Его бесценный боевой опыт использовали все последующие поколения Лорд
ов Мрака. Сэр Клод был искусным стратегом и мудрым политиком, и его советы
всегда оказывались очень ценными. А поскольку он был уже мертв, то не боял
ся прогневать хозяина своими речами, и суждения его отличались объектив
ностью.
Он вообще ничего не боялся. Самое худшее с ним уже случилось.
Ц Приветствую тебя, молодой лорд, Ц сказал он. После его смерти все Лорд
ы были для него молодыми. Ц С чем пожаловал?
Ц Ты знаешь о надвигающейся войне?
Ц Молодой человек, Ц строго сказал он. Ц О войнах я знаю все.
Ц Мы проиграем? Ц спросил я.
Ц И ты действительно хочешь знать мое мнение? Ц спросил он.
Ц Стал бы я спрашивать.
Ц Так получи его. Если не произойдет какого-нибудь чуда и небо не обруши
тся на землю, то мы проиграем. А чудо вряд ли случится. Давненько не случал
ись чудеса.
Ц Я укрепил замок.
Ц Не бывает неприступных замков, Ц сказал сэр Клод. Ц При должной подг
отовке, соответствующем количестве людей, элементарном знании того, что
ты делаешь, нормальной материально-технической базе и минимальном терп
ении можно взять любой замок. Осада Ц это уже поражение.
Ц Ты можешь как-то помочь?
Ц Я помогал твоему отцу, помогал твоему деду и деду твоего деда. Я помогу
и тебе, но все, что я могу обещать, Ц это лишь отодвинуть момент окончател
ьного разгрома. Причем отодвинуть не слишком далеко. Как я слышал, атакую
щая армия огромна, и Цитадель долго не выстоит.
В принципе это все знали и без него. Просто никто не решался высказать кра
мольную мысль вслух.
За этим ли я сюда пришел?
Был вопрос, который волновал меня все семь лет моего правления и станови
лся все более и более насущным.
Ц Я никогда не видел своего отца, сэр Клод, Ц сказал я. Ц Все, что я о нем з
наю, я знаю из рассказов других людей. Или нелюдей. А вы имели возможность
наблюдать за ним с самого его рождения, так не можете ли вы прояснить для м
еня один аспект?
Ц Конечно, юноша.
Ц Я проанализировал все, что удалось узнать о последних днях его правле
ния, Ц сказал я. Ц И я не верю, что он, при всей своей осведомленности, ниче
го не знал о направленном против него походе. Но все же он ничего не предпр
инял. Напротив, отослал из замка некоторых своих сторонников, а сам отпра
вился на охоту, даже не озаботившись нормальной охраной. Я думаю, что, если
бы рядом с ним был бы граф, вряд ли Делвину с Эриком удалось бы так легко ег
о устранить… То есть я хочу сказать, что мой отец знал о своей судьбе и не о
чень ей сопротивлялся. Почему? Он был слабым?
Ц Вряд ли Восьмого Лорда можно было назвать слабым, юноша, Ц сказал сэр
Клод. Ц По крайней мере, он был не более слаб, чем его предшественники. Сво
и слабости были у каждого.
Ц Но у вас есть хоть какое-то объяснение?
Ц Причина была в его вере, Ц сообщил призрак. Ц Ты слышал о пророчестве?

Ц Еще бы.
Ц Твой отец слишком в него верил.
…Девятый Лорд станет истинным воплощением Тьмы и чумой пройдет по этому
миру, и мир склонится перед ним, а те, кто не склонится, будут уничтожены ог
нем и мечом, и тысячу лет будет длиться его победное шествие, и ад будет ид
ти по правую его руку…
Ц И что с того?
Ц В пророчестве сказано, что исход долгого противостояния решит далеки
й потомок Первого Императора. Девятый Лорд, у которого не будет наследни
ка. Ты.
Ц Это очевидно. Достаточно просто посчитать. Но ведь существуют и други
е варианты.
Ц Твой отец считал именно этот единственно верным. Ты все еще уверен, что
хочешь знать правду?
Ц Да.
Ц Он сам подставился под удар, причем ухитрился сделать это таким образ
ом, чтобы сохранить большинство своих слуг для тебя. Он слишком сильно ве
рил, что ты будешь победителем.
Ц А вы сами в это верите?
Ц Я мертвец, юноша, Ц напомнил сэр Клод. Ц И с моей стороны бытия все про
рочества выглядят по-другому. На них нельзя положиться, и глупо рассчиты
вать на то, что судьба поможет тебе победить. Я не верю в судьбу.
Ц Во что же вы верите?
Ц В смерть. Но главный вопрос звучит иначе. Во что веришь ты сам, юноша?
Ц Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое.
Ц Я не спрашивал тебя о твоих желаниях. Я спрашивал, во что ты веришь.
Ц Вынужден вас разочаровать, Ц сказал я. Ц Я не верю ни во что.
Ц Это хорошо, Ц сказал сэр Клод. Ц Ибо только тот, кто ни во что не верит,
не питает ложных надежд.
Ц Смертные говорят, что надежда умирает последней.
Ц Нет, Ц сказал призрак. Ц Последним умираешь ты сам. Надежда гибнет зн
ачительно раньше.
Мой отец был Восьмым Лордом. Наверное, он был не самым плохим отцом из всех
возможных, да и ни у кого из нас нет права выбора родителей. Моя мать умерл
а родами.
Отец любил меня. Весьма своеобразно, но любил. Пытался обеспечить мне сча
стливое детство, защитить от наследственных опасностей и подготовить к
моей судьбе. Не его вина, что его убили так рано. В этом у нас тоже нет права
выбора.
Интересно, а если бы я с самого начала знал, что мне уготовано стать Девяты
м Темным Лордом и поставить весь мир на колени, каким бы я вырос? Понятно, ч
то другим, не таким, как сейчас, но каким именно?
Или я бы не слишком отличался от себя нынешнего? Ведь в детстве нам кажетс
я, что наши родители будут жить вечно, что бы они там сами по этому поводу н
и говорили, и права наследования кажутся нам весьма и весьма отдаленными
.
Наверное, я воспринимал бы отца как незыблемую скалу, о которую разобьют
ся любые волны. Жаль, что я его так и не узнал.
Его убили.
Как и семь поколений моих предков.
Так что у меня очень плохая наследственность.

ГЛАВА 6


Десять дней до начала осады


Что-то меня беспокоило.
Что-то помимо здоровенной армии, которая на днях заявится сюда по мою душ
у.
Пророчества.
Все три были разными, по все они сходились на ключевой цифре девять. На мое
м порядковом номере в ряду неудачников.
Конечно, я ни бельмеса не смыслю в пророчествах, но что-то тут не так.
На мой взгляд, любое пророчество должно на чем-то основываться. В чем крое
тся мое принципиальное отличие от всех моих предков? Только в том, что я не
обзавелся продолжателем рода? Но каким образом этот факт может столь па
губно сказаться на всем мире?
Что-то не так. Наверное, существует еще какой-то фактор, который мне неизв
естен.
Плохой из меня Темный Лорд. Только и умею, что убивать людей пачками. А выд
умки, полета мысли, фантазии Ц никакой. Даже ужас нормально нагнать не мо
гу, а то построил бы подобие телебашни, поставил бы там прожектор и светил
бы по окрестностям. Или шабаши на кладбищах устраивал. Или еще что-нибудь
в этом роде. Так ведь нет, сижу, как баран, в своем замке, обороноспособност
ь повышаю, налоги снижаю, переговоры разные веду. О чем я могу разговарива
ть с кем-нибудь вне моего окружения, если я Ц зло, а все они Ц добро.
Много в нашем мире добра. И всё с кулаками. А кулаки Ц пудовые.
Интересно, а какого размера кулаки должны быть у добра? Чтобы адекватно о
тветить злу или чтобы это зло в тонкий блин раскатать?
Сволочи. Достали. Убить, что ли, всех к чертовой матери? Имею право. Как гово
рил доблестный товарищ Рембо, они пролили первую кровь. Могу ответить. Бы
ло бы чем. И было бы желание.
Желания не возникало. Возможностей тоже.
Интересно, а если изыскать возможности, желание появится? Или наоборот?
Сии мрачные и опасные для человечества мысли посетили меня, когда я топа
л очередной километр по сырому и незнакомому мне подземелью.
Ненавижу своих предков. Хоть раз сделали бы так, чтобы мне не пришлось лез
ть под землю. Или это они меня постепенно приучают?
Впереди меня летел тускло светящийся шар около метра диаметром Ц порож
дение Браслета Власти. Типа фонарик такой. Можно было и поярче зажечь, но,
во-первых, следует экономить электроэнергию, а во-вторых, и такого хватит
. Потому что смотреть тут абсолютно не на что Ц стены, потолок, пол. И все ка
менное.

Если вы думаете, что дракон Ц это просто большой крокодил с крыльями, вы о
шибаетесь. Я видел дракона воочию и могу вам с уверенностью заявить, что э
то Ц очень большой крокодил с крыльями. Я бы даже так сказал: очень большо
й уродливый не зеленый крокодил с крыльями от птеродактиля-мутанта и ог
неметом в глотке.
Размер дракона напрямую зависит от его возраста, а Киндаро был самым ста
рым драконом на материке. Возможно, и во всем мире.
Живет он на вершине одной из соседних гор, в зоне вечных снегов, Для его ог
ненного метаболизма это полезно. Чего он там жрет, я не знаю, но на недоеда
ние мне ни разу не жаловался. Полагаю, что драконы Ц не хищники. Потому чт
о если бы эта тварюга жрала крупный рогатый скот, то животноводство накр
ылось бы медным тазом, толком и не возникнув.
Драконы Ц создания одинокие. Живут по паре тысяч лет и за это время спари
ваются лишь однажды. Очень полезное свойство. Потому что если бы они разм
ножались с большей скоростью, другие виды вряд ли смогли выдержать конку
ренцию.
В этом мире для дракона существует две возможности умереть.
Первая и самая распространенная Ц смерть от старости. Естественных вра
гов у драконов нет, рыцари не настолько глупы, чтобы пытаться поднять сво
й престиж за счет драконьих голов, висящих над камином, ввиду полной нево
зможности сию голову добыть.
Попытки были. Но очень быстро прекратились за отсутствием желающих.
Вторая причина Ц это все же насильственная смерть. Но для того чтобы уби
ть дракона, нужно собрать очень много хорошо вооруженного народа и заран
ее смириться с тем, что как минимум половина его ляжет в землю. Точнее, буд
ет развеяна над оной в виде пепла.
Поэтому драконы, как правило, гибнут на войнах.
Убедить дракона выступить на своей стороне Ц задача сложная, но она тог
о стоит, потому что если ваши силы примерно равны, а у противника дракона н
ет, то ему кирдык.
Купить помощь дракона нельзя, ибо то, что вы можете ему предложить, ему не
нужно.
Запугать дракона тоже нельзя.
Не знаю, чем Джек заслужил преданность Киндаро, но старый дракон служит н
ашему роду с момента основания Империи.
Киндаро приземлился во внутреннем дворе замка, вызвав среди находивших
ся там наемников Ланса небольшой переполох. Впрочем, как только они убед
ились, что крушить и испепелять их сегодня все-таки не будут, шум стих и па
рни разбрелись по своим делам. А я вышел подышать воздухом. Не могу сказат
ь, что свежим. Присутствие дракона дает о себе знать на сотни метров вокру
г.
Вообще, Киндаро редко осчастливливает своим присутствием Черную Цитад
ель. А случаи, когда он появлялся без вызова Лорда, можно пересчитать по па
льцам одной руки. Даже если использовать для этого правую руку Фродо Бэг
гинса.
Вблизи, со сложенными крыльями, Киндаро был действительно похож на аллиг
атора из одноименного американского фильма ужасов. Только с той разнице
й, что аллигатора выкрасили в коричнево-красный цвет.
Ц Привет, Ц сказал я, подходя на расстояние пятнадцати метров, идеально
е для разговора с драконом, Ц и запах не настолько силен, чтобы сразу вал
ить с ног, и голос собеседника еще не разрывает барабанные перепонки.
Ц ПРИВЕТСТВУЮ ТЕБЯ, ЛОРД, Ц громыхнул Киндаро.
Ц Что привело тебя в мой скромный замок? Случайно мимо пролетал?
Ц НАСТАЛО ВРЕМЯ ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ВЫПОЛНИТЬ ОДНО ИЗ ОБЕЩАНИЙ, КОТОРЫЕ Я ДАВ
АЛ ВАШЕМУ РОДУ, Ц заявил он. Ц НАМ НАДО ПОГОВОРИТЬ.
Ц Где будем разговаривать? Ц Понятное дело, что не здесь. Голос дракона
разносится если не на всю крепость, то уж на внутренний замок точно.
Ц У МЕНЯ.
Ц Отлично, Ц сказал я. Ц Когда мне туда прибыть?
Ц ТЫ НЕ ХОЧЕШЬ ПОЛЕТЕТЬ СО МНОЙ?
Ц Благодарю, но у меня свои способы доставки, Ц сказал я. Летать верхом н
а драконе Ц это настолько экстремальный вид спорта, что катание на горн
ом велосипеде или затяжные парашютные прыжки по сравнению с ним кажутся
занятием для почтенных старушек.
Ц ЧЕРЕЗ ШЕСТЬ УДАРОВ МОЕГО СЕРДЦА, Ц сказал дракон.
Я быстренько перевел названный срок в привычные единицы измерения. Полу
чилось что-то около двадцати минут. Есть еще время, чтобы, выпить чашечку
кофе и выкурить сигарету.
Ц Хорошо, Ц сказал я.
Порыв ветра, вызванный развертыванием крыльев, чуть не сбил меня с ног.
Каменный коридор разветвлялся на два прохода. Я вызвал в памяти схему, на
рисованную Киндаро хвостом на снегу, который никогда не тает, и без колеб
аний пошел направо.
Через тридцать шагов летящий впереди шар уперся в глухую каменную стену.

Ц Вот мы и пришли, Ц сказал я ему, поднимая правую руку.
Ц Граф, вы хоть отдаленно представляете, о чем может идти речь? Ц спроси
л я.
Ц Нет, милорд.
Ц А ты, Палыч?
Ц Откуда? Я Ц всего лишь орк, солдат, и не более того. Я никогда не лезу в те
сферы, где магия, драконы и все прочее. Да меня туда никто и не пустит.
Хэмфри, Повелителя и прочих спрашивать тоже бесполезно. Да и где их искат
ь, чтобы задавать вопросы? В последние дни перед войной все настолько зан
яты своими делами, что спят всего по нескольку часов в сутки, а все остальн
ое время снуют по окрестностям. На то, чтобы гонцы выловили хотя бы одного
из них, может уйти несколько часов.
Ц Но я думаю, с ящерицей можно поговорить, Ц сказал Палыч. Ц Вреда от эт
ого не будет.
Ц Кроме того, Киндаро Ц могущественный союзник, и совсем нелишне удели
ть ему немного времени перед войной, Ц сказал граф.
Ц Знать бы только, о каком обещании идет речь.
Ц Каждый, кто присягал на верность Первому Императору, давал свои клятв
ы и обеты, Ц сказал граф. Ц И у каждого были свои обязанности, о которых н
икто другой не знал.
Ц Любопытно, Ц сказал я. Ц А чем клялись вы сами, граф?
Ц Единственным, что у меня было на тот момент, милорд.
Ц Жизнью?
Ц Честью.

Ц Сим-сим, откройся, Ц попросил я, и каменная стена передо мной рассыпал
ась в пыль.
Аудиоряд при работе с Браслетом совсем необязателен. Главное Ц это четк
о мысленно представить, что ты хочешь сделать. Но когда я нахожусь наедин
е с самим собой, мне приятно отдавать и голосовые команды, пускай они звуч
ат нелепо и не всегда точно характеризуют производимые действия.
Если принимать мое нынешнее существование без малейшей доли юмора, можн
о очень быстро свихнуться.
Прокашлявшись, отчихавшись и символически отряхнув одежду, я побрел дал
ьше по колено в пыли.
На горной вершине, служившей домом самому большому моему союзнику, было
дьявольски холодно и постоянно дул сильный пронизывающий ветер. Уже чер
ез двадцать секунд пребывания на высоте я продрог до мозга костей и отби
вал зубами чечетку. Надо было одеться потеплее, подумал я. И почему мне ник
то об этом не напомнил?
Конечно, для обогрева наверняка можно было использовать и Браслет, тольк
о я не представлял, каким образом это можно сделать. Наколдовать себе шуб
у?
Киндаро возлежал на горе, обвив свое тело вокруг здоровенного валуна, и и
зображал уменьшенную копию Уробороса.
Ц ЧЕРЕЗ НЕКОЛЬКО ДНЕЙ ТВОИ ВРАГИ ПОДОЙДУТ К ЧЕЛЮСТИ ДРАКОНА, ВОЗЬМУТ ЕЕ
И ВСТАНУТ ПОД СТЕНАМИ ТВОЕГО ЗАМКА, Ц сказал Киндаро.
Ц Вне всякого сомнения, Ц сказал я. Ц Лучше расскажи мне что-нибудь, че
го я не знаю.
Ц ПЕРВЫЙ ИМПЕРАТОР ПОПРОСИЛ МЕНЯ ДОЖДАТЬСЯ ТОГО ДНЯ, КОГДА ДЕВЯТЫЙ ЛОР
Д ВСТУПИТ В ПОСЛЕДНЮЮ ВОЙНУ ИМПЕРИИ, И ТОЛЬКО ТОГДА РАССКАЗАТЬ ЕМУ ТО, ЧТО
Я ДОЛЖЕН. ВРЕМЯ ПРИШЛО.
Ц Тогда рассказывай.
Ц ТЕБЕ НАДО ОТПРАВИТЬСЯ НА ОСТРОВ ТУМАНОВ. Ц Надеюсь, он имеет в виду не
Англию. Ц ТАМ, В ПОДЗЕМНОМ ЛАБИРИНТЕ, СТАРОМ, КАК ЭТОТ МИР, ТЫ НАЙДЕШЬ ТО, Ч
ТО ПОМОЖЕТ ТЕБЕ ИСПОЛНИТЬ ПРЕДНАЧЕРТАННОЕ.
Ц Что бы это могло быть?
Ц Я НЕ ЗНАЮ.
Ц Какое-то оружие?
Ц ОТВЕТ ТЫ НАЙДЕШЬ В ЛАБИРИНТЕ.
Ц Здорово, Ц сказал я. Ц Как всегда, туманно, загадочно и непонятно. Хот
ь схему-то нарисуешь?
Ц ДА.

Когда пыль под ногами сменилась уже привычным каменным полом, я обнаружи
л, что нахожусь в помещении площадью около пятидесяти квадратных метров
. Оно было овальной формы и освещалось с помощью фосфоресцирующего покры
тия, нанесенного на стены, так что необходимость в моем фонарике отпала, и
я его выключил.
В помещении я был не один. Кроме меня, тут имел место демон.
Роста в нем было около пяти метров, точнее оценить сложно, ибо он лежал на
спине. У него было туловище медведя, голова быка, задние ноги кенгуру-пере
ростка, и передние лапы, смахивающие на конечности гориллы. Позднее я обн
аружил у него еще и задницу гамадрила.
В общем, симпатичный парень.
Ц Слышь, приятель, Ц сказал он таким расслабленным тоном, словно разгов
аривал со своим давним знакомым, попросившим взаймы десятку. Ц Ты отвал
и, ладно?
Ц А то что?
Ц Разорву, Ц миролюбиво пообещал демон.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38