Как оказалось, из бо
лее чем двухсот «пациентов» Пантеона, за прошедшую неделю нашли своих Дв
ойников лишь восемнадцать. Семеро их так и не дождались.
Ч Ну помогите же мне! Что вам стоит? Ч рыдал в дальнем углу коридора юнош
а, почти мальчик, который наверняка не успел еще ни. разу поцеловать женщи
ну и. был сбит в своем первом же бою. Такой вот «незачет» по Первому Боевом
у... Ему оставалось ждать четыре часа.
А мимо проходили люди. Просто проходили мимо него люди, которые ничего не
знали о той бездне ужаса, которая ожидает астронавта в открытом простран
стве, когда ты Ч один в тонкой скорлупе истребителя, а вокруг все ярче и б
лиже загораются неумолимые зеленые огни, словно глаза хищных зверей.
...Они затыкали уши ватой, чтоб не слышать этого крика. Они отворачивали св
ои взгляды, чтобы не видеть этого страдания...
Ч Так зачем вы пришли сюда? Ч крикнул молодой пилот в послед
ний раз, когда настало его время.
Ч Они. приходят, чтоб выполнить свой гражданский долг, Ч нервно ответил
оператор Пантеона, подхватывая каркас с силовым полем и бьющийся внутри
человеческий обрубок. А затем добавил: Ч Исполнить по возможности, черт
их дери!
Обреченного парня оттащили куда-то в темноту переходов, и его крик исчез
за первым же поворотом.
На следующий день в Пантеон было доставлено еще почти сорок человек, реа
нимированных, чтобы умирать заново. А в это же время еще пятерых перемест
или в глубь Пантеона Ч доживать свои последние три часа.
Ночью повторялся сон: сполохи выстрелов, «Стела», панель... Пляска прицело
в, Спенсер Янг Ли, панель... Звезды, звездолеты, панель...
Ч Джил! Я люблю тебя... Ч отчетливо прошептал недалеко какой-то страдале
ц, и мир сразу перевернулся для Джокта.
Ведь он тоже когда-то любил...
Наутро он сообщил оператору Пантеона свою просьбу Ч связаться с Лиин, о
которой ничего не знал вот уже больше года.
Ч Я найду ее, пилот, Ч пообещал его могильщик, перемещая еще одного обре
ченного подальше от людских глаз.
Ответ пришел через день. И оператор был немногословен.
Ч Она скорбит о том, что случилось с вами.
Вот так. Коротко и предельно ясно, подумал Джокт, ощущая, как время ускорил
о свой бег. В принципе ничего другого он и. не ожидал. А затем на него снизош
ло умиротворение, так, словно кто-то отпустил ему разом все грехи.
Ч Мне осталось ровно два дня, Ч сказал он вечером оператору. Ч Я понима
ю, что шансы мои невелики, и вряд ли. кто-нибудь захочет стать Двойником дл
я своего ночного кошмара. Единственного посетителя, который наверняка н
авестит меня, как и. обещал, я видеть не желаю в свои последние часы и уж тем
более не собираюсь подписывать с ним никаких сомнительных контрактов. А
поэтому прошу вас, уберите меня прямо сейчас, в эту же минуту, куда-нибудь
подальше и отключите систему жизнеобеспечения...
Оператор, которому Правила Определения были известны намного лучше, чем
Джокту, сначала взглянул на него, едва сдерживая подсознательный инстин
кт Ч отвести глаза, а затем, ничего не отвечая, куда-то удалился.
Вернулся он практически сразу, меньше чем через две минуты.
Ч Я разговаривал с Координатором Пантеона...
Ч Ну?.. Ч напрягся Джокт, желая и страшась ответа.
Ч Ваша просьба не может быть исполнена. Я сожалею...
Так, наверное, в гроб с человеком, заснувшим летаргическим сном, вбивают п
оследний гвоздь. Спорить было бессмысленно, и. Джокт хрипло выдохнул...
Ч Спасибо, что побеспокоились за меня.
Оператор не ответил. И настала предпоследняя ночь...

Глава 1

Командора Беркли все называли везунчиком. Он и сам так считал до недавне
го времени. Но это время закончилось семнадцать минут тому назад, когда т
актический анализатор сделал первую отметку о приближающемся неприяте
ле. Тогда еще можно было сняться с орбиты и стартовать к приливной точке, у
водя за собой флотилию звездолетов Ч рудодобытчиков. Послать сигнал, чт
об станции-мониторы выставили непроницаемую завесу на выходе. Тем более
что разработка крупных и. средних астероидов, кружащих возле темного ша
туна, случайно обнаруженного в этом глухом секторе, была практически око
нчена. А мелкие Ч не в счет, овчинка выделки не стоила, и. ковыряться в них с
тало бы расточительной роскошью. Но командор не отдал приказ на экстренн
ое сворачивание миссии, и. виною вовсе не отсутствие логики или же просто
элементарной осторожности. Скорее всего, причину стоило поискать в том,
что уже вторую неделю вся флотилия деловито сновала в астероидных кольц
ах, ни о чем не тревожась, и чувство опасности притупилось за это время.
Еще здесь было замешано ощущение обжитости сектора Ч он наш, и ничей бол
ьше, мы здесь хозяева! Ч не позволяющее вот так просто бросить все и бежа
ть, поджав хвосты. А еще более вероятная причина Ч та самая вера в бесконе
чное везение, ведь Беркли был уверен Ч с его линкором и остальными звезд
олетами, находящимися под защитой линкора, ничего плохого случиться не м
ожет! Командор, по убеждению всех, кто знал его историю, нашел таинственны
й источник этого самого везения, и. пил из него, сколько хотел, ни с кем не де
лясь.
Но шутки в сторону! Источник везения иссяк, хотя Беркли узнал об этом слиш
ком поздно. Вначале пошли отметки. Так себе: парочка допотопных «Букимен
ов», чьи несуразно-ромбовидные корпуса буквально сочились в пространст
во неопрятной дымкой, будто слизью. Что это был за эффект Ч особенности р
аботы неизвестного движка или еще какие технические прибамбасы, ученый
корпус Солнечной так и не установил. Странное дело, но за все время войны с
Бессмертными ни один вражеский крейсер этого класса не был захвачен неп
оврежденным. «Кросроуды» Ч да, истребители Ч конечно, однажды повезло
настолько, что к орбите Юпитера приволокли целехонький линкор. А вот «Бу
кимены» Ч никогда. И раз уж какие-то особенности крейсеров этого типа ос
тавались загадкой даже для ученых, то Беркли вообще было наплевать Ч за
чем и почему он чем-то там дымит, обрастая космами, как маленькая комета. Д
ымят чем-то, ну и. пусть себе.
Ч Червячье мясо! Ч было его любимой присказкой, когда приходилось отда
вать команду на использование главного калибра Ч дальнобойных гравит
ационных орудий с увеличенным сектором обстрела. Мощность такого залпа
на продолжительное время меняла траектории даже некоторых не особо кру
пных небесных тел, скажем, размерами Луну. И, естественно, такой удар не ос
тавлял от крейсеров Бессмертных ничего сколь-нибудь вразумительного и.
подлежащего исследованиям. Правда, работа генераторов гравитации глав
ного калибра съедала приличное количество гравиквазеров, отчего в посл
еднее время, в условиях острой нехватки сырья, эти генераторы использова
лись командорами линкоров все реже и реже, и действие их было направлено
исключительно против линкоров и. транспортов врага. Именно линкоры и тра
нспорты, от средних и выше, стали единственными приоритетами для артилле
рии главного калибра.
Во-первых, для борьбы с крейсерским флотом существовало и. другое вооруж
ение. Субсветовые торпеды или те же генераторы гравитации, но только мен
ьшей мощности, с более узким сектором обстрела. Для работы по точечным, та
к сказать, целям. Во-вторых, и это, как догадывались все без исключений ком
андоры линкоров Космических Сил Солнечной, являлось главной причиной у
становления такого приоритета Ч нельзя было дать понять Бессмертным, н
асколько туго стало в Большом флоте КС с запасами квазеров. Поэтому и. схо
дились по-прежнему в артиллерийских дуэлях линкоры Солнечной с линкора
ми Бессмертных. И на дальних дистанциях «выбивали пыль» из пространства
, растирая в порошок подвернувшиеся не ко времени и. не к месту малые плане
тоиды.
Час «Ч» уже близился. Командор Беркли знал, что через год положение со стр
атегическим сырьем станет настолько угрожающим, что воевать будет прос
то нечем. А значит...
Скоро Ч в прорыв! Тогда можно будет не жалеть энергии из артиллерийских
погребов-накопителей. Размазывать «Букимены» и. все-все-все, что летает,
но не принадлежит Солнечной, по космической пустоте. Разведывательные з
онды отправлены во все досягаемые приливные точки, нащупывая местонахо
ждение главных баз Бессмертных. Кипят умы аналитиков, подстегнутые моди
фикаторами, и перегреваются процессоры больших вычислителей в центрах
стратегического планирования, определяя направления главных ударов. Ц
еной ошибки будет жизнь цивилизации.
Но это Ч через год. А пока нельзя трогать два некстати появившихся «Буки
мена» главным калибром, даже если они. собрались задымить своими газовым
и шлейфами весь сектор. И пора выпускать «блох».
Ч Вызываю командира соединения миниджетов! Ч передал по интеркому Бе
ркли вместо того, чтобы срочно сворачивать миссию.
Ч Майор Джамиль на связи, командор!
Ч Отправьте отряд «Вариоров» наперехват вражеских крейсеров. Пусть от
пугнут их. Только не увлекайтесь, все равно особого вреда вы не сможете им
причинить. Главное, связать крейсера боем на какое-то время.
Ч У нас запас хода всего на десять минут при. полной скорости...
Неизвестно, что хотел еще добавить командир «микрофлота», как называли н
а линкоре отряд миниджетов, только Беркли в нетерпении перебил.
Ч Знаю! Но больше нам и не потребуется. Через пять минут крейсера будут о
бстреляны артиллерией средней мощности. Комендорам нужно совсем чуть-ч
уть, чтобы начать вести прицельную стрельбу.
Ч Извините, командор. Случайно сболтнул лишнее...
Но Беркли не стал слушать извинений майора, вновь оборвав его на полусло
ве.
Ч Туда и обратно! Не позвольте им провести атаку на рудодобытчиков. Две м
инуты боя, не больше. Потом мы рискуем накрыть собственные джеты.
Даже игнорируя извинения своего офицера, Беркли понимал, что поставленн
ая задача не совсем типична для этого класса мини-кораблей. Хотя напомин
ание расчетного времени действия джетов прозвучало более чем некоррек
тно.
Потом он отдал команду комендорам 2-й. палубы левого борта, с удовлетворен
ием отмечая скорый старт восемнадцати дежурных «Вариоров».
Ч Наряжайте своих дам. Сегодня бал! Два кавалера нуждаются в их внимании.

Потом обратился к рудодобытчикам, успокаивая всполошившиеся вольнонае
мные экипажи. Потом...
Вспомогательное судно «Метео-4» зафиксировало сразу четыре следа финиш
а из только что возникшей приливной точки. Эти следы принадлежали еще че
тырем крейсерам Бессмертных, на этот раз «Кросроудам», более усовершенс
твованным звездолетам, способным в таком количестве представлять угро
зу даже для линкора.
Иногда некоторые слова оказываются проклятыми. Но без них никак. Следующ
ее «потом» наступило минуты через три, когда атакующие «Вариоры» вплотн
ую приблизились к «Букименам» и принялись трудиться. Вот только труд их
обещал стать напрасным...
Восемь финишей! Из четырех приливных точек! Точнее Ч новых четырех прил
ивных точек на разных полусферах линкора. Восемь финишей Ч восемь «Крос
роудов». Вся идиллия первозданного пространства в этом секторе, тревожи
мая ранее разве что черточками лазерных буров рудодобытчиков, оказалас
ь загажена скопищем крестообразных кораблей врага.
Едва появляясь из новосотворенных Приливов, «Кросроуды» тут же произво
дили запуск торпед. От торпедной атаки с дальней дистанции линкор способ
ен отмахнуться, как от чего-то несущественного. Расчетчики прослеживали
курс каждой торпеды, и им наперехват отправлялись средства противодейс
твия: противоторпеды с собственными генераторами гравитации. Но вот тол
ько всем почему-то стало понятно, что это цветочки. Ягодки Ч вот они...

* * *

...Двадцать следов финиша. «Кнопки». Форсируют скорость и рвутся в ближний
бой, как это делали только что «Вариоры» для своего линкора. Двенадцать к
рейсеров при поддержке двадцати истребителей, это уже более чем серьезн
о. Вдобавок оба «Букимена» уже стряхнули с себя «Вариоров» и начинают сб
лижение. Значит Ч четырнадцать крейсеров. Было бы неразумно в таких усл
овиях атаковать «Букимены» по прежнему плану Ч гравитационной артилл
ерией всей 2-й. палубы одного борта. «Кросроуды» сейчас только этого и. жду
т, а «Инку» может не хватить времени на перезарядку генераторов.
«Вариоры» улепетывают со всех, если так можно выразиться, ног. Но им напер
ехват уже ринулись несколько истребителей. Слаженная торпедная атака, и
. джеты, не имеющие собственных средств противодействия, оказываются раз
метанными над планетой-шатуном, стремясь укрыться в астероидных кольца
х. Пять или. шесть джетов сбиты. Потом Беркли услышал, как Джамиль отдает п
риказ на вылет всем «Вариорам», имеющимся на линкоре. Командор словно во
очию видит своего майора, лично возглавляющего безрассудную, но очень, о
чень нужную сейчас линкору атаку. Потом...
Вот оно! Вновь проклятое слово! Беркли кинуло в пот. Ему показалось, что он
весь изошел этим потом, пока не сработал индап.
Семнадцать минут с момента первого предупреждения об опасности! Как дал
еко отсюда можно было оказаться за семнадцать минут, если бы он не был сто
ль самонадеян!
Мысль появилась и исчезла с тихим хлопком инъектора. То же самое происхо
дило на всех палубах звездолета: индапы всего личного состава вели охоту
на тоскливые мысли, заставляя людей делать то, что они единственно могли
и. должны были делать в сложившихся условиях. Беркли, как и любой другой ас
тронавт КС, не любил еще одно проклятое слово Ч «воевать». Он называл это
работой...
Бой Ч слишком опасное время суток для эмоций. Линкор в бою Ч слишком опа
сный противник даже для своры из четырнадцати крейсеров, и черт с ними, с и
стребителями! Против «Кнопок» вышел весь «микрофлот» Ч пятьдесят с чем
-то оставшихся «Вариоров». Запас хода в десять минут на полной, двадцать
Ч на половинной скорости. А все эти ограничения из-за того, что джеты про
изводят «атмосферный старт», вылетая в космическое пространство из вну
тренних ангаров линкора. Но все равно этого достаточно, чтобы «Кнопок» с
тало в два раза меньше. А вот сами «Вариоры»...
Иногда командор ловил себя на мысли, что смотрит на пилотов миниджетов, с
ловно на смертников, и на языке вертелось уже не проклятое, а вообще запре
тное слово, сохранившееся с древних времен, которое и не вымолвишь при. со
беседнике Ч «человекоторпеды»!
Джет Ч да, имеет вооружение. Оснащен уменьшенной копией прямоточного пл
азменно-гравитационного движка полноценного гусара войны Ч истребит
еля «Зигзаг-52». И в случае внеатмосферного старта радиус действия будет о
граничен только кислородным запасом. Вот только вооружение миниджета и
сключительно наступательное: две торпеды МПКТ-МР, те же мультипараметри
ческие контактные, но только Ч малого радиуса, применяются на скорости
не выше одной сотой световой. И два плазмогенератора: носовой и кормовой.
Никаких имитаторов ложных целей, никаких гравитационных ловушек. А кисл
ородный запас Ч все, что хранит в себе полетный СВЗ, к тому же Ч сильно уп
рощенного варианта. Запас кислорода в нем много меньше, чем у штурмового
СВЗ (сто восемьдесят минут), и не такой, как у пилота истребителя (те же сто в
осемьдесят, плюс система воздушной регенерации, плюс собственный запас
кислорода в машине Ч на пару суток, с регенерацией!). Меньше. Не стыдно и по
вториться: не просто Ч меньше, а много меньше! Всего сорок пять минут. Без
регенерации. Обусловлена такая вопиющая несправедливость исключитель
но предназначением джетов. Взлетели, отработали у самого корпуса своего
линкора, отогнали врага, пошли на посадку. Смена отрядов Ч как в хоккее ме
няются пятерки игроков Ч прямо посреди игры. Пока одни играют, другие во
сстанавливают силы (то бишь восполняют кислородный запас, запасы гравик
вазеров и торпед).
Всего сорок пять минут... Что будут делать уже через двадцать восемь минут
те оставшиеся пилоты «Вариоров», что укрылись, лишенные поддержки линко
ра, в астероидных кольцах? И что будут делать пилоты всех остальных «Вари
оров», если линкор проиграет бой? Уйти в Прилив? Если бы! До точки Ч минуты
четыре полного хода. Плюс тысяча двести семьдесят две секунды полета в П
риливе. Плюс (он же минус, причем смертельный!) еще пять минут хода к следую
щей приливной точке, потому что выбраться отсюда можно только через цепо
чку Приливов. Там еще одна Постоянная Пикшина. Но дальше можно и не считат
ь. Кислород у них закончится во время второго перехода. Они просто умрут в
Приливе. А рискнуть уйти в первый Прилив можно только при условии, что их т
ам будет кто-то ждать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34