Добытчиков уже не нужно спасать, они и сами успешно спаслись и находятся
уже в безопасности. Само место разработки уничтожено при планетарной бо
мбардировке, а с ним исчез дополнительный повод для отправки свежих сил
на помощь «Инку». Спасать линкор Ч бессмысленно, и командование не може
т этого не понимать.
Раз «Инк» не появился, воспользовавшись Приливом, значит Ч не смог. Раз н
е смог, значит, связан боем. Связан боем с настолько превосходящим в манев
ренности и численности противником, что из боя ему уже не выйти. О какой по
мощи вел речь Эрнальдо?
Маневренность «Инка» снизилась едва ли не втрое, когда истребителями Бе
ссмертных, потерявшими всего шесть машин, была выведена из строя часть м
аневровых двигателей. Попутно «Инк» задел один из крейсеров. Хорошо заде
л, и торпедисты, и канониры гравитационных орудий честно поделили эту ма
ленькую победу. Но пять орудийных палуб уже бездействовали, и скоро долж
на была наступить развязка.
Она и случилась, но вовсе не такая, как предполагал командор Беркли и как м
огли счесть Бессмертные.
Вспомогательное судно, отслеживающее гравитационные возмущения в опер
ативном квадрате, погибло. А собственные средства обнаружения и опознав
ания целей на линкоре практически все вышли из строя. Поэтому появление
новой фигуры на доске произошло неожиданно.
Линкор Бессмертных! Овальная черная туша, превосходящая размерами «Инк
» и большинство любых других действующих линкоров Солнечной.
Командор надеялся, что это произойдет, ждал такого мгновения, как ждали е
го комендоры первых, до сих пор бездействовавших палуб.
Ч Главный! Ч скомандовал Беркли, уже зная, что должно произойти через с
читанные секунды.
Крейсера немедленно разошлись в стороны, оставляя наконец-то в покое ис
терзанный корабль землян. Оставляя только для того, чтоб по нему был нане
сен последний, смертельный удар.
Сейчас уже не имело смысла подсчитывать, какой запас хода останется у «И
нка» после использования излучателей главного калибра. Даже если запас
оказался бы значительным, линкору все равно не уйти. Потому что его визав
и Ч линкор Бессмертных, тоже изготовился к стрельбе, грозя в любое мгнов
ение выплюнуть невидимые сгустки гравитации. Он тоже отработает залп св
оим главным калибром.
О взаимном погашении гравитационных волн не может быть и речи. Гравитаци
я не причиняет вреда пространству, пускай даже возмущенному другой грав
итационной волной. Только материальное тело, такое как, например, «Инк», о
казавшись на пути волны, станет жертвой. Ну может быть, еще то, что осталос
ь от астероидных колец планеты, Ч скопище обломков, Ч тоже навеки покин
ет своего гравитационного сюзерена.
Беркли отдал команду, и «Инк» выполнил «Стандарт 1-1», маневр разворота но
сом к атакуемой цели. Так, чтоб могли действовать обе первые палубы Ч лев
ого и правого борта.
Если бы маневр исполнялся не в ходе сражения, а на сдаче нормативов по так
тической подготовке, и командор, и весь экипаж «Инка» неминуемо ждало бы
взыскание, настолько медленным и неуклюжим вышел разворот. Сказывались
повреждения кормовых дюз и маневровых двигателей. Но к счастью (или к нес
частью, с какой стороны смотреть) рядом не имелось строгой комиссии адми
ралтейства, и некому было оценить неуклюжесть линкора.
Линкор Бессмертных тоже отработал схожее движение, но преуспел в этом ещ
е меньше, чем «Инк». Бессмертные наверняка не ожидали, что израненный лин
кор еще способен на атаку излучателями главного калибра.
Ч Успели! Ч удовлетворенно выдохнул Беркли одновременно с тяжелым вы
дохом орудий, отозвавшимся во всех отсеках линкора.
Комендоры «Инка» опередили вражеские батареи! А враг поздно осознал сво
ю ошибку. Сработала уловка с использованием во всех активных фазах боя с
крейсерами только вспомогательных калибров, с уменьшенными секторами
воздействия. Теперь, когда энергорадары вражеского линкора показали, ка
кое именно количество энергии только что высвободил «Инк», сделать что-
либо было затруднительно. Зря, выходит, приперлась в этот квадрат овальн
ая черная туша!
Ч Командир! Фиксируем финиш! Много следов с той стороны Прилива! Но это н
е линкоры...
Ч Ага! Даже не крейсера! Ч догадался Беркли, Ч Интересно, чем нам помогу
т...
Истребители! Сразу семь троек «Зигзагов»!
«Кросроуды», только что наблюдавшие гибель своего линкора, вновь атаков
али со всех полусфер. Но теперь им было труднее добиться успеха, потому чт
о к ним несся рой субсветовых торпед. И крейсерам приходилось думать еще
и о собственной защите.
Ч Командор! Я Ч Гонза, командир группы, крепость «Австралия». Сможет ли
ваш линкор самостоятельно войти в Прилив?
Ч Вы хотите сказать Ч доковылять? Сомнительно... Об этом лучше спросить
у тех, крестообразных... Мы только что прихлопнули линкор, набитый червями
, поэтому нам нужно минут десять, чтобы добраться к Приливу.
Ч Считайте, у вас есть эти десять минут. Уходите, начинаем прикрывать...
«Зигзаги». Сначала Ч рудодобытчики, что смогли самостоятельно прорват
ься сквозь завесу вражеских крейсеров. Теперь вот Ч истребители, надеющ
иеся справиться с флотом, оказавшимся не по зубам для «Инка». На кой тогда
вообще Солнечной сдались линкоры? И кто вообще додумался отправить сюда
единственный линкор без крейсерского или хотя бы истребительного прик
рытия?
Так думал Беркли. Но со всеми невысказанными вслух вопросами можно было
разобраться потом. Сейчас нужно попытаться вывести линкор из боя. А как э
то сделать?
Трудная задача, если целая свора «Кросроудов» пытается достать его сери
ями торпедных атак, а орудийные расчеты, даже сохранившиеся, бездействую
т, потому что весь энергозапас съели палубы главного калибра.
Дымя в пространстве улетучивающимся сквозь множество прорех в обшивке
кислородом, «Инк» немногим отличался сейчас от «Букимена».
Кое-какие средства защиты, к счастью, все еще действовали. Но много, очень
много отсеков, перекрытых автоматическими заслонками, уже не нуждались
в защите. Возможно, в таких отрезанных отсеках еще находились живые, но им
оставалось только завидовать мертвым. Потому что минуты жизни были для н
их сочтены, и это были мучительные минуты.
В развороченном чреве «Инка» то тут, то там полыхали быстротечные пожары
Ч врывающаяся пустота Вселенной справлялась с ними лучше всяких бранд
вахт и автоматических средств пожаротушения. Несколько постов оказали
сь отрезаны от основных коммуникаций линкора, хотя и не пострадали во вр
емя вражеских атак. У людей, находящихся там, тоже не было никаких шансов с
пастись. Беркли по себе знал, что означало оказаться запертым в такой вот
секции линкора Ч в полной темноте, когда непонятно, жив ты или нет, а нагн
етатели вместо воздуха гонят едкий дым, и стенки секции, раскаляясь, пост
епенно начинают приобретать малиновый оттенок. Десять лет назад Беркли
повезло. Он успел облачиться в СВЗ. Но эти воспоминания сейчас были лишни
ми. По крайней мере, так посчитал индап.
Ч Ганг, Фолис, Мегаши! Идете на сближение с «Кнопками»! Джокт! Ты со своими
ребятами отвечаешь за линкор. Будете его сопровождать к приливной точке
. Остальным лидерам Ч атака на крейсера! Отсекайте их... Попробуем навести
здесь порядок.
Беркли понравился уверенный тон командира истребительной группы. Помо
чь «Зигзагам» линкор не мог, Ч его кормовая орудийная палуба превратил
ась в огнедышащий вулкан, ставший к тому же местом погребения для сотни ч
еловек. На корме, больше всего пострадавшей от торпедных атак, не сохрани
лось активной защиты. Единственное, что могло еще обрадовать Ч возвраще
ние на борт семерки «Вариоров» Ч одной десятой части всего «карманного
флота».
Линкор полз к приливной точке, словно раненый зверь, стремящийся забитьс
я в темный угол, где его не найдут падальщики. В отдалении шел бой, «Зигзаг
и», похоже, собрались любой ценой спасти «Инк», и вскоре «Кросроуды» прек
ратили попытки догнать, добить ускользнувшую добычу, к тому же истребите
ли завалили два крейсера, продолжая атаковать остальные.
«Зигзаги» без колебаний вышли вплотную к «Кросроудам». И теперь выполня
ли сложный групповой танец, больше напоминающий вакханалию безумных де
монов космоса. Истратив практически все имитаторы целей, без торпед, кот
орые были спешно выпущены для отвлечения внимания врага от спасаемого л
инкора, истребители уходили в головокружительные полеты-кувырки, когда
торпеды врага отбрасываются плазменно-гравитационными струями двигат
елей. Замелькали боевые лазеры. Крейсера, уже отказавшиеся от намерений
прорваться к «Инку», приняли ближний Ч не то слово! Ч ближайший, бой лоб
в лоб! Бой, в котором только скорость мешала увидеть врага за обманчиво-хр
упким хрусталепластиком огневых точек, что располагались на каждой из ч
етырех оконечностей корпуса «Кросроудов». И вот еще два крейсера, облепл
енные истребителями, как вкуснейшая конфета Ч мухами, выходят из боя. Их
маневровые двигатели выдают неверные, асинхронные импульсы, отчего «Кр
осроуды» дергаются, будто фигурки-марионетки. Генераторы «лучей смерти
» на крейсерах, насколько знал Беркли, выбивались истребителями в первую
очередь. Затем плазмогенераторами взрезались и уродовались маневровы
е двигатели, вот, как сейчас, заставляя звездолеты врага ограничивать по
движность. Потому что при попытке активного маневрирования, учитывая не
синхронизированную работу движков, крейсер мог запросто развалить сам
себя. Беркли видел однажды такое, когда противоположно направленные по в
ектору тяги двигатели «Кросроуда» одновременно отработали на форсаже.
И корпус звездолета не выдержал чудовищной глупости автоматики, направ
ившей энергию с двух противоположных концов к центру креста. Ось «Кросро
уда» просто сложилась, как телескопическая антенна, а когда такое же нес
частье произошло с двумя оставшимися боковыми двигателями, крейсер раз
ломился на две закорючки, ничем уже не напоминающие составные части боев
ого звездолета...
Более-менее организовавшиеся для отпора истребителям КС «Кнопки» успе
ли выстроиться в некое подобие вогнутой полусферы. Вот только хватило их
ненадолго, потому что тройки «Зигзагов» не стремились уничтожить враже
ские истребители. Задачей было сковать их боем, не подпустить к уползающ
ему на тринадцати сотых световой «Инку».
Интересно, подумал Беркли, каково сейчас тройке, которая прикрывает его
линкор? Бездействовать, наблюдая со стороны за боем своих товарищей по о
ружию, это всегда тяжело. И он решил связаться с ними, подбодрить в случае
необходимости.
Ч Лидер Джокт! Вызывает командор Беркли! Ч Случись что, и судьба линкор
а будет зависеть от этих трех истребителей, что вынужденно снизили скоро
сть, уравняв ее со скоростью линкора. Ч Как получилось, что вы отправилис
ь к нам на подмогу? По моим подсчетам, вам пришлось прыгать сквозь несколь
ко Приливов, а значит, решение было принято задолго до того, как я был атак
ован.
Ч Нет, ком. Ч Голос слегка отрешенный, видимо, пилот ни на секунду не отры
вался от тактического анализатора, следя за боем остальных «Зигзагов».
Ч Не было никакого решения. Это случайность. Даже не дежурный облет... Нас
отправили сопровождать транспорт с пополнением для штурмовой пехоты,
Ч две группы из Крепости зачем-то перебрасывались к Земле. Но задание бы
ло отменено, и тогда командир указал курс к вашему сектору. Попрактикова
ться в торпедных стрельбах, чтобы не летать никуда завтра. С увеличенной
дальностью захвата цели. А здесь Ч планета-шатун, астероиды, Ч множеств
о целей для того, чтоб вести учебу. Вот и... Вам просто повезло, Ч закончил п
ояснения пилот.
Да уж, повезло, хмыкнул Беркли. Бортовой вычислитель сообщал о потере пят
идесяти процентов экипажа линкора. Аварийные команды Ч люди и роботы, у
же высыпали наружу, в открытый космос, латая корпус и дюзы там, где это воз
можно. Канониры некоторых орудийных палуб схватили смертельную дозу об
лучения, потому что часть торпед Бессмертных была снабжена «грязными» я
дерными зарядами, оставляющими сумасшедший фон после взрыва. При близко
м поражении не спасали ни переборки, ни СВЗ. Теперь эти люди нуждались в ск
орейшей отправке на Землю или к любой из Крепостей. Собственный лазарет
«Инка», упрятанный глубоко внутри корабля, мало чем мог им помочь. Разве ч
то попытаться поддержать жизнь до прибытия к ближайшему рег-центру. А ещ
е где-то на нижних палубах пылали факелами канониры отсеченных каземато
в. Беркли кинул всего лишь взгляд на единственный, чудом функционирующий
обзорный экран одной из таких палуб Ч пятой, той, что была уничтожена пер
вой Ч и скрипнул зубами. Картинка будто замерла оттого, что камера потер
яла возможность вести подвижное слежение и теперь показывала одно и то ж
е: откатившийся назад двухметрового диаметра казенник орудия-генерато
ра. Виднелась также вогнутая броня внешней обшивки, сквозь прорехи в кот
орой сияли далекие звезды. И десять полурасплавленных фигур в СВЗ возле
энергетического лафета, раскиданные, словно кегли. Еще Ч на черной, обуг
ленной панели в дальнем углу экрана Ч три светлых выпаренных силуэта: ф
лаг-офицеры, находившиеся в момент подрыва заряда без скафандров на ору
дийной палубе. Их предназначением было направлять действия канониров в
случае утраты связи с центральной рубкой боевого управления. Три пустых
СВЗ Ч вот они, рядышком. Спекшиеся в какую-то груду.
«Почему они нарушили инструкцию? Ч подумал командор. Ч Почему не надел
и скафандры высшей защиты?»
Но тут же себя одернул. В скафандрах, без скафандров Ч какая разница? От т
яжелой торпеды, пробивающей внешнюю броню, не спасет ничто. И флаг-офицер
ам это было известно. Наскребут ли потом хоть грамм их праха для отправки
к месту «службы второго срока»?
Поймав себя на том, что в голову лезут совсем уж мрачные мысли, а индап ник
ак на это не реагирует, потому что полностью исчерпал запас воздействующ
его вещества, Беркли вызвал адъютанта с просьбой заменить индап. До Прил
ива оставалось пять-шесть минут хода, если не случится дальнейшее паден
ие мощности. Ведь от полусдохших энергетических и двигательных установ
ок можно ожидать чего угодно. Да мало ли что может произойти...
В широкой нише возле командного пульта находился СВЗ командора. Но Беркл
и не позаботился, чтобы его надеть. «Надо же! Повезло!» Ч вспомнил он репл
ику пилота сопровождающего истребителя. Пять сотен мертвецов, критичес
кие повреждения корпуса в восьми оперативных зонах линкора из двадцати,
дырявые дюзы маршевых двигателей, сами двигатели... как дырявые... И снова в
ернулось воспоминание о семнадцати потерянных минутах.
Ч Адъютант! Я просил индап, черт вас дери!
А бой продолжался. В какой-то момент даже начало казаться, что «Зигзаги» с
отворят невероятное Ч расколошматят всю эту свору бессмертных, отомст
ив за потерю половины каравана, вспомогательного судна и зияющие в борта
х «Инка» провалы. Но это только казалось. Без торпед «Зигзаги» не могли на
нести крейсерам большого ущерба и теперь сами вынуждены были оборонять
ся, уходя из-под ударов оставшихся «Кросроудов». Схватка с «Кнопками», мо
жно было сказать, оказалась сведена к ничьей. Обе стороны, израсходовав к
онтактные торпеды и почти полностью опустошив энергозапасы гравитацио
нного оружия, доигрывали партию одними лишь лазерами, сохранявшими эффе
ктивность при работе вплотную к цели. Но совсем вплотную не получалось
Ч сказывался численный перевес «Кнопок», готовых захлопнуть ловушку д
ля любого «Зигзага», который рискнул бы подобраться поближе. На средних
же дистанциях защита и той, и другой стороны вполне справлялась с лазерн
ыми импульсами.
Но все же обе группы «Зигзагов» Ч и та, что наседала на крейсеры, и та, что с
вязала боем вражеские истребители Ч не спешили прервать эту игру. Спаст
и линкор было не просто делом чести пилотов, но делом престижа человечес
кой расы. Подвержены ли Бессмертные упадку духа Ч пока не было точно уст
ановлено. Если и им не чуждо отчаяние при виде ускользающей добычи, помно
женное на чувство бессилия вернуть утраченную победу, то сейчас все прои
сходящее именно на это и походило. Вся группировка противника утратила а
ктивность. Можно сказать, действовала вяло, отмахиваясь от «Зигзагов». А
в каких-нибудь трех-четырех миллионах километров от безучастной ко все
му планеты неподвижно висел в пространстве мертвый линкор врага.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34