Люди, которых я должен был уберечь. Должен был, потому что принимал
их клятвы.
Должен был, но не смог.
Прах.
Даже в самых своих страшных кошмарах я не думал, что все способно зайти та
к далеко.
Огонь дракона сжигает все. Одежду, плоть, кости. Остался только пепел. Пепе
л, который в некоторых местах достигает наших колен.
Бойня.
Геноцид.
Я готов был умереть вместо них. Но для моей смерти припасено другое время.
Не сейчас, чуть позже. Когда я оплачу всех.
Надо было позволить Даниелю зарубить меня. Счастливчик, он не хотел дожи
ть до этого момента и не дожил. Трусливая сволочь. Почему он меня не предуп
редил? Я замуровал бы эту чертову шахту…
Кстати, а откуда они о ней узнали?
Предатель. Среди нас есть предатель, я давно это знал. Только кто он? Ланс? Х
эмфри? Граф? Кто-то из орков? Доктор Отто? Альберт?
Я знаю их много лет. Я не верю, что кто-то из них способен на такое. Не на пред
ательство. А на то, чтобы лишить жизни столько людей.
Кто может быть настолько безразличен к человеческим жизням?
Наемник, привыкший к войне и убийствам?
Эльф, считающий людей низшей расой?
Вампир, который ими питается?
Граф никогда не охотился на территории Империи. Ланс убивает только солд
ат. Эльф…
Почему у него подозрительно блестят глаза? Может ли бессмертный плакать
по смертным?
Ц Кто-нибудь выжил?
Ц Нет, Ц сказал Ланс. Ц Мы искали все это время. Погибли все, кто был в под
земельях. И половина крестьянского ополчения, которые пришли проведать
свои семьи. Включая их командира. Против дракона у них не было шансов.
Ц Милорд, мы не могли ничего сделать. Никто не мог.
Прах.
Женщины оплакивают своих мертвецов, мужчины за них мстят.
Кому мне мстить? Флегг уже мертв, но он ли был виновен в их смерти? Кто спуст
ил древнюю боевую машину на беззащитных людей? Бортис? Кто-то из королей?
Хранители?
Кого мне убить, чтобы свершилось возмездие? И сколько?
Жри, тварь.
У твари ваша еда уже идет горлом. Вы добились своего. Мне уже не хочется жи
ть. Теперь мне хочется лишь убивать.
За семь лет вам наконец-то удалось сделать из меня Темного Лорда. Девятог
о. Достойного противника.
Я зол. Я настолько зол, что уже почти готов стать Злом.
Ц Нас предали, милорд, Ц сказал граф. Ц Эта шахта находится на склоне го
ры, почти отвесном. К ней невозможно подойти по горам. Можно увидеть с возд
уха, но только если точно знаешь, что и где тебе надо искать.
Ланс скрипнул зубами.
Ц Орки? Ц предположил эльф.
Ц Орки никогда не указали бы дракону путь в подземелья, Ц ответил граф.
Ц Они живут неподалеку. Может, их тоже краем зацепило.
Ц Возвращайтесь в замок, Ц велел я. Ц Оставьте меня одного.
Ц Вы не в том состоянии, чтобы ходить здесь в одиночку, Ц сказал Ланс.
Ц Готовьтесь к бою, Ц сказал я. Ц Враги навалятся на нас, пока мы не приш
ли в себя. Этой ночью или следующим утром, вы и сами это прекрасно понимает
е. Уходите. Это приказ.
Все-таки они ушли, бросая на меня странные взгляды. Зря они беспокоились.
Я не собирался плакать в одиночестве или бросаться на свой меч. Тем более
что логичнее было бы броситься на один из нумерованных клинков, которых
у меня с собой не было, чем на старый добрый Призрак Ночи.
Я открыл портал и из одного подземелья перенесся в другое.
Ц Клево, Ц констатировал демон-кладовщик, лицезрея мою помятую физион
омию. Ц Кто это тебя так отделал, Девятый?
Ц Дракон, Ц сказал я.
Ц Всего один? Ц удивился демон. Ц А в каком он виде?
Ц В мертвом. И я не настроен шутить, Ц сказал я.
Ц Хорошо. Ты наконец-то пришел за товаром?
Ц Да.
Ц Вот и отлично, Ц сказал демон. Ц А то мне дико надоело здесь торчать.
Ц Инструкция по пользованию к товару прилагается?
Ц Все просто, не надо никакой инструкции, Ц сказал демон. Ц Надеваешь э
ту хрень первый раз, и появляется чувак, который тебе все объясняет. Если э
ти объяснения не отбивают у тебя охоту, снимаешь ее и надеваешь второй ра
з. И тогда он приводит тебе армию.
Корона и корона, ничего особенного. Просто золотой обруч, надеваемый на г
олову. Никаких драгоценных камней, древних рун или, на худой конец, рогов.
Просто Корона Легионов Проклятых, самый опасный артефакт того мира, став
ящий под командование своего обладателя армию из самого ада.
Я сунул ее под кровать. Это было последним моим сознанным действием, пере
д тем как я потерял сознание.
ГЛАВА 13
Третья неделя осады
Я пришел в себя под звуки битвы. Лязганье мечей, боевые кличи, стоны умираю
щих. Армия Бортиса снова пошла на штурм.
Рядом со мной был доктор Отто, медик, признавший себя бессильным. И Илейн.
Ц Давно? Ц спросил я. Это было первым, что мне пришло в голову.
Ц Мы нашли вас около десяти часов назад, милорд, Ц сказал доктор.
Ц Почти четыре часа, Ц сказала Илейн, поняв, что я имею в виду.
Длительность штурма.
Я попробовал встать и не смог. Максимумом моих усилий стало шевеление па
льцами руки.
Ц Слабость, Ц сказал доктор Отто. Ц Вы перенапряглись, милорд. И Брасле
т высосал из вас все силы.
Открыть портал, чтобы вернуться в Цитадель, уже имея под мышкой Корону, мн
е удалось только с третьей попытки. То ли в Браслете кончился магический
заряд, то ли я сам слишком устал, то ли вокруг Цитадели было сосредоточено
слишком много враждебной магии.
Мой обморок Ц результат открытия порталов, а не схватки с драконом. Увер
ен. Думаю, еще один открытый портал будет стоить мне жизни.
Ц Мы держимся?
Ц Да, милорд. Ц Доктор Отто посмотрел в сторону. Ц Пока держимся.
Ц Идите, Ц сказал я. Ц Помогите раненым.
Ц А вы?
Ц Со мной все будет нормально, Ц сказал я. Ц Медсестра проследит.
Ц Кто? Ц не поняла Илейн.
Ц Ты, Ц сказал я. Ц Ты ведь проследишь, чтобы со мной все было нормально?
Ц Да, милорд, Ц сказала она. Ц Прослежу.
Ц Ты знаешь, зачем они запустили дракона в подземелья? Они ведь должны бы
ли хотя бы догадываться, что там от войны прячутся мирные люди.
Ц Они не догадывались, Ц сказал я. Ц Они знали.
Ц Тогда почему?
Ц Дракон мог зайти к нам в тыл. И почти зашел, если бы его не завалило в под
валах.
Ц А люди?
Ц Для Бортиса они не люди. И я не человек.
Ц Не ври. Я наблюдала за тобой долгое время, видела твои реакции. На побед
ы, на поражения, на смерти. У тебя есть не только слуги, но и друзья. Хотя и ст
ранные на первый взгляд. Твои подданные готовы отдать за тебя жизнь. Ты Ц
человек, Ц сказала Илейн. Ц Что бы о тебе ни говорили, но я знаю, что ты Ц ч
еловек. Поверь мне, Кевин, лучше умереть человеком, чем жить Темным Лордом.
Ц Красивые слова, Ц сказал я. Ц Ты уговариваешь меня умереть?
Ц Нет, Ц сказала она. Ц Я лишь высказываю свою точку зрения.
Ц Я учту твою точку зрения, когда придет время решать, Ц сказал я.
Ц Решать что?
Ц Просто решать.
Ц Ты так и не ответил, почему ты меня тогда спас.
Ц Угадай с трех раз.
Битва закончилась, и через полчаса ко мне пришли с докладом. Вообще-то я д
умал, что первым придет граф, но это оказался Ланс.
Ц Мы выстояли, милорд, Ц сообщил он. От усталости, а может быть, и от ран ег
о шатало, но он отказался от моего предложения сесть. Наверное, боялся, что
сил встать у него уже не будет.
Ц Потери? Ц спроси я.
Ц Большие, Ц коротко ответил Ланс. Ц Хан орков мертв. Палыч ранен, тяжел
о, но не смертельно. Думаю, выживет. Кстати, теперь он Ц новый Хан. А может б
ыть, старый. Я так до конца и не понял. С Хэмфри хуже. Он получил три стрелы в
грудь.
Ц Хэмфри?
Эльф, быстрый, как ветер, способный увернуться от арбалетного болта? Три с
трелы в грудь? Сколько человек его держало в этот момент?
Ц Да, Ц сказал Ланс, делая шаг кровати и положив рядом со мной содержимо
е левой руки. Ц Вот эти стрелы.
Почему он принес их мне? Стрелы как стрелы, вполне обычные. Он же знает, что
я не лучник и ничего в этом не понимаю.
Ц Оперение, милорд, Ц сказал Ланс. Ц Посмотрите на оперение.
Ц Ты же знаешь, для меня все стрелы одинаковы, Ц сказал я. Ц Что именно н
е так с их оперением?
Ц Это эльфийские стрелы, милорд.
Вечером я нашел-таки в себе силы встать. Но тащиться на башню сил не было. В
прочем, как и желания. Я приказал подготовить все необходимое в библиоте
ке и позволил проводить меня туда.
В комнате все было готово для сеанса связи. Кресло, сигареты, пепельница, в
ино. И зеркало.
Я придвинул кресло-качалку к зеркалу почти вплотную, уютно в нем развали
лся, закурил сигарету и направил в сторону зеркала Браслет.
Ц Эдвина, Ц потребовал я.
На свое отражение я старался не смотреть. Лицо без бровей и волос, покрыто
е шрамами от ожогов. Такие шрамы бывают у обычных людей по прошествии нес
кольких лет после того, как они выбрались из объятого пламенем дома. Наве
рное, это все, что ослабевший Браслет в состоянии для меня сделать. Он сохр
анил мне жизнь, а это уже немало.
Зеркало Ц не самое надежное средство коммуникации, но иногда другого пр
осто нет. Никто не видел Владыку эльфов иначе, нежели отражением в зеркал
е. Кроме самих эльфов, разумеется.
Может быть, это говорит о том, что Эдвин Ц параноик. Но он прожил слишком д
олго, гораздо дольше любого из нас, и кто знает, может быть, именно благода
ря своему нежеланию показываться на глаза.
С зеркалом ничего не произошло.
Ц Эдвина, Ц повторил я свой приказ и вложил в него большую концентрацию
. Поверхность зеркала помутнела и покрылась рябью, но ничего внятного на
ней не появилось.
Или я что-то не так делаю, или главный эльф не желает со мной разговариват
ь. И если так, то я догадываюсь почему.
Я докурил сигарету до конца, бросил ее в пепельницу и сразу же закурил сле
дующую.
Ц Эдвина! Ц крикнул я, и зеркало лопнуло, осыпав меня осколками. Я хлопну
л в ладоши, и Альберт с парой слуг убрал опустевшую раму и поставил передо
мной новый экземпляр. Надпись на раме гласила, что он был сработан гномам
и и является первым образцом новой партии небьющихся и тем самым не пред
ставляющих угрозу плохого знака зеркал. Проверим.
Ц Эдвина! Ц потребовал я, и по уголкам зеркала побежали маленькие трещи
ны. Вот вам хваленое гномье качество. Если и в битве они не лучше, то одной п
роблемой меньше.
Рябь вдруг исчезла, и изображение стало ясным. Показывало зеркало не сов
сем библиотеку и совсем не меня.
Главный эльф с весьма недовольным видом стоял посреди своего любимого л
еса и смотрел мне в глаза.
Ц Здравствуй, Эдвин, Ц сказал я.
Ц Здравствуй, Кевин, Ц сказал он, узнав меня и в новом облике. Ц Я вижу, чт
о ты очень настойчив в своем желании поговорить со мной.
Ц Ты лишь чуть менее настойчив в своем нежелании со мной разговаривать.
Ц Я не вижу темы для обсуждения.
Ц А я вижу, Ц сказал я. Ц Давай поговорим о хваленом эльфийском нейтрал
итете. И о равновесии, о всеобщем, так сказать, балансе.
Ц Вряд ли мы сможем сказать друг другу что-то новое.
Ц Давай попробуем, Ц предложил я.
Он лишь пожал плечами. За его спиной стояли трое эльфов в боевом облачени
и. Их лица были суровы и исполнены подозрительности. Телохранители Влады
ки, не иначе.
Даже на своей территории Эдвин нуждается в охране. Даже дома он не чувств
ует себя в безопасности. Прямо как я.
Ц Пробуй, Ц сказал он.
Ц Мне кажется, что ты со мной не до конца искренен.
Он снова пожал плечами.
Ц Более того, мне кажется, что ты сознательно лгал мне.
Ц Помимо всего прочего, мы с тобой политики, Кевин. Политики лгут.
Ц Я слышал одну историю… Ц сказал я. Ц Не факты, не утверждения, а всего
лишь домыслы о том, что зачарованных клинков было не семь. Что, после того
как ты выковал Первому Императору Браслет Власти, а потом сотворил Семь
мечей и передал их Хранителям, заботясь, несомненно, о столь любимом тобо
й равновесии, ты сделал еще один, Восьмой клинок, о котором никому ничего н
е сказал.
Ц Ты прав, Ц сказал он. Ц Это всего лишь домыслы.
Ц Так Восьмого меча не было? Ц Домыслы были рассказаны мне маркизом Мор
о во время одного из последних сеансов связи. Он не говорил, что это факты,
но даже к домыслам, исходившим из уст этого человека, стоило прислушатьс
я.
Ц Даже если я сейчас скажу «нет», ты все равно мне не поверишь.
Ц Это правда, Ц сказал я. Ц Тогда давай обсудим более реальные проблем
ы. Полчаса назад со стены моего замка наблюдатели видели эльфийские штан
дарты, развевающиеся над частью атакующей меня армии. Как присутствие эл
ьфийских вооруженных сил соотносится с вечным нейтралитетом, которого
придерживается ваш народ и о котором ты меня дважды заверял?
Ц Времена изменились. Ты Ц последний Лорд, это последняя война с силами
Тьмы, и я просто не могу не принять в ней участия. Отношения эльфов и смерт
ных и без того достаточно сложны, в данный момент я просто не могу позволи
ть себе осложнить их еще сильнее. Если мы не выступим на стороне людей сей
час, то завтра их гнев будет обращен против нас.
Ц Так он будет обращен на вас послезавтра.
Ц Значит, я выиграл для моего народа еще один день.
Ц А цену придется уплатить мне?
Ц Кто-то всегда страдает, Кевин.
Ц Я вижу эту ситуацию совсем не так.
Ц Любопытно, Ц сказал Эдвин. Ц И как же ты ее видишь?
Ц Еще во времена Восьмого Лорда, а может быть, и раньше, ты понял, что рано
или поздно, но тебе придется принять чью-то сторону. Нельзя все время игра
ть на два фронта и не поплатиться за это. Люди помнят, кто помогал изготови
ть Браслет Власти, Империя помнит, кому она обязана появлением Семи мече
й. Восьмого Лорда убили. Его смерть была неожиданной, и даже ты не предвиде
л, что она случится так скоро. Девятый Лорд был слишком молод и слаб, чтобы
использовать его в качестве основной фигуры, и ты решил разыграть с его у
частием обычный гамбит. Ты сделал все, чтобы он занял свое место во главе И
мперии, и ты сделал все, чтобы смертные поверили, что Девятый Лорд хуже и о
паснее всех его предшественников. И ты вовсе не собираешься убивать Борт
иса после победы надо мной. Первыми, против кого он обратит свой меч, будут
короли, а человеческие междоусобицы тебе на руку, ибо они отвлекают вним
ание людей от твоего народа. Ты раздувал пламя войны и сеял ветер. Готов ли
ты пожать бурю?
Ц Что ты хочешь сказать?
Ц Что ты занял свою сторону еще до того, как связался со мной в моем мире, и
все силы положил на то, чтобы угробить меня с большой помпой во имя процве
тания дружбы между людьми и эльфами.
Ц Даже если так, в чем ты хочешь меня обвинить? В лояльности перед собств
енным народом?
Ц В глупости, Ц сказал я. Ц Семь мечей не принадлежат теперь твоему нар
оду, более того, несколько штук, я не скажу тебе, сколько, ведь ты это знаешь
и сам, уже у меня и будут расплавлены в жерле вулкана сегодня ночью. Восьмо
го меча нет, а даже если он и есть, я сильно сомневаюсь, что он у тебя. Ты ведь
с самого начала отстранился от всего этого процесса. Еще я хочу сказать, ч
то ты сложил все яйца в одну корзину, Эдвин, и единственное, что отделяет т
ебя от моего гнева, это армия, стоящая у стен моего замка.
Ц Я думаю, что этого достаточно, Кевин, Ц мягко сказал он. За его мягкость
ю пряталась сталь. Эдвин показал свое истинное лицо и обнажил клыки.
Ц Может быть, и достаточно, Ц сказал я. Ц А может быть, и нет.
Ц Ты обманываешь меня или себя, Кевин? Оглянись вокруг, у тебя нет ни един
ого шанса.
Ц Ты говорил мне о равновесии, Эдвин, но у моих стен стоит стопятидесятит
ысячная армия. Здесь и не пахнет равновесием.
Ц Верно.
Ц Меня больше, Ц сказал я.
Он изумленно и чуть иронично задрал бровь. У меня так никогда не получало
сь. У меня ведь не было тысячи лет, чтобы попрактиковаться.
Ц Я думал, что тебя обучали арифметике.
Ц Обучали, Ц заверил я. Ц А тебя?
Ц Меня некому было обучать, Ц сказал он.
Ц Ты умный парень, если сам всему научился, Ц сказал я. Ц Тебе известно
такое понятие, как неизвестная переменная? Фактор икс?
Ц Ты бредишь?
Ц Я кое-что нашел, Эдвин, Ц сказал я. Ц Я нашел Корону.
Это известие его задело сильнее, чем он попытался показать. Его лицо на мг
новение перекосилось, а правый глаз стал подергиваться. Значит, и у велик
их мира сего есть нервы.
Ц Ты блефуешь, Ц сказал он. Но голос выдавал его с головой. Он не верил, чт
о это просто блеф.
Ц Ага, блефую, Ц сказал я, достал Корону из-под кресла и положил ее на кол
ени.
Мне показалось, что сейчас он попытается выпрыгнуть на меня из зеркала и
попробует отобрать артефакт Ц так сильно его повело. Но он остался стоя
ть прямо, а я сидел и покачивался в кресле, наслаждаясь произведенным эфф
ектом.
Ц Ты не посмеешь, Ц сказал он. Ц Ты никогда ее не наденешь.
Ц Почему?
Ц Если ты это сделаешь, всему миру придет конец.
Ц У меня эгоистическая точка зрения, Ц сказал я. Ц Если смерть придет к
о мне, почему бы старушке не навестить заодно и весь этот мир?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38
их клятвы.
Должен был, но не смог.
Прах.
Даже в самых своих страшных кошмарах я не думал, что все способно зайти та
к далеко.
Огонь дракона сжигает все. Одежду, плоть, кости. Остался только пепел. Пепе
л, который в некоторых местах достигает наших колен.
Бойня.
Геноцид.
Я готов был умереть вместо них. Но для моей смерти припасено другое время.
Не сейчас, чуть позже. Когда я оплачу всех.
Надо было позволить Даниелю зарубить меня. Счастливчик, он не хотел дожи
ть до этого момента и не дожил. Трусливая сволочь. Почему он меня не предуп
редил? Я замуровал бы эту чертову шахту…
Кстати, а откуда они о ней узнали?
Предатель. Среди нас есть предатель, я давно это знал. Только кто он? Ланс? Х
эмфри? Граф? Кто-то из орков? Доктор Отто? Альберт?
Я знаю их много лет. Я не верю, что кто-то из них способен на такое. Не на пред
ательство. А на то, чтобы лишить жизни столько людей.
Кто может быть настолько безразличен к человеческим жизням?
Наемник, привыкший к войне и убийствам?
Эльф, считающий людей низшей расой?
Вампир, который ими питается?
Граф никогда не охотился на территории Империи. Ланс убивает только солд
ат. Эльф…
Почему у него подозрительно блестят глаза? Может ли бессмертный плакать
по смертным?
Ц Кто-нибудь выжил?
Ц Нет, Ц сказал Ланс. Ц Мы искали все это время. Погибли все, кто был в под
земельях. И половина крестьянского ополчения, которые пришли проведать
свои семьи. Включая их командира. Против дракона у них не было шансов.
Ц Милорд, мы не могли ничего сделать. Никто не мог.
Прах.
Женщины оплакивают своих мертвецов, мужчины за них мстят.
Кому мне мстить? Флегг уже мертв, но он ли был виновен в их смерти? Кто спуст
ил древнюю боевую машину на беззащитных людей? Бортис? Кто-то из королей?
Хранители?
Кого мне убить, чтобы свершилось возмездие? И сколько?
Жри, тварь.
У твари ваша еда уже идет горлом. Вы добились своего. Мне уже не хочется жи
ть. Теперь мне хочется лишь убивать.
За семь лет вам наконец-то удалось сделать из меня Темного Лорда. Девятог
о. Достойного противника.
Я зол. Я настолько зол, что уже почти готов стать Злом.
Ц Нас предали, милорд, Ц сказал граф. Ц Эта шахта находится на склоне го
ры, почти отвесном. К ней невозможно подойти по горам. Можно увидеть с возд
уха, но только если точно знаешь, что и где тебе надо искать.
Ланс скрипнул зубами.
Ц Орки? Ц предположил эльф.
Ц Орки никогда не указали бы дракону путь в подземелья, Ц ответил граф.
Ц Они живут неподалеку. Может, их тоже краем зацепило.
Ц Возвращайтесь в замок, Ц велел я. Ц Оставьте меня одного.
Ц Вы не в том состоянии, чтобы ходить здесь в одиночку, Ц сказал Ланс.
Ц Готовьтесь к бою, Ц сказал я. Ц Враги навалятся на нас, пока мы не приш
ли в себя. Этой ночью или следующим утром, вы и сами это прекрасно понимает
е. Уходите. Это приказ.
Все-таки они ушли, бросая на меня странные взгляды. Зря они беспокоились.
Я не собирался плакать в одиночестве или бросаться на свой меч. Тем более
что логичнее было бы броситься на один из нумерованных клинков, которых
у меня с собой не было, чем на старый добрый Призрак Ночи.
Я открыл портал и из одного подземелья перенесся в другое.
Ц Клево, Ц констатировал демон-кладовщик, лицезрея мою помятую физион
омию. Ц Кто это тебя так отделал, Девятый?
Ц Дракон, Ц сказал я.
Ц Всего один? Ц удивился демон. Ц А в каком он виде?
Ц В мертвом. И я не настроен шутить, Ц сказал я.
Ц Хорошо. Ты наконец-то пришел за товаром?
Ц Да.
Ц Вот и отлично, Ц сказал демон. Ц А то мне дико надоело здесь торчать.
Ц Инструкция по пользованию к товару прилагается?
Ц Все просто, не надо никакой инструкции, Ц сказал демон. Ц Надеваешь э
ту хрень первый раз, и появляется чувак, который тебе все объясняет. Если э
ти объяснения не отбивают у тебя охоту, снимаешь ее и надеваешь второй ра
з. И тогда он приводит тебе армию.
Корона и корона, ничего особенного. Просто золотой обруч, надеваемый на г
олову. Никаких драгоценных камней, древних рун или, на худой конец, рогов.
Просто Корона Легионов Проклятых, самый опасный артефакт того мира, став
ящий под командование своего обладателя армию из самого ада.
Я сунул ее под кровать. Это было последним моим сознанным действием, пере
д тем как я потерял сознание.
ГЛАВА 13
Третья неделя осады
Я пришел в себя под звуки битвы. Лязганье мечей, боевые кличи, стоны умираю
щих. Армия Бортиса снова пошла на штурм.
Рядом со мной был доктор Отто, медик, признавший себя бессильным. И Илейн.
Ц Давно? Ц спросил я. Это было первым, что мне пришло в голову.
Ц Мы нашли вас около десяти часов назад, милорд, Ц сказал доктор.
Ц Почти четыре часа, Ц сказала Илейн, поняв, что я имею в виду.
Длительность штурма.
Я попробовал встать и не смог. Максимумом моих усилий стало шевеление па
льцами руки.
Ц Слабость, Ц сказал доктор Отто. Ц Вы перенапряглись, милорд. И Брасле
т высосал из вас все силы.
Открыть портал, чтобы вернуться в Цитадель, уже имея под мышкой Корону, мн
е удалось только с третьей попытки. То ли в Браслете кончился магический
заряд, то ли я сам слишком устал, то ли вокруг Цитадели было сосредоточено
слишком много враждебной магии.
Мой обморок Ц результат открытия порталов, а не схватки с драконом. Увер
ен. Думаю, еще один открытый портал будет стоить мне жизни.
Ц Мы держимся?
Ц Да, милорд. Ц Доктор Отто посмотрел в сторону. Ц Пока держимся.
Ц Идите, Ц сказал я. Ц Помогите раненым.
Ц А вы?
Ц Со мной все будет нормально, Ц сказал я. Ц Медсестра проследит.
Ц Кто? Ц не поняла Илейн.
Ц Ты, Ц сказал я. Ц Ты ведь проследишь, чтобы со мной все было нормально?
Ц Да, милорд, Ц сказала она. Ц Прослежу.
Ц Ты знаешь, зачем они запустили дракона в подземелья? Они ведь должны бы
ли хотя бы догадываться, что там от войны прячутся мирные люди.
Ц Они не догадывались, Ц сказал я. Ц Они знали.
Ц Тогда почему?
Ц Дракон мог зайти к нам в тыл. И почти зашел, если бы его не завалило в под
валах.
Ц А люди?
Ц Для Бортиса они не люди. И я не человек.
Ц Не ври. Я наблюдала за тобой долгое время, видела твои реакции. На побед
ы, на поражения, на смерти. У тебя есть не только слуги, но и друзья. Хотя и ст
ранные на первый взгляд. Твои подданные готовы отдать за тебя жизнь. Ты Ц
человек, Ц сказала Илейн. Ц Что бы о тебе ни говорили, но я знаю, что ты Ц ч
еловек. Поверь мне, Кевин, лучше умереть человеком, чем жить Темным Лордом.
Ц Красивые слова, Ц сказал я. Ц Ты уговариваешь меня умереть?
Ц Нет, Ц сказала она. Ц Я лишь высказываю свою точку зрения.
Ц Я учту твою точку зрения, когда придет время решать, Ц сказал я.
Ц Решать что?
Ц Просто решать.
Ц Ты так и не ответил, почему ты меня тогда спас.
Ц Угадай с трех раз.
Битва закончилась, и через полчаса ко мне пришли с докладом. Вообще-то я д
умал, что первым придет граф, но это оказался Ланс.
Ц Мы выстояли, милорд, Ц сообщил он. От усталости, а может быть, и от ран ег
о шатало, но он отказался от моего предложения сесть. Наверное, боялся, что
сил встать у него уже не будет.
Ц Потери? Ц спроси я.
Ц Большие, Ц коротко ответил Ланс. Ц Хан орков мертв. Палыч ранен, тяжел
о, но не смертельно. Думаю, выживет. Кстати, теперь он Ц новый Хан. А может б
ыть, старый. Я так до конца и не понял. С Хэмфри хуже. Он получил три стрелы в
грудь.
Ц Хэмфри?
Эльф, быстрый, как ветер, способный увернуться от арбалетного болта? Три с
трелы в грудь? Сколько человек его держало в этот момент?
Ц Да, Ц сказал Ланс, делая шаг кровати и положив рядом со мной содержимо
е левой руки. Ц Вот эти стрелы.
Почему он принес их мне? Стрелы как стрелы, вполне обычные. Он же знает, что
я не лучник и ничего в этом не понимаю.
Ц Оперение, милорд, Ц сказал Ланс. Ц Посмотрите на оперение.
Ц Ты же знаешь, для меня все стрелы одинаковы, Ц сказал я. Ц Что именно н
е так с их оперением?
Ц Это эльфийские стрелы, милорд.
Вечером я нашел-таки в себе силы встать. Но тащиться на башню сил не было. В
прочем, как и желания. Я приказал подготовить все необходимое в библиоте
ке и позволил проводить меня туда.
В комнате все было готово для сеанса связи. Кресло, сигареты, пепельница, в
ино. И зеркало.
Я придвинул кресло-качалку к зеркалу почти вплотную, уютно в нем развали
лся, закурил сигарету и направил в сторону зеркала Браслет.
Ц Эдвина, Ц потребовал я.
На свое отражение я старался не смотреть. Лицо без бровей и волос, покрыто
е шрамами от ожогов. Такие шрамы бывают у обычных людей по прошествии нес
кольких лет после того, как они выбрались из объятого пламенем дома. Наве
рное, это все, что ослабевший Браслет в состоянии для меня сделать. Он сохр
анил мне жизнь, а это уже немало.
Зеркало Ц не самое надежное средство коммуникации, но иногда другого пр
осто нет. Никто не видел Владыку эльфов иначе, нежели отражением в зеркал
е. Кроме самих эльфов, разумеется.
Может быть, это говорит о том, что Эдвин Ц параноик. Но он прожил слишком д
олго, гораздо дольше любого из нас, и кто знает, может быть, именно благода
ря своему нежеланию показываться на глаза.
С зеркалом ничего не произошло.
Ц Эдвина, Ц повторил я свой приказ и вложил в него большую концентрацию
. Поверхность зеркала помутнела и покрылась рябью, но ничего внятного на
ней не появилось.
Или я что-то не так делаю, или главный эльф не желает со мной разговариват
ь. И если так, то я догадываюсь почему.
Я докурил сигарету до конца, бросил ее в пепельницу и сразу же закурил сле
дующую.
Ц Эдвина! Ц крикнул я, и зеркало лопнуло, осыпав меня осколками. Я хлопну
л в ладоши, и Альберт с парой слуг убрал опустевшую раму и поставил передо
мной новый экземпляр. Надпись на раме гласила, что он был сработан гномам
и и является первым образцом новой партии небьющихся и тем самым не пред
ставляющих угрозу плохого знака зеркал. Проверим.
Ц Эдвина! Ц потребовал я, и по уголкам зеркала побежали маленькие трещи
ны. Вот вам хваленое гномье качество. Если и в битве они не лучше, то одной п
роблемой меньше.
Рябь вдруг исчезла, и изображение стало ясным. Показывало зеркало не сов
сем библиотеку и совсем не меня.
Главный эльф с весьма недовольным видом стоял посреди своего любимого л
еса и смотрел мне в глаза.
Ц Здравствуй, Эдвин, Ц сказал я.
Ц Здравствуй, Кевин, Ц сказал он, узнав меня и в новом облике. Ц Я вижу, чт
о ты очень настойчив в своем желании поговорить со мной.
Ц Ты лишь чуть менее настойчив в своем нежелании со мной разговаривать.
Ц Я не вижу темы для обсуждения.
Ц А я вижу, Ц сказал я. Ц Давай поговорим о хваленом эльфийском нейтрал
итете. И о равновесии, о всеобщем, так сказать, балансе.
Ц Вряд ли мы сможем сказать друг другу что-то новое.
Ц Давай попробуем, Ц предложил я.
Он лишь пожал плечами. За его спиной стояли трое эльфов в боевом облачени
и. Их лица были суровы и исполнены подозрительности. Телохранители Влады
ки, не иначе.
Даже на своей территории Эдвин нуждается в охране. Даже дома он не чувств
ует себя в безопасности. Прямо как я.
Ц Пробуй, Ц сказал он.
Ц Мне кажется, что ты со мной не до конца искренен.
Он снова пожал плечами.
Ц Более того, мне кажется, что ты сознательно лгал мне.
Ц Помимо всего прочего, мы с тобой политики, Кевин. Политики лгут.
Ц Я слышал одну историю… Ц сказал я. Ц Не факты, не утверждения, а всего
лишь домыслы о том, что зачарованных клинков было не семь. Что, после того
как ты выковал Первому Императору Браслет Власти, а потом сотворил Семь
мечей и передал их Хранителям, заботясь, несомненно, о столь любимом тобо
й равновесии, ты сделал еще один, Восьмой клинок, о котором никому ничего н
е сказал.
Ц Ты прав, Ц сказал он. Ц Это всего лишь домыслы.
Ц Так Восьмого меча не было? Ц Домыслы были рассказаны мне маркизом Мор
о во время одного из последних сеансов связи. Он не говорил, что это факты,
но даже к домыслам, исходившим из уст этого человека, стоило прислушатьс
я.
Ц Даже если я сейчас скажу «нет», ты все равно мне не поверишь.
Ц Это правда, Ц сказал я. Ц Тогда давай обсудим более реальные проблем
ы. Полчаса назад со стены моего замка наблюдатели видели эльфийские штан
дарты, развевающиеся над частью атакующей меня армии. Как присутствие эл
ьфийских вооруженных сил соотносится с вечным нейтралитетом, которого
придерживается ваш народ и о котором ты меня дважды заверял?
Ц Времена изменились. Ты Ц последний Лорд, это последняя война с силами
Тьмы, и я просто не могу не принять в ней участия. Отношения эльфов и смерт
ных и без того достаточно сложны, в данный момент я просто не могу позволи
ть себе осложнить их еще сильнее. Если мы не выступим на стороне людей сей
час, то завтра их гнев будет обращен против нас.
Ц Так он будет обращен на вас послезавтра.
Ц Значит, я выиграл для моего народа еще один день.
Ц А цену придется уплатить мне?
Ц Кто-то всегда страдает, Кевин.
Ц Я вижу эту ситуацию совсем не так.
Ц Любопытно, Ц сказал Эдвин. Ц И как же ты ее видишь?
Ц Еще во времена Восьмого Лорда, а может быть, и раньше, ты понял, что рано
или поздно, но тебе придется принять чью-то сторону. Нельзя все время игра
ть на два фронта и не поплатиться за это. Люди помнят, кто помогал изготови
ть Браслет Власти, Империя помнит, кому она обязана появлением Семи мече
й. Восьмого Лорда убили. Его смерть была неожиданной, и даже ты не предвиде
л, что она случится так скоро. Девятый Лорд был слишком молод и слаб, чтобы
использовать его в качестве основной фигуры, и ты решил разыграть с его у
частием обычный гамбит. Ты сделал все, чтобы он занял свое место во главе И
мперии, и ты сделал все, чтобы смертные поверили, что Девятый Лорд хуже и о
паснее всех его предшественников. И ты вовсе не собираешься убивать Борт
иса после победы надо мной. Первыми, против кого он обратит свой меч, будут
короли, а человеческие междоусобицы тебе на руку, ибо они отвлекают вним
ание людей от твоего народа. Ты раздувал пламя войны и сеял ветер. Готов ли
ты пожать бурю?
Ц Что ты хочешь сказать?
Ц Что ты занял свою сторону еще до того, как связался со мной в моем мире, и
все силы положил на то, чтобы угробить меня с большой помпой во имя процве
тания дружбы между людьми и эльфами.
Ц Даже если так, в чем ты хочешь меня обвинить? В лояльности перед собств
енным народом?
Ц В глупости, Ц сказал я. Ц Семь мечей не принадлежат теперь твоему нар
оду, более того, несколько штук, я не скажу тебе, сколько, ведь ты это знаешь
и сам, уже у меня и будут расплавлены в жерле вулкана сегодня ночью. Восьмо
го меча нет, а даже если он и есть, я сильно сомневаюсь, что он у тебя. Ты ведь
с самого начала отстранился от всего этого процесса. Еще я хочу сказать, ч
то ты сложил все яйца в одну корзину, Эдвин, и единственное, что отделяет т
ебя от моего гнева, это армия, стоящая у стен моего замка.
Ц Я думаю, что этого достаточно, Кевин, Ц мягко сказал он. За его мягкость
ю пряталась сталь. Эдвин показал свое истинное лицо и обнажил клыки.
Ц Может быть, и достаточно, Ц сказал я. Ц А может быть, и нет.
Ц Ты обманываешь меня или себя, Кевин? Оглянись вокруг, у тебя нет ни един
ого шанса.
Ц Ты говорил мне о равновесии, Эдвин, но у моих стен стоит стопятидесятит
ысячная армия. Здесь и не пахнет равновесием.
Ц Верно.
Ц Меня больше, Ц сказал я.
Он изумленно и чуть иронично задрал бровь. У меня так никогда не получало
сь. У меня ведь не было тысячи лет, чтобы попрактиковаться.
Ц Я думал, что тебя обучали арифметике.
Ц Обучали, Ц заверил я. Ц А тебя?
Ц Меня некому было обучать, Ц сказал он.
Ц Ты умный парень, если сам всему научился, Ц сказал я. Ц Тебе известно
такое понятие, как неизвестная переменная? Фактор икс?
Ц Ты бредишь?
Ц Я кое-что нашел, Эдвин, Ц сказал я. Ц Я нашел Корону.
Это известие его задело сильнее, чем он попытался показать. Его лицо на мг
новение перекосилось, а правый глаз стал подергиваться. Значит, и у велик
их мира сего есть нервы.
Ц Ты блефуешь, Ц сказал он. Но голос выдавал его с головой. Он не верил, чт
о это просто блеф.
Ц Ага, блефую, Ц сказал я, достал Корону из-под кресла и положил ее на кол
ени.
Мне показалось, что сейчас он попытается выпрыгнуть на меня из зеркала и
попробует отобрать артефакт Ц так сильно его повело. Но он остался стоя
ть прямо, а я сидел и покачивался в кресле, наслаждаясь произведенным эфф
ектом.
Ц Ты не посмеешь, Ц сказал он. Ц Ты никогда ее не наденешь.
Ц Почему?
Ц Если ты это сделаешь, всему миру придет конец.
Ц У меня эгоистическая точка зрения, Ц сказал я. Ц Если смерть придет к
о мне, почему бы старушке не навестить заодно и весь этот мир?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38