Кусок Города разбомбили, а вместо жилья – добро пожаловать на развивающиеся планеты, или селись в бидонвиле. Потрудился, пот утёр – и выбирайте меня снова! Нет уж, хватит».
– Осталось двое – Норман, либерал, и Эбер, консерватор. Лидирует Эбер, с небольшим отрывом.
– Что обещает?
– Порядок, стабильность…
– А точнее? – Приоритеты консерватора не приглянулись Албану.
– Мощь державы наращивать будет. Продолжать Экспансию, очищать Город…
– Как, ещё не очистили?!
– Нет, планирует отправить пару-тройку миллионов на освоение и укрепление позиций где-то там, куда мы с тобой летаем.
– На Хамру, должно быть. Самое то место. Тишь и гладь, жирные земли, безоблачные небеса. Милитаризм проповедует или как?
– В полном объёме. – Альф помрачнел. – Корабли должны быть больше, пушки – дальнобойней, а солдат заменят бессмертные роботы
– Это обнадёживает. – У Албана тоже стемнело на душе. – Особенно актуально для нас. Глядишь, и до звёздной войны доживём. Шеф меня порадовал – дома сошла с конвейера партия новых Дагласов, три штуки.
– Да ну?! – От неожиданности Альф вскинул брови. – Кто они? Почему их сразу столько?
– Он не распространялся о них. По его ужимкам трудно понять, с чего так уверенно решили восстановить производство. Или шеф с конструкторами уломали Норра, и тот подписал резюме, что мы покладистые и лояльные на сто процентов, или… Не представляю, как им удалось разблокировать «Сефард», но факт, что удалось. Кстати, Джо хочет отправить меня в Даглас-центр, не дожидаясь, пока вы откатаете серию.
– Зачем? – привстал Альф. Ему тотчас представилось, что выпуск Дагласов возобновлён неспроста – не иначе, Джо научился вводить функцию рабства уже на этапе транскрипции разума. Что из этого следует? их, пятерых, вывезут обратно врозь, чтобы по одному перенастроить на режим, который Норр именует «оптимальным». Оптимизация – термин нет-нет да мелькал в скупых речах Наблюдателя. В глазах Норра это означало те же «порядок и стабильность», которые внедрял Президент Кирле: никаких возражений, никакого своеволия, следование генеральной линии правительства и прочие государственные добродетели.
– А вот догадайся с трёх раз.
– Если ты уже знаешь, то перестань со мной играть!
– Ладно, угадайка отменяется, – сжалился Албан. – За время до начала следующей серии надо натаскать свежаков по основам квантового пилотажа. Парни Джо, будь они хоть семи пядей во лбу – всего лишь кибертехники, настройщики роялей. Кроме нас, ни у кого нет опыта пилотирования «флэшей». Значит, мы становимся инструкторами молодых. Должно быть, Джо собрался козырнуть перед командованием, показать кадровый рост проекта. Других версий не имею.
– Зато имею я. – Альф сделал вид, будто масштабно подкручивает что-то в своей голове.
– О, пусть это тебя не колышет. Конечно, Джо – изверг и фараон, но за нашу наработку будет стоять стеной. Все инстанции обойдёт, но докажет, что мы нужны в неизменённом виде. Полезет он в субстраты второй раз, как же!.. Если в наших мозгах хоть что-то попортится, его Мягкий с Желтком первыми съедят.
– Новые… – Даже воображаемое зрелище Даглас-центра, где мельтешит кто-то, кроме пятёрки изначальных существ, было Альфу донельзя противно. Близился момент, когда первые перестанут быть уникальными – это предчувствие в Альфе было сродни страху, из-за которого мужчины, засидевшиеся в холостяках, разрывают помолвки и сбегают из-под венца. Нестерпимо нарушить что-либо в привычном мире, впустить в свой дом незнакомку.
– В некотором смысле даже лучше, если нас станет больше. – Похоже, Албан размышлял, сомневаясь в каждом слове. – Если кого бросят в пекло, то не старую гвардию…
– Я хочу летать, – насупился Альф. – Я люблю летать, но воевать… Почему нас не задействуют в разведке? Могли бы вместо оружия ставить на «флэш» толковую телеметрию, системы для изучения звёзд, планет… Мы обскакали бы туанцев, проникли бы в неизвестные районы! Вот и Экспансия, о которой нам жужжат!..
– Норр скажет: «Надо оборонять завоевания».
– У него всё через военные термины! «Оборонять»! – передразнил Альф Наблюдателя, точно воспроизводя его интонацию. – А почему именно я?! Почему они планируют, а я обязан выполнять? Нас не агитировали вступать в армию, контрактов с нами не подписывали, самых мизерных уступок пришлось добиваться забастовкой! И чем кончится? Они затеют войну, а воевать отправят нас! Я этого НЕ ЖЕ-ЛА-Ю!
Албан не нашёл, что ему возразить. Тревожное ожидание войны исподволь терзало и его, как ни старался он убедить себя, что в обозримом будущем вооружённых конфликтов не предвидится. Зато изнутри, словно голос лягушки, послышалась речь Джомара, записанная с полгода назад и теперь возникшая из памяти в ответ на стремительно сложившуюся цепь ассоциаций:
«Ты ещё не знаешь всего, что можешь… Несравненно больше, чем простой человек. Мгновенный переход между пространствами. Сверхзрение, сверхслух… и то, чего я даже представить не в силах. Не боюсь преувеличить, говоря, что Дагласы – первая ступень восхождения людей к абсолютному величию…»
Поди, на научных заседаниях он такими лозунгами не бросался. Это что-то внутреннее, сокровенное, выношенное в молчаливой работе мысли, подгоняемой мечтами. Он хотел заразить пилота своей увлечённостью, внушить понятие о небывалой важности, даже предопределённости смерти скромного наладчика Албана Хассе и рождения суперпилота Албана Дагласа.
Учёным должна руководить безумная, недостижимая мечта – только тогда он добивается реальных результатов. Редко бывает так, что исповедь учёного слушает его изделие, само его открытие.
«…даже к бессмертию. Субстрат, где записано твоё „Я" , очень стоек. Никакого сравнения с артонами – их мозг деградирует через пятнадцать лет. А субстрат может хранить интеллект лет двести, триста. Полная совместимость с любой техникой. Энергия, ремонт и замена тела – вот всё, что требуется для вечности. Клан людей, чьи личности вложены в субстрат, однажды может занять ведущее положение в обществе. Представь – ни фаворитов, ни любовниц, никаких плотских вожделений; чистый разум, власть без корысти и коррупции…»
Вот до чего может измучить человека неразбериха в семье и дурная чехарда в Городе!.. Уйти в субстрат, очиститься от лунных приливов секса, дрязг быта, повседневной суеты – и думать, думать, мыслить, наслаждаясь необъятностью рассудка.
Тогда Джомар глядел так, словно хотел выгнать Албана из тела и занять его место.
«У тебя завидный удел, Алби. Будущее за тобой».
«А что же вы сами не…»
«Мне не по карману субстрат и транскрипция».
«Бесполые владыки, а у них – бесполые пилоты и бесполые секретари, – втайне усмехнулся Албан. – Так я и поверил, что верховная братия примет меня на равных! Власти без слуг не бывает; туда-то меня и определят. Джо, ты видишь будущих сверхчеловеков вовсе не бесстрастными, если заранее ставишь их на самый верх. Живые им так просто не уступят; стало быть, место наверху придётся брать с боем. Но я не рвусь ни в кибербоги… ни в массовые убийцы. Не хочу. И я не фантош, чтоб тупо подчиняться Айрэн-Фотрис. В лавке кукольника не было вояк! Как говорил седобородый?.. „Станут стрелять, спалят витрину“. Они разрушают всё – сознание, города, планеты. Они мыслят мощностью бомб и числами убитых, навязывают это всем – фантоши должны принимать мысли кукловода за свои… Хочешь быть собой – вычеркни себя из военщины».
– И я подумал… – Альф замялся, не решаясь высказать что-то. – Если поискать, можно найти место, где нами не будут командовать. Где мы сами станем распоряжаться собой. Мы ведь киборги, на основе серийной модели, ты так сказал когда-то…
– Ты предлагаешь… – медленно начал Албан, не спеша произнести слово, которое очень давно не звучало в компании Дагласов.
– Бежать, – отрывисто произнёс Альф и замер, выжидая, что ответит образец II.
– Надеюсь, ты над этим долго думал. То есть взвешивал все «за» и «против». Ведь речь не о том, чтобы только сбежать. Придётся жить. Даже выживать.
– Ты согласен, да? – Альф говорил быстро, словно боялся, что старший его перебьёт, осадит, высмеет или что-то в этом роде.
– Погоди. Ты никогда не жил самостоятельно. Ты компьютерный мальчик. Твоя реальность была – игра и Сеть. Раньше с тобой возились родители и медики, потом Джомар. Ты даже не ходил по Городу, тебя возили. Я-то выкручусь, но как ТЫ сможешь там обретаться? Если тебя не водить за руку, попадёшь в лапы к Норру меньше чем через сутки.
– У меня есть свои планы. – Посуровев, Альф говорил, едва разжимая губы. – Я просчитал кое-что наперёд и разработал ряд вариантов. Мне кажется, ты не прочь удрать от Джомара… я почти уверен, что не ошибаюсь в тебе. Если мы играем вместе, наша затея сработает. Если ты… скажем, не решишься… тогда просто не мешай мне. Тебе легко будет соврать, что ты не знал о моих замыслах. Джо не сможет прочитать это в субстрате. Но вместе у нас получится гораздо лучше!
– Выкладывай. – Албан присел на его койку.
Готовность. Вероятно, при отборе образцов Джомар в каждом старался измерить это свойство. Способен ли новичок твёрдо перейти от намерения к действию? сможет ли сдержаться до решающего момента и пойти в атаку? Для пилота «флэша» и трусость, и нетерпеливый фальстарт означали поражение. На этом погорела первая Карен; в ней не было бойцовской уверенности: «Я смогу!»
Но смелость годится для многих рискованных поступков. Скажем – отказаться от роли топора на бойне. Даже если отказ грозит смертью, а лояльность сулит долгую жизнь.
Механизмы – те всегда послушны. Но людям дана свобода воли. Если Джомар предлагает величие сверхчеловека и войну, то альтернатива этому одна.
Бежать.
– Главная фишка в том, – оживился Альф, поняв, что старший на его стороне, – что мы будем прикрывать друг друга. Это мне только сейчас взбрело в голову! Когда ты сказал, что уезжаешь в Даглас-центр раньше всех…
– Эй, а более продуманного плана не имеется?! – возмутился Албан. – Ты всерьёз полагаешь, что я буду слушать бредни, которым две минуты от роду?!
– Не дрейфь, всё гениально! – зашипел Альф. – У меня молниеносный мозг! Ну-ка, вспомни график движения биг-транзитов в этом сентябре. Ага? До октября отсюда на Колумбию нет прямых рейсов. Ради одного тебя никто корвет гонять не станет. Вывод – ты отправишься на канонерке до трассы бига. Дальше – две пересадки. По-твоему, это бредни?
– А ты комбинатор, – признал Албан. – Можешь не продолжать. Вопрос в другом – ты-то как исчезнешь?
– Ноу-хау, – горделиво вскинул лицо Альф. – Важно сделать это одновременно. Мы им покажем, как раки моргают!
В целом двадцать седьмое сентября не предвещало никаких особых катаклизмов. Для деятелей культурно-развлекательных каналов TV это был даже весьма выигрышный, знаменательный четверг. Кареглазый, похожий на жестокого юного ангела паренёк-четырнадцатилетка по имени Мартин Шредер выиграл конкурс «Мальчик Города» и купался в лучах мимолётной славы, раздавая пламенные интервью и рассылая воздушные поцелуи тем, кто не мог до него дотянуться. По нему сходили с ума все, до старцев и старух включительно. Надо ли говорить, что у подиума Шредера подстерегали доверенные лица кандидатов в Президенты, и после недолгой, но ожесточённой схватки верх одержали люди либерала Нормана. Мгновение – и Шредер уже за либералов! Сколько он огрёб за это? спросите у его мамули, которая подмахнула за Мартина выгодный контракт.
Вообще солнечный тридцать седьмой и полный надежд тридцать восьмой годы были перенасыщены конкурсами, пышными шоу, военными парадами и прочими массовыми увеселениями. Когда объявили конкурс на самый кривой нос, к залу, где измеряли носы, сбежалось чуть не сорок тысяч крючконосых, возникла давка, полсотни человек затоптали и замяли насмерть, хотя главная премия за гнутый придаток лица составляла всего двести бассов. Вот как велико было желание людей развлекаться и веселиться!
Многие на «Спейс Тендере 102» смотрели награждение Мартина Шредера по платному каналу on-line. Образец I рассекал пространство где-то в беспредельной дали от корабля-матки. До выхода из броска оставалось ещё немало времени, движением «флэша» интересовались одни телеметристы. Они-то и дали первый сигнал о том, что образец I прервал квант-бросок раньше срока.
– Да, сэр. Сейчас он в реальном пространстве, мы отчётливо наблюдаем его.
– Дайте связь с бортом! – потребовал Джомар.
– Мы пытаемся установить с ним контакт. Управляющий модуль не отвечает. Действует только контроль основных функций, но…
– Что значит ваше НО?!
– Данные поступают с перебоями. Канал связи неустойчив. Однако, по приходящим с борта сведениям, серьёзных отклонений в работе корабельных систем нет.
– Продолжайте постоянно запрашивать борт в режиме тревоги! Как только связь наладится, передайте борту приказ – немедленное возвращение на базу! Он делает хоть какие-то манёвры?
– Обычные, предписанные после выхода – торможение и разворот.
«Ох! – У Джомара перестало щемить сердце. – Значит, движки на ходу: парень справляется сам. Лишь бы дотянул до радиуса подлёта, тут-то мы его подхватим!»
– Докладываю – «флэш» ушёл в бросок.
«Сила небесная! Он всё-таки сумел!»
– Каждые пять… нет, каждые пятнадцать минут сообщайте о движении корабля в броске, – почти спокойно велел Джомар телеметристам.
– Возможно, вскоре это нам удастся, сэр. – Голос дежурного координатора полётов звучал неуверенно. – Пока мы не определяем «флэш» на векторе, ведущем к базе. Сейчас расширим зону поиска, и тогда…
– Почему вы его не видите?
– В районе запусков у нас тридцать пять локационных станций, из них работает шестнадцать. Подключаем все остальные. Это займёт некоторое время…
– Что же вы раньше этого не сделали?! – Джомар едва не завопил.
– Не предписано инструкцией. Мы обеспечиваем наблюдением векторный тоннель и участки близости к чужим звёздным системам.
Прошёл час. Сеть действующих станций постепенно расширялась, но «флэша» в зоне не было. Атмосфера в научных отсеках «Спейс Тендера» стала раскалённой от нервных криков, беготни и поспешных селекторных совещаний. Мягкий с Желтком в открытую заявляли, что причина ЧП – управляющий модуль, поскольку корабль остался на ходу и подчинялся командам киберпилота. Джомар в ответ упирал на никудышную структуру слежения за «флэшем» и кретинскую инструкцию, из-за которой бездействовала половина локаторов. Наконец он нашёл выигрышный ход, позволивший на какое-то время унять разъярённых конструкторов:
– Спокойствие, господа. У нас есть модуль с опытом эвакуации потерявшихся кораблей из броска. Вспомните, как он работал после инцидента с «Бетхэн Галлахер». Претензий не было! напротив, заказчики нас одобрили.
– Ваш образец II уже на пути к Колумбии!
– Не проблема. Вышлем вдогонку клипер-курьер, а образец прикажем вывезти навстречу клиперу с любого борта, где бы он ни находился. Когда прибудет, его будет ждать заправленный «флэш».
Но и здесь объединённый проект подстерегала неудача. Даже можно сказать – облом!
– С розысками сэконд-лейтенанта Албана Дагласа возникли определённые трудности, – застенчиво доложил безопасник биг-транзита «Гулливер». – Надеюсь, в ближайшие два-три часа мы уладим этот вопрос.
– Вы хотите сказать, что офицер стратегического космофлота потерялся у вас на судне? – с замиранием сердца спросил Норр. Он старался говорить угрожающе, чтобы брата-безопасника проняло как следует, но ханурик на другом конце линии не воспламенился энтузиазмом. Или он расслышал в голосе Норра нотки боязливой дрожи и решил про себя: «Ну, коллега, если ты на высоком посту трясёшься в ожидании разноса, то и мне незачем изображать суперагента».
– Я этого не утверждал. Речь идёт лишь о том, что мы его ищем.
– Он постоянно носит бейдж-маркёр. Круглые сутки. Позиционировать его – не просто легко, а ОЧЕНЬ ЛЕГКО!
– Мы обнаружили сигнал с бейджа, он идёт из трюмных отсеков. Как раз сейчас мои люди и киберы заняты прочёсыванием трюмов. Бейдж непрерывно меняет местоположение. Впечатление таково, что сэконд-лейтенант Даглас активно уклоняется от встречи с нами.
– Изловить как можно скорее – но боже вас упаси его попортить!
Легко сказать: «Поймайте-ка мне этого субъекта!» А как это сделать, если биг – необъятная громада, если отсеки арендованы десятком разных транспортных фирм, завалены мегатоннами грузов и населены десятками тысяч пассажиров? Владевшие биг-транзитом на паях азиаты с Олимпии и компания «Нордическая Инициатива» постарались набить судно поплотнее.
Благо, «Гулливер» носил флаг федеральной колонии Фриленд и потому имел на борту батальон военной полиции, две батареи бластеров дальнобойностью 0,0015 астрономических единиц и три взвода сторожевых автоматов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53
– Осталось двое – Норман, либерал, и Эбер, консерватор. Лидирует Эбер, с небольшим отрывом.
– Что обещает?
– Порядок, стабильность…
– А точнее? – Приоритеты консерватора не приглянулись Албану.
– Мощь державы наращивать будет. Продолжать Экспансию, очищать Город…
– Как, ещё не очистили?!
– Нет, планирует отправить пару-тройку миллионов на освоение и укрепление позиций где-то там, куда мы с тобой летаем.
– На Хамру, должно быть. Самое то место. Тишь и гладь, жирные земли, безоблачные небеса. Милитаризм проповедует или как?
– В полном объёме. – Альф помрачнел. – Корабли должны быть больше, пушки – дальнобойней, а солдат заменят бессмертные роботы
– Это обнадёживает. – У Албана тоже стемнело на душе. – Особенно актуально для нас. Глядишь, и до звёздной войны доживём. Шеф меня порадовал – дома сошла с конвейера партия новых Дагласов, три штуки.
– Да ну?! – От неожиданности Альф вскинул брови. – Кто они? Почему их сразу столько?
– Он не распространялся о них. По его ужимкам трудно понять, с чего так уверенно решили восстановить производство. Или шеф с конструкторами уломали Норра, и тот подписал резюме, что мы покладистые и лояльные на сто процентов, или… Не представляю, как им удалось разблокировать «Сефард», но факт, что удалось. Кстати, Джо хочет отправить меня в Даглас-центр, не дожидаясь, пока вы откатаете серию.
– Зачем? – привстал Альф. Ему тотчас представилось, что выпуск Дагласов возобновлён неспроста – не иначе, Джо научился вводить функцию рабства уже на этапе транскрипции разума. Что из этого следует? их, пятерых, вывезут обратно врозь, чтобы по одному перенастроить на режим, который Норр именует «оптимальным». Оптимизация – термин нет-нет да мелькал в скупых речах Наблюдателя. В глазах Норра это означало те же «порядок и стабильность», которые внедрял Президент Кирле: никаких возражений, никакого своеволия, следование генеральной линии правительства и прочие государственные добродетели.
– А вот догадайся с трёх раз.
– Если ты уже знаешь, то перестань со мной играть!
– Ладно, угадайка отменяется, – сжалился Албан. – За время до начала следующей серии надо натаскать свежаков по основам квантового пилотажа. Парни Джо, будь они хоть семи пядей во лбу – всего лишь кибертехники, настройщики роялей. Кроме нас, ни у кого нет опыта пилотирования «флэшей». Значит, мы становимся инструкторами молодых. Должно быть, Джо собрался козырнуть перед командованием, показать кадровый рост проекта. Других версий не имею.
– Зато имею я. – Альф сделал вид, будто масштабно подкручивает что-то в своей голове.
– О, пусть это тебя не колышет. Конечно, Джо – изверг и фараон, но за нашу наработку будет стоять стеной. Все инстанции обойдёт, но докажет, что мы нужны в неизменённом виде. Полезет он в субстраты второй раз, как же!.. Если в наших мозгах хоть что-то попортится, его Мягкий с Желтком первыми съедят.
– Новые… – Даже воображаемое зрелище Даглас-центра, где мельтешит кто-то, кроме пятёрки изначальных существ, было Альфу донельзя противно. Близился момент, когда первые перестанут быть уникальными – это предчувствие в Альфе было сродни страху, из-за которого мужчины, засидевшиеся в холостяках, разрывают помолвки и сбегают из-под венца. Нестерпимо нарушить что-либо в привычном мире, впустить в свой дом незнакомку.
– В некотором смысле даже лучше, если нас станет больше. – Похоже, Албан размышлял, сомневаясь в каждом слове. – Если кого бросят в пекло, то не старую гвардию…
– Я хочу летать, – насупился Альф. – Я люблю летать, но воевать… Почему нас не задействуют в разведке? Могли бы вместо оружия ставить на «флэш» толковую телеметрию, системы для изучения звёзд, планет… Мы обскакали бы туанцев, проникли бы в неизвестные районы! Вот и Экспансия, о которой нам жужжат!..
– Норр скажет: «Надо оборонять завоевания».
– У него всё через военные термины! «Оборонять»! – передразнил Альф Наблюдателя, точно воспроизводя его интонацию. – А почему именно я?! Почему они планируют, а я обязан выполнять? Нас не агитировали вступать в армию, контрактов с нами не подписывали, самых мизерных уступок пришлось добиваться забастовкой! И чем кончится? Они затеют войну, а воевать отправят нас! Я этого НЕ ЖЕ-ЛА-Ю!
Албан не нашёл, что ему возразить. Тревожное ожидание войны исподволь терзало и его, как ни старался он убедить себя, что в обозримом будущем вооружённых конфликтов не предвидится. Зато изнутри, словно голос лягушки, послышалась речь Джомара, записанная с полгода назад и теперь возникшая из памяти в ответ на стремительно сложившуюся цепь ассоциаций:
«Ты ещё не знаешь всего, что можешь… Несравненно больше, чем простой человек. Мгновенный переход между пространствами. Сверхзрение, сверхслух… и то, чего я даже представить не в силах. Не боюсь преувеличить, говоря, что Дагласы – первая ступень восхождения людей к абсолютному величию…»
Поди, на научных заседаниях он такими лозунгами не бросался. Это что-то внутреннее, сокровенное, выношенное в молчаливой работе мысли, подгоняемой мечтами. Он хотел заразить пилота своей увлечённостью, внушить понятие о небывалой важности, даже предопределённости смерти скромного наладчика Албана Хассе и рождения суперпилота Албана Дагласа.
Учёным должна руководить безумная, недостижимая мечта – только тогда он добивается реальных результатов. Редко бывает так, что исповедь учёного слушает его изделие, само его открытие.
«…даже к бессмертию. Субстрат, где записано твоё „Я" , очень стоек. Никакого сравнения с артонами – их мозг деградирует через пятнадцать лет. А субстрат может хранить интеллект лет двести, триста. Полная совместимость с любой техникой. Энергия, ремонт и замена тела – вот всё, что требуется для вечности. Клан людей, чьи личности вложены в субстрат, однажды может занять ведущее положение в обществе. Представь – ни фаворитов, ни любовниц, никаких плотских вожделений; чистый разум, власть без корысти и коррупции…»
Вот до чего может измучить человека неразбериха в семье и дурная чехарда в Городе!.. Уйти в субстрат, очиститься от лунных приливов секса, дрязг быта, повседневной суеты – и думать, думать, мыслить, наслаждаясь необъятностью рассудка.
Тогда Джомар глядел так, словно хотел выгнать Албана из тела и занять его место.
«У тебя завидный удел, Алби. Будущее за тобой».
«А что же вы сами не…»
«Мне не по карману субстрат и транскрипция».
«Бесполые владыки, а у них – бесполые пилоты и бесполые секретари, – втайне усмехнулся Албан. – Так я и поверил, что верховная братия примет меня на равных! Власти без слуг не бывает; туда-то меня и определят. Джо, ты видишь будущих сверхчеловеков вовсе не бесстрастными, если заранее ставишь их на самый верх. Живые им так просто не уступят; стало быть, место наверху придётся брать с боем. Но я не рвусь ни в кибербоги… ни в массовые убийцы. Не хочу. И я не фантош, чтоб тупо подчиняться Айрэн-Фотрис. В лавке кукольника не было вояк! Как говорил седобородый?.. „Станут стрелять, спалят витрину“. Они разрушают всё – сознание, города, планеты. Они мыслят мощностью бомб и числами убитых, навязывают это всем – фантоши должны принимать мысли кукловода за свои… Хочешь быть собой – вычеркни себя из военщины».
– И я подумал… – Альф замялся, не решаясь высказать что-то. – Если поискать, можно найти место, где нами не будут командовать. Где мы сами станем распоряжаться собой. Мы ведь киборги, на основе серийной модели, ты так сказал когда-то…
– Ты предлагаешь… – медленно начал Албан, не спеша произнести слово, которое очень давно не звучало в компании Дагласов.
– Бежать, – отрывисто произнёс Альф и замер, выжидая, что ответит образец II.
– Надеюсь, ты над этим долго думал. То есть взвешивал все «за» и «против». Ведь речь не о том, чтобы только сбежать. Придётся жить. Даже выживать.
– Ты согласен, да? – Альф говорил быстро, словно боялся, что старший его перебьёт, осадит, высмеет или что-то в этом роде.
– Погоди. Ты никогда не жил самостоятельно. Ты компьютерный мальчик. Твоя реальность была – игра и Сеть. Раньше с тобой возились родители и медики, потом Джомар. Ты даже не ходил по Городу, тебя возили. Я-то выкручусь, но как ТЫ сможешь там обретаться? Если тебя не водить за руку, попадёшь в лапы к Норру меньше чем через сутки.
– У меня есть свои планы. – Посуровев, Альф говорил, едва разжимая губы. – Я просчитал кое-что наперёд и разработал ряд вариантов. Мне кажется, ты не прочь удрать от Джомара… я почти уверен, что не ошибаюсь в тебе. Если мы играем вместе, наша затея сработает. Если ты… скажем, не решишься… тогда просто не мешай мне. Тебе легко будет соврать, что ты не знал о моих замыслах. Джо не сможет прочитать это в субстрате. Но вместе у нас получится гораздо лучше!
– Выкладывай. – Албан присел на его койку.
Готовность. Вероятно, при отборе образцов Джомар в каждом старался измерить это свойство. Способен ли новичок твёрдо перейти от намерения к действию? сможет ли сдержаться до решающего момента и пойти в атаку? Для пилота «флэша» и трусость, и нетерпеливый фальстарт означали поражение. На этом погорела первая Карен; в ней не было бойцовской уверенности: «Я смогу!»
Но смелость годится для многих рискованных поступков. Скажем – отказаться от роли топора на бойне. Даже если отказ грозит смертью, а лояльность сулит долгую жизнь.
Механизмы – те всегда послушны. Но людям дана свобода воли. Если Джомар предлагает величие сверхчеловека и войну, то альтернатива этому одна.
Бежать.
– Главная фишка в том, – оживился Альф, поняв, что старший на его стороне, – что мы будем прикрывать друг друга. Это мне только сейчас взбрело в голову! Когда ты сказал, что уезжаешь в Даглас-центр раньше всех…
– Эй, а более продуманного плана не имеется?! – возмутился Албан. – Ты всерьёз полагаешь, что я буду слушать бредни, которым две минуты от роду?!
– Не дрейфь, всё гениально! – зашипел Альф. – У меня молниеносный мозг! Ну-ка, вспомни график движения биг-транзитов в этом сентябре. Ага? До октября отсюда на Колумбию нет прямых рейсов. Ради одного тебя никто корвет гонять не станет. Вывод – ты отправишься на канонерке до трассы бига. Дальше – две пересадки. По-твоему, это бредни?
– А ты комбинатор, – признал Албан. – Можешь не продолжать. Вопрос в другом – ты-то как исчезнешь?
– Ноу-хау, – горделиво вскинул лицо Альф. – Важно сделать это одновременно. Мы им покажем, как раки моргают!
В целом двадцать седьмое сентября не предвещало никаких особых катаклизмов. Для деятелей культурно-развлекательных каналов TV это был даже весьма выигрышный, знаменательный четверг. Кареглазый, похожий на жестокого юного ангела паренёк-четырнадцатилетка по имени Мартин Шредер выиграл конкурс «Мальчик Города» и купался в лучах мимолётной славы, раздавая пламенные интервью и рассылая воздушные поцелуи тем, кто не мог до него дотянуться. По нему сходили с ума все, до старцев и старух включительно. Надо ли говорить, что у подиума Шредера подстерегали доверенные лица кандидатов в Президенты, и после недолгой, но ожесточённой схватки верх одержали люди либерала Нормана. Мгновение – и Шредер уже за либералов! Сколько он огрёб за это? спросите у его мамули, которая подмахнула за Мартина выгодный контракт.
Вообще солнечный тридцать седьмой и полный надежд тридцать восьмой годы были перенасыщены конкурсами, пышными шоу, военными парадами и прочими массовыми увеселениями. Когда объявили конкурс на самый кривой нос, к залу, где измеряли носы, сбежалось чуть не сорок тысяч крючконосых, возникла давка, полсотни человек затоптали и замяли насмерть, хотя главная премия за гнутый придаток лица составляла всего двести бассов. Вот как велико было желание людей развлекаться и веселиться!
Многие на «Спейс Тендере 102» смотрели награждение Мартина Шредера по платному каналу on-line. Образец I рассекал пространство где-то в беспредельной дали от корабля-матки. До выхода из броска оставалось ещё немало времени, движением «флэша» интересовались одни телеметристы. Они-то и дали первый сигнал о том, что образец I прервал квант-бросок раньше срока.
– Да, сэр. Сейчас он в реальном пространстве, мы отчётливо наблюдаем его.
– Дайте связь с бортом! – потребовал Джомар.
– Мы пытаемся установить с ним контакт. Управляющий модуль не отвечает. Действует только контроль основных функций, но…
– Что значит ваше НО?!
– Данные поступают с перебоями. Канал связи неустойчив. Однако, по приходящим с борта сведениям, серьёзных отклонений в работе корабельных систем нет.
– Продолжайте постоянно запрашивать борт в режиме тревоги! Как только связь наладится, передайте борту приказ – немедленное возвращение на базу! Он делает хоть какие-то манёвры?
– Обычные, предписанные после выхода – торможение и разворот.
«Ох! – У Джомара перестало щемить сердце. – Значит, движки на ходу: парень справляется сам. Лишь бы дотянул до радиуса подлёта, тут-то мы его подхватим!»
– Докладываю – «флэш» ушёл в бросок.
«Сила небесная! Он всё-таки сумел!»
– Каждые пять… нет, каждые пятнадцать минут сообщайте о движении корабля в броске, – почти спокойно велел Джомар телеметристам.
– Возможно, вскоре это нам удастся, сэр. – Голос дежурного координатора полётов звучал неуверенно. – Пока мы не определяем «флэш» на векторе, ведущем к базе. Сейчас расширим зону поиска, и тогда…
– Почему вы его не видите?
– В районе запусков у нас тридцать пять локационных станций, из них работает шестнадцать. Подключаем все остальные. Это займёт некоторое время…
– Что же вы раньше этого не сделали?! – Джомар едва не завопил.
– Не предписано инструкцией. Мы обеспечиваем наблюдением векторный тоннель и участки близости к чужим звёздным системам.
Прошёл час. Сеть действующих станций постепенно расширялась, но «флэша» в зоне не было. Атмосфера в научных отсеках «Спейс Тендера» стала раскалённой от нервных криков, беготни и поспешных селекторных совещаний. Мягкий с Желтком в открытую заявляли, что причина ЧП – управляющий модуль, поскольку корабль остался на ходу и подчинялся командам киберпилота. Джомар в ответ упирал на никудышную структуру слежения за «флэшем» и кретинскую инструкцию, из-за которой бездействовала половина локаторов. Наконец он нашёл выигрышный ход, позволивший на какое-то время унять разъярённых конструкторов:
– Спокойствие, господа. У нас есть модуль с опытом эвакуации потерявшихся кораблей из броска. Вспомните, как он работал после инцидента с «Бетхэн Галлахер». Претензий не было! напротив, заказчики нас одобрили.
– Ваш образец II уже на пути к Колумбии!
– Не проблема. Вышлем вдогонку клипер-курьер, а образец прикажем вывезти навстречу клиперу с любого борта, где бы он ни находился. Когда прибудет, его будет ждать заправленный «флэш».
Но и здесь объединённый проект подстерегала неудача. Даже можно сказать – облом!
– С розысками сэконд-лейтенанта Албана Дагласа возникли определённые трудности, – застенчиво доложил безопасник биг-транзита «Гулливер». – Надеюсь, в ближайшие два-три часа мы уладим этот вопрос.
– Вы хотите сказать, что офицер стратегического космофлота потерялся у вас на судне? – с замиранием сердца спросил Норр. Он старался говорить угрожающе, чтобы брата-безопасника проняло как следует, но ханурик на другом конце линии не воспламенился энтузиазмом. Или он расслышал в голосе Норра нотки боязливой дрожи и решил про себя: «Ну, коллега, если ты на высоком посту трясёшься в ожидании разноса, то и мне незачем изображать суперагента».
– Я этого не утверждал. Речь идёт лишь о том, что мы его ищем.
– Он постоянно носит бейдж-маркёр. Круглые сутки. Позиционировать его – не просто легко, а ОЧЕНЬ ЛЕГКО!
– Мы обнаружили сигнал с бейджа, он идёт из трюмных отсеков. Как раз сейчас мои люди и киберы заняты прочёсыванием трюмов. Бейдж непрерывно меняет местоположение. Впечатление таково, что сэконд-лейтенант Даглас активно уклоняется от встречи с нами.
– Изловить как можно скорее – но боже вас упаси его попортить!
Легко сказать: «Поймайте-ка мне этого субъекта!» А как это сделать, если биг – необъятная громада, если отсеки арендованы десятком разных транспортных фирм, завалены мегатоннами грузов и населены десятками тысяч пассажиров? Владевшие биг-транзитом на паях азиаты с Олимпии и компания «Нордическая Инициатива» постарались набить судно поплотнее.
Благо, «Гулливер» носил флаг федеральной колонии Фриленд и потому имел на борту батальон военной полиции, две батареи бластеров дальнобойностью 0,0015 астрономических единиц и три взвода сторожевых автоматов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53