Местные особенности».
Вот это уже важно. Это надо будет прочитать обязательно, даже если сыграть так и не доведется – хотя бы для того, чтобы знать, что там сейчас в моде среди геймдизайнеров. Запомним ссылку на будущее, но пока отложим до лучших времен.
Ага. Вот и то, что надо. Как обычно, в самом конце: «Правила проведения турнира». Макс поспешно вдавил ввод.
Написано было много, а читать в виртуале Макс не любил. Да и зачем тратиться на пустой трафик, если с таким же успехом можно делать то же самое дома на диване. Тем более что сейчас к тому не было никаких условий. Программисты из «Эрганора» обошлись жестким и неудобным, как колода, стулом, не догадавшись или просто не захотев снабдить терминалы удобными креслами. В любом случае напрасно задерживаться в этом полупустом, гулком зале, от которого мурашки бегут по коже, Макс не собирался. Бегло простучав по клавиатуре, он дождался короткого писка, которым компьютер сигнализировал о том, что вся находящаяся в свободном доступе информация успешно выкачана и доступна к изучению в офлайне, после чего сразу же скомандовал выход из виртуальности.
И стоило ли вообще лезть туда только ради того, чтобы посмотреть на мертвые экраны и постучать по кнопкам допотопного текстового терминала? Макс презрительно фыркнул. С равным успехом можно было просто подключиться к их сайту через Интернет, минуя все изыски современных технологий.
Дав команду отключиться от сети и перейти на автономную работу, Макс открыл свежескачанные файлы и углубился в чтение. Продираться сквозь путаную мифологию и историю несуществующего мира было нелегко. В зубах вязли упоминания о бесчисленных героях и злодеях, отметившихся там-то и там-то, сделавших то-то и то-то. Неудобоваримые названия диких племен и затерянных городов приводили в ужас.
Суть, однако, удалось уяснить довольно быстро.
Эрганор был типичным игровым миром меча и магии, ничем особо не выделяющимся – в ассоциации Game-Net таких десятки, если не сотни. Проходной сюжет, основанный на вечном противостоянии Светлого Правителя и Черного Властелина, каждый из которых в настоящий момент набирал себе армию для последней и решающей битвы. Эльфы, феи, гоблины, злые колдуны и добрые волшебники – в игре в полном составе присутствовало все то, что обязан иметь в своем составе любой мало-мальски приличный игровой мирок, построенный по правилам виртуальной редакции «подземелий и драконов».
Короче говоря, вполне рядовая, ничем не выдающаяся игра.
Единственное, что сразу же бросалось в глаза, – это невероятно, просто до неприличия огромный призовой фонд. Создатели «Эрганора» обещали ровно четверть миллиона евро той команде, которая первой доберется до вражеского лидера и одолеет его в бою. Вторых, третьих, поощрительных, зрительских и тому подобных наград не предусматривалось – еще одно весьма странное отличие. Обычно призов всегда бывает много, чтобы никто из по-настоящему классных игроков не ушел с чемпионата с обидой и однажды вернулся снова. Но, видимо, эрганорцы решили поступиться этим принципом.
Макс покачал головой… Двести пятьдесят тысяч победителям и кукиш с маслом остальным – игра будет более чем жесткой. Жестокой даже. Цацкаться с новичками никто не станет. Ни жалости, ни снисхождения.
Играть можно за обе стороны: как за Правителя, так и за Властелина. Это значительно усложняет игру и делает ее более многовариантной и интересной. Одно дело, когда тебе противостоят хоть и изрядно поумневшие за последние годы, но все еще достаточно предсказуемые компьютерные противники, и совсем другое, если во врагах ходят точно такие же игроки.
За Правителя игра начинается в столице королевства. За Властелина – в его горной цитадели. Расстояние между ними – ого! – без малого тысяча километров… Далековато топать придется.
Команда? Без ограничений. Хочешь – иди один. Или тащи с собой целую армию, если сумеешь ее собрать. Приз в равных пропорциях делится среди победителей.
И последнее – турнир международный. И, значит, следует ожидать не только своих старых знакомых, но и массу новых игроков, с большей частью которых из-за незнания языков не удастся даже нормально поговорить. И предугадать их действия тоже не получится. Это, конечно, справедливо и с обратной точки зрения, но от этого легче не становится. От своих по крайней мере знаешь, чего следует ожидать.
Стоп, стоп, стоп! Хватит ломать голову над практическими вопросами! Сначала нужно решить, стоит ли вообще с этим связываться.
Макс откинулся на спинку кресла и невидяще уставился в потолок.
Вообще-то терять вроде бы и нечего. Ну максимум, что может случиться, – убьют. Так не в реале же! Это ведь всего лишь игра, все понарошку. Всего-то и убытков – потерянный вступительный взнос. Сколько там, кстати? Полсотни евро? Мелочи! Зато в случае успеха…
Двести пятьдесят тысяч.
Заманчиво… Ох как заманчиво.
Ладно. Предположим теоретически, что решение уже принято. Бродяга в игре. Теперь следующий вопрос: кого он возьмет себе в команду?
Кандидаты?
Ворон… Некоторое время Макс всерьез раздумывал, стоит ли брать Ворона. Уровень у него маловат, а игра предстоит более чем серьезная. По идее, стоило бы поискать специалиста уровня так десятого или двенадцатого… Плохо, что Тихоня сейчас на югах – нашелся тоже любитель австралийского серфинга. А больше на примете никого нет. Искать же, знакомиться, шарить по доскам объявлений и форумам нет ни желания, ни времени. На регистрацию команды осталось всего два дня.
Ладно. Пусть будет Ворон. К тому же тут есть один неоспоримый плюс: Ворону можно доверять. Честь горца и еще не выветрившийся мальчишеский гонор. На предательство он не пойдет… Хотя по глупости может наворотить немало.
Кто еще?
Можно позвонить Рыжику. Парень, скорее всего, сейчас опять на мели и шанс отыграть двести пятьдесят штук воспримет как дар богов. Только можно ли ему верить? Наверное, можно. Должен же он понимать, что в одиночку не сможет не то что победить Властелина, но даже добраться до него… Впрочем, это соображение касается каждого. Добиться победы можно только командой. У одиночки, сколь бы крут он ни был, шансов почти нет.
Так, трое уже есть. Еще двоих подобрать – и хватит… Воина надо.
Анжела? Макс резко мотнул головой. Не согласится. Да и сработаться с ней будет тяжело до крайности. Хотя верить ей можно: вонзить кинжал в спину она органически неспособна. Идеалистка в сияющих доспехах. Доспехи ей, впрочем, по классу положены, паладин как-никак. А вот идеализм – это уже от природы… Интересно, в реале она тоже такая правильная?
Кроманьонец? Это уже другая крайность. Спору нет, воин он отличный, настоящий мастер, только вот быть с ним в одной команде – это еще хуже, чем иметь его во врагах. Есть у него такое умение: любую игру он с первых же минут превращает в побоище. К примеру, можно ли, играя в виртуальный футбол, невзначай убить соперника? В прошлом месяце Кроманьонец доказал – можно. Прежде чем матч закончился, четверо игроков выбыли из игры с «несовместимыми для жизни повреждениями». Причем трое из них были из его собственной команды. И ни один судья ничего не заметил… Нет уж. К черту такое удовольствие.
Макс задумчиво посмотрел на экран, на котором в вечной погоне за собственным хвостом крутилась составленная из разноцветных шариков змейка. Работал скринсейвер.
Мэриэн. Вот с кем нужно поговорить! Плохо только, что найти ее не так просто. Тут два варианта: либо она зависает на какой-нибудь игре – знать бы только на какой, – либо в реальности на тренировках. Все остальное побоку. О призах и всем, что с ними связано, она редко задумывается, но принять участие в чемпионате наверняка не откажется.
Ну и еще одного… Мага бы. Но мага опасно, его слишком сложно контролировать. Да и игроков-волшебников подходящих уровней Макс вот так с ходу припомнить не мог… Если только Мерлин, но он последнее время в виртуальности появлялся все реже и, по слухам, в ближайшее время собирается вообще завязать с играми. Плохо, если это правда: таких профессионалов, как он, в Ассоциации больше не сыщешь. С другой же стороны, если горизонт не будет заслонять полумифическая фигура мага тридцать второго уровня, легче будет выдвинуться молодежи.
Вообще-то можно сыграть и вчетвером. Хотя пятеро лучше. Пять – это вообще идеальное число. Больше – получается мешающая друг другу толпа, меньше – кучка беженцев, вынужденная обходить десятой дорогой любого мало-мальски сильного противника. Уравновешенная команда из пяти человек – это в самый раз.
По пятьдесят тысяч каждому…
С удобством развалившись в кресле, перекинув одну ногу через подлокотник, Макс задумчиво вертел в руках нейрошлем – толстый металлический обруч с широким гнездом разъема и выбегающим из него оптоволоконным кабелем. Вообще-то нейрошлем – это устаревшее название. Подлинные нейрошлемы – кастрюли весом добрый десяток килограмм – уже давно и прочно отошли в прошлое. Но слово осталось. И в самом деле, как еще именовать эту штуковину? Нейрокольцо? Нейрообруч? Глупо как-то это все звучит. Пусть уж лучше будет старое название.
Макс нашел взглядом зловредный будильник. Почти два часа. Самое неудачное время. Мертвое. Можно спорить на что угодно: из знакомых сейчас в сети никого нет. К вечеру, конечно, народ подтянется, сейчас же все либо спят, либо те, кто посознательнее, находятся на работе.
Не вставая с кресла, Макс до хруста в спине потянулся.
Пойти, что ли, прогуляться? Просто так, от нечего делать – посидеть где-нибудь в кафе за столиком, полюбоваться местами, куда в реальности никогда и не попадешь.
Холодные пальцы контактных электродов мягко легли на виски. Они почему-то всегда холодные, даже если на улице лето, прямо в окна жарит солнце и в комнате дышать нечем. Или, может, просто так кажется?
Крутящаяся змейка исчезла в бесформенном сером тумане.
Глава 7
Главный портал Game-Net – место примечательное даже для людей, не относящихся к избранной касте любителей виртуальных игр. Один из самых больших в мире виртуальных порталов, громадный, непрерывно растущий и ежедневно меняющийся мегаполис, рассчитанный на одновременное подключение до пятнадцати миллионов человек. От главного входного узла на центральной площади паутинками во все стороны расходятся бесчисленные проспекты и улочки, свивающиеся в невиданный лабиринт, в котором рядом с небоскребами официальных представительств корпораций можно найти маленькие одноэтажные домики частных любителей игр. За чисто символическую плату владельцы портала охотно предоставляли место для строительства всем желающим. Единственное условие – сайт должен целиком и полностью быть посвящен компьютерным играм. Любым. Хоть сверхсовременному «Средиземью» Толкиена с его совершенно безумными системными требованиями, хоть старому доброму «Халфлайфу», хоть вообще тетрису. Неважно. Главное – игровая тематика. За этим следили строго.
Вывалившись из тихого спокойствия домашнего кресла в это шумное вавилонское столпотворение, Макс в первую секунду едва не упал. Сотни тысяч людей – разговаривающих, спорящих, обсуждающих последние новости на десятках разных языков создавали неповторимый звуковой фон. К их голосам примешивались хвастливые лозунги плывущих над головой голографических реклам и воззвания с развешанных тут и там виртуальных экранов. Весь этот шум, наложившись на сопровождающее вход в виртуальность слабое головокружение и легкий толчок системы безопасности, освобождающей входной круг портала для следующего посетителя, заставил Макса пошатнуться и на мгновение прикрыть глаза.
– Вам нехорошо?
Какой-то мужчина в чистеньком деловом костюме и при галстуке. Глаза спрятаны за толстыми стеклами очков. На игрока непохож – вид слишком уж цивильный.
– Все нормально. Спасибо.
– Вы уверены? – Незнакомец говорил с легким акцентом. Явно иностранец. Как решил Макс, из какой-то сопредельной страны. Но по-русски говорит очень уверенно. Наверное, когда-то жил в России.
– Да.
Макс повернулся спиной и неспешно-прогулочным шагом двинулся через площадь. Мужчина, сохраняя добрую улыбочку, пристроился рядом.
– Я Петрович. Для тех, кто не догоняет, поясняю: это имя такое. Через «и», с ударением на первом слоге. Попрошу соблюдать в точности. А то знаю я, как это у вас, русских, бывает: не успеешь оглянуться, как уже прямо в глаза начинают обзывать Петровичем. Или вообще Петькой.
– Угу… – Пробираясь через толпу, Макс безразлично пожал плечами. Мужчина семенил рядом. Отставать или уходить по собственным делам он явно не собирался.
Блин.
Макс беззвучно вздохнул. Ввязываться в драку не хотелось, даже без учета того что ближайший модератор смотрел как раз в его сторону. Просто не хотелось.
В последнее время это стало настоящим бедствием: шастающие повсюду молодые люди, умеющие обаятельно улыбаться, вешать на уши простакам какую-нибудь дешевую лапшу рекламного содержания и быть надоедливыми как чесотка. В реальности за такое могли и побить, а здесь они ничего не боялись. Если что – шмыг! – и они уже сидят дома перед компьютером, наблюдают за происходящим через экран.
Раньше, на заре виртуальности, примерно таким же способом развлекались всякие сомнительные личности, начиная с эксгибиционистов и заканчивая любителями куда менее безобидных развлечений. Но потом, когда модераторам разрешили в подобных случаях сразу же без разговоров применять оружие на поражение, искателей подобных приключений стало гораздо меньше. Вирусное оружие – штука неприятная, и что оно может сотворить с компьютером, не всегда можно представить даже в кошмарном сне.
Теперь осталось только принять соответствующий закон и против спамеров…
– Давно на играх?
Ответа Петрович ждать не стал. Искоса поглядывая на Макса, он продолжал вполголоса вещать:
– Притягательно, правда? Столько возможностей, столько путей для самовыражения. Только оглядись вокруг – мир исполнившихся мечтаний и овеществленных надежд. Здесь есть все, что только может пожелать душа. Любая иллюзия готова стать реальностью – для тебя… Скажи, тебе здесь нравится?
Макс молчал.
– Впрочем, что это я? Конечно, нравится. Профессионального геймера видно сразу. Хочешь, скажу, на чем ты специализируешься? Не стрелок. Нет. И не файтер – тех сразу видно. Гонщиков и квестовиков отбросим – у них лица вечно такие… хитроумные. Ах да! Точно! Ты ролевик. – Петрович через прищур окинул Макса взглядом. – Верно? Я угадал?
– Слушай, что ты ко мне привязался? – Макс резко остановился, растопыренной пятерней толкнув в грудь чуть не врезавшегося в него Петровича. – Может, прямо скажешь?
Удивленный взгляд. Хорошо еще, что не пытается изобразить оскорбленное достоинство типа шли, разговаривали – и вдруг…
– Да ничего особенного. Просто хотел поговорить с интересными людьми.
– С чего это ты взял, что я интересный? – Макс недоверчиво прищурился.
– А разве нет? – Незнакомец с усмешкой принялся загибать пальцы: – Старожил в сети. Профессиональный геймер, зарабатывающий себе на жизнь участием в игровых турнирах. Обладатель почти двух десятков чемпионских титулов. Фигура в определенных кругах почти легендарная… Не каждый день встретишь такую личность без дела шатающейся по улицам.
Так. Первое впечатление можно смело отбросить – это явно не спамер и не рекламщик. И уж точно не случайный прохожий.
Все куда как серьезнее.
Будь это в реальности, кажется, пора было бы уже и испугаться. Но даже так…
Функцию аварийного выхода Макс активировал сразу же. И теперь в правом верхнем углу, невидимая для посторонних, перед глазами горела алая надпись: «Подтверждаете выход из виртуальности?» Это значит, что от родной квартиры и уютного, безопасного кресла его теперь отделяет всего одно короткое слово.
– Что? – Макс изобразил неприкрытое удивление. – Ты о чем, мужик? Спутал с кем-то?
Вместо ответа Петрович с улыбкой поправил очки. И Макс только тогда обратил внимание на то, что, несмотря на очевидную толщину линз, они ничуть не искажают прячущиеся за ними глаза. В оправу вставлены простые стекла. Впрочем, наверное, не совсем простые и даже не совсем стекла. Скорее всего, что-нибудь хитрое вроде сканера. Максу доводилось слышать о таких программах. В том числе и о том, сколько стоит подобный штучный и запрещенный товар на черном рынке.
– Так. Ладно. Что тебе от меня надо? Кто ты такой? Зачем явился?
– Отвечать по порядку? – с улыбочкой спросил Петрович.
– Да. И быстро, пока я тебе в морду не двинул.
Белобрысый очкарик сокрушенно покачал головой:
– Ай-я-яй, какая несдержанность. – Петрович снял очки, дохнул на стекла, протер краешком рубашки. – Ты что, вирус в машину хочешь?
– Угрожаешь? – резко спросил Макс.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35
Вот это уже важно. Это надо будет прочитать обязательно, даже если сыграть так и не доведется – хотя бы для того, чтобы знать, что там сейчас в моде среди геймдизайнеров. Запомним ссылку на будущее, но пока отложим до лучших времен.
Ага. Вот и то, что надо. Как обычно, в самом конце: «Правила проведения турнира». Макс поспешно вдавил ввод.
Написано было много, а читать в виртуале Макс не любил. Да и зачем тратиться на пустой трафик, если с таким же успехом можно делать то же самое дома на диване. Тем более что сейчас к тому не было никаких условий. Программисты из «Эрганора» обошлись жестким и неудобным, как колода, стулом, не догадавшись или просто не захотев снабдить терминалы удобными креслами. В любом случае напрасно задерживаться в этом полупустом, гулком зале, от которого мурашки бегут по коже, Макс не собирался. Бегло простучав по клавиатуре, он дождался короткого писка, которым компьютер сигнализировал о том, что вся находящаяся в свободном доступе информация успешно выкачана и доступна к изучению в офлайне, после чего сразу же скомандовал выход из виртуальности.
И стоило ли вообще лезть туда только ради того, чтобы посмотреть на мертвые экраны и постучать по кнопкам допотопного текстового терминала? Макс презрительно фыркнул. С равным успехом можно было просто подключиться к их сайту через Интернет, минуя все изыски современных технологий.
Дав команду отключиться от сети и перейти на автономную работу, Макс открыл свежескачанные файлы и углубился в чтение. Продираться сквозь путаную мифологию и историю несуществующего мира было нелегко. В зубах вязли упоминания о бесчисленных героях и злодеях, отметившихся там-то и там-то, сделавших то-то и то-то. Неудобоваримые названия диких племен и затерянных городов приводили в ужас.
Суть, однако, удалось уяснить довольно быстро.
Эрганор был типичным игровым миром меча и магии, ничем особо не выделяющимся – в ассоциации Game-Net таких десятки, если не сотни. Проходной сюжет, основанный на вечном противостоянии Светлого Правителя и Черного Властелина, каждый из которых в настоящий момент набирал себе армию для последней и решающей битвы. Эльфы, феи, гоблины, злые колдуны и добрые волшебники – в игре в полном составе присутствовало все то, что обязан иметь в своем составе любой мало-мальски приличный игровой мирок, построенный по правилам виртуальной редакции «подземелий и драконов».
Короче говоря, вполне рядовая, ничем не выдающаяся игра.
Единственное, что сразу же бросалось в глаза, – это невероятно, просто до неприличия огромный призовой фонд. Создатели «Эрганора» обещали ровно четверть миллиона евро той команде, которая первой доберется до вражеского лидера и одолеет его в бою. Вторых, третьих, поощрительных, зрительских и тому подобных наград не предусматривалось – еще одно весьма странное отличие. Обычно призов всегда бывает много, чтобы никто из по-настоящему классных игроков не ушел с чемпионата с обидой и однажды вернулся снова. Но, видимо, эрганорцы решили поступиться этим принципом.
Макс покачал головой… Двести пятьдесят тысяч победителям и кукиш с маслом остальным – игра будет более чем жесткой. Жестокой даже. Цацкаться с новичками никто не станет. Ни жалости, ни снисхождения.
Играть можно за обе стороны: как за Правителя, так и за Властелина. Это значительно усложняет игру и делает ее более многовариантной и интересной. Одно дело, когда тебе противостоят хоть и изрядно поумневшие за последние годы, но все еще достаточно предсказуемые компьютерные противники, и совсем другое, если во врагах ходят точно такие же игроки.
За Правителя игра начинается в столице королевства. За Властелина – в его горной цитадели. Расстояние между ними – ого! – без малого тысяча километров… Далековато топать придется.
Команда? Без ограничений. Хочешь – иди один. Или тащи с собой целую армию, если сумеешь ее собрать. Приз в равных пропорциях делится среди победителей.
И последнее – турнир международный. И, значит, следует ожидать не только своих старых знакомых, но и массу новых игроков, с большей частью которых из-за незнания языков не удастся даже нормально поговорить. И предугадать их действия тоже не получится. Это, конечно, справедливо и с обратной точки зрения, но от этого легче не становится. От своих по крайней мере знаешь, чего следует ожидать.
Стоп, стоп, стоп! Хватит ломать голову над практическими вопросами! Сначала нужно решить, стоит ли вообще с этим связываться.
Макс откинулся на спинку кресла и невидяще уставился в потолок.
Вообще-то терять вроде бы и нечего. Ну максимум, что может случиться, – убьют. Так не в реале же! Это ведь всего лишь игра, все понарошку. Всего-то и убытков – потерянный вступительный взнос. Сколько там, кстати? Полсотни евро? Мелочи! Зато в случае успеха…
Двести пятьдесят тысяч.
Заманчиво… Ох как заманчиво.
Ладно. Предположим теоретически, что решение уже принято. Бродяга в игре. Теперь следующий вопрос: кого он возьмет себе в команду?
Кандидаты?
Ворон… Некоторое время Макс всерьез раздумывал, стоит ли брать Ворона. Уровень у него маловат, а игра предстоит более чем серьезная. По идее, стоило бы поискать специалиста уровня так десятого или двенадцатого… Плохо, что Тихоня сейчас на югах – нашелся тоже любитель австралийского серфинга. А больше на примете никого нет. Искать же, знакомиться, шарить по доскам объявлений и форумам нет ни желания, ни времени. На регистрацию команды осталось всего два дня.
Ладно. Пусть будет Ворон. К тому же тут есть один неоспоримый плюс: Ворону можно доверять. Честь горца и еще не выветрившийся мальчишеский гонор. На предательство он не пойдет… Хотя по глупости может наворотить немало.
Кто еще?
Можно позвонить Рыжику. Парень, скорее всего, сейчас опять на мели и шанс отыграть двести пятьдесят штук воспримет как дар богов. Только можно ли ему верить? Наверное, можно. Должен же он понимать, что в одиночку не сможет не то что победить Властелина, но даже добраться до него… Впрочем, это соображение касается каждого. Добиться победы можно только командой. У одиночки, сколь бы крут он ни был, шансов почти нет.
Так, трое уже есть. Еще двоих подобрать – и хватит… Воина надо.
Анжела? Макс резко мотнул головой. Не согласится. Да и сработаться с ней будет тяжело до крайности. Хотя верить ей можно: вонзить кинжал в спину она органически неспособна. Идеалистка в сияющих доспехах. Доспехи ей, впрочем, по классу положены, паладин как-никак. А вот идеализм – это уже от природы… Интересно, в реале она тоже такая правильная?
Кроманьонец? Это уже другая крайность. Спору нет, воин он отличный, настоящий мастер, только вот быть с ним в одной команде – это еще хуже, чем иметь его во врагах. Есть у него такое умение: любую игру он с первых же минут превращает в побоище. К примеру, можно ли, играя в виртуальный футбол, невзначай убить соперника? В прошлом месяце Кроманьонец доказал – можно. Прежде чем матч закончился, четверо игроков выбыли из игры с «несовместимыми для жизни повреждениями». Причем трое из них были из его собственной команды. И ни один судья ничего не заметил… Нет уж. К черту такое удовольствие.
Макс задумчиво посмотрел на экран, на котором в вечной погоне за собственным хвостом крутилась составленная из разноцветных шариков змейка. Работал скринсейвер.
Мэриэн. Вот с кем нужно поговорить! Плохо только, что найти ее не так просто. Тут два варианта: либо она зависает на какой-нибудь игре – знать бы только на какой, – либо в реальности на тренировках. Все остальное побоку. О призах и всем, что с ними связано, она редко задумывается, но принять участие в чемпионате наверняка не откажется.
Ну и еще одного… Мага бы. Но мага опасно, его слишком сложно контролировать. Да и игроков-волшебников подходящих уровней Макс вот так с ходу припомнить не мог… Если только Мерлин, но он последнее время в виртуальности появлялся все реже и, по слухам, в ближайшее время собирается вообще завязать с играми. Плохо, если это правда: таких профессионалов, как он, в Ассоциации больше не сыщешь. С другой же стороны, если горизонт не будет заслонять полумифическая фигура мага тридцать второго уровня, легче будет выдвинуться молодежи.
Вообще-то можно сыграть и вчетвером. Хотя пятеро лучше. Пять – это вообще идеальное число. Больше – получается мешающая друг другу толпа, меньше – кучка беженцев, вынужденная обходить десятой дорогой любого мало-мальски сильного противника. Уравновешенная команда из пяти человек – это в самый раз.
По пятьдесят тысяч каждому…
С удобством развалившись в кресле, перекинув одну ногу через подлокотник, Макс задумчиво вертел в руках нейрошлем – толстый металлический обруч с широким гнездом разъема и выбегающим из него оптоволоконным кабелем. Вообще-то нейрошлем – это устаревшее название. Подлинные нейрошлемы – кастрюли весом добрый десяток килограмм – уже давно и прочно отошли в прошлое. Но слово осталось. И в самом деле, как еще именовать эту штуковину? Нейрокольцо? Нейрообруч? Глупо как-то это все звучит. Пусть уж лучше будет старое название.
Макс нашел взглядом зловредный будильник. Почти два часа. Самое неудачное время. Мертвое. Можно спорить на что угодно: из знакомых сейчас в сети никого нет. К вечеру, конечно, народ подтянется, сейчас же все либо спят, либо те, кто посознательнее, находятся на работе.
Не вставая с кресла, Макс до хруста в спине потянулся.
Пойти, что ли, прогуляться? Просто так, от нечего делать – посидеть где-нибудь в кафе за столиком, полюбоваться местами, куда в реальности никогда и не попадешь.
Холодные пальцы контактных электродов мягко легли на виски. Они почему-то всегда холодные, даже если на улице лето, прямо в окна жарит солнце и в комнате дышать нечем. Или, может, просто так кажется?
Крутящаяся змейка исчезла в бесформенном сером тумане.
Глава 7
Главный портал Game-Net – место примечательное даже для людей, не относящихся к избранной касте любителей виртуальных игр. Один из самых больших в мире виртуальных порталов, громадный, непрерывно растущий и ежедневно меняющийся мегаполис, рассчитанный на одновременное подключение до пятнадцати миллионов человек. От главного входного узла на центральной площади паутинками во все стороны расходятся бесчисленные проспекты и улочки, свивающиеся в невиданный лабиринт, в котором рядом с небоскребами официальных представительств корпораций можно найти маленькие одноэтажные домики частных любителей игр. За чисто символическую плату владельцы портала охотно предоставляли место для строительства всем желающим. Единственное условие – сайт должен целиком и полностью быть посвящен компьютерным играм. Любым. Хоть сверхсовременному «Средиземью» Толкиена с его совершенно безумными системными требованиями, хоть старому доброму «Халфлайфу», хоть вообще тетрису. Неважно. Главное – игровая тематика. За этим следили строго.
Вывалившись из тихого спокойствия домашнего кресла в это шумное вавилонское столпотворение, Макс в первую секунду едва не упал. Сотни тысяч людей – разговаривающих, спорящих, обсуждающих последние новости на десятках разных языков создавали неповторимый звуковой фон. К их голосам примешивались хвастливые лозунги плывущих над головой голографических реклам и воззвания с развешанных тут и там виртуальных экранов. Весь этот шум, наложившись на сопровождающее вход в виртуальность слабое головокружение и легкий толчок системы безопасности, освобождающей входной круг портала для следующего посетителя, заставил Макса пошатнуться и на мгновение прикрыть глаза.
– Вам нехорошо?
Какой-то мужчина в чистеньком деловом костюме и при галстуке. Глаза спрятаны за толстыми стеклами очков. На игрока непохож – вид слишком уж цивильный.
– Все нормально. Спасибо.
– Вы уверены? – Незнакомец говорил с легким акцентом. Явно иностранец. Как решил Макс, из какой-то сопредельной страны. Но по-русски говорит очень уверенно. Наверное, когда-то жил в России.
– Да.
Макс повернулся спиной и неспешно-прогулочным шагом двинулся через площадь. Мужчина, сохраняя добрую улыбочку, пристроился рядом.
– Я Петрович. Для тех, кто не догоняет, поясняю: это имя такое. Через «и», с ударением на первом слоге. Попрошу соблюдать в точности. А то знаю я, как это у вас, русских, бывает: не успеешь оглянуться, как уже прямо в глаза начинают обзывать Петровичем. Или вообще Петькой.
– Угу… – Пробираясь через толпу, Макс безразлично пожал плечами. Мужчина семенил рядом. Отставать или уходить по собственным делам он явно не собирался.
Блин.
Макс беззвучно вздохнул. Ввязываться в драку не хотелось, даже без учета того что ближайший модератор смотрел как раз в его сторону. Просто не хотелось.
В последнее время это стало настоящим бедствием: шастающие повсюду молодые люди, умеющие обаятельно улыбаться, вешать на уши простакам какую-нибудь дешевую лапшу рекламного содержания и быть надоедливыми как чесотка. В реальности за такое могли и побить, а здесь они ничего не боялись. Если что – шмыг! – и они уже сидят дома перед компьютером, наблюдают за происходящим через экран.
Раньше, на заре виртуальности, примерно таким же способом развлекались всякие сомнительные личности, начиная с эксгибиционистов и заканчивая любителями куда менее безобидных развлечений. Но потом, когда модераторам разрешили в подобных случаях сразу же без разговоров применять оружие на поражение, искателей подобных приключений стало гораздо меньше. Вирусное оружие – штука неприятная, и что оно может сотворить с компьютером, не всегда можно представить даже в кошмарном сне.
Теперь осталось только принять соответствующий закон и против спамеров…
– Давно на играх?
Ответа Петрович ждать не стал. Искоса поглядывая на Макса, он продолжал вполголоса вещать:
– Притягательно, правда? Столько возможностей, столько путей для самовыражения. Только оглядись вокруг – мир исполнившихся мечтаний и овеществленных надежд. Здесь есть все, что только может пожелать душа. Любая иллюзия готова стать реальностью – для тебя… Скажи, тебе здесь нравится?
Макс молчал.
– Впрочем, что это я? Конечно, нравится. Профессионального геймера видно сразу. Хочешь, скажу, на чем ты специализируешься? Не стрелок. Нет. И не файтер – тех сразу видно. Гонщиков и квестовиков отбросим – у них лица вечно такие… хитроумные. Ах да! Точно! Ты ролевик. – Петрович через прищур окинул Макса взглядом. – Верно? Я угадал?
– Слушай, что ты ко мне привязался? – Макс резко остановился, растопыренной пятерней толкнув в грудь чуть не врезавшегося в него Петровича. – Может, прямо скажешь?
Удивленный взгляд. Хорошо еще, что не пытается изобразить оскорбленное достоинство типа шли, разговаривали – и вдруг…
– Да ничего особенного. Просто хотел поговорить с интересными людьми.
– С чего это ты взял, что я интересный? – Макс недоверчиво прищурился.
– А разве нет? – Незнакомец с усмешкой принялся загибать пальцы: – Старожил в сети. Профессиональный геймер, зарабатывающий себе на жизнь участием в игровых турнирах. Обладатель почти двух десятков чемпионских титулов. Фигура в определенных кругах почти легендарная… Не каждый день встретишь такую личность без дела шатающейся по улицам.
Так. Первое впечатление можно смело отбросить – это явно не спамер и не рекламщик. И уж точно не случайный прохожий.
Все куда как серьезнее.
Будь это в реальности, кажется, пора было бы уже и испугаться. Но даже так…
Функцию аварийного выхода Макс активировал сразу же. И теперь в правом верхнем углу, невидимая для посторонних, перед глазами горела алая надпись: «Подтверждаете выход из виртуальности?» Это значит, что от родной квартиры и уютного, безопасного кресла его теперь отделяет всего одно короткое слово.
– Что? – Макс изобразил неприкрытое удивление. – Ты о чем, мужик? Спутал с кем-то?
Вместо ответа Петрович с улыбкой поправил очки. И Макс только тогда обратил внимание на то, что, несмотря на очевидную толщину линз, они ничуть не искажают прячущиеся за ними глаза. В оправу вставлены простые стекла. Впрочем, наверное, не совсем простые и даже не совсем стекла. Скорее всего, что-нибудь хитрое вроде сканера. Максу доводилось слышать о таких программах. В том числе и о том, сколько стоит подобный штучный и запрещенный товар на черном рынке.
– Так. Ладно. Что тебе от меня надо? Кто ты такой? Зачем явился?
– Отвечать по порядку? – с улыбочкой спросил Петрович.
– Да. И быстро, пока я тебе в морду не двинул.
Белобрысый очкарик сокрушенно покачал головой:
– Ай-я-яй, какая несдержанность. – Петрович снял очки, дохнул на стекла, протер краешком рубашки. – Ты что, вирус в машину хочешь?
– Угрожаешь? – резко спросил Макс.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35