– Значит, что мы не можем себе позволить? – вслух подсчитывал запреты Форт. – Воровство и грабёж.
– Я солдат! Трофей – это трофей, а воровать – на фиг!
– Перепродажа и контрабанда.
– Правильно! Нету стартового капитала.
– Рэкет и сутенёрство.
– И здесь я согласен – нельзя! В Купер-Порте всё давно поделено, некуда всунуться.
– Заказное убийство и похищение с целью выкупа.
– Капитан, а надо вам листать весь уголовный кодекс? – Джифаренге ужом вылез из-под штанги. – Вы думаете, там для нас найдётся чистое маленькое преступление, за которое дают мало лет и густо платят деньга? Такое, чтоб потом стыдно не было?
– Я ещё не назвал профессию политика.
– Раньше надо было начинать! Давайте закроем кодекс и пойдём к Вирджилу. Он меня помнит, зазывал уже, а вас я ему предложу как убийцу мортифер. Капитан, дело стоящее, вот увидите!.. Я скажу ему, что вы сильней меня. Это правда!
Проход перегораживала группа гориллоподобных существ. Великаны были оскорблены – их выпихали из локерии. Вышибалы смело держали биндэйю на расстоянии, выставив стрекала туанских хлыстов.
– Валите к себе в Штетл, хулиганьё. Живо, пока полицию не вызвали.
– Эйджи поганые! – ревели насосавшиеся локи громадины, вскидывая длинные ручищи, приседая и делая в сторону охраны угрожающие рывки, но грудью на стрекала не лезли. – Я тебя найду, ты, крысоухая змея! Я заплатил, а не допил!.. Пусть мне вынесут мой стакан!
Изрыгнув всё, что клокотало на душе, биндэйю загалдели по-своему, взрываясь громким гоготом, обнялись и пошли строем на Форта. Он посторонился, но их пыл ещё не отгорел, и они обратили на него внимание.
– Эйджи, дерьмо, привет! – По умению гримасничать бинджи мало уступали обезьянам. Они возвышались над Фортом на две головы и заслоняли обзор своими плечами.
– Проходите, – сдержанно ответил он.
– А сам ты не прошёл бы? Попробуй! – Один, самый крупный, хмельной, но не потерявший координации движений, выпятил грудь, наседая.
Форт вспомнил их уязвимые места. Тут надо не разговаривать, а действовать.
В глазах Джифаренге полыхнуло, улица опрокинулась, а когда карусель в голове замерла, он понял, что лежит пластом. Ещё двое валялись по сторонам, постанывая и слабо ворочаясь. Остальные, отпрянувшие к стенам, начали приближаться к павшим бойцам.
– Ж-жаба, он руку мне сломал! Где эта эйджинская жаба?!..
– Ну… он ушёл.
Рука оказалась цела; правда, пальцы согласились двигаться лишь на второй день, после уколов; кисть распухла, и чёрный синячище расползся до локтя. Не ладилось в голове – при поворотах шеи в ушах бренчало, в глазах искрило, а желудок продвигался к горлу. Неделю Джифаренге не выступал ни в каких боях, от стыда отсиживаясь в Штетле, и потерял много престижа и экю.
Кривой луч надежды мелькнул на шестой день, когда под дверь сунули конверт с биржи труда. Там кто-то интересовался рабочим широкого профиля с техническими навыками для службы на транспорте. Джифаренге и помнить забыл, что оставлял на бирже свои данные – хватало заработка с арены, и вдруг так налетел по пьяни. Вспоминая ухмылки Вирджила, он назло ему пошёл на биржу – собеседовать с потенциальным нанимателем.
Увидев этого, потенциального, надо было с порога развернуться и уйти, по Джифаренге заело – что за субъект такой?.. Жабий сын и виду не подал, что они знакомы. Не узнал? Эйджи часто путают биндэйю с непривычки…
– Подробней о навыках.
– Служил в хэйранском экспедиционном корпусе. Вожу флаер, вездеход, знаю связь, ремонт, оружие и ваш язык, могу читать по-вашему.
– Как насчёт погрузки-разгрузки в должности бортоператора?
– Справлюсь.
– Восемь процентов с чистой прибыли за груз.
«Не узнал!» – возликовал про себя Джифаренге.
– Идёт; можно подписывать контракт.
Пронаблюдав, как Джифаренге вывел свою подпись, эйджи негромко добавил:
– Но драться с тобой мы больше не будем.
Джифаренге так и обмер, согнувшись над документом за низким эйджинским столом.
– …я тебя уволю, если придёшь к рейсу пьяный. Вопросы есть?
– Нет… капитан. – Что-что, а субординацию и силу Джифаренге уважал.
Арена, где заправлял антрепренёр Вирджил Илиеску, была стара, как наш паршивый мир; столь же старинными были здешние увеселения. На Форта повеяло ощущением детства и волшебства. Казалось бы, ты видишь, что у танцовщицы круги под глазами, что клоун зол и в подпитии, что подавленный жонглёр погружен в себя, а фокусник лается с гримёршей – но вспыхивает свет, музыка обозначает «Парад-алле!», и хмурая закулисная свора преображается в принцесс, богатырей и кудесников, сияющих улыбками и одеяниями. И те, кто толкался в узких, затхлых и тёмных норах за ареной, вдруг обретают крылья и взлетают над кругом опилок в блеске и барабанном громе.
Форт любил цирк, хотя шапито, кочующие по Сэнтрал-Сити из района в район, были редки, а входные билеты стоили недёшево. В цирковом шатре всё было настоящее, на плакатах специально оговаривалось: «Никаких голограмм, никаких гравиторов! Мы работаем в полном реале!» Редкое явление для мира, где фальшивым было всё, от хлеба до процедуры демократических выборов.
Он знал о существовании в Купер-Порте арены Илиеску – но не наведывался туда. Почему?.. разве детское ожидание чуда умерло вместе с телом из плоти и крови? Нет, были иные причины. Во-первых, трудясь ради заработка и возвращения кредита, всегда в перелётах, сложно выкроить время для цирка. Во-вторых, Вирджил предлагал публике силовые и предельно откровенные представления со вкусом гиньоля, о чём красноречиво объявляли афиши. Такого рода зрелищные вертепы Форт и в Сэнтрал-Сити обходил сторонкой.
По его мнению, кровожадные спектакли с пытками и казнями отыгрывали то, чего не хватало людям – зримую справедливость возмездия. Однако постановщики всегда так увлекались смакованием мук и кровищи, что в итоге выходило торжество бандитизма.
Познакомившись с нравами хэйранцев и биндских десантникоз, Форт решил, что достаточно вывешивать у здания суда цанцы виновных – натуральные, конечно, чтобы гнили и приманивали мух. А то, с одной стороны, ставим балет с расчленением заживо, а с другой – всё политкорректно смягчаем и скрываем, вплоть до признания серийных маньяков несчастными жертвами дурного воспитания.
Поэтому в гости к Вирджилу он шёл со смешанным чувством. Высокая плата обольщала, а участие в шоу жестокости отталкивало. Но деньга, деньги! задуманная им вылазка требовала затрат – то купить, это купить… Можно зайти в игорный салон и применить к игральным автоматам свои способности киборга, но Форт, как наладчик этой техники, знал, что семь-десять необычайных удач подряд означают человека с отмычкой, а не сказочного везунчика. Охрана салонов бдительна. Нетрудно угадать, как тебя взгреют. Есть ещё банкоматы… Сатана любезно нарисовал, как экю крупными купюрами сыплются из окошка. Делов-то! плёвая защита, запросто сломаешь. И хлынет море денежек. Покажется мало – добудешь ещё, и ещё, и ещё… как брёвна в ненасытную пасть Буш-2. У жадности нет тормозов.
Вирджил выбежал им навстречу – проворно-торопливый при весьма объёмистом брюшке, смуглый и маслянистый, говорливый и шумный.
– Всё-таки вернулся, блудный сын? то-то же!.. Я давно тебя ждал. Говорили, тебя грибы съели. Где ты шлялся? Знаю, знаю – фартовое дельце, огрёб куш, повело по притонам – со всяким случается! И я дурил по молодости – было, было! Что, по мне не скажешь?.. Поживёшь с моё, сам поумнеешь. Ну-ка, покажи ноги в работе!
Взявшись за перекладины на потолке, Джифаренге вскинул вверх ноги, вцепился ими, повис на ногах и пошёл вниз головой, свесив руки до пола.
– Так, вижу, способен! Отлично, хоть сейчас ставь в номер! А это кто с тобой? познакомь нас!
– Железный Дровосек, – неброско назвался Форт.
– А?.. недурно! для сценического имени неплохо. Что умеешь?
– Всё.
– Универсал? и где ты прятался, почему не шёл к Вирджилу?
– Это я его нашёл, – похвастался Джифаренге. – Мы схлестнулись, он мне навложил, так друг друга и узнали. Работали вместе, я за него ручаюсь.
– Он – вложил – тебе?! – Глаза Вирджила округлились, потом он захохотал. – Да ты, парень, крут! а ты здоров врать, Джифаренге! Но ради возвращения поверю. А проверить надо!
Форт пожонглировал, разбежался и сделал сальто, потом раздавил в руках бутылку и постоял на одной руке. При его координации и владении телом это не представляло сложности и было даже скучно. Но и у Вирджила имелись кое-какие дарования – к примеру, наблюдательность.
– Артон, – определил он. – Извини, милый, но тебе, с твоими вставными мозгами, нужна специальная медицинская страховка. Она у тебя есть?
– Мсье Илиеску, – Форт отряхнул ладони от соринок, – если я не называю имени, то и платить мне можно не по ведомости, а по договорённости. Просто в конвертике. Уверен, у вас такое практикуется.
– Лживые сплетни! – Вирджил отвёл от себя подозрения таким непринуждённым жестом, что и глупец понял бы – практикуется. – Просто я добрый и щедрый человек. Порой не могу сдержать разорительную страсть дарить людям деньги. И ещё – у меня любой, кто уверен в своих силах, может испытать себя на арене. Добровольно, на свой страх и риск, подписав отказ от всех претензий. Как было принято у гладиаторов: «Разрешаю бить себя бичом, клеймить железом…» Ха-ха-ха!
– Охотно. – Форт мог и десять подписей наставить, раз они не подкрепляются никакими документами. Но смех Вирджила он решил хорошенько запомнить. Клеймение слишком много для него значило, чтобы забыть связанное с ним беспечное «ха-ха».
– Тогда прошу! – пригласил Вирджил. – Вам надо ознакомиться с противником.
«Эта жаба – не кошерная», – выпрыгнуло из памяти Форта при первом взгляде на замершую в клетке мортиферу. Вирджил мог дурачить кого угодно, однако Форт явственно видел, насколько эта мортифера неправильная. Внешне она была само совершенство, даже якобы дышала, настолько искусно была сделана – но именно сделана, а не рождена в болоте живородящей мамой.
– Гоп! – распахнул Вирджил дверцу клетки. – Страшно?
– Если вы не боитесь, то зачем бояться мне?
– Резонно. Это робот. Стоит тридцать тысяч Е, так что в бою старайся её щадить. Техник покажет, куда пырять ножом – там встроены ёмкости с имитатором крови.
Вирджил делово и доходчиво излагал порядок сцен действа «Схватка с дикой мортиферой», а Форт вспоминал родной Город.
Арена Илиеску – не варьете «Гистрион», где в лицах представляют свежие вчерашние злодейства. Скорее это подобие аттракциона «Лабиринт Смерти», где любители острых ощущений гонялись за киборгами и «раскрепощались», воображая, что терзают и убивают по-настоящему и безнаказанно. В рекламе забав «Лабиринта» тоже говорилось что-то о тёплой крови с натуральным запахом, о боли и судорогах жертв. Всего лишь куклы, верно? Насилие над куклой – это потеха или нечто большее?.. Форту вдруг стало жалко своих братьев меньших – киборгов, у которых нет разума, чтобы понять, что с ними вытворяют.
«Мне бы в тот „Лабиринт“. На часок, больше не надо. Я бы устроил им развлечение для посетителей. Век бы не забыли…»
Конечно, туда ходили не все. Но некоторые ходили туда постоянно. Форт встречал статьи о том, что иллюзия убийства в «Лабиринте» – превосходная психологическая разгрузка, благотворно влияющая на потенцию, сознание и подсознание. Иногда ему хотелось сравнить статистику рынка интимных услуг и посещений «Лабиринта» с числом избиений на улицах и насилия над детьми и женщинами. Он не мог избавиться от впечатления, что первое вовсе не сокращает, а наоборот, подстёгивает второе.
– …и возись подольше, подольше, в полном контакте, – наставлял Вирджил. – Тут стесняться нечего, ори, что хочешь. Чем забористей и громче, тем лучше. Во всю глотку! матом! Рёв, вопли – разрешено всё. Джифаренге дерётся с ней первым; понаблюдай за ним – и мотай на ус, следи, когда зритель громче гудит. Всё, что будут швырять на арену – твоё до последнего цента. А теперь потренируемся. Вот Жак, он будет водить мортиферу; вам надо найти общий язык.
Жак воплощал собой программиста с плаката «КУПЕР-ПОРТ – МОЙ ГОРОД!» и отчасти лозунг «Вместе под одной крышей!», который жители переводили проще – «Нас всех крышует Черубини». Впалая грудь, слегка кривая и горбатая спина, кадык величиной с кукиш, зияющие щели между сгнившими зубами, верхняя челюсть клювом, нижняя едва видна; вдобавок глаза в кучу и скул нет. Путы проводов на тщедушном теле казались заменой высохших нервов; присоски на глазах и пучки волоконных буркал на лбу и висках (и на затылке, ой мама!) делали мысли о его глубокой инвалидности почти нестерпимыми. Драйвер-блок у него за спиной выглядел инопланетным паразитом, который управляет телом Жака, заставляя его пришепётывать, заикаться, подёргиваться с ноги на ногу и нести бессвязную околесицу. Понять, какие человеконенавистнические мысли впрыскивает в мозг Жака электронный нарост, было непростой задачей. Но мортиферу он водил прекрасно! Разве что природной гибкости ей не хватало, двигалась она порывисто, но горожанам из-под общей крыши этого должно хватить.
– Он и спит в этих примочках, – пояснил Джифаренге после тренировки. – Они ему сны прямо в зрачки показывают. Спит и видит кино про баб. Куда ему настоящих, он не сможет! пусть уж так, чтоб не рехнулся…
И волосы на лице Жака не росли, своим отсутствием обозначая всестороннюю незрелость. Зато морщины уже сформировались. Форт испытал – и подавил – желание купить Жаку конфету или мороженое; надо же малому утешиться хоть раз в жизни.
Как следил за тренировкой Вирджил? Должно быть, через глазные отростки на голове Жака, передающие картинку в дисплей-присоску, свисавшую у антрепренёра с уха. Едва они закончили, как толстячок влетел, разбранил за недостатки («Ты ослабел, Джифаренге! А ты, Дровосек, неуклюж!»), похвалил за усердие и назначил время выступления.
– Тебе – шестьсот, не больше! репутацию надо восстанавливать. А тебе триста по первому разу. Покажешь себя – накину сотни полторы, дальше будем посмотреть. И Дровосек – длинно, неряшливо! Феррум, вот как!
Афиша появилась в тот же день, после сиесты – Вирджил умел подогревать интерес к арене. У Форта тихо зашевелились псевдоволосы, когда он читал: «ДЖИФАРЕНГЕ – ЧЕТЫРЕ НЕДЕЛИ В ГИЛЕЕ, РАЗДИРАЕТ ПАСТЬ ДРАКОНУ! ЗАГАДОЧНАЯ НАХОДКА СЕЗОНА – ВПЕРВЫЕ НА АРЕНЕ ФЕРРУМ, МОЛЧАЛИВЫЙ САДИСТ ИЗ ДЕБРЕЙ! СТАВКИ НА ПОБЕДУ И НА СМЕРТЬ! ОСАТАНЕВШАЯ ГОЛОДНАЯ МОРТИФЕРА – ОСТРЫЕ КЛЫКИ, БЕСПОЩАДНАЯ ТВАРЬ ПРОТИВ СМЕРТНИКОВ. РАЗОРВЁТ ОДНОГО – ВЫПУСКАЕМ ВТОРОГО!»
Счастье, что выступать предстояло в маске. Костюмер разработал для Феррума наряд цвета «голубая сталь» с мягким шлемом в стиле «железный череп». Это возвращало Форта в состояние инкогнито, так полюбившееся ему на ТуаТоу. Когда тревожишься, что тебя выследят и опознают, маска – надёжное убежище. Я – не я, я – Феррум… Но «молчаливый садист»!.. Хотя иначе и быть не могло. По сценарию Ферруму полагалось изранить хищницу ножом устрашающего вида, а потом сломать ей шею; сочленение головы робота с туловищем позволяло проделать этот трюк. Человек должен одолеть природу и убить её. Все ждут именно такого исхода схватки. Право, честней было присоединиться к террористам Зелёной церкви! Встретив их активистку, собиравшую деньги на адвоката и выпуск задержанных под залог, Форт без сомнений отвалил полсотни Е.
«Наверное, я так откупился от роли Феррума!»
Находки Френкеля и Руны приоткрыли ему глаза на тайны подпольного бизнеса администрации ПМ. Он упорно пытался вычислить через сеть, есть ли какие-то типичные отличия доступа к открытым госпредприятиям и скрытым, вроде G-120. Взлом почтового диспетчера дал ему список пунктов – письма, посланные туда, обязательно проходили досмотр в военном ведомстве. Эти пункты Форт сразу исключил из поиска, поскольку военщина сама по себе – система скрытая. Создав ложный почтовый ящик, он забомбил вызовами подряд все госномера вне Купер-Порта, отмечая те, где постоянно возникает задержка сигнала – а эталоном задержки служил телефон Бельведера. Сбой составлял едва различимую величину, 53 миллисекунды, но был всегда одинаков. Все госконторы применяли одни и те же коммутирующие устройства, отсюда и сходство. Форт насчитал в девятой префектуре пять точек, где сигнал замедлялся, и одной из них была лаборатория Бельведер. Ещё четыре нигде не учтённых рудника… Или – что скрывают чиновники, создавшие невидимую структуру? Плантации локи? Районы бесконтрольной добычи афродизиаков? В любом случае это – большие деньги. Получать сверхприбыль можно по-всякому – разрабатывать высоколиквидное сырьё, не платить налоги или до минимума снижать производственные расходы. Или сочетать все способы, вдобавок используя рабский труд.
Задержка сигнала на коммутаторе. Облавы на безработных.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53