– Безопасное местечко вы нашли для встречи!! – завопила она с горечью отчаяния. – Чёрт бы вас побрал, Кермак! Сделайте что-нибудь!
– Спокойно! Я привёл, я и выведу. – Форт мгновенно произвёл круговой обзор сканером, тщательно изучая обстановку. Вариантов наметилось несколько, но толчея сбивала с толку, ежесекундно изменяя ситуацию. Он встал, выставив плечо как волнолом, заслоняя Руну от толчков бегущих. Нельзя, чтобы её уволокло толпой – затопчут. Поняв его тактику, проворный Кайчеке вмиг оказался рядом и так показал зубы, что бегущие отпрянули.
– Свояченица, пора сматываться! – Кайчеке стремительно крутил головой вправо-влево.
– Куда?! – чуть не плача, пряталась за ними Руна.
– Командуй, ты ведь женщина!
Платформа зверобоев начала подниматься; со слипа грузно и влажно брякнулась на пол туша копьехвоста, а кормовая турель, порывисто развернувшись, оглушительной очередью ударила по замкам наружных ворот. Визжащая Руна пригнулась, зажимая уши. Следом раздался тяжкий удар и скрежет; створки заколебались и обрушились, пропуская массивную глыбу платформы – индикатор замелькал, обозначая, как нарастает доля СО2 – 0,37… 0,49… 0,67… Форт лишь сейчас обратил внимание на то, что платформа не имеет бортового номера. «Ну и ну! – прыгнула мысль. – Регистрируешься, как честный человек, госпошлину за номер платишь, семь контор обойдёшь – а кто-то на летучем сундуке с четырьмя пушками летает запросто, нигде не записанный! Свобода – хлеще, чем в Сэнтрал-Сити… Можно красть людей, не напрягаясь – вломился, стволы на толпу, сгрёб, кого хочешь, и унёсся!»
Безобразная сумятица на Узе походила на сцену в гилее – будто изголодавшиеся бестиолы напали на пасущихся во мхах калькариток, тварей вроде голых кур: визг, клёкот, клацанье зубов и клювов, чьё-то прощальное «кукареку!» Как не люди, право слово. Город хуже гилея!
– Уйдут! – выкрикнул рядом с Фортом часто дышащий косоглазый паренёк.
– Косыга, твою жабу мать, чего стоишь?! – его дёрнули и утащили.
– Руна, наденьте маску!
Летучие полисмены устремились за набиравшей ход платформой; кто-то оседлал левую носовую турель, но та дёрнула счетверёнными стволами и стряхнула полицейского, который забултыхался в воздухе.
– В люк, сюда, – без колебаний указал Форт на крышку в полу.
– Там крыыысы! – Руна попятилась, приседая.
– Я убью крыс, – пообещал Кайчеке, волоча её за руку. – У меня плазменный пистоль. Артон, оба защищаем женщину!
Через мгновение он взвизгнул:
– Ход закрыт! Замок!
Жарившие цекулу Пузырь с Пыжиком и их дружки то ли задвинули запор, то ли чем-то заклинили люк. Кайчеке безуспешно дёргал гремящий щит, обхватив утопленную ручку своей лягушачьей лапкой. Отстранив его, Форт выкорчевал люк одним движением. По полу рядом простучали полые пули, отскакивая мячиками; одна попала Руне в бедро, и девушка с криком схватилась за ушиб. Кайчеке с невероятной даже для такого подвижного малютки прытью одним скачком выметнулся вперёд, запустив лапу под рубашку.
– Лайгито, не стрелять!! – проревел Форт, прыгнув следом и коротко ударив хэйранца по руке, чтобы до малыша сразу дошло – применять оружие нельзя. И дошло, представьте! Едва Кайчеке попятился, не спуская глаз с висящего в воздухе полицейского, как Форт заметил: тёмно-синий летун отпустил широкий ствол, пристроенный к поясу на гибком стебле, и схватился за расширенную на конце серебряную трубку, похожую на фонарь. Руна вскрикнуть не успела, как Артон крепко обнял её, повернув спиной к летуну и закрыв глаза ладонью. Она попробовала вырваться, но напрасно; Артон стоял намертво. Сквозь его плотно сжатые пальцы и её веки по глазам ударил жгучий свет, солнечные зайчики заплясали прямо в голове.
– Не открывайте глаза! – зарычал Артон, ещё сильнее прижимая ладонь к её лицу. – Ослепнете!.. Теперь за мной, ходу! Улетел, подонок.
Руна никак не могла проморгаться. Перед ней плавали сияющие пятна. Кайчеке сиганул в люк, исчез – «Разобьётся!» – и выглянул как ни в чём не бывало. Глаза его были горящими, сплошь алыми, как две линзы раскалённой крови. Ах, да, хроматофоры в роговице… А Артон? ни слёз, ни прищура, взгляды быстрые и пристальные. Значит, глаза у него – не живые. Остальные вокруг, словно пьяные, слепо тычутся ощупью, задирая лица, припадая к стенам палаток; стоны, плач и зовущие крики: «Косыга! ты где, Косыга?! выведи меня отсюда, сволочь!..»
– Руна, вниз! Кайчеке, помогай.
Слезая в квадратный проём колодца, Руна оступилась на скобе и чуть не сверзилась, ободрав голень; четыре руки – две маленькие влажные и две большие крепкие – поддержали её. Вверху стукнул люк, звякнуло – Артон восстанавливал запор. Руне, на секунду вскинувшей взгляд, показалось, что он завязывает металлические прутья узлом. Плечи ещё ломило от его объятий. Словно в тисках побывала. Она встряхнулась, как собака после мытья – брр! Взведённая, словно пружина на пределе – тронешь, ударю! – свалилась она на пол тоннеля, а следом – «Поберегись!» – упал Артон, тотчас распрямившийся и отряхнувший руки от ржавчины. Виноватая улыбка промелькнула по его лицу.
– Я вас не помял?
– Нет, мсье Железный Дровосек, – фыркнула Руна, пытаясь унять острое, болезненное желание разрыдаться или наорать на Артона. – В другой раз обнимайте мягче – у меня тонкие косточки.
– Некогда было нежничать. Даже при двух поводырях скорость слепца одна и та же. Как ваша нога? вы можете идти?
– Будет синяк… – потрогала Руна багрово вспухшее бедро. – Больно.
– Главное, не перелом. Теперь – бегом, за мной!
– Вы знаете, куда бежать?
– Руна, ваше дело – верить, а не спрашивать. Договорились?
Система инерционного счисления пути и позиционирования позволяет весьма точно разобраться в лабиринте грязных и низких тоннелей, полных кабелей и труб. Зная схему улиц на поверхности, легко сопоставить ее с подземными ходами. Важно, чтобы Руна не споткнулась и ещё хуже не повредила ногу. Земноводный хэйранец в спёртом воздухе катакомб чувствовал себя как на родине – им и лишний СО2 не вреден, и вообще они могут нырнуть и полчаса не всплывать.
– Это фашизм, настоящий фашизм, – задыхалась Руна на бегу, то и дело кланяясь провисшим кабелям. – Произвол. Ни процессуальных норм, ни свобод, ничего! Как такое вообще может быть?!
– Фа… что? – недоуменно спросил Артон.
– Государственный строй. В древности. На Старой Земле, – отрывисто отвечала Руна. – Сейчас – куда?
– Направо. И что там было, на прародине?
– Олигархия. Никаких партий, кроме правящей. Предельно жестокие законы. Казни, расправы. Ложь на каждом шагу – в газетах, на телевидении. Левых, всех недовольных, несогласных – за решётку.
Форт вспомнил свой Сэнтрал-Сити и огорчился: «Блин, неужели я жил как в древности? Всё-таки транскосмическая эра…» То, что происходило на Узе, не утешало.
– Похоже, мы опять влипли в это… в древность.
– Кончайте, хватит разговоров! Новая развилка.
– Влево. Здесь придётся ползком.
– Кайчеке, выстрели туда!.. если там будет крыса, я не полезу!
– Кайчеке, ничего не делай. – Форт со стуком опустился на колени, потом упал на четвереньки. Крика, который он издал, спутники не услышали, зато вся мелкая живность подземелий поспешила прочь. Этот звук Форт выучил в магазине, пробуя акустический распугиватель паразитов и кусачих гадов.
– Там вода…
– Немножко воды, немножко грязи.
Когда они цепочкой ползли друг за другом, Форт вновь услышал сейсмографом далёкий взрыв в толще земли. Для проходческих работ гремело слишком редко, для ликвидации взрывчатки – слишком часто. Он не мог распознать природу взрывов, и это слегка тревожило его.
На задворках Анфур, в загаженном дворике-колодце грохнула, откидываясь, решётка, и трое вылезли из городской преисподней Руну трясло, едва она вспоминала, как что-то длинное с множеством ножек пробежало рядом с её лицом. Чувства и впечатления дико смешались, словно она выбралась из абсурдного сна в иную, перевёрнутую явь.
– Где мы сейчас находимся? вы уверены, что здесь спокойно? – Руна озиралась так, словно со всех сторон подкрадывались злодеи. Из окон, выходящих во дворик, молча высовывались хари – и синие, и волосатые, и с красными огромными глазами. Высовывались – и пропадали, бросив инопланетное слово. Кто-то сплюнул вниз; из другого окна выпал пакет с объедками и смятыми обёртками.
– Далеко от Узы. Если нас ищут – не найдут. Когда эти стервятники подлетели, мы были в респираторах – значит, по внешности нас опознать нельзя, – хладнокровно поделился соображениями Артон. – Скоро закроют уличные крыши; в потёмках вам будет удобней пробраться домой. Мне проводить вас?.. Или, если хотите, рядом моё общежитие, там есть душ – не побрезгуете?
– Артон живёт с бинджи, в Биндюшнике, – скрипнул Кайчеке. – Свояченица, пойдём к моей жене. У нас бассейн, искупаемся. Бинджи дрянные, обзываются последними словами.
– Мужчина лайгито, чем оговаривать биндэйю, лучше осмотри своё оружие. Мало ли, стрелять придётся – а оно вдруг неисправно.
– Ты прав, Артон, – признал Кайчеке, достав из прикреплённой к туловищу кобуры ньягонский бластер. За одну подобную находку при обыске краснокожему светила каторга. Миниатюрный пистолет, мечущий пучки плазмы, был сделан под четырёхпалую ладошку ньяго, но и в лапке хэйранца лежал очень удобно. – Конечно, его следует почистить. И проверить в действии.
– Проверить – за городом, хорошо?
– Я буду осторожен.
– Выбирайте, Руна – душ или бассейн?
– Не хотелось бы мыться с другими.
– Ничего не попишешь, придётся. Или с бинджи, или с хэйранцами. Я буду рядом, не волнуйтесь.
– Это меня тоже не устраивает. – Девушка рассерженно нахмурилась.
– Бросьте, Руна; я робот.
«Нет уж, не киборг. Мог бы просто закрыть мне глаза, а то схватил и стиснул. Я не инженер-роботехник, чтобы разбираться в твоих чувствах и психологических проблемах – лучше держаться на дистанции!»
– Да, он муляж, – по-мужски поддержал Форта Кайчеке. – Он доказал свою преданность. Ты смело можешь брать его в боевые мужья! Любой лайгито со мной согласится.
У Руны вырвался судорожный смешок; она встала:
– Кайчеке, я иду с тобой. А вы… Кермак… я вам очень, ОЧЕНЬ благодарна. Спасибо, что вытащили меня с Узы.
– Я могу считать ваши слова частным признанием того, что я – Кермак?
– Лично для меня – да. Вот что – первого флореаля приезжает мой патрон. Приходите со своим бинджи часам к двенадцати, я проведу вас прямо к Френкелю. Пока это единственное, что я могу сделать для вас.
Волоча по земле два мешка дряни, во дворик вошёл старый, немного облезлый и бедно одетый яунджи с отвислыми большими бакенбардами, похожими на лохматые жабры; его снулое лицо совершенно не изменилось при виде диковинной компании у люка.
– Ааа, Артон. Привет. Я спросил насчёт твоего приятеля, – меланхолично прожевал яунджи впалым ртом. – Ветеринар примет его без полиса, как домашнее животное. Но ветеринару надо дать на лапу. У него семья.
– Он толковый специалист, твой ветеринар?
– Ооо, да. Мы все у него лечимся – и я, и моя жена, и мои дети, и наши соседи…
Простившись с Руной и Кайчеке, Форт пошёл к дому 70. Пока он отсутствовал, отдел социальных связей и публичной пропаганды при административном департаменте префектуры позаботился украсить Биндюшник новым красочным плакатом. Разумеется, там был изображён Уго Чсрубини – на сей раз пожимающий ручищу здоровенному биидэйю, а позади них разевал пасть механический монстр.

5 флореаля – в 22.00 – в большом зале Пассажа
торжественная презентация
! мобильного лесонроходческого комплекса Буш-2!
! новые горизонты сотрудничества цивилизаций!
с участием префекта Уго Черубини
и консула ЛаБинды на Планете Монстров
Ритира диль Торона
Концерт, буфет и подарок для всех посетителей
– Граждане, солнце на максимуме, – зычно возгласил в вышине роботический голос. – Конец естественного освещения.
Створки уличных перекрытий начали опускаться, погружая Купер-Порт в сумерки. Понёсся ветерок – усилилась вентиляция, отгоняя избыток тепла.
Верный грузчик, как Форт и ожидал, был дома. С тех пор, как они вместились в дом 70, Нуриндех с него глаз не спускала и стерегла, чтобы милый случайно не остался без присмотра и не отправился в локерию. А то как попадёт на локовище к соратничкам по хэйранской войне, к этим пропойцам-забулдыгам, загуляет до беспамятства и возвратится через месяц – босиком и весь в грибах.
Джифаренге обречённо загребал кашу ложкой величиной с половник, а Нуриндех поливала кашу жиром цекулы, очень невкусным, но полезным для здоровья:
– Ешь, изверг. Ешь, проклятый. Всю жизнь мою загубил.
Она удалилась, лишь когда Джифаренге вылизал тарелку.
– Как сходили, капитан? Чего новенького рассказала эта фифа? Слышно, на Узе была потасовка с фараонами, кого-то похватали…
– Не застал, не знаю. А новости такие – нам надо вернуть флаер. Что решит Френкель, неизвестно, а флаер – доказательство того, что мы не умерли. Если найдём и предъявим «Центурион», можно считать, мы выиграли.
– Как «Центурион»? – опешил Джифаренге. – Что, опять на G-120?..
– Если придётся, то даже пешком, – непререкаемо взглянул Форт.
Блок 5
ЛаБинда захватила болотистую Хэйру очень давно – ещё до Четвертой звёздной войны и до контакта землян и яунджи с цивилизациями Верхнего Стола. И сто восемьдесят имперских лет (180! это круглое число обожали публицисты, без устали обличавшие биндский экспансионизм) она выжигала там флору и фауну, чтобы выделять из пепла керилен, необходимый для космических движков и бомб, да воевали с Джифарой, где биндэйю-старатели стакнулись с царицами лайгито и удерживали за собой выходы кериленовых жил, сколотив межвидовую армию головорезов. «180 лет экоцида» – пришлёпнули печать на лоб ЛаБинде высшие миры, когда хэйранцы с «жалобной бумагой» добрались-таки до Верхнего Стола и были признаны разумными. «180 лет экоцида» – выводила струёй краски юная Руна, до слёз наглядевшись таких гневных фильмов про Хэйру, как «Сожжённый мир» и «Поступь дьявола». Хотя уже три сотни лет миновало с признания прав хэйранцев, никто не соскучился клеймить синих горилл – как можно простить тех, кто захапал САМЫЙ урожайный источник керилена?!
Правозащитники много хлопотали о судьбе жаб-людоедов, пытались прививать им демократию – но издали и умозрительно, путём петиций и прожектов, отправляемых по почте. Никто не стремился лично просвещать хэйранцев – жить на Хэйре жарко, сыро и противно. Поэтому родоплеменные и рабовладельческие общества сохранились там в неприкосновенности, а вдобавок дошлые хэйранцы (особенно в Джифаре) освоили технику кериленового уровня и, минуя колесо, порох и паровую машину, сразу перешли к воздушной подушке, газовым орудиям и К-реактору. Биндэйю подарили звёздному сообществу дикарскую цивилизацию с современным вооружением.
И самое ужасное – это лишь сейчас пришло в голову Руне – биндэйю дали хэйранцам понятие о канцелярском делопроизводстве. Всеядные жабы отнеслись к искусству бюрократии с огромным интересом и скопировали все правила деловой переписки, чудовищно усугубив их обычаями своей культуры, застрявшей где-то во временах месопотамских городов-царств.
Руна в восьмой раз переделывала «жалобную бумагу» сестрицы Цанцукэ к директору Департамента соцзащиты и здравоохранения. Айхелете браковала варианты один за другим – тот недостаточно пафосный, этот умаляет её достоинства, и так далее. 110 Е за такой труд – маловато будет, но Цанцукэ настаивала, что контракт пока не выполнен. Ласковая краснокожая сестрёнка готова была ездить на Руне четверть года – всё за те же 110 Е. Кое-как это смягчалось подарками от Цанцукэ, но Руна не представляла, на что могут сгодиться горшочки со спорами хэйранских мхов и опалесцирующие маслянистые жидкости в бутылочках. Запах одного масла прельстил её, она чуть-чуть надушилась за ушами – и что? за ней, вылупив глаза, увязалась стая охристо-красных маленьких существ, цыкая и облизываясь языками, похожими на ремешки. О нет. они не приставали. Просто их было три дюжины, они шли хвостом и ждали её под каждой дверью. Устранить запах удалось, лишь оттершись ацетоном.
Цанцукэ требовала снабдить письмо толковым словарём: «Если чиновник глупый, он взглянет и поймёт». Рука строчила: «ТАХАГУЭТ – крылатый кровососущий паразит. ОРИЧ – нежить, злая нечистъ (отсюда международное ОРИЧИЛДРЕН – подросток-хулиган)…»
Письмо оборудовали нравственным эпиграфом:
«Блюдущих закон и справедливых судей осияет Матерь Родящая, а кривосудие и омрачённое пристрастие угодны оричам, которые ликуют и танцуют, открывая заседание, где главенствуют Лжа-Госпожа и Царь Ненасытный».
Жизненной правдой дышали строки отчёта об осмотре дома 66 по Анфур:
«Затем мы перешли к смрадным мусоропроводам. Странные, необычайные звуки доносились из них.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53