И гадал теперь только об одном Ч ка
кие курсовые группы пополнят эти новенькие? Пилотов-истребителей или шт
урмовой пехоты?
Он дважды ошибся в своих рассуждениях, потому что это была не растерянно
сть. А юноши Ч вовсе не новобранцы... Ни Джокт, ни Гаваец, ни кто-нибудь друг
ой не связали между собой прибытие странной группы и новшество, которое
присутствовало вблизи Крепости.
Скопище новых, несколько необычных, как смог рассмотреть в бортовую опти
ку Джокт, истребителей висело черной гроздью рядом с «Австралией», и нес
колько космических буксиров перемещали их все ближе и ближе к шлюзам Кре
пости своими гравитационными полями.
Ч Ого! Смотрите! Это еще что за чудо? Ч Один из "илотов показал куда-то в ст
орону.
Там, в переливании искажающих полей, то появляясь, то вновь выпадая из опт
ики, мелькала круглая громадина.
Ч Это же «Кирасир»! Экраны, что ли, вышли из строя?
Ч Нет. Не вышли. Их снимают, Ч авторитетно заявил Гонза, Ч кто-то решил р
асконсервировать нашего монстра.
Кстати, теперь стало ясно, что буксиры волокут новые машины мимо Крепост
и. Видимо, полетные испытания уже были закончены. Единственным разумным
объяснением было то, что вся «гроздь» направлялась к кораблю Ч прерыват
елю блокады.
Ч Ну вот, Ч вставил реплику и Джокт, Ч стоит покинуть «Австралию» на па
ру дней, как тут сразу начинается что-то интересное!
Ч Да уж, интересное. Ч Как в любом сообществе, тут же обнаружился скепти
к. Ч Только нужно ли вообще оживлять этого динозавра? Там, наверное, все у
старело. Не те скорости, не то навигационное оборудование...
Ч Истребители-то Ч новые! Ч возразили ему. Ч А динозавру, как ты говор
ишь, энергоприемники только зарядить как следует, и...
Ч А это, как старушке Ч бантик!
Возник оживленный спор, мнения в котором разделились. Одни поддержали ск
ептика, считая, что потраченные на расконсервацию и подготовку к боевому
походу средства и силы напрасны.
Ч Это же чудовище! Прожорливое, просто «черная дыра»! Съедает ресурсы ка
к три-четыре линкора! А вот какой с него будет толк Ч еще неизвестно!
Ч Нет! Ч отвечали другие, Джокт с Гавайцем оказались в их числе, отмалчи
вался только Барон. Ч Может быть, он и обходится как три-четыре линкора, н
о зато совмещает в себе силу тактического крыла! На нем и сверхдальняя ар
тиллерия, и генераторы увеличенного радиуса действия... Это бригада мони
торов, большой штурмовой транспорт и верный десяток линкоров в одном кор
пусе!
Ч В том то и дело, что Ч в одном... Бессмертные и станут лупить в этот корпу
с, пока не развалят! И погибнет все сразу Ч бригада мониторов, штурмовой т
ранспорт и сколько-то там линкоров! Случится то, что уже случалось.
Ч Тогда их не прикрывали истребители и крейсера! Теперь все может быть п
о-другому!
Спор затих сам собой, когда транспорт мягко качнулся в гравитационных за
хватах финишира. В центральном коридоре, объединяющем все отсеки, возник
ло движение Ч прибывшие вместе с пилотами новобранцы, какими они показа
лись не только Джокту, сопровождаемые офицерами с эмблемами медицинско
й службы, нестройно прошагали к центральным сходням, предназначенным дл
я выезда бронетехники штурмовых отрядов. Вот тогда-то и почудилось что-т
о неладное в поведении новичков.
Они шли молча, это раз. Не переговаривались ни с сопровождающими офицера
ми, ни между собой. Несмотря на то что одеты юноши были кто во что, у всех на
груди имелось по значку со странной эмблемой. Таких эмблем в Крепости ещ
е никто не видел. Это два. Третьей удивительной особенностью были взгляд
ы. Равнодушные, ничего не выражающие Ч ни удивления, ни восторга, будто в
первую секунду после сна. Вот только секунда эта растянулась до минуты, а
потом зависла, сохраняя пустоту во взглядах.
Таких равнодушных взглядов у живых людей Джокт не наблюдал ни разу в сво
ей жизни. Разве что по видео.
Ч На перевоспитание их к нам прислали, что ли? Ч вполголоса спросил Гав
аец.
С таким же успехом он мог проорать что-нибудь прямо в ухо кому-то из прохо
дящих, они все равно никак бы не отреагировали.
Ч Кого Ч на перевоспитание?
Ч Этих инфонариков, кого же еще?
И тут Джокт вспомнил. Инфонаркоманы, точно! Инфонарики, как называли их в в
идеопрессе, те, кто ушел в иллюзорную реальность глобальной И-сети, позаб
ыв про настоящую жизнь. Этим могло объясняться и их поведение, и медики в р
оли сиделок. Но если присутствие медиков хотя бы наполовину можно было о
бъяснить, то чем можно объяснить отправку инфонариков на дальний форпос
т Солнечной, неужели действительно для перевоспитания? Джокт отбросил т
акую идею как изначально бредовую. И поделился своими сомнениями с Гавай
цем.
Ч А почему про медиков Ч только наполовину объяснимо?
Ч Потому что медики Ч военные. Что-то тут не так, Гаваец...
Когда пилоты покинули транспорт, последними, между прочим, а перед ними в
ышла группа штурмовиков, человек в шестьдесят, Джокт кинулся разыскиват
ь Спенсера. Видно, уже привык, что Спенсеру известны любые новости. Гаваец
со временем обещал стать таким же всезнающим, по пока понимал ситуацию н
е лучше Джокта. То есть вообще ничего не понимал. Новые истребители, машин
ы, о которых ни на занятиях, ни по слухам ничего известно не было. Расконсе
рвация «Кирасира» Ч тяжелого корабля Ч прерывателя блокады, какие-то
воспитуемые, которым самое место где-нибудь на задворках корабельных ве
рфей или просто в больницах и интернатах, но уж никак не в «Австралии».
Однако Спенсера найти не получилось, тот пропадал где-то, не отвечая на вы
зовы коммуникатора. Пришлось идти к своему новому жилищу. После крещения
Первым Боевым бывших курсантов перевели из общих казарменных блоков в п
илотские жилые уровни. Теперь каждый попал в новое, непривычное окружени
е, хотя по возможности пилоты-новички старались устроиться друг к другу
поближе Ч сказывались четыре года обучения, проведенные вместе. Уровен
ь, на котором обитал Джокт, назывался общежитием для пилотов истребитель
ного флота. Еще существовали уровни-общежития для экипажей крейсеров, в
спомогательного флота и линейных кораблей. Причем жилые палубы линкоро
вцев наполовину пустовали, потому что на самих линкорах, базирующихся ря
дом с Крепостью, постоянно находилась часть экипажа, чтобы в экстренном
случае привести корабли в боевую готовность, пока на них доставят осталь
ных.
Особенного резерва мест для постоянно пополняемого истребительного фл
ота не имелось. Часть пилотов разместили на палубе экипажей линейного фл
ота, часть должна была занять места выбывших пилотов. О причинах, по котор
ым такие места освобождались, новичкам вроде Джокта думать не хотелось.
К чести старослужащих летунов такие темы, как «сначала в этом номере жил
такой-то. Сбит. Потом такой-то. Задет лучом смерти. Третий Ч сожжен... », нико
гда не обсуждались.
Джокт, Барон и Гаваец пытались отстоять право обитать по соседству, пото
му что являлись членами одной полетной тройки. Офицер комендантства, ква
ртирмейстер, ответственный за размещение военнослужащих Крепости, рез
онно возразил, что это состояние Ч временное и что вскоре они наверняка
будут разведены по разным тройкам, и тогда их аргумент сам по себе отпаде
т. Ситуацию, как ни странно, разрулил Гаваец. О чем-то пошептавшись с кварт
ирмейстером, он все-таки договорился, что вся троица будет жить на одной п
алубе, в одном секторе коридора. Почти стенка в стенку, прокомментировал
он такой исход переговоров.
Дело в том, что коридоры в Крепости были разные. Имелись замкнутые, те, что
находились поближе к поверхностной оболочке и охватывали, словно обруч
и, шесть раструбов разгонно-маневровых движков «Австралии». Были и неза
мкнутые. Это те, что располагались у самого ядра Крепости, рядом с основны
ми энергетическими установками. На нижних, незамкнутых ярусах, обитали ш
турмовики Ч и офицеры, и новобранцы. Срединные ярусы занимал персонал у
правления и обслуживания Крепости. Там же, на срединных ярусах, располаг
ались офицерские заведения, включая Эр-Пэ-Вэ и медицинский комплекс. Ну а
верхние ярусы занимали экипажи всех кораблей, приписанных к Крепости. К
онечно же, самые близкие к поверхности Ч оболочке Крепости Ч замкнутые
коридоры, шесть, по числу навигационных осей, заселяли пилоты истребите
лей. Чтобы оказаться быстрее всех на своих стартовых площадках в случае
внезапной угрозы.
Первые дни Джокту казалось, будто там, над потолком его жилья начинается
космос. Но это было далеко не так. Над самыми верхними коридорами находил
ись палубы управления защитными средствами Крепости, посты гравиметео
рологов и ангары с постоянно готовыми к вылету «Зигзагами». Крейсера хот
ь и не висели на орбитах, за исключением дежурной группы, пристегивались
к Крепости захватами специальных, крейсерских финиширов и соединялись
с ней коммуникациями снабжения и дозаправки квазеров и боекомплекта, а т
акже переходами-сходнями для экипажей. Таким образом, часть поверхности
«Австралии» служила для обслуживания крейсерского флота.
А еще были монолитные броневые слои, и слои с «активной», отстреливаемой
броней, и обсерватории станций визуального слежения, и станции связи. В о
бщем, отсюда далеко было Джокту до звезд. Но даль та Ч не навсегда... Сначал
а Ч скоротечный бой за спасение линкора «Инк», в котором тройка Джокта в
стретилась вовсе не с новичками. Чуть позже опять начались сюрпризы...
Вызвать Спенсера он так и не смог. Не успел. Не прошло и пятнадцати минут с
момента, как Джокт оказался в своей каюте, думая, куда удачнее пристроить
голограмму с Эстелой, как раздался вызов. Экстренный!
Ч Группа майора Гонзы! Всем истребителям Ч вылет! Группа майора Гонзы! В
сем истребителям...
Тут же общий вызов по интеркому был продублирован через личный идентифи
катор, вживленный в предплечье. Теперь, когда Джокт стал действительным
пилотом, вызов Ч нестерпимый зуд под кожей Ч мог застать его где угодно
и когда угодно. Почувствовав такое, пилот должен немедленно мчаться к ан
гару, потому что все прочие вызовы отдавались лишь легкой щекоткой.
Ч Группа майора Гонзы!
В коридоре он столкнулся с Бароном и Гавайцем. И где-то, за изгибами корид
ора, почти километровой змеей свернувшегося вокруг оси двигателя, тороп
ились, слева и справа, еще двадцать шесть пилотов. Сам Гонза жил у противоп
оложного полюса Крепости. Но это не имело значения, эскалаторы боевого д
ежурства доставили к ангарам всю тридцатку одновременно с их командиро
м.
Широкая дверь скользнула в сторону, пропуская Джокта к его «Витражу». Де
журный техник, осуществляющий обслуживание и подготовку истребителя к
вылету, уже укрылся в герметичной кабине контроля за стартом.
Это был не тот ангар, где Джокту впервые довелось погладить корпус тогда
еще безымянной машины, ставшей затем «Витражом». Тогда истребители нахо
дились в «общем» стартовом ангаре, предназначенном для использования п
ри обучении курсантов. В Крепости имелось два таких ангара. Подумать тол
ько! Когда-то Джокт едва справлялся, и не без помощи индапа, со страхом про
махнуться мимо створок учебного ангара, снабженного к тому же двойными г
равитационными финиширами. Ему представлялось, что он не рассчитает и вл
епит учебный истребитель мимо створок, и даже не смерти боялся, а позора. Н
о это чувство быстро пропало, когда курсанты убедились в надежности нави
гационного оборудования, позволявшего производить финиш на подлетной
скорости до пяти десятитысячных световой. Энергия, погашенная гравитац
ионными захватами, отправлялась в энергетические накопители, а ведь это
невообразимо большая цифра! Любой отказ финишира неизбежно привел бы к к
атастрофе, учитывая даже эти десятитысячные доли от полной световой ско
рости. Теперь пилотам приходилось вылетать и финишировать через узкий к
оридор, выделенный под индивидуальный стартовый ангар.
Сейчас в таком ангаре был только Джокт, техник, укрытый в своей кабине, и с
ам «Зигзаг», в котором уже производилась запущенная техником дистанцио
нно программа предполетной проверки навигационных и стрелковых систем
. Боевое снаряжение истребителя, кроме случаев специально подготавлива
емых вылетов, разумеется, составлялось по схеме «пополам». Половина лотк
ов на арсенальных подвесках занята торпедами, половина Ч Имитаторами ц
елей. Некоторые опытные пилоты заранее просили техперсонал снаряжать и
х машины парочкой гравитационных ловушек, в ущерб остальному вооружени
ю. Ни Джокт, ни Барон с Гавайцем, не считали себя подготовленными к вылетам
в неизвестность без достаточного количества торпед и Имов. Тем более чт
о даже того набора наступательного и оборонительного запускаемого ору
жия Ч шесть торпед, шесть Имов Ч не всегда оказывалось достаточно. Пост
ановка ловушек Ч особое искусство, оттачиваемое практикой. Четверка Мо
нса, несшая только ловушки во время Первого Боевого Ч это так, импровиза
ция, как оказалось впоследствии. И просто счастье, что эта импровизация т
огда удалась.
Для регулярных вылетов с полетным заданием «Альфа», несмотря на то что э
то Ч прямолинейная схватка, без всяких там стратегических изысков, лопу
шки тем не менее тоже были необходимы. Но в небольших количествах. И выста
вляли их посреди схватки только самые подготовленные пилоты, которые ум
ели различать рисунок боя с первого взгляда, когда пилотам-новичкам еще
ни черта не было ясно.
Зеленый свет на табло, прямо над входом в стартовый коридор! Значит Ч ист
ребитель к старту готов.
СВЗ хранится тут же, в запирающейся нише, и надеть его для обученного пило
та Ч секундное дело. Нужно просто шагнуть в имеющийся на тыльной сторон
е скафандра раскрытый шов, по-бычьи согнув шею, и попасть в рукава. Потом ш
ов герметично запечатывает пилота внутри скафандра, и остается сделать
несколько шагов под брюхо истребителя, где уже раскрыт шлюз. Подъемный с
такан доставляет на четырехметровую высоту, и под ногами срабатывают кр
иогенераторы. Компенсация термоперегрузок вследствие работы разгонно
го движка Ч это не единственное их предназначение, и вместе с запуском в
нутренних генераторов холода включались внешние криогенераторы ангар
а. Вся точная аппаратура «Зигзага», все системы, агрегаты и детали обшивк
и при этом получали превентивный «термошок», чтобы быть готовыми к попад
анию в крайне агрессивную, недружелюбную к людям и технике среду, где вла
ствует космический холод и потоки всевозможных излучений. Всего нескол
ько стартов без соответствующей подготовки развалили бы истребитель в
ернее гравитационного залпа Бессмертных, потому что мало какой материа
л способен выдержать мгновенный перепад почти в триста градусов.
Положенное на предстартовую подготовку время истекло, и Джокт плавно ко
снулся педали ускорения, стронув ее буквально на толщину нескольких чел
овеческих волос, потом так же плавно повел джойстиком управления, сразу
устанавливая восходящую траекторию старта. А кислород уже стравлен из а
нгара, иначе Ч атмосферный старт и все-все последствия, самое страшное и
з которых Ч начало обратной реакции в гравиквазере, космическом вещест
ве, используемом для работы движков и генерирования полей гравитации.
Внешние створки ангара, отделяющие его от стартового коридора, исчезают
мгновенно, будто их и не было там, куда нацелен узкий хищный нос истребите
ля. Теперь вместо них проглядывает вечная чернота космоса и пара синих т
очек Ч далекие звезды Галактики. Может быть, к одной из этих точек придет
ся сейчас добираться через Приливы. Может, цель их вылета намного ближе и
ли, напротив, Ч дальше. Прилив Ч тысяча двести семьдесят две секунды Ч
игнорирует все прочие длительности.
«Отчаянным человеком был Пикшин! Ч часто думалось Джокту. Ч Прыгнуть с
ломя голову, окунуться на старенькой „Молнии-М“ в вязкую муть Прилива, не
зная даже, что это такое и что ожидает в нем. А после не потерять голову от с
траха там, где спасовали все навигационные приборы, так и не нашедшие при
вязок, а точно, без всяких гравирадаров Ч их ведь тогда еще не существова
ло! Ч войти обратно в приливную точку. По собственным следам. По воспомин
аниям об этих следах. На ругани и невероятном везении!
Что там Ч спасение линкора! Что Ч Первый Боевой! Это уже рутина. Вот он, вс
ем подвигам подвиг!»
Чернота начала проступать со всех сторон, окружая Джокта. Это включились
обзорные экраны. Теперь за спиной громоздилась поверхность Крепости, ка
жущаяся гигантской тенью какого-то невидимого, загадочного объекта, выз
ывая фантастические, непередаваемые ощущения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34