Его способность отгадывать мысли смущала Арабеллу, но она не могла отрицать, что предложение действительно было весьма заманчивым. Ей на самом деле очень хотелось провести вечер в Лондоне. Академия находилась недалеко от города, и учителя время от времени сопровождали воспитанниц на оперы и пьесы, чтобы юные леди могли на практике применять свои познания в этикете. Но посещать театр с ученицами и пойти туда с Маркусом – совсем не одно и то же.
Именно поэтому следует отклонить его предложение. Явной ошибкой будет провести с ним весь вечер. Но если Винифред составит им компанию…
– Вы не можете воспользоваться отговоркой, будто вам нечего надеть, – перебил ход ее мыслей Маркус. – Я заказал модистке еще дюжину вечерних платьев.
Арабелла в смятении уставилась на него.
– И это после того, как я попросила не тратить на меня целое состояние?
– Именно так, моя очаровательная Бель. Не желаю слышать от вас никаких глупостей о благотворительности. Скажите, что согласны. Я хочу, чтобы вы встретились с Элеонорой. Думаю, вы понравитесь друг другу.
Что ж, подумала Арабелла, не произойдет ничего страшного, если она всего один разочек побалует себя. После интригующих рассказов Маркуса о сестре Арабелле действительно хотелось познакомиться с Элеонорой. Она ведь не обязана выходить замуж за Маркуса только потому, что согласится встретиться с его родственниками.
– Благодарю, – сказала наконец мисс Лоринг. – Я с удовольствием пойду с вами в театр в среду вечером и познакомлюсь с Элеонорой.
Улыбка лорда Данверса стала еще шире.
– Хорошо. Вы избавили меня от необходимости принуждать вас.
Он окинул взглядом таявшую на глазах толпу.
– Я вызову экипаж, если вы найдете сестер.
Арабелла смотрела вслед Маркусу, восхищаясь его невероятной способностью убеждать. Однако именно искренняя доброта графа почему-то заставила ее горло сжаться от странной боли. До встречи с лордом Данверсом мисс Лоринг считала его скучающим, эгоистичным повесой, таким же, как большинство молодых аристократов, но за прошедшую неделю он опроверг все ее предубеждения.
Доброта Маркуса оказывала на Арабеллу куда более ошеломляющее воздействие, чем все его сладострастные попытки соблазнения. Такому доброму сердцу почти невозможно было противиться, что делало положение мисс Лоринг гораздо опаснее.
Она все еще провожала лорда Данверса взглядом, когда к ней подошла леди Фриментл.
– Я бы назвала возвращение сестер Лоринг в свет настоящим триумфом, – с удовольствием объявила она. – И все благодаря лорду Данверсу.
– Мы действительно очень ему благодарны, – с улыбкой согласилась Арабелла. – Я уже выразила графу свою признательность.
Винифред сощурилась.
– Думаю, тебе следует принять его предложение, дорогая. Он станет тебе хорошим мужем.
Арабелла почувствовала, как улыбка сползает с ее лица.
– Винифред, я знаю, ты хочешь как лучше…
Ее светлость воздела руки к небу.
– Я понимаю, что мое вмешательство в подобных вопросах излишне, но у меня бы камень с души свалился, если бы твое будущее было устроено. Сегодня вечером, однако, я больше не буду высказываться на эту тему. Я уезжаю домой. Передавай мои лучшие пожелания Рослин и Лилиан.
Арабелла не смогла сдержать улыбки, глядя ей вслед. Но когда мисс Лоринг стала искать в толпе сестер, она обнаружила, что слова подруги никак не выходят у нее из головы.
Правда ли, что Маркус станет ей хорошим мужем? И, что гораздо важнее, каким будет их брак, если она согласится стать его женой и родить ему детей?
Подобные ему люди очень неохотно отдают женщинам сердца. И как бы Арабелла ни ценила доброту лорда Данверса и его желание защитить ее, она не готова была снова открыть сердце и рискнуть испытать унижение и боль, если его отвергнут. А без искренней, взаимной любви она ни в коем случае не хотела выходить замуж.
Однако впервые с того момента, как Маркус сделал Арабелле предложение, она позволила себе задуматься, каким мог бы быть их союз. Если она станет его женой, ее жизнь будет легкой и комфортной, она ни в чем не будет нуждаться. Ее будут чтить как его жену. Как говорил Маркус, леди Данверс сможет заправлять всем этим надменным местным дворянством. Конечно, высокое социальное положение и богатство не гарантировали счастья и не могли уберечь от страданий, подобных тем, которые испытали ее родители…
Но, может быть, между ней и Маркусом со временем возникнут более глубокие чувства? Или она просто подменяет действительное желаемым?
Мисс Лоринг была довольна своей жизнью: у нее замечательные сестры и подруги, ее академия процветает. Однако следовало признать, что временами ей было одиноко, хотелось чего-то большего. Четыре года назад, напомнила себе Арабелла, она очень хотела выйти замуж и создать семью, точно так же, как сейчас Рослин.
Может, действительно стоит серьезно подумать над предложением Маркуса? Смогут ли они со временем полюбить друг друга? Каким может стать их брак?
И, что важнее, решится ли она на риск, не испугается ли, что ей снова разобьют сердце? Мисс Лоринг не могла отрицать, что эта мысль немного пугала ее.
Впрочем, она не обязана принимать решение прямо сейчас. Срок пари истечет только через неделю. Тогда она получит независимость от Маркуса. А пока… Что, если сделать вид, будто это самое настоящее сватовство?
В этот момент Арабелла заметила сестер. Рослин безмятежно улыбалась, и даже Лили, по-видимому, осталась довольна вечером.
– Насколько я понимаю, бал оказался не таким тягостным, как ты боялась, – поддразнила самую младшую сестру Арабелла.
– Да, – добродушно согласилась Лили. – Я действительно провела время гораздо приятнее, чем ожидала. И конечно, причина в том, что все из кожи вон лезли, чтобы снискать расположение графа.
– Но ты ведь сама сказала, что он милый и обаятельный, – засмеялась Рослин. – Ну же, признайся, Лили, граф сегодня очень вырос в твоих глазах.
– Верно, – согласилась девушка. – Возможно, он действительно не так уж плох.
Ведя сестер к выходу, Арабелла вынуждена была признать, что и ее собственное мнение о лорде Данверсе значительно улучшилось. Но, конечно, не до такой степени, чтобы ей захотелось выйти за него замуж. Над подобным судьбоносным шагом нужно еще долго и серьезно размышлять.
Однако, по крайней мере в течение следующей недели можно, пожалуй, искренне насладиться его ухаживанием.
Глава десятая
Глупо открывать сердце, когда твои мечты уже однажды разбили на мелкие осколки.
Арабелла к Фэнни
– Быть может, ты соблаговолишь объяснить, – протянул Дрю, когда Маркус на следующий день вошел в кабинет своего лондонского особняка, – что ты, черт побери, задумал, Маркус. Ходят слухи, что ты помолвлен с одной из подопечных. Умоляю, скажи, что это не так.
– Со старшей подопечной, если уж быть точным, – немного мягче добавил Хит.
Вчера, когда Маркус известил друзей о том, что просит их в среду вечером составить ему компанию в театре, те потребовали объяснить, почему он целую неделю их избегал. Поэтому граф сам приехал в Лондон, чтобы не заставлять приятелей разыскивать его в Чизике.
Молодые аристократы уже ждали Маркуса и, когда он прибыл, не дали ему даже сесть, немедленно начав допрос.
Смиренно вздохнув, лорд Данверс устроился на диванчике и приготовился к долгому спору.
– В данный момент я не помолвлен с Арабеллой. Но я действительно сделал ей предложение.
Дрю посмотрел на него с явным беспокойством.
– Верно также и то, – продолжал Маркус, – что она решительно отказала мне. Так что всю прошедшую неделю я провел в Данверс-холле, пытаясь ее переубедить.
– Ты что, с ума сошел, старина? – спросил Хит после секундного молчания.
– Тронут твоей заботой о моем душевном здоровье, – сухо ответил граф, – но я полагаю, что нахожусь в абсолютно здравом уме.
Хит усмехнулся.
– Я просто не смог найти другого объяснения твоим сумасшедшим действиям. На прошлой неделе ты отправился в Чизик, намереваясь устроить будущее своих подопечных, обеспечить им надлежащее приданое, чтобы они смогли прельстить подходящих кандидатов в мужья. Но ведь ясно как день, что ты не должен был становиться одним из этих кандидатов. Я всего лишь шутил, когда предлагал тебе самому сделать предложение одной из них.
– Я прекрасно понимаю, что то была шутка. И тогда я вовсе не собирался предлагать Арабелле стать моей женой.
– Так что же, тысяча чертей, случилось? – хмуро спросил Дрю. – Мы знали, что она тебе нравится, Маркус. Но это ведь не означает, что ты должен собственноручно повеситься на брачной петле.
– Оставь при себе свой энтузиазм, хорошо?
В смехе Дрю явно слышалось нетерпение.
– Брось, ты ведь понимаешь, что мы не можем не чувствовать тревогу и разочарование, когда ты принимаешь такое важное решение, которое изменит всю твою дальнейшую жизнь – и нашу жизнь тоже, – не сказав нам ни слова.
Маркус едва заметно улыбнулся.
– Возможно, я ничего не говорил, потому что знал, что вы будете против.
– Хочешь сказать, что действительно стремишься навеки связать жизнь с одной женщиной?
– Боюсь, что да. Не нужно так хмуриться, дружище. Я ведь не умер. Только закоренелый холостяк во мне отжил свой век. Иногда это случается даже с лучшими из нас.
Дрю сердито посмотрел на него.
– Не ожидал, что эта случится с тобой – с любым из нас. По крайней мере, не так скоро.
– Я тоже, поверь, – пробормотал Маркус. – Я был застигнут врасплох.
Хит в растерянности покачал головой.
– Вполне понятно, что тебя очаровала красота мисс Лоринг и ее сильный дух, в особенности когда она отказалась выйти за тебя замуж. Ни одна из твоих знакомых не посмела бы тебе отказать, поэтому тебя, конечно, прельщает брошенный ею вызов…
– Дело не только в вызове, – перебил Маркус.
– А в чем?
– Я наконец нашел женщину, которую могу представить в роли своей жены, такую, которая может оказаться мне под стать.
Дрю нахмурился, с явным скептицизмом восприняв слова друга, тогда как лицо Хита приняло задумчивое выражение.
– Если это правда, – медленно произнес маркиз, – тогда я почти завидую тебе. Я никогда не встречал женщину, которую мог бы назвать своей половинкой. Полагаю, тебя следует поздравить.
– Думаю, так и есть, – легко согласился Маркус.
Не было ничего удивительного в том, что Хит рассматривал переход к супружеской жизни скорее как нечто позитивное, а не как катастрофу. Его непринужденное обаяние делало Хита дамским любимчиком, но он не хотел быть привязанным только к одной из множества боготворивших его прелестных особ. Однако Хит был самым бесшабашным и самым дерзким из троих друзей, он больше всех стремился к новым приключениям, тогда как Дрю был самым осторожным – и самым циничным.
Герцог Арден рассерженно запустил пальцы в свои светлые волосы.
– Ты не мог бы еще раз все как следует обдумать?
«Напротив, я уже сто раз все обдумал, – размышлял Маркус. – Но действовал, повинуясь инстинктам, а не холодной логике».
Арабелла привнесла необходимую искру огня в его жизнь. Она была такой теплой, такой трепетно живой…
Маркус улыбнулся, вспомнив, как смеялись вчера на балу ее серые глаза, когда она вручила ему список юных леди, с которыми просила его потанцевать. И потом, сколько признательности было в ее взгляде, когда она благодарила его за спасение ученицы, каким нежным и доверчивым было ее лицо…
Тогда лорд Данверс решил, что не отпустит Арабеллу. Это решение, однако, трудно было объяснить самым близким друзьям, поскольку им никогда не хотелось сделать женщину своей.
Маркус продолжал молчать, и Дрю прервал ход его мыслей саркастическим замечанием:
– Ты ведь не думаешь, что это любовь, Маркус?
Любовь'? Лорд Данверс даже не знал, верит ли в существование этого чувства. По крайней мере, он еще ни разу не встречал по-настоящему влюбленной пары среди своих знакомых, хотя и подозревал, что такое возможно.
Граф также никогда не питал надежды на то, что, женившись, сможет по-настоящему сблизиться с супругой, привязаться к ней, но такая перспектива была очень заманчивой – и вполне возможной, если его женой станет Арабелла.
Их брак будет по меньшей мере приятным. Совсем не таким, как холодный, бесстрастный союз, заключенный его родителями. Не станет их совместная жизнь и горькой, нескончаемой битвой, какую, по словам Арабеллы, вели ее родители.
– Нет, – медленно произнес Маркус. – Я не могу утверждать, что влюблен.
– Ты меня обрадовал, – сказал Дрю, хотя его ироничный тон говорил об обратном.
Маркус оценивающе посмотрел на друга. Дрю трудно будет переубедить.
– Ты еще больше обрадуешься, когда узнаешь Арабеллу лучше. Как раз для этого я и попросил вас обоих пойти с нами завтра вечером в театр. Вы встретитесь с ней и сами все увидите. Перед пьесой я ужинаю в «Кларендоне» вместе с мисс Лоринг и ее подругой, леди Фриментл, выступающей в качестве компаньонки.
– Только не нужно говорить, будто ты не можешь поужинать со своей незамужней подопечной в ресторане без компаньонки.
– При обычных обстоятельствах в этом не было бы необходимости. Но поскольку репутация мисс Лоринг до сих пор страдает от скандала, учиненного ее родителями, я решил, что так будет лучше. Я собираюсь вернуть Арабелле и ее сестрам прежнее положение в обществе, а потому готов строго соблюдать приличия. Я пригласил Элеонору и тетушку Беатрис в нашу ложу в Ковент-Гарден, чтобы они также смогли познакомиться с моей избранницей.
Беатрис, виконтесса Белдон, была тетей Маркуса по материнской линии. Это была очень милая леди. Трое друзей обожали ее.
– Почему ты не пригласил нас всех в «Кларендон» на ужин? – спросил Хит.
– Всему свое время, – объяснил Маркус. – Ужин с семьей и друзьями сейчас будет слишком решительным шагом. Я не хочу давить на Арабеллу, чтобы раньше времени ее не вспугнуть.
Хит бросил на герцога лукавый взгляд.
– Похоже, она питает такое же отвращение к супружеству, как и ты, Дрю.
– Так и есть, – подтвердил Маркус. – Мне чуть ли не силой пришлось вырывать ее согласие посетить завтра вечером театр.
Граф перевел взгляд с одного приятеля на другого.
– Так вы придете?
– Ни за что не упущу такого случая, – сразу отозвался Хит.
– А ты, Дрю?
– Что ж, если ты просишь, – с меньшей охотой ответил герцог.
Маркус улыбнулся.
– Хорошо. Надеюсь, вы будете безупречно себя вести. Арабелла терпеть не может повес, а мы все некоторым образом к ним относимся. Я хочу, чтобы она увидела, что нам не чужды некоторые положительные качества.
Хит поднял бровь.
– Хочешь сказать, она ханжа?
Маркус усмехнулся, вспомнив, как охотно Арабелла принимала его эротические ласки.
– Ни в коем разе. Просто ее отец был отъявленным волокитой, и она не хочет иметь ничего общего с людьми такого сорта.
Маркиз медленно кивнул.
– Думаю, это можно понять. Но будь осторожен, как бы она не превратила тебя в безвольную тряпку.
– Я не слишком этого боюсь. Бесхребетные мужчины Арабеллу тоже не интересуют.
– А что ее сестры? – задумчиво спросил Хит. – Ты говорил, что обе они красавицы.
– Да. А почему ты спрашиваешь?
– Если ты находишь их хотя бы наполовину такими же интересными, как твоя старшая подопечная, я бы хотел с ними познакомиться.
Маркус действительно считал сестер Арабеллы весьма интересными. Его средняя подопечная была самой изысканной из трех, хотя граф предпочитал земную красоту Арабеллы – красно-золотые косы и пламенные серые глаза – образу золотой принцессы Рослин. Лилиан тоже была очаровательна, но очень отличалась от старших сестер; дерзкие темные глаза и волнистые каштановые волосы придавали ее внешности какую-то цыганскую яркость.
– Средняя сестра, Рослин, непревзойденная красавица, – сказал Маркус, – но немного не в твоем вкусе, Хит. Самая младшая, Лилиан, настоящая дикая кошечка – вот она тебе больше подходит. Возможно, ты не против будешь с ней познакомиться.
– Очень может быть, – с улыбкой ответил Хит. – Я еще не встречал женщину, которая смогла бы до такой степени укротить меня, чтобы я решил остепениться. Но мечтать никому не возбраняется.
– Если ты сделаешь ей предложение, то освободишь меня от обязанности ее опекать. А как насчет тебя, Дрю? – спросил Маркус. – Рослин с ее изысканной красотой и острым умом вполне может разжечь в тебе интерес.
– Ты что, рехнулся?! – с напускным ужасом вскричал Дрю. Когда Маркус усмехнулся, герцог пронзил его взглядом.
– Не дави на меня, ты, несчастный глупец. Хватит того, что я не стану ничего говорить о твоей новой пассии, пока лично не познакомлюсь с ней. Может быть, тебе повезет и старшей мисс Лоринг хватит здравого смысла, чтобы решительно и окончательно отказаться от твоего предложения, дав нам возможность вернуться к привычному мирному существованию.
Маркус сдержался и не стал отвечать на эту циничную реплику, но возвращаться к прежнему существованию у него не было никакого желания.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34