Возьми в ладонь яркий огонь.

Возьми в ладонь яркий огонь...

И сразу захотелось протянуть руку к далекой звезде. Что может быть ярче з
везды?
Оперативный квадрат незнаком и битком набит инопланетной техникой. Бол
ьше всего «Кросроудов», которые мечутся, пытаясь прикрыть транспорты. Уд
ар на упреждение Ч великое дело, спасибо разведке! Флот Солнечной Бессм
ертные ожидали увидеть здесь не больше, чем белая верблюдица может ждать
потомства от жабы.
Три линкора Бессмертных огрызаются полными бортовыми, на тактическом д
исплее Ч красная полоса прямо посредине оперативного квадрата. Бессме
ртные не ведут стрельбу на поражение, дистанция велика, а выстраивают со
бственную «зону отчуждения».
Еще один запуск торпед «Зигзагами». Похоже, сегодня генеральная репетиц
ия на малой сцене... И начало проходит удачно!
Два линкора Солнечной на форсаже рвутся сквозь «зону отчуждения», идут п
рямо в эпицентр гравитационного торнадо. Глупость? Нисколько! Два звездо
лета типа «носорог», новейшего типа, с носовой частью Ч трансформером... С
ейчас там плющится броня, и летит к черту фронтальная оптика со всей проч
ей аппаратурой. Дюзы «носорогов» утоплены в броневые юбки Ч надо же чем
у-то учиться у Бессмертных! Ч а потому малоуязвимы, след работы двигател
ей, будто сполох на пол-Галактики! И вдруг эта пара оказывается рядом с ли
нкорами врага. «Зона отчуждения» пройдена, начинается фаза экзекуции.
Канониры Бессмертных не успевают сменить фокусировку орудий, «носорог
и» проводят короткое движение юзом Ч это как если бы их живых прототипо
в научить делать разворот на льду, и оживают все орудийные палубы. Спешно
е перестроение приводит противника к тому, что один из его линкоров пере
крывает собой два оставшихся. Полтора, если учесть то, что осталось от одн
ого из перекрытых.
На левом фланге тоже начинается движение. Жующие челюсти плавно, даже с к
акой-то меланхолией, приближаются к «Кросроудам», и те принимают бой. Пос
ле короткой дуэли на сходящихся курсах крейсера Солнечной одновременн
о расходятся, образуя кольцо Ч раскрытую пасть. В фокусе их излучателей
Ч ядро вражеской крейсерской группы. И те наконец-то забывают про транс
порты.
Ч Пора, мальчики! Ч прорывается к Джокту сквозь гитарные пассажи голос
Гонзы. Ч Наши двойники готовы!
Оставшаяся на изначальной позиции «Блистательная Порта» делает ленивы
й подъем, и под брюхом линкора показывается цепочка истребителей ДУГи.
Ч Второй контур! Ч уже говорит командор «Порты». Ч Десять секунд до по
дключения!
Ч Барон, Гаваец! Ч Ощущение безопасности еще рядом, еще внутри, но скоро
оно исчезнет.
Потому что эта игра из разряда тех, которые невозможно отличить от реаль
ности.
Через десять секунд, как и было обещано, Джокт увидел над собой брюхо звез
долета, усыпанное выпуклостями мембран для запуска миниджетов, и со стор
оны Ч свой «Витраж», застывший у точки выхода из Прилива. Если бы не расст
ояние, можно было бы попытаться помахать самому себе...
Ч На время экспериментального вылета мы позаботимся о ваших «Зигзагах
». Ну и о вас самих, разумеется... Подтянем вас гравитационными захватами, т
ак что не волнуйтесь, Ч командор спокоен, как богомол перед случкой, все
у него продумано, все рассчитано заранее.
Действительно, не висеть же всей группе вот так, у приливной точки. А вдруг
прорыв? Атака из вновь открывшихся Приливов?
Потом «Витраж» остался в безопасности, а его двойник прыгнул вперед. Ник
аких «водяных матрешек», пусть себе протекают, оставляя разноцветные пя
тна. От гиперфорсированного выхода на полную скорость Джокт содрогнулс
я, тело его непроизвольно вжалось в кресло, ожидая компенсирующего удара
. И даже показалось, что этот удар произошел и вдоль позвоночника побежал
и трещины. В реале ведь не поможет ни СВЗ, ни что угодно еще. Такого старта ч
еловеку не пережить!
Ч Bay! Ч самопроизвольный выкрик Барона.
Гаваец только шумно втягивает воздух, видимо испытывая тот же страх, что
и Джокт.
Только ведомые! Сейчас некогда было следить за остальными истребителям
и группы, это уже их дело Ч образовать «стрелку». Тройка Джокта всего лиш
ь наметила острие, наконечник. Справа сверху вспыхнула маленькая звезда
. Один из линкоров Бессмертных вспух плазменным волдырем и лопнул. Ошмет
ки обшивки, словно космическая картечь, хлынули во все стороны.
На смену «носорогам» приходят два других линкора. Только «Порта» остает
ся незадействованной в атаке, продолжая контролировать приливную точк
у и покой того настоящего «Витража» и того настоящего Джокта, что остали
сь позади.
Тело продолжало реагировать, в ожидании смертельных перегрузок ожил ин
дап. А истребители ДУГи уже резали «стрелкой» скопище «Кнопок». Торпедна
я атака не принесла врагу удачи, наверняка баллистические расчетчики не
были запрограммированы на новые возможности «Зигзагов». Маленький так
ой сюрприз звездным братьям по разуму, не век же только им нас удивлять! Ту
т же следует ответный торпедный залп. Из тройки Джокта реакции и способн
ости предвидения хватило одному лишь Барону, потому что новые особеннос
ти звездолетов оказались непривычны не только для врага. Когда основной
строй группы выпускал торпеды, Джокт уже вырвался далеко за пределы враж
еского построения. Хорошо еще, хватило реакции хотя бы не тратить торпед
ы напрасно, делая запоздалый запуск.
Ч Эй, Барон, как тебе удалось? Научишь? Ч Гаваец не скрывает восхищения в
голосе, и Джокт ощущает едва ли не приступ ревности. Он должен подавать пр
имер ведомым! Он!
Ч Без проблем!
Вот тут Джокт усмехнулся. Разве можно научить тому, что выходит за предел
ы общих возможностей человека? Он был уверен, что Барон, как самый собранн
ый и расчетливый член команды, приготовился выпустить торпеды сразу, как
только резко утопил педаль ускорения. Но тем не менее у него получилось...

Сзади вспыхивали «Кнопки».
Ч Свободная охота! Ч Куда девалась хваленая невозмутимость Гонзы? Он к
ричит едва ли не фальцетом, чуть не пустив радостного «петуха», и после, пр
ивычным уже голосом. Ч Прогоните машины на всех режимах, разрешаю любые
фокусы. Можете даже залезть в дюзы какого-нибудь «Кросроуда» и посмотре
ть, что из этого получится...
Строй распался на тройки. «Кнопок» еще хватало, к тому же они начали отвеч
ать более удачно, чем вначале. А все прочие «Зигзаги», настоящие, не машины
-двойники, шестьдесят истребителей, что уже провели торпедные атаки, не с
тали мешать, словно уступая группе Гонзы добычу.
Так случилось, что тройка Джокта оказалась единственной, кому удалось пр
орваться к самим транспортам. Те, оставшись без крейсеров прикрытия, у ко
торых сейчас своих забот было по горло, спешили к приливной точке...

На первый взгляд размеры и форма звездолетов не имеют в космосе особого
значения, где скорость и маневренность зависят только от возможностей д
вигателя и надежности системы навигации. Но это Ч до определенного пред
ела. Существует граница скорости, после которой космическое пространст
во уже нельзя считать вакуумом, и все эти бесконечно малые количества ат
омов межзвездного вещества обретают плотность и способность оказывать
сопротивление движению. Для больших скоростей даже была установлена фи
зическая величина, показывающая закономерность возрастания плотности
при возрастании скорости. Опустите руку в заполненную водой широкую емк
ость. Это даже приятно. А потом ударьте изо всех сил по воде сомкнутой ладо
нью. Не перестарайтесь, чтобы не отбить руку, потому что окажется, что это
очень больно, будто бьете по асфальту! Транспортные суда были выполнены
в форме широкого клина с узкой режущей кромкой в носовой части. Режущей п
о-настоящему. Генерируемый во время движения поток плазмы, растекающийс
я тонким слоем по всей поверхности клина, делал звездолет неуязвимым пер
ед потоком частиц, несущихся навстречу. На боевых же кораблях Солнечной
использовался принцип гравитационного отталкивания.
«Зигзаги» настигли транспорты, когда тем осталось всего несколько мину
т до входа в Прилив. Это оказались большие звездолеты Ч огромная удача, о
собенно если учесть, сколько живой силы и техники может оказаться у них н
а борту!
«Извини, Балу, что лишаем тебя работы!» Ч подумал Джокт, ловя в перекрести
е прицелов широкий сплющенный прямоугольник головного транспорта.
Атака! И сразу же первое ценное наблюдение!
Дистанционные истребители связаны с основными, управляющими «Зигзагам
и», но не между собой. Вышло так, что истребители Джокта, Барона и Гавайца, в
ся тройка, атаковали один и тот же транспорт. Между тем, когда есть возможн
ость избирательной атаки по целям, а эта возможность сейчас у них имелас
ь, тактические анализаторы «Зигзагов», имеющие постоянную связь между с
обой, несомненно высветили бы на дисплеях, что цель захвачена другим ист
ребителем. Тогда пилот мог решать, стоит ли атаковать эту же цель или целе
сообразней выбрать другую. Но этот минус неожиданно обернулся плюсом, по
тому что объединенный залп трех «Зигзагов» из всех видов оружия, включая
три израсходованные торпеды, начисто развалил одновременно атакованн
ый транспорт, чего не всегда можно было добиться одиночному истребителю.

После этого, объединив усилия, тройка Джокта выпотрошила еще два транспо
рта. Теперь они «дымили» просачивающейся сквозь миллион рваных ран серн
о-азотокислородной смесью. Именно такая, кажется, гадость была пригодна
для комфортного дыхания червей. И из-за высокого содержания азота и кисл
орода в земной атмосфере Бессмертные желали заполучить во что бы то ни с
тало еще один мир. Так, по крайней мере, трактовал причину инопланетной аг
рессии отдел пропаганды.
Удобно, расходы на терратрансформирование невелики. Азот с кислородом п
од рукой Ч вся воздушная оболочка планеты. Им осталось бы только измени
ть пропорции. Сера Ч тоже не самый дефицитный продукт. Одни только запас
ы сероводорода на дне Черного моря чего стоят! Не говоря о прочих сульфат
ных соединениях. Вулканы, скрытые подводные и подземные резервуары...
Наперерез тройке рванулось полтора десятка «Кнопок». И все посторонние
мысли куда-то испарились. Принять бой в таких условиях Ч дело очень и оче
нь рискованное, но и оставить в покое транспорты Ч лакомую добычу! Ч поз
волив им исчезнуть в Приливе, тоже не хотелось.
Вот «Кнопки» выпустили, не скупясь, по две торпеды. И оказалось, что ловуше
к на истребителях Ч по одной на каждом. Еще Имы, но их тоже недостаточно д
ля отражения торпедной атаки, на всех Ч восемь. Пока торпеды шли плотным
строем, но вот-вот должны были начать индивидуальное маневрирование.
Ч Выставляем ловушки! Ч командует Джокт.
Поскольку ничего другого никто и не ждал, Барон с Гавайцем выбрасывают л
овушки практически одновременно с Джоктом. Вот теперь несогласованнос
ть и отсутствие связи между тактическими анализаторами оказали плохую
услугу Ч две ловушки раскрываются совсем рядом, тут же начиная генериро
вать гравитационный барьер. И только третья раскрывается чуть в стороне
. Вместо возможных ста процентов эффективность пространственной защит
ы оказывается на треть ниже. Но двадцать торпед все же попадаются в конту
ры искривленного пространства, начиная долгий бег на месте.
Ч Джокт? Ч торопит с ответом Барон.
Конечно же, ни о чем другом, кроме как об отрыве от торпед, речи быть не може
т. А транспортам осталось три минуты до входа в Прилив.
Ч Имитаторы! Ч Джокт понял, что ему не хочется заглядывать в дюзы враже
ского крейсера, а еще больше не хочется отпускать транспорты. Ч Все! Все
Имы к запуску!
Изменив масштаб, он вгляделся в высвеченную общую картину боя.
Один из «носорогов» вот-вот скроется в Приливе. Видимо, недешево дался ем
у прорыв сквозь завесу залпов трех вражеских линкоров. У Бессмертных бое
способность сохранил только один, и теперь три линкора Солнечной теснил
и его в сторону от приливной точки, не позволяя выбрать удобную для старт
а на форсаже траекторию полета. Линкор Ч не истребитель, ему не дано мгно
венно гасить ускорение. Отдача может оказаться такой, что не понадобятся
никакие усилия противника, чтобы его разрушить. Дальше. Крейсера...
Крейсера оказались втянуты в какую-то жуткую бойню с «Кросроудами», при
чем преимущество пока оставалось на стороне Бессмертных, и несколько зе
мных красавцев-«Моравов» уже выходили из боя, оплавленные, искореженные
, с роящимися вокруг спасательными ботами. Поэтому весь отряд Гонзы зани
мался сейчас поддержкой крейсерской группы. Причем его пилоты делали эт
о весьма оригинальным способом, видимо, успев адаптироваться к дистанци
онному управлению. Траектории полета двух истребителей завершились то
чным пересечением с траекториями пары вражеских крейсеров. Эффектная в
спышка, детонация активного вещества на «Кросроудах», и тут же все тонет
в непроницаемой черноте космоса.
Остальные «Зигзаги» Ч из шестидесяти их осталось пятьдесят четыре Ч р
азделились на две группы. Одна ушла наперерез «Кросроудам», пытающимся п
одавить мониторы сверхдальнего действия, работающие сейчас в нештатно
м режиме. Мощность залпа у мониторов, конечно, сокрушительная, но вот мане
вренность и способность быстро переключаться на другие цели очень низк
ая. Без «Зигзагов» им было не выстоять, и на истребителях, несущих потери,
это понимали. Вторая группа «Зигзагов» вела бой с основной стаей «Кнопок
» на сближении-удалении. Словно два маятника на тяжелых цепях качались н
австречу друг другу. И после каждого сближения эти цепи, одна и вторая, тер
яли свои звенья...
Из всего увиденного Джокт сделал вывод, что никто из своих не сможет подд
ержать его тройку. И никто из врагов не сможет оторваться для оказания по
мощи транспортам. А значит... Нет, нельзя упускать такую возможность!
Восемь Имов принимают на себя восемь вражеских торпед. Оставшимся двум
Ч увы! Ч уже ничего не может помешать, кроме...
Ч Гаваец! Работаешь на транспорты! Барон, приготовься...
Ч Уходим? Ч запоздало то ли спрашивает, то ли сообщает, то ли просит Гава
ец.
Ч Транспорты! Гаваец, не отпускай транспорты! Сожги, сколько сможешь! Бар
он?
Ч Готов!
Не всегда нужны слова. Иногда достаточно общей воли и общего устремления
к победе. Главное Ч выбрать цель.
Далекие точки звезд размазаны по обзорному экрану, будто сидишь внутри к
лубка с пряжей. На время о какой угодно ориентации можно забыть. Полет Ч к
увырок. Первый полет-кувырок, за который не поставит оценки инструктор и
не скажет: «В чем дело, девочки? Передумали становиться мальчиками? Или у к
ого-то головка закружилась? Я спрашиваю, мать вашу! В чем дело? На исходную.
Еще раз...» И торпеды теперь Ч настоящие. Хищники, погнавшиеся за добычей.

Умудрившись уловить точку перенацеливания Ч это когда торпеда Бессме
ртных производит анализ дальнейших возможных действий, решая, сменить л
и ей курс Ч на самом пределе интуиции и сверхъестественной способности
предвидения, Джокт выставил двигательные заслонки. Как только торпеда о
бозначила свой путь к истребителю стремительным росчерком, заслонки сб
рошены, звездолет уходит чуть ли не на перпендикуляре к прежнему курсу. Т
ам, где он только что находился, энергорадар отмечает срабатывание торпе
ды. Действительно, есть разница между МПКТ и бесконтактной, чересчур умн
ой, торпедой Бессмертных.
А вот Барон не справился.
Ч Че... Ч оборвавшийся выкрик.
Вспышка. Рассыпавшийся в пространстве прах плоскостей и электронной на
чинки. Один из оторванных двигателей вместе с искрящими обрубками подви
жных пилонов ярким метеором продолжает бессмысленный полет.
Ч Нет! Ч Джокт кричит одновременно с Гавайцем.
И тут же выдыхает свое отчаяние, и боль, и злобу.
Ч Дальше без меня. Успехов, ребята! Ч В голосе Барона нет испуга. Только р
азочарование, что выбыл из игры в разгар веселья.
Ч Тьфу, а я тебя уже похоронил... и веночек к шлему примотал, Ч скрывая смя
тение, еще раз выдохнул Джокт.
Ч Ну да, веночек! Видели, как меня разнесло? Едет мальчик на машине, весь ра
змазанный по шине! Было бы все на самом деле, вряд ли от меня даже шлем оста
лся.
Ч Совсем забыл, что ты... что мы... Ч признался Гаваец.
Ч Приятно было воскреснуть. Неплохая штука, эти истребители ДУГи!
Ч Принято. Теперь не мешай. Ч Джокт повертел головой, но передача карти
нки велась качественно, без сбоев. Если бы не отсутствие перегрузок, иллю
зия присутствия в кабине дистанционно управляемого истребителя была б
ы полнейшей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34