Но вот только никто не ждал. И не мог ждать, потому чт
о зона между выходом из ближнего Прилива и входом в другие пристреляна о
трядом мониторов дальнего действия. Поэтому любой выход нужно было согл
асовывать с мониторами, чтобы не угодить под обстрел.
Это не чья-то глупость и не пустая, неоправданная трата энергии. Один из п
оследующих Приливов вел прямиком к Марсу, откуда рукой подать до Земли. А
израсходованные на обстрел запасы квазеров должны были с лихвой пополн
ить те самые рудодобытчики, ради которых и находился у темного шатуна ли
нкор «Инк» под командованием командора Беркли.
Если бы не действие индапа, самое время было бы ему вспомнить лишний раз о
потерянных семнадцати минутах. Линкор Ч ничто по сравнению с драгоценн
ым грузом, который скопился в квазерохранилищах рудодобытчиков. Этого г
руза хватило бы не только на пополнение арсеналов отряда мониторов, но и
на оснащение целого флота линкоров. Ему, Беркли, была доверена такая важн
ая и ответственная миссия, а он, командор которому всегда и во всем везло,
ее провалил.
Ч Пять «Кросроудов» блокируют вход в Прилив! Ч доложили с расчетно-бое
вой вахты. Ч Через несколько минут мы будем иметь по несколько крейсеро
в на каждой полусфере. В случае попытки вывода каравана добытчиков Ч не
избежная атака с кормы и левого борта, там сконцентрированы оставшиеся и
стребители врага.
Ч Зафиксированы еще двадцать следов финиша! Ч очередная новость, огре
вшая Беркли по затылку, пришла с «Метео-4», жавшегося сейчас к линкору, Ч В
се двадцать Ч истребители. Направляются к западу.
Запад Ч по левому борту любого корабля Солнечной, в любом его положении
в пространстве, в любом месте Вселенной.
Эфир был заглушён, связь с внешним миром действовала обрывками, в которы
х ничего нельзя разобрать. И полностью подтверждался неутешительный пр
огноз расчетчиков: ничего, уже ничего не спасет от уничтожения караван с
грузом! Не будь индапа, Беркли, скорее всего, застрелился бы из табельного
«Клинча».
Орудийные палубы залиты синим тревожным светом. Лица людей на обзорных м
ониторах Ч это лица мертвецов, которые еще не знают, что они мертвецы.
И люди работают...
Ч Накрытие малыми орудиями! Ч докладывают одновременно с третьей и че
твертой палуб правого борта.
Один из «Букименов» наконец-то весь превратился в облако пыли. Вторым бы
л «Кросроуд». Он пострадал меньше, но это только внешне. Энергорадары бое
вого поста доложили о полном отсутствии кинетической активности на его
борту.
«Нет чтоб сказать, что там просто передохли все черви!» Ч подумал Беркли,
а вслух сказал другое:
Ч Расчетчикам! Каков возможный процент сохранения добытчиков, если мы
выйдем в атаку на основную массу кораблей, отправив рудовозы в Прилив бе
з прикрытия?
Пять «Кросроудов», стерегущих вход, это не двенадцать крейсеров (включая
эти же пять), которые все вместе начнут охоту на караван, если линкор пове
рнет к Приливу. Подобный маневр вместо того, чтобы отвлечь, связать боем, р
асположенные дальше от Прилива крейсеры, только спровоцирует атаку все
х вражеских сил, включая и тридцатку истребителей. И вход в Прилив оберне
тся для каравана входом в преисподнюю. Для каравана и для самого линкора,
естественно. Отправить же караван сквозь строй из пяти крейсеров только
на первый взгляд безумное решение. Добытчики тем и славятся, что они отме
нные навигаторы и умеют выбираться из любых, даже самых безнадежных, пер
едряг. Ходить под прицелами вражеского флота им не впервой. К тому же наве
рняка можно что-то придумать. Пожертвовать частью каравана, подставив е
го под удар, но вывести основную группу. Сделать своеобразный «разворот
Альвареса»...
Ч У них нет шансов, командор! Пройдут процентов пять от общего числа, не б
олее!
Снова косноязычие! Запретить, что ли, уставное общение на «Инке»? Или дежу
рный офицер специально завуалировал печальный итог? Из двадцати добытч
иков Ч один-два корабля. Это образней. Одновременно Беркли решал, хватит
ли такого количества, чтобы его имя не склоняли потом во всех уголках Гал
актики как имя самого большого (разумеется, после командора Альвареса) н
еудачника?
Ч Вздор! Ч Ворвавшийся в диалог новый голос, громкий и низкий, почти бас,
был голосом шкипера Эрнальдо, владельца каравана, Ч У нас не какие-то та
м тихоходные корыта! Половина, скорее всего, останется разделить вашу уч
асть. Половина пройдет. Самая загруженная половина! Ч со значением доба
вил Эрнальдо.
Десять кораблей, под завязку набитые гравиквазерами! Да ему в жизни никт
о не дарил более дорогие подарки! Десять Ч это достойная цена, Ч решил Б
еркли.
Ч Внимание! Всем постам! Выходим в атаку на северную полусферу! Задача Ч
связать боем семь крейсеров и истребители! «Остальные пять мы уже прово
ронили», Ч чуть не добавил он. Ч Джамиль! На тебе истребители. Отсекайте
их от приливной точки. Сделайте все, что сможете!
Ч Принято, ком! Ч Командир выводил оставшиеся после трех минут боя трид
цать миниджетов наперехват быстроходным «Кнопкам».
Его пилоты сжигали сейчас остатки энергии, не думая о возврате. Энергии и
кислорода. Какова частота вдохов при пульсе в сто восемьдесят Ч двести?
И перегрузках свыше двадцати «же»? «Вариоры» на ходу меняли рисунок боя,
и каждый критический вираж бил по экзоскелетам СВЗ будто двухтонная кув
алда. Джеты вели бой, для которого не были предназначены.
Ч Эрнальдо! Помни! Ты обещал довести половину!
Ч Славной тебе смерти, командор Беркли! Я помню. Доведу!
Караван перестроился в четыре колонны, по пять кораблей в каждой, и на фор
саже стартовал к Приливу.
«Эрнальдо не мальчишка, чтобы безответственно раздавать такие обещани
я. Наверное, даже умудрился связаться с мониторами, узнавая, когда следую
щий безопасный коридор!» Затем все мысли Беркли обратились к пожеланию ш
кипера-владельца, Ч как красиво обустроить собственную смерть и не под
пустить другие крейсера к приливной точке, пока не ушел караван.
Не только эмоции опасная в бою вещь. Еще есть чувство самосохранения. В не
которых случаях оно более опасно, чем все остальные чувства, данные чело
веку природой. Индап командира линкора способен решать и эту проблему, к
огда в том есть необходимость. Так же, как и индапы офицеров расчетных слу
жб, старшего навигатора и главного корабельного комендора. Всех тех, кто
владеет ситуацией полностью и имеет достаточно четкое ее понимание. Ост
альные члены экипажа Ч эритроциты кровяного потока, направляемого сер
дцем и венами, питающими корабль жизнью. Знает ли эритроцит, осознает ли о
н свою миссию по поддержанию огромного организма в функционирующем сос
тоянии? Пусть даже этот организм Ч линкор 1-го класса «Инк», изготовленны
й на верфи «Сатурн Ч основная», а эритроцит... Да хоть командир расчета се
дьмого излучателя пятой палубы левого борта!
Упоминание о пятой палубе Ч не случайно. Она перестала существовать все
го пару минут назад, когда одновременный запуск торпед тремя крейсерами
достиг своей цели. И два из сорока шаров, наполненные смертью по самое не х
очу, вгрызлись в казематы этой палубы. Но до самого последнего мига артил
леристы делали свое дело. Залитые синим мертвенным светом, они и раньше к
азались Беркли мертвецами.
Ч Отсечение пятой палубы! Выставлены антирадиационные заслонки. Ч Це
нтральный бортовой вычислитель бесстрастно озвучивает действия, выпол
няемые аварийными системами корабля.
Ч Накрытие! Ч Доклад с другой палубы.
Теперь остались только «Кросроуды», без всяких «Букименов».
А майор Джамиль замолчал. «Выбыл из боя» Ч поясняет строка состояния на
тактическом терминале. Для джетов принудительная эвакуация не предусм
отренаЧ не та электронная начинка. Да уже, вполне вероятно, там некого и н
ечего эвакуировать.
Майора сменил другой пилот, которому достался под командование всего де
сяток «Вариоров».
Если даже «Зигзаги» не всегда выходят победителями из боя с «Кнопками»,
то что говорить о миниджетах? Кстати, истребители Бессмертных за время с
коротечной схватки на контркурсах потеряли всего две машины. Да и то пот
ому, что пилоты двух «Вариоров» вышли на таран. Они, человекоторпеды линк
ора, тоже относятся к касте Избранных. Тех, чьи индапы умеют делать из люде
й берсеркеров. И удивляться тут нечему. И некогда. Надо работать!
Ч Планетарная бомбардировка! Ч командует Беркли, заметив, что истреби
тели врага пытаются обмануть торпеды линкора, направляясь к Приливу впр
итирку с кольцами планеты. Ч Объект атаки Ч астероидный пояс!
И через минуту, благо планета находилась недалеко, геометрически четкий
узор ее колец, состоящий из миллиона маленьких Лун, рушится, покрываясь н
естерпимо-белыми язвами.
Расчетчики вовремя разгадали коварный маневр группы истребителей. Бом
бардировка вышла идеальной, на упреждение. Десять «Кнопок» сгинули бесс
ледно в том пестром аду, что творился на орбите планеты. Еще несколько пол
учили серьезные повреждения, не успев провести маневр уклонения от разя
щих астероидных останков.
Это было хорошее известие. Но оно тут же уравновесилось другим.
Ч Следы финиша еще двадцати «Кнопок»! Сразу направляются к нашей прили
вной точке!
Удивительно, как это «Метео-4» не развалился в тех гравитационных бурях, ч
то вихрились сейчас вокруг огрызающегося линкора?
К предыдущему сообщению добавилось еще одно.
Ч Отсечение третьей и четвертой палуб правого борта! Выставлены антира
диационные заслонки. Повреждение дюз разгонного двигателя! Ч констати
рует Центральный бортовой.
Ч Накрытие! «Кросроуд» под оперативным Ч восемь, выходит из боя!
Ч Еще накрытие! Ушел номер шесть! Ч перекрывают доклады Центрального с
орудийных палуб.
Хотя это вряд ли можно было назвать очень уж хорошими новостями. Линкор
Ч на то и линкор, чтобы давить крейсерский (и линейный, если повезет) флот
противника. Потеря трех орудийных палуб из двенадцати Ч пять с каждого
борта, кормовая и носовая Ч еще не самое страшное для него. А вот поврежде
ние дюз разгонного двигателя Ч это нога в капкане, которую не перекусит
ь, как делают дикие звери. И от капкана того не освободиться, нет никаких ш
ансов у ремонтного батальона хоть как-то исправить положение в условиях
непрерывного маневрирования посреди отчаянной схватки.
У Беркли в запасе был еще один козырь, но помня о семнадцати минутах и о то
й легкости, с которой враг вводил в бой все новые и новые силы, командор де
ржал свой козырь про запас. На самый последний миг. Ждал, когда можно будет
с честью завершить сражение Ч поставить жирную точку, или умереть крас
иво, как пожелал ему капитан-владелец каравана.
Ч Командор! Мои старатели в Приливе! Иду замыкающим! Ч Эрнальдо словно
подслушал, о чем думает сейчас Беркли. Ч Прошло одиннадцать кораблей, я
Ч двенадцатый. Если сумеешь продержаться хоть пятнадцать минут, поймае
шь свой шанс! Там, кажется, кто-то спешит на помощь. Я не разобрал... С монитор
ов сообщили, что...
Передача оборвалась. Как понял Беркли, из-за того, что последний рудодобы
тчик вошел в Прилив, а держать связь, находясь в Приливе, Ч невозможно. Ск
возь Прилив Ч обязательно да! Ч без этого была бы невозможной связь-мгн
овенка. Сквозь Ч да, а в нем Ч категорично нет. Ни выйти на связь, ни принят
ь сигнал. Непреложная данность, секрет другого, более глубокого секрета
самого явления Прилива.
Итак, Эрнальдо ушел. Прорвался-таки, черт! Провел двенадцать рудодобытчи
ков сквозь строй вражеских крейсеров. И это без орудийных палуб, пользуя
сь одними только гравитационными ловушками, пускай даже со сверхактивн
ыми генераторами гравитации! Противометеоритные пушки, естественно, не
в счет. Вот кому командовать линкором! Такому капитану, как Эрнальдо, а не
ему, некогда самому удачливому командиру, а ныне Ч самому невезучему из
всех неудачников!
Мысль растворилась в общем потоке абсолютно других мыслей, которые могл
и бы принадлежать шахматисту, пытающемуся единственным ферзем прикрыт
ь голого, без единой пешки, короля от вновь и вновь появляющихся на доске т
абунов коней и слонов.
Работал линкор, работали члены его экипажа и их индапы. А командор с недоу
мением обнаружил, что его рука сжалась в кулак и готова долбануть с разма
ха по панели командного пульта.
Король спасся сам, а ферзь остался, вопреки всем правилам. И должен был уме
реть.
Пять «Кросроудов», чье пребывание возле приливной точки стало бессмысл
енным, заблокировали подходы к ней гравитационными ловушками, сквозь ко
торые «Инку» не пробиться. Вот разве что кто-нибудь финиширует с той стор
оны. Тогда защитная мембрана приливной точки (еще одно загадочное свойст
во Приливов) освободит проход. И что-то там Эрнальдо сказал ведь про помощ
ь!
Но Беркли знал диспозицию почти всех линкоров, которые с наибольшей веро
ятностью могли быть отправлены на подмогу. И знания эти были неутешитель
ны...
Любые корабли из состава прикрывающего флота самой Солнечной исключал
ись. «Змей Циньдао», «Лотос» и громадина старой постройки «Вепрь» также
отправлены охранять верфи Сатурна и Юпитера, и не сдвинутся с места посл
е недавнего прорыва Бессмертных в центр Солнечной. Линкорам крепостей «
Азия» и «Америка» добираться сюда слишком далеко Ч через восемь Прилив
ов. Про «Африку» можно не вспоминать Ч она вообще на краю космографии, пр
икрывает последний рудный район где-то у дзеты Семирамиды.
Остаются «Европа» и «Австралия». С «Европы» точно не уйдет ни один из лин
коров, ведь им противостоит самый большой линейный флот Бессмертных. Гра
витационные дуэли на главных калибрах Ч каждый день! Ослабить свой Боль
шой флот даже на одну единицу Ч слишком опасно для Крепости. В «Австрали
и», насколько знал Беркли, случилась другая крайность. Ввиду слабой акти
вности вражеского линейного флота у каппы Струны сразу три линкора из во
сьми, имеющихся в распоряжении «Австралии», отправили на восстановлени
е, в ремонт. Их места в окрестностях Крепости занимают энергетические му
ляжи. Все чин по чину! Даже депеши родным и близким рассылаются два раза в
день, а имитатор воспроизводит частоту пульсаций двигателя, работающег
о в ждущем режиме.
Неужели «Австралия» рискнула отправить один из пяти оставшихся линкор
ов? Но который? «Бушмен»? На нем новый командор. «Эльдорадо»? Ч Приоритет
ы на сопровождение мониторов дальнего действия. Навряд ли... «Зеландия»? Т
оже не то Ч линкор последней, самой свежей постройки, еще не прошедший по
лностью ходовых испытаний. И вообще он приписан к той же «Европе», где из-
за наличия мощнейшего флота линкоров Бессмертных шла наиболее активна
я разведывательная работа. Очень вероятным выглядело, что дредноуты вра
га болтаются не просто так, а прикрывают какой-то, несомненно, ценный во в
сех отношениях Прилив или цепочку Приливов, ведущих к домашним планетам
Бессмертных. Потому и не прекращаются дуэли на главных калибрах. И вообщ
е по потреблению стратегических запасов гравиквазеров «Европа» Ч на п
ервом месте.
Кстати, о главных калибрах... Не пора ли? Если не придут линкоры, значит Ч кр
ейсера. Много ли будет здесь с них толку? Раскупорят заблокированный вхо
д в Прилив при финишировании, и то хорошо. А прикрывать уже будет некого. «
Инк» доживает последние пульсации маневровых движков, и пока Беркли пот
ратил несколько секунд на все эти размышления, линкор получил еще два по
вреждения, обаЧ кормовых разгонных дюз. А последним сообщением «Метео-4
» явилось известие об очередном финише. Теперь Ч шести крейсеров и деся
тка «Кнопок».
Расклад: пятнадцать «Кросроудов», половина из которых под завязку набит
а энергией и торпедами, и тридцать пять истребителей. А «Метео-4» погиб. Ег
о командир и члены экипажа так и не бросили сражающийся линкор...
Много «Кнопок» Ч не самое страшное. Много «Кросроудов» Ч тоже, как до по
следнего времени считал Беркли. Но когда одновременно много и тех, и друг
их, и стаи истребителей постоянно отвлекают своей назойливостью защитн
ые средства «Инка» Ч это уже слишком. Слишком много шансов быть затравл
енным насмерть. Наверное, именно поэтому Бессмертные не отправили сюда п
арочку собственных линкоров. Жаль. У артиллеристов Беркли появились бы п
о-настоящему достойные цели... А так приходилось огрызаться на крейсеры, у
ходящие с дистанции ближнего боя, или хотя бы ждать боя на средних дистан
циях. Зато в ближний бой рвались чужие истребители. Медведю не справитьс
я с собачьей сворой, особенно если лапа в капкане!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34
о зона между выходом из ближнего Прилива и входом в другие пристреляна о
трядом мониторов дальнего действия. Поэтому любой выход нужно было согл
асовывать с мониторами, чтобы не угодить под обстрел.
Это не чья-то глупость и не пустая, неоправданная трата энергии. Один из п
оследующих Приливов вел прямиком к Марсу, откуда рукой подать до Земли. А
израсходованные на обстрел запасы квазеров должны были с лихвой пополн
ить те самые рудодобытчики, ради которых и находился у темного шатуна ли
нкор «Инк» под командованием командора Беркли.
Если бы не действие индапа, самое время было бы ему вспомнить лишний раз о
потерянных семнадцати минутах. Линкор Ч ничто по сравнению с драгоценн
ым грузом, который скопился в квазерохранилищах рудодобытчиков. Этого г
руза хватило бы не только на пополнение арсеналов отряда мониторов, но и
на оснащение целого флота линкоров. Ему, Беркли, была доверена такая важн
ая и ответственная миссия, а он, командор которому всегда и во всем везло,
ее провалил.
Ч Пять «Кросроудов» блокируют вход в Прилив! Ч доложили с расчетно-бое
вой вахты. Ч Через несколько минут мы будем иметь по несколько крейсеро
в на каждой полусфере. В случае попытки вывода каравана добытчиков Ч не
избежная атака с кормы и левого борта, там сконцентрированы оставшиеся и
стребители врага.
Ч Зафиксированы еще двадцать следов финиша! Ч очередная новость, огре
вшая Беркли по затылку, пришла с «Метео-4», жавшегося сейчас к линкору, Ч В
се двадцать Ч истребители. Направляются к западу.
Запад Ч по левому борту любого корабля Солнечной, в любом его положении
в пространстве, в любом месте Вселенной.
Эфир был заглушён, связь с внешним миром действовала обрывками, в которы
х ничего нельзя разобрать. И полностью подтверждался неутешительный пр
огноз расчетчиков: ничего, уже ничего не спасет от уничтожения караван с
грузом! Не будь индапа, Беркли, скорее всего, застрелился бы из табельного
«Клинча».
Орудийные палубы залиты синим тревожным светом. Лица людей на обзорных м
ониторах Ч это лица мертвецов, которые еще не знают, что они мертвецы.
И люди работают...
Ч Накрытие малыми орудиями! Ч докладывают одновременно с третьей и че
твертой палуб правого борта.
Один из «Букименов» наконец-то весь превратился в облако пыли. Вторым бы
л «Кросроуд». Он пострадал меньше, но это только внешне. Энергорадары бое
вого поста доложили о полном отсутствии кинетической активности на его
борту.
«Нет чтоб сказать, что там просто передохли все черви!» Ч подумал Беркли,
а вслух сказал другое:
Ч Расчетчикам! Каков возможный процент сохранения добытчиков, если мы
выйдем в атаку на основную массу кораблей, отправив рудовозы в Прилив бе
з прикрытия?
Пять «Кросроудов», стерегущих вход, это не двенадцать крейсеров (включая
эти же пять), которые все вместе начнут охоту на караван, если линкор пове
рнет к Приливу. Подобный маневр вместо того, чтобы отвлечь, связать боем, р
асположенные дальше от Прилива крейсеры, только спровоцирует атаку все
х вражеских сил, включая и тридцатку истребителей. И вход в Прилив оберне
тся для каравана входом в преисподнюю. Для каравана и для самого линкора,
естественно. Отправить же караван сквозь строй из пяти крейсеров только
на первый взгляд безумное решение. Добытчики тем и славятся, что они отме
нные навигаторы и умеют выбираться из любых, даже самых безнадежных, пер
едряг. Ходить под прицелами вражеского флота им не впервой. К тому же наве
рняка можно что-то придумать. Пожертвовать частью каравана, подставив е
го под удар, но вывести основную группу. Сделать своеобразный «разворот
Альвареса»...
Ч У них нет шансов, командор! Пройдут процентов пять от общего числа, не б
олее!
Снова косноязычие! Запретить, что ли, уставное общение на «Инке»? Или дежу
рный офицер специально завуалировал печальный итог? Из двадцати добытч
иков Ч один-два корабля. Это образней. Одновременно Беркли решал, хватит
ли такого количества, чтобы его имя не склоняли потом во всех уголках Гал
актики как имя самого большого (разумеется, после командора Альвареса) н
еудачника?
Ч Вздор! Ч Ворвавшийся в диалог новый голос, громкий и низкий, почти бас,
был голосом шкипера Эрнальдо, владельца каравана, Ч У нас не какие-то та
м тихоходные корыта! Половина, скорее всего, останется разделить вашу уч
асть. Половина пройдет. Самая загруженная половина! Ч со значением доба
вил Эрнальдо.
Десять кораблей, под завязку набитые гравиквазерами! Да ему в жизни никт
о не дарил более дорогие подарки! Десять Ч это достойная цена, Ч решил Б
еркли.
Ч Внимание! Всем постам! Выходим в атаку на северную полусферу! Задача Ч
связать боем семь крейсеров и истребители! «Остальные пять мы уже прово
ронили», Ч чуть не добавил он. Ч Джамиль! На тебе истребители. Отсекайте
их от приливной точки. Сделайте все, что сможете!
Ч Принято, ком! Ч Командир выводил оставшиеся после трех минут боя трид
цать миниджетов наперехват быстроходным «Кнопкам».
Его пилоты сжигали сейчас остатки энергии, не думая о возврате. Энергии и
кислорода. Какова частота вдохов при пульсе в сто восемьдесят Ч двести?
И перегрузках свыше двадцати «же»? «Вариоры» на ходу меняли рисунок боя,
и каждый критический вираж бил по экзоскелетам СВЗ будто двухтонная кув
алда. Джеты вели бой, для которого не были предназначены.
Ч Эрнальдо! Помни! Ты обещал довести половину!
Ч Славной тебе смерти, командор Беркли! Я помню. Доведу!
Караван перестроился в четыре колонны, по пять кораблей в каждой, и на фор
саже стартовал к Приливу.
«Эрнальдо не мальчишка, чтобы безответственно раздавать такие обещани
я. Наверное, даже умудрился связаться с мониторами, узнавая, когда следую
щий безопасный коридор!» Затем все мысли Беркли обратились к пожеланию ш
кипера-владельца, Ч как красиво обустроить собственную смерть и не под
пустить другие крейсера к приливной точке, пока не ушел караван.
Не только эмоции опасная в бою вещь. Еще есть чувство самосохранения. В не
которых случаях оно более опасно, чем все остальные чувства, данные чело
веку природой. Индап командира линкора способен решать и эту проблему, к
огда в том есть необходимость. Так же, как и индапы офицеров расчетных слу
жб, старшего навигатора и главного корабельного комендора. Всех тех, кто
владеет ситуацией полностью и имеет достаточно четкое ее понимание. Ост
альные члены экипажа Ч эритроциты кровяного потока, направляемого сер
дцем и венами, питающими корабль жизнью. Знает ли эритроцит, осознает ли о
н свою миссию по поддержанию огромного организма в функционирующем сос
тоянии? Пусть даже этот организм Ч линкор 1-го класса «Инк», изготовленны
й на верфи «Сатурн Ч основная», а эритроцит... Да хоть командир расчета се
дьмого излучателя пятой палубы левого борта!
Упоминание о пятой палубе Ч не случайно. Она перестала существовать все
го пару минут назад, когда одновременный запуск торпед тремя крейсерами
достиг своей цели. И два из сорока шаров, наполненные смертью по самое не х
очу, вгрызлись в казематы этой палубы. Но до самого последнего мига артил
леристы делали свое дело. Залитые синим мертвенным светом, они и раньше к
азались Беркли мертвецами.
Ч Отсечение пятой палубы! Выставлены антирадиационные заслонки. Ч Це
нтральный бортовой вычислитель бесстрастно озвучивает действия, выпол
няемые аварийными системами корабля.
Ч Накрытие! Ч Доклад с другой палубы.
Теперь остались только «Кросроуды», без всяких «Букименов».
А майор Джамиль замолчал. «Выбыл из боя» Ч поясняет строка состояния на
тактическом терминале. Для джетов принудительная эвакуация не предусм
отренаЧ не та электронная начинка. Да уже, вполне вероятно, там некого и н
ечего эвакуировать.
Майора сменил другой пилот, которому достался под командование всего де
сяток «Вариоров».
Если даже «Зигзаги» не всегда выходят победителями из боя с «Кнопками»,
то что говорить о миниджетах? Кстати, истребители Бессмертных за время с
коротечной схватки на контркурсах потеряли всего две машины. Да и то пот
ому, что пилоты двух «Вариоров» вышли на таран. Они, человекоторпеды линк
ора, тоже относятся к касте Избранных. Тех, чьи индапы умеют делать из люде
й берсеркеров. И удивляться тут нечему. И некогда. Надо работать!
Ч Планетарная бомбардировка! Ч командует Беркли, заметив, что истреби
тели врага пытаются обмануть торпеды линкора, направляясь к Приливу впр
итирку с кольцами планеты. Ч Объект атаки Ч астероидный пояс!
И через минуту, благо планета находилась недалеко, геометрически четкий
узор ее колец, состоящий из миллиона маленьких Лун, рушится, покрываясь н
естерпимо-белыми язвами.
Расчетчики вовремя разгадали коварный маневр группы истребителей. Бом
бардировка вышла идеальной, на упреждение. Десять «Кнопок» сгинули бесс
ледно в том пестром аду, что творился на орбите планеты. Еще несколько пол
учили серьезные повреждения, не успев провести маневр уклонения от разя
щих астероидных останков.
Это было хорошее известие. Но оно тут же уравновесилось другим.
Ч Следы финиша еще двадцати «Кнопок»! Сразу направляются к нашей прили
вной точке!
Удивительно, как это «Метео-4» не развалился в тех гравитационных бурях, ч
то вихрились сейчас вокруг огрызающегося линкора?
К предыдущему сообщению добавилось еще одно.
Ч Отсечение третьей и четвертой палуб правого борта! Выставлены антира
диационные заслонки. Повреждение дюз разгонного двигателя! Ч констати
рует Центральный бортовой.
Ч Накрытие! «Кросроуд» под оперативным Ч восемь, выходит из боя!
Ч Еще накрытие! Ушел номер шесть! Ч перекрывают доклады Центрального с
орудийных палуб.
Хотя это вряд ли можно было назвать очень уж хорошими новостями. Линкор
Ч на то и линкор, чтобы давить крейсерский (и линейный, если повезет) флот
противника. Потеря трех орудийных палуб из двенадцати Ч пять с каждого
борта, кормовая и носовая Ч еще не самое страшное для него. А вот поврежде
ние дюз разгонного двигателя Ч это нога в капкане, которую не перекусит
ь, как делают дикие звери. И от капкана того не освободиться, нет никаких ш
ансов у ремонтного батальона хоть как-то исправить положение в условиях
непрерывного маневрирования посреди отчаянной схватки.
У Беркли в запасе был еще один козырь, но помня о семнадцати минутах и о то
й легкости, с которой враг вводил в бой все новые и новые силы, командор де
ржал свой козырь про запас. На самый последний миг. Ждал, когда можно будет
с честью завершить сражение Ч поставить жирную точку, или умереть крас
иво, как пожелал ему капитан-владелец каравана.
Ч Командор! Мои старатели в Приливе! Иду замыкающим! Ч Эрнальдо словно
подслушал, о чем думает сейчас Беркли. Ч Прошло одиннадцать кораблей, я
Ч двенадцатый. Если сумеешь продержаться хоть пятнадцать минут, поймае
шь свой шанс! Там, кажется, кто-то спешит на помощь. Я не разобрал... С монитор
ов сообщили, что...
Передача оборвалась. Как понял Беркли, из-за того, что последний рудодобы
тчик вошел в Прилив, а держать связь, находясь в Приливе, Ч невозможно. Ск
возь Прилив Ч обязательно да! Ч без этого была бы невозможной связь-мгн
овенка. Сквозь Ч да, а в нем Ч категорично нет. Ни выйти на связь, ни принят
ь сигнал. Непреложная данность, секрет другого, более глубокого секрета
самого явления Прилива.
Итак, Эрнальдо ушел. Прорвался-таки, черт! Провел двенадцать рудодобытчи
ков сквозь строй вражеских крейсеров. И это без орудийных палуб, пользуя
сь одними только гравитационными ловушками, пускай даже со сверхактивн
ыми генераторами гравитации! Противометеоритные пушки, естественно, не
в счет. Вот кому командовать линкором! Такому капитану, как Эрнальдо, а не
ему, некогда самому удачливому командиру, а ныне Ч самому невезучему из
всех неудачников!
Мысль растворилась в общем потоке абсолютно других мыслей, которые могл
и бы принадлежать шахматисту, пытающемуся единственным ферзем прикрыт
ь голого, без единой пешки, короля от вновь и вновь появляющихся на доске т
абунов коней и слонов.
Работал линкор, работали члены его экипажа и их индапы. А командор с недоу
мением обнаружил, что его рука сжалась в кулак и готова долбануть с разма
ха по панели командного пульта.
Король спасся сам, а ферзь остался, вопреки всем правилам. И должен был уме
реть.
Пять «Кросроудов», чье пребывание возле приливной точки стало бессмысл
енным, заблокировали подходы к ней гравитационными ловушками, сквозь ко
торые «Инку» не пробиться. Вот разве что кто-нибудь финиширует с той стор
оны. Тогда защитная мембрана приливной точки (еще одно загадочное свойст
во Приливов) освободит проход. И что-то там Эрнальдо сказал ведь про помощ
ь!
Но Беркли знал диспозицию почти всех линкоров, которые с наибольшей веро
ятностью могли быть отправлены на подмогу. И знания эти были неутешитель
ны...
Любые корабли из состава прикрывающего флота самой Солнечной исключал
ись. «Змей Циньдао», «Лотос» и громадина старой постройки «Вепрь» также
отправлены охранять верфи Сатурна и Юпитера, и не сдвинутся с места посл
е недавнего прорыва Бессмертных в центр Солнечной. Линкорам крепостей «
Азия» и «Америка» добираться сюда слишком далеко Ч через восемь Прилив
ов. Про «Африку» можно не вспоминать Ч она вообще на краю космографии, пр
икрывает последний рудный район где-то у дзеты Семирамиды.
Остаются «Европа» и «Австралия». С «Европы» точно не уйдет ни один из лин
коров, ведь им противостоит самый большой линейный флот Бессмертных. Гра
витационные дуэли на главных калибрах Ч каждый день! Ослабить свой Боль
шой флот даже на одну единицу Ч слишком опасно для Крепости. В «Австрали
и», насколько знал Беркли, случилась другая крайность. Ввиду слабой акти
вности вражеского линейного флота у каппы Струны сразу три линкора из во
сьми, имеющихся в распоряжении «Австралии», отправили на восстановлени
е, в ремонт. Их места в окрестностях Крепости занимают энергетические му
ляжи. Все чин по чину! Даже депеши родным и близким рассылаются два раза в
день, а имитатор воспроизводит частоту пульсаций двигателя, работающег
о в ждущем режиме.
Неужели «Австралия» рискнула отправить один из пяти оставшихся линкор
ов? Но который? «Бушмен»? На нем новый командор. «Эльдорадо»? Ч Приоритет
ы на сопровождение мониторов дальнего действия. Навряд ли... «Зеландия»? Т
оже не то Ч линкор последней, самой свежей постройки, еще не прошедший по
лностью ходовых испытаний. И вообще он приписан к той же «Европе», где из-
за наличия мощнейшего флота линкоров Бессмертных шла наиболее активна
я разведывательная работа. Очень вероятным выглядело, что дредноуты вра
га болтаются не просто так, а прикрывают какой-то, несомненно, ценный во в
сех отношениях Прилив или цепочку Приливов, ведущих к домашним планетам
Бессмертных. Потому и не прекращаются дуэли на главных калибрах. И вообщ
е по потреблению стратегических запасов гравиквазеров «Европа» Ч на п
ервом месте.
Кстати, о главных калибрах... Не пора ли? Если не придут линкоры, значит Ч кр
ейсера. Много ли будет здесь с них толку? Раскупорят заблокированный вхо
д в Прилив при финишировании, и то хорошо. А прикрывать уже будет некого. «
Инк» доживает последние пульсации маневровых движков, и пока Беркли пот
ратил несколько секунд на все эти размышления, линкор получил еще два по
вреждения, обаЧ кормовых разгонных дюз. А последним сообщением «Метео-4
» явилось известие об очередном финише. Теперь Ч шести крейсеров и деся
тка «Кнопок».
Расклад: пятнадцать «Кросроудов», половина из которых под завязку набит
а энергией и торпедами, и тридцать пять истребителей. А «Метео-4» погиб. Ег
о командир и члены экипажа так и не бросили сражающийся линкор...
Много «Кнопок» Ч не самое страшное. Много «Кросроудов» Ч тоже, как до по
следнего времени считал Беркли. Но когда одновременно много и тех, и друг
их, и стаи истребителей постоянно отвлекают своей назойливостью защитн
ые средства «Инка» Ч это уже слишком. Слишком много шансов быть затравл
енным насмерть. Наверное, именно поэтому Бессмертные не отправили сюда п
арочку собственных линкоров. Жаль. У артиллеристов Беркли появились бы п
о-настоящему достойные цели... А так приходилось огрызаться на крейсеры, у
ходящие с дистанции ближнего боя, или хотя бы ждать боя на средних дистан
циях. Зато в ближний бой рвались чужие истребители. Медведю не справитьс
я с собачьей сворой, особенно если лапа в капкане!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34