотелось ссориться с Маркусом. Она также не могла сожалеть, что отдала ему свою девственность. Но стоит ли соглашаться на скандальное предложение провести в его постели целую ночь?
Вся беда в ее глупом сердце. Сможет ли она не привязаться к Маркусу эмоционально, если сдастся на милость его любовных ласк?
Видя ее нерешительность, Маркус склонился и нежно поцеловал Арабеллу в губы.
– Перемирие, любовь моя. До утра мы забудем о пари и будем просто получать удовольствие.
Арабелла прикусила губу, убеждая себя, что не нужно беспокоиться. Она не в силах противиться его плотской любви, это факт, но теперь, получив предостережение, она сможет более стойко оберегать свое сердце. Стоило только Арабелле представить Маркуса с его прекрасной бывшей любовницей, как решимость сразу же возвращалась к ней. Она ведь не настолько глупа, чтобы влюбиться в графа, зная об опасности.
– Хорошо, перемирие так перемирие, – пробормотала мисс Лоринг. Приподнявшись, она обвила шею Маркуса руками. – Так на что же мы потратим остаток ночи?
Медленная улыбка заиграла на губах лорда Данверса.
– Предлагаю заняться вашим образованием. Ваша подруга Фэнни наверняка далеко не все рассказала вам о страсти. Например, вам очень мало известно о моем теле.
Взяв руку Арабеллы, Маркус поднес ее к своим чреслам, позволяя прикоснуться к себе… к своему подтянутому, мускулистому животу, длинному толстому стержню своего мужества, тяжелым мешочкам под ним. Когда Арабелла нерешительно начала сама исследовать мужские органы графа, то обнаружила, что его кожа была горячей, гладкой и – ах! – такой возбуждающей.
Тонкие пальцы обхватили горячий член и нежно сдавили его. Он обжигал ее ладонь, твердый, как сталь, и пульсировал в ответ на ее ласку. А когда Маркус закрыл глаза, явно наслаждаясь, его реакция заставила Арабеллу почувствовать себя могущественной, трепещущей и женственной одновременно.
Опьяненная сказочными ощущениями, мисс Лоринг склонилась над Маркусом и поцеловала его. Да, подумала она, чувствуя, как по телу прокатывается волна удовольствия, ее подруга Фэнни не рассказала и тысячной доли всего, что ей хотелось знать о страсти.
Глава двенадцатая
Ты уверена, что не хочешь как следует подумать над предложением графа? Брак по расчету с богатым и красивым аристократом – не самое страшное, что может случиться в жизни.
Фэнни к Арабелле
Неудивительно, что на следующее утро Арабелла встала поздно. Ее тело было вялым от недосыпания, но наполнено приятной теплотой – отголоском волшебной ночи утех с Маркусом. Как он и предупреждал, мисс Лоринг чувствовала некоторую слабость, но ничуть не жалела, что провела с ним всю ночь и испытала обещанные им чудесные ощущения.
Маркус подарил ей такое всепоглощающее удовольствие, такое блаженство, что ее чувства могли так никогда и не прийти в норму.
Когда с купанием и туалетом было наконец покончено, мисс Лоринг спустилась в гостиную, ожидая, что там завтракает граф, но Симпкин сообщил, что она разминулась с его светлостью.
Не обращая внимания на укол разочарования, Арабелла прочла оставленную Маркусом записку, в которой говорилось, что дела неожиданно потребовали его присутствия в Лондоне, но сегодня вечером он вернется – как раз к ужину.
Девушка поняла, что, положа руку на сердце, рада возможности не встречаться с ним прямо сейчас. После безумной ночи, проведенной с ним, требовалось некоторое время, чтобы возобновить некую видимость душевного равновесия.
Арабелла все утро чувствовала слабость, глаза ее то и дело слипались, но тут Симпкин объявил, что приехала леди Элеонора Пирс. Гадая о цели этого визита, Арабелла приняла сестру Маркуса в гостиной и была польщена теплотой, с какой поприветствовала ее Элеонора.
– Как я рада снова видеть вас, мисс Лоринг, – сказала леди Элеонора с неподдельной искренностью.
Арабелла улыбнулась. Гостья была одета в светло-голубое дорожное платье и шляпку, идеально подчеркивавшие черные как смоль кудряшки и румяный цвет лица.
– Сожалею, что вам пришлось напрасно проделать столь долгий путь, леди Элеонора. Ваш брат уехал сегодня в Лондон.
– О, но я приехала повидаться с вами. Я бы очень хотела узнать вас лучше. Я просто восхищаюсь вами – леди, которой хватает смелости управлять собственной академией.
Усаживаясь туда, куда предложила мисс Лоринг, леди Элеонора бросила на нее многозначительный взгляд.
– Кроме того, мне интересно познакомиться с женщиной, способной устоять перед моим братом. И еще, – добавила девушка, не дав Арабелле возможности придумать, как ответить, – я хочу извиниться за назойливое вмешательство тетушки в ваши дела.
Разрываясь между любопытством и осторожностью, Арабелла села в кресло напротив гостьи.
– Полагаю, мне не стоило так резко выражать свои взгляды.
– Вас спровоцировали. Очень надеюсь, что вы простите тетю Беатрис. У нее благие намерения, и она мне как мать. Потому и старается вбить мне в голову, как следует себя вести. Но она не имела права порицать вас за нежелание отречься от подруги. Ваш гнев был вполне оправдан.
Арабелла печально улыбнулась.
– Возможно… но обычно я не устраиваю публичных сцен. Было очень нехорошо с моей стороны испортить вечер вам и вашим друзьям.
– Но мне вы его не испортили. Я была очень заинтригована.
Элеонора очаровательно улыбнулась.
– Признаюсь, я бы хотела больше узнать о Фэнни Ирвин. Говорят, что среди куртизанок она вне конкуренции.
– Вашему брату не понравится, если я стану делиться с вами историями о скандально знаменитой даме, – заметила Арабелла.
Гортанный смех Элеоноры завораживал.
– Верно. Но Маркус не указывает мне, как поступать, и не пытается, подобно тете, закутывать меня с ног до головы в монашеские платья. Честно говоря, он самый лучший опекун.
– Неужели? – с любопытством отозвалась Арабелла.
– Да, но он действительно любит все делать по-своему. Поэтому я понимаю, почему между вами иногда возникают разногласия, как это случилось вчера вечером, – улыбка девушки стала лукавой. – Хотя иногда ему стоит перечить. Мужчин нужно держать в напряжении… и время от времени устраивать им встряску. Нельзя позволять им думать, что они навсегда захватили территорию. Вы так не думаете?
Обе молодые леди от души расхохотались, и Арабелла почувствовала, что расслабилась. Ей очень нравилась сестра Маркуса.
Следующий комментарий Элеоноры, однако, ошеломил ее.
– Признаюсь, мы все были поражены, узнав, что Маркус сделал вам предложение, поскольку он всегда с отвращением относился к браку. Но теперь, когда я познакомилась с вами, мне понятно, почему он действовал так решительно.
Арабелла поморщилась.
– Леди Элеонора… – начала она, твердо решив положить конец неверным представлениям о ее будущем с Маркусом.
Но гостья перебила ее:
– Пожалуйста, не нужно этих формальностей. Просто Элеонора. Я еще не привыкла к титулу, поскольку прошение Маркуса повысить мое положение в связи с тем, что он унаследовал титул графа, удовлетворили совсем недавно. Могу ли я также называть вас Арабеллой?
– Конечно, можете. Но должна вам сказать, что я не собираюсь выходить замуж за вашего брата.
Оживленное личико Элеоноры стало серьезным.
– Я бы очень хотела, чтобы вы передумали. Было бы замечательно иметь такую сестру, как вы. Конечно, у меня есть Маркус, да и Хит с Дрю мне как братья. Но совсем другое дело, когда есть женщина, с которой можно поговорить по душам. По-моему, мы могли бы стать очень хорошими подругами.
Арабелла невольно улыбнулась.
– Вы ведь не думаете, что я приму предложение вашего брата только ради того, чтобы у вас появилась сестра?
На щеках Элеоноры заиграли ямочки.
– Что ж, этого действительно недостаточно. Но я хочу, чтобы вы согласились и ради него самого. Я считаю, что вы станете ему идеальной женой. Маркусу нужен вызов. Он никогда не будет счастлив с робкой женщиной.
– Мне льстит, что вы так думаете, – ровным голосом произнесла Арабелла, – но когда принимаешь решение о браке, нужно учитывать еще множество нюансов.
– Знаю, – согласилась Элеонора. – Мне самой приходилось раздумывать над предложениями руки и сердца, причем я дважды соглашалась, а потом расторгала помолвку. И честно говоря, мне понятно ваше стремление к независимости. В этом мы очень похожи – не хотим, чтобы нашей жизнью управлял муж. Но Маркус будет гораздо более терпимым мужем, чем большинство аристократов.
Арабелла ничего не ответила, и Элеонора доверительно подалась вперед.
– Расскажите, какие еще у вас есть возражения, и я попробую отстоять сторону Маркуса.
Не в силах сдержать улыбку, Арабелла покачала головой.
– Я преклоняюсь перед тем, как ревностно вы защищаете брата, но, честно говоря, вы не можете сказать ничего такого, что убедило бы меня выйти замуж за Маркуса. Ни вы, ни кто-либо другой.
Элеонора тем не менее не сдавалась.
– Не может быть, чтобы вы считали Маркуса неинтересным. По части остроты ума и обаяния он на голову выше всех моих нынешних поклонников.
Не получив ответа на свое провокационное замечание, девушка добавила:
– Признаюсь, мне до смерти надоели мои женихи, они такие зануды. Есть еще, конечно, охотники за приданым. Они явно интереснее, но с ними слишком опасно играть, даже в шутку.
– Я отнюдь не считаю вашего брата занудой, – признала Арабелла.
Элеонора снова понимающе на нее посмотрела.
– Несмотря на репутацию повесы, Маркус не так уж порочен – по крайней мере, он не более распущен, чем все аристократы. Возможно, до вас дошли слухи о его бывших пассиях, но могу вас уверить, что ни к одной из них он не питает истинного интереса.
– А я могу уверить вас, что мне нет дела до его пассий, – покривила душой мисс Лоринг.
– Значит, вам не занимать мудрости.
Впервые лицо Элеоноры стало печальным.
– Я расторгла свою первую помолвку, когда узнала, что у моего жениха была любовница… хотя с тех пор не раз задумывалась, не совершила ли ужасной ошибки. Не хочу, чтобы вы повторили мой горький опыт, Арабелла, и потом всю жизнь терзались сожалениями.
Мисс Лоринг в ответ лишь вежливо подняла бровь, но Элеонора, похоже, этого не заметила. Она смотрела в окно гостиной, погрузившись, по-видимому, в безрадостные раздумья.
– Маркус проявил понимание, даже когда я бросила второго жениха. Он самый лучший в мире брат. Не знаю, что бы я делала без него в детстве. Родители не особо… тепло к нам относились. Тогда я жила ради каникул, которые он проводил дома.
Внезапно встряхнувшись, девушка снова сосредоточилась на Арабелле и заставила себя лучезарно улыбнуться.
– Но хватит обо мне. Я переживаю за вас с Маркусом. Думаю, вы сразили его наповал, иначе он никогда бы не решился связать себя узами брака.
– Не хотите ли чаю, Элеонора? – многозначительно спросила мисс Лоринг, намереваясь сменить тему разговора.
Поняв намек, Элеонора рассмеялась.
– Да, пожалуйста. Меня действительно мучит жажда. И я обещаю пока что не докучать вам разговорами о предложении брата.
Гостья подождала, пока Арабелла позвонит, чтобы принесли напитки, и вернется в свое кресло, а потом весело сказала:
– Независимо от того, выйдете вы за Маркуса или нет, я надеюсь, что мы сможем стать подругами.
Арабелла искренне улыбнулась от удовольствия.
– Мне бы очень этого хотелось… впрочем, сомневаюсь, что леди Белдон одобрит нашу дружбу.
– Не волнуйтесь насчет тети Беатрис, – успокоила Элеонора. – Я беру ее на себя. Прошу, пообещайте, что как-нибудь навестите меня в Лондоне.
– С удовольствием. Я редко бываю в Лондоне, разве только в качестве сопровождающей наших учениц – мы иногда вывозим девочек в город, чтобы они учились вести себя в обществе.
– Тогда, быть может, вы заедете с ними на чай в дом моей тети?
– Они будут в восторге от такого приглашения, – искренне ответила Арабелла.
– И я очень надеюсь, что вы серьезно подумаете над предложением моего брата…
Арабелла предупреждающе посмотрела на Элеонору, и та подняла руки.
– Но больше ни слова об этом. Расскажите мне о вашей академии. Я считаю восхитительным, что вы отважились на такой смелый шаг.
В течение следующего часа Арабелла объясняла, как работает ее школа, и отвечала на многочисленные вопросы Элеоноры, а потом с радостью согласилась, когда гостья предложила помогать ей с делами академии всеми доступными способами. Элеонора так и не упомянула больше о брате, а когда пришла пора прощаться, лишь напомнила Арабелле об обещании навестить ее в Лондоне.
Мисс Лоринг была рада, что не пришлось отстаивать свои позиции в отношении брака с Маркусом. Увидев прекрасную любовницу лорда Данверса, Арабелла излечилась от глупых мыслей о том, что готова еще раз рискнуть своим сердцем. Но ей не хотелось обсуждать подобную щекотливую тему с малознакомым человеком, какой бы обаятельной и милой она ни считала Элеонору.
Арабелла не могла говорить об этом даже с родными сестрами, поскольку в таком случае ей пришлось бы признать, что она охотно поддалась обольщению Маркуса. Возможно, ее капитуляция была неизбежной, размышляла Арабелла, принимая во внимание его непреодолимую силу убеждения. Честно говоря, она была рада, что Маркус разбудил ее страсть. Но ее развратное поведение – плохой пример для целомудренных сестер.
Более того, ей пришлось бы объяснить, почему она бездумно подвергается опасности скандала, разделяя ложе их опекуна.
Не знала Арабелла и как рассказать сестрам о желании, которое возбуждал в ней Маркус. Не только физическую страсть, которая и сама по себе связывала ее волю, но непреодолимое стремление раскрыть тайны женственности. Оставшись до конца дней старой девой, она лишится важнейшей части жизни большинства женщин – супружества, любви, материнства. Последние несколько дней, которые ей предстоит провести с Маркусом, – уникальный шанс заглянуть в волшебный мир, о котором в дальнейшем она сможет только мечтать.
Тесс могла бы понять ее противоречивые чувства, но Арабелла не склонна была обременять подругу подобными интимными признаниями, когда та только начала приходить в себя от горя, пережитого, когда на войне погиб ее жених.
Нет, подумала Арабелла, гораздо разумнее будет хранить свои отношения с Маркусом в тайне.
Скрыть все от сестер, однако, оказалось невозможным. Днем, когда Арабелла была в академии, Рослин и Лили застали ее грезящей наяву о волшебной ночи с Маркусом. Как только урок подошел к концу, сестры отвели Арабеллу в отдельную комнату и принялись расспрашивать.
– Что случилось, Арабелла? – не скрывая тревоги, спросила Рослин. – Ты все время отвлекалась во время урока благородных манер, и у тебя круги под глазами.
– Да? – спросила Арабелла, чувствуя полное безразличие. – Думаю, я слишком мало спала прошлой ночью, поскольку мы поздно вернулись из Лондона.
И, когда Лили хмуро посмотрела на нее, весело добавила:
– Я прекрасно себя чувствую.
– По твоему виду не скажешь, – без обиняков ответила Лили. – И ты в последнее время стала очень скрытной. Ты говорила, что собираешься сходить с лордом Данверсом в театр, но ни словом не обмолвилась о встрече с его сестрой, тетей и высокородными друзьями. Мы узнали об этом от Винифред.
Тон Рослин был более мягким:
– Винифред также сказала, что прошлым вечером между тобой и графом произошла неприятная сцена.
– Так что случилось? – спросила Лили.
– Ничего особенного.
«Кроме того, что вечер закончился в постели Маркуса и я наслаждалась каждой проведенной с ним минутой».
– Тогда почему ты так покраснела?
Арабелла с трудом удержалась от того, чтобы прижать руку к горячей щеке; истинная причина ее рассеянности была не для нежных ушей ее сестер.
– Мы с лордом Данверсом не сошлись во мнениях по поводу нашего будущего, – стала изворачиваться Арабелла. – Он по-прежнему не сомневается, что способен убедить меня принять его предложение, а я просто решила разуверить его.
Обе сестры хмурились, внимательно изучая ее.
– Стоит ли нам волноваться за тебя, Арабелла? – спросила Рослин.
– С какой стати?
Рослин внимательно вгляделась в ее лицо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34